Текст книги "Легко!"

По сигналу наместника с выворачивающим душу скрежетом опустился перекидной мост через ров. Мы вошли в город.

Да, воевали тут действительно часто! Об этом свидетельствовали торчащие из деревянных навесов стрелы и копья. Или их просто не успевали убирать, или специально оставляли в напоминание, чтобы держать войско в постоянной боевой готовности.

Первое, что сразу бросилось в глаза, – огромное количество воинов. Одни дежурили на стенах, другие отрабатывали приемы боя, сражаясь широкими длинными мечами (такое оружие больше подходило мускулистым фигурам остроухих бойцов), третьи патрулировали улицы.

Я огляделся. Все дома здесь были не выше городских стен и стояли от них довольно далеко, видимо, по соображениям оборонительного характера. Лишь мрачный серый дворец наместника примыкал вплотную к одной из башен крепостной стены. Пройдя через весь Сволдск, мы вошли в резиденцию Дурангима через парадные ворота.

Внутреннее убранство дворца мало отличалось от боевой обстановки снаружи. Темные залы с выцветшими гобеленами, изображавшими батальные сцены, доспехи и холодное оружие всевозможных типов, развешанные по стенам и углам залов, – все говорило о том, что жили в этих краях для того, чтобы убивать. А убивали, скорее всего, для того, чтобы выжить.

Во дворце практически в каждом зале дежурили воины. Я обратил внимание на их экипировку. Легкие доспехи прикрывали грудь, плечи и живот бойца. В одной руке он держал копье чуть больше самого воина, а на поясе висел короткий узкий меч, не похожий на те, которыми сражались во дворе.

– Твоя комната, араштан. – Хозяин лично проводил до двери и вошел со мной в отведенные «дорогому гостю» апартаменты. – Вторая дверь выходит к сторожевой башне и на городскую стену, но гулять по ночам не советую.

– Почему?

– Хотя восточная часть города и считается самой безопасной, но набеги бывают и оттуда. Случайная стрела может зацепить любого. Даже араштана, – криво усмехнулся Дурангим. – Вечером жду тебя к ужину. Мои слуги проводят.

Он ушел, оставив меня наедине с неразрешенными загадками, ответы на которые следовало найти как можно скорее.

Первая: как разыскать принцессу?

Вторая: кто такой араштан?

Третья: где у них тюрьма и как туда попасть, оставаясь на свободе?

«Угораздило же этого недотепу угодить за решетку в самый ответственный для меня момент! Как выкрасть чужую девушку – так пожалуйста, за одну секунду, а как выполнять свои обещания – куда угодно готов спрятаться. Все равно тебя достану! Даже с того света, если понадобится». Я сгоряча стукнул кулаком по столу, и крепкая с виду мебель развалилась. Никак не привыкну к своим возросшим физическим способностям. Еще бы с умственными кто помог.

«А вот нервничать не надо. – Вид обломков подействовал на меня отрезвляюще. – В любых условиях нужно стараться жить легко. К цели я подобрался близко, нахожусь на свободе… Пока. И все козыри у меня на руках. Пока. Еще бы суметь разобраться, что в этом мире туз, а что – шестерка».

Как только спина коснулась жесткой кровати, организм сразу потребовал возместить две бессонные ночи.

– Господин, хозяин приглашает вас на ужин. – Мой сон прервал чей-то громкий голос. С трудом продрав глаза, я увидел троих воинов. Судя по их вооружению (кистень и кинжал), бойцы принадлежали к личной охране наместника.

– Раз приглашает, пойдем. – Я вскочил с кровати и отправился на ужин в сопровождении вооруженного эскорта.

Мы прошли несколько огромных комнат и оказались в светлом зале. «Неужели среди этого нескончаемого мрака здесь есть хоть что-то светлое?!»

– Попрошу поприветствовать моего личного гостя! – объявил хозяин.

За его спиной стояли те же двое бойцов, что не отходили от своего господина по пути к городу.

Среди сидящих за длинным столом шепотом пронеслось «араштан», и все встали. Свободным оказался только стул справа от наместника, а потому мне ничего не оставалось, как молча проследовать мимо гостей и занять место возле Дурангима.

Я глянул, что они тут пьют, и ужаснулся: зеленое вино! То самое, которое хотела отведать Узранда в роковую для себя ночь. Так, главное – не подавать виду. Не зря же алкоголь называют «зеленым змием».

Трапеза началась с тоста за здоровье повелителя Гадляндии. Потом пили за какого-то генерала, трех министров и лишь затем дошел черед пить за хозяина замка. Помимо должностей здесь называли и имена достойнейших. Но ни запомнить, ни тем более повторить их нормальный человек (к числу которых я себя всегда относил) не в состоянии.

Мне вообще здесь приходилось нелегко. Абсолютно незнакомая компания. Рожи у всех страшные, прямо как… у меня. И Дурангим, не отводящий глаз от моего уха. Ну, допустим, оно у меня грязное (что вряд ли), все равно это не повод для столь пристального изучения. Я ведь могу превратно истолковать такое поведение. Вдруг мой сосед по застолью на самом деле не зеленый, а «голубой»? Мне еще только этого не хватало!

После чествования наместника начали первую смену блюд, и в зале появились официантки. Тут уж я совсем ничего не мог понять. Очаровательные лица, восхитительные фигурки, нежные голоса… Из всего уродства, которым были щедро наделены местные мужики, действительно прекрасной половине достались только изящные заостренные ушки с кисточками! Кошечки, да и только! А благодаря пышным прическам они нисколько не портили девушек.

– Ну как? – перехватив мой удивленный взгляд, толкнул локтем Дурангим. – Ты таких хотел создать из своих лягушек?

– Именно таких.

– Так зачем мучить пучеглазых? У меня красавиц – полный двор, бери любую.

– Ради науки. – Надо же было хоть чем-то объяснить свои мнимые издевательства над земноводными.

– Ну, если ради науки, то я тебе пришлю парочку на ночь, – он неприлично хихикнул. – Попробуй сначала обратный процесс: сделай из женщины жабу. Глядишь, чего нового для себя откроешь. Двоих хватит?

– Вполне. – Я даже вздрогнул от неожиданного предложения.

– Только не переусердствуй, как с тем столом, – подколол наместник. Ему уже успели доложить о происшествии, но сейчас хозяин был само добродушие. Видимо, спиртное подействовало на него умиротворяюще.

Такими же «белыми и пушистыми» стали и остальные, еще недавно казавшиеся грозными гости. Некоторые сидели в обнимку, изливая друг другу душу, другие хохотали, кто-то попросту спал. Девушки, сменив блюда, сразу присоединились к гулякам. Видимо, они служили дополнительным десертом к напиткам и закуске.

Сам я старался пить как можно меньше. Во-первых, настораживал цвет напитка, а во-вторых, оказалось, что алкоголь в этом мире совсем по-другому действует на голову. Мне тоже захотелось кому-то пожаловаться на судьбу, рассказать о своих проблемах… Но не Дурангиму же.

Официантки меж тем уселись на колени всем, кто еще не спал, что на фоне страшных морд мужиков особенно ярко подчеркивало красоту девиц.

«И как им не противно?» Женщины позволяли себя ласкать, кокетливо хихикали, ели, разговаривали… Но пили только воду.

«Вот почему они такие хорошенькие. Нас губит алкоголь». – Пьяная мысль продержалась недолго. Зато на смену ей пришла трезвая, когда я увидел, как навострились ушки одной из красавиц, мило болтавшей с вычурно одетым щеголем. Высокий ажурный ворот, торчащий из его синего камзола, больше подошел бы шуту.

«Вино и женщины – лучший способ сбора информации. Причем самой конфиденциальной. – Это открытие резко выбросило хмель из головы. – А кошечки-то с огромными коготками!»

Я взглянул на соседа слева – возле него не крутилась ни одна из обольстительниц. А ведь он – хозяин, самая большая «шишка» в этом «лесу». Это уже говорило о многом.

«Пойду-ка я к себе. Закроюсь и никого не пущу».

Возвратившись в комнату, я обнаружил, что опоздал с мерами предосторожности: на ковре возле кровати уже разместились две девицы. Тут же стояли два кувшина: один – с зеленым вином, другой – с водой. Три бокала были наполнены соответствующим образом.

– Господин прямо здесь будет превращать нас в лягушек? – лукаво поинтересовалась блондинка.

– Я уже почти научилась квакать, – в том же духе добавила брюнетка. – А одежду сразу снимать? Или сначала выпьем?

О какой одежде вообще идет речь? Она что, имеет в виду этот наброшенный на плечи тюль, едва прикрывающий грудь? Или эту полоску желтой ткани шириной с ладонь, неизвестно как удерживающуюся на бедрах?

– Сначала выпьем. – Я присел на ковер рядом.

– Ваш бокал, господин. – Блондинка тут же подскочила и подала вино.

Ее, с позволения сказать, юбка, застывшая на уровне моих глаз, завораживающий вид, открывающийся снизу, и запах дурманящих духов заставили мозги работать в несколько ином направлении.

«Может, ну его все к лешему? Напьюсь, проведу приятный вечер в обществе двух очаровательных фей, а завтра – будь что будет». Рука вместо бокала сама потянулась к желтому лоскутку на теле красавицы. А та грациозно повела бедром навстречу.

«А ведь никакого „завтра“ может и не быть… Если я этим „феям“ выболтаю все, что хочет знать наместник, меня уже сегодня за ненадобностью спишут в утиль». Эротические видения слегка отступили, и бокал я все-таки взял.

– А знаете, мои распрекрасные, чтобы превращение состоялось, пить нужно не так.

– А как? – заинтересовалась брюнетка.

Белобрысая четко держала позицию, не сходя со своего места.

– Очень просто. – Я поднялся и вытащил из кармана темную ткань, из которой в Стангаре сооружал себе тюрбан. – Для начала закрываем ваши очаровательные глазки.

– Ой, как интересно! – Темноволосая пришла в восторг, получив существенную прибавку к «одежде» в виде повязки на глаза.

Блондинка же, наоборот, начала нервничать, хоть и пыталась это скрыть. Она так и стояла с моим бокалом, боясь пошевелиться, но противиться маскировке не стала.

– Теперь выпьем за удачный эксперимент. – Естественно, в руках дам оказались бокалы с вином, а у меня – с водой. – Пить нужно до дна, чтобы не умереть от моих чар. – Я на всякий случай решил подстраховаться.

Феи единым махом осушили бокалы.

– Мы уже лягушки? – игриво спросила брюнетка.

Ее подруга резко сбросила повязку, села на пол и с тоской сказала:

– Еще нет, но завтра хозяин сделает из нас отбивные!

– А разве он не приказал вам исполнять любую мою прихоть?

– Приказал. – Вторая также избавилась от повязки.

– Тогда подползайте со своими бокалами поближе ко мне.

Девушки уютно устроились возле моих ног. Они выпили все вино и рассказали массу интересного. После чего уснули, как дети. Прямо на коврике. Первый раунд я выиграл по очкам, успешно воспользовавшись чужим оружием.

Мне только сейчас представилась возможность осмотреться в своей комнате. Обломки стола убрали, заменив его новым. Корзинка с Узрандой стояла на прежнем месте, но была слегка повернута. Кто-то, по-видимому, пытался заглянуть внутрь. Больше никаких изменений я не заметил.

Аккуратно перенеся девиц в одну кровать (другой тут все равно не имелось), я решил проигнорировать совет наместника и прогуляться по городской стене. На свежем воздухе думалось легче, а обмозговать нужно было многое.

Как рассказали «будущие лягушки», Мирид, оказывается, лишь временно исполнял должность наместника в Сволдске, дожидаясь, когда законному наследнику исполнится двадцать лет. Правда, дожидался регент этой даты весьма активно.

В юношеские годы на Дурангима было совершено несколько неудачных покушений, одно из которых стоило парню клочка уха. Несмотря на то что смерть наследника была выгодна одному Мириду, никто не смог доказать его участие в преступлениях. Всегда находился очередной сумасшедший или бунтовщик, пытавшийся убить кого-либо из городских чиновников, но по ошибке попадавший в дом Дурангима. Что вообще-то было немудрено, поскольку здание, где жил наследник, являлось самым примечательным в городе. Управляющий, начальник городской стражи, старший надсмотрщик и воевода занимали дома, ничем не выделявшиеся среди жилищ зажиточных горожан.

Убийца же всегда оказывался представителем самых низших слоев общества: беглым рабом, обнищавшим крестьянином или разорившимся ремесленником. Из тех, кто попадался в руки охраны живым, удавалось вытянуть только одно – каждый пытался отомстить сильным мира сего за свои неудачи.

Как только юноша достиг совершеннолетия, своим первым указом он отправил Мирида за решетку, но казнить своего предшественника наместник не имел права. Решить судьбу столь высокопоставленного преступника мог лишь судья из столицы. А у Дурангима не хватало веских доказательств.

И вот тут он каким-то образом узнал обо мне. Неужели Мирид проболтался? Вряд ли. Тогда бы наместник точно знал, что за «сокровище» я доставил в их мир. Пока было непонятно, как он собирался использовать меня в своих планах, и, судя по его поведению, новый наместник не знал этого пока и сам.

Ходили слухи, что Мирид содержался в одной из шестнадцати башен городской стены. Где точно, было известно лишь узкому кругу лиц, в который мои ночные «феи» не входили.

Зато они наконец объяснили мне, кто такой араштан. Воин и маг, который мог обращать любую, даже самую смертоносную магию в детскую шалость или возвращать ее нападавшим чародеям. Легенды Гадляндии рассказывали о непобедимости такого бойца и страшных проклятиях на голову того, кто посмеет поднять оружие на волшебника.

«Силен я, однако, в этих краях. Вот только бы не дошло до проверки моих „недюжинных“ способностей. Как бы ненароком пшик не вышел».

Я медленно поднимался на сторожевую башню, прикидывая в голове вероятность того, что именно здесь находится нужный мне пленник, как вдруг заметил охранника. Насквозь пронзенного стрелой.

«Это какой же силой нужно обладать, чтобы пробить человека вместе с доспехами? До земли тут метров двадцать, а то и больше». Выглядывать пришлось с большой осторожностью.

«Леший меня задери! Там массированное нападение, а тут тишь да гладь. Тоже мне, вояки!»

И что делать? Орать, как те гуси, которые спасли Рим? Могут не понять, мало ли чего почетному гостю спьяну пригрезится. Махать факелом сверху? Еще подумают, что сигналы подаю. Пристрелят либо одни, либо другие.

Так, что тут имеется? Лук и стрелы – толку-то! Из меня стрелок… Меч тоже не подойдет. Бросить вниз факел? Могут и не заметить. Я присел на какой-то бочонок и тут же вскочил. «А это что такое?» Я с трудом отодрал круглую крышку. Внутри хранилось то самое масло, которым пропитывали ткань факела. Тут же лежали и ленты для новых факелов.

Темные фигуры уже перекидывали лестницы через ров, когда к ним полетел пылающий снаряд. Бочку я привязал к мечу охранника лентами, смоченными в масле. Затем поднес ее к факелу и со всего маха швырнул вниз.

Сигнал получился что надо. И световой, и звуковой эффект не подкачал.

А потом начался настоящий ночной кошмар, в котором я уже не знал что делать. По ушам бил рев сотен глоток, в воздухе пели свою смертоносную песню стрелы и копья. Стена заполнилась вооруженными людьми, вниз полетели камни. Над краем стены появились дрожащие концы первых лестниц. Воины с огромными рогатинами едва успевали сбрасывать нападавших. Кровь убитых, стоны раненых – все слилось в завораживающую мелодию смерти.

– Где твои доспехи? Почему без оружия? Сейчас же займись делом! Быстро! – прикрикнул на меня офицер. Он, правда, не сказал каким, но оцепенение отогнал.

Тут прямо перед глазами появились две балки. Я глянул вниз. То, что двигалось по лестнице, невольно заставило содрогнуться, и это спасло меня от пролетевшего возле уха копья. «Ах ты, гад!» Руки сами ухватились за одну направляющую лестницы и потянули ее в сторону. Вторая осталась на месте, поскольку зацепилась за выступавший из стены шип. Раздался треск дерева, перекладины вместе с нападавшими посыпались вниз.

– Молодец! Действуй в том же духе, – похвалил офицер.

Дело нашлось, и теперь я носился от одной лестницы к другой, разрывая их пополам до тех пор, пока за стенами не раздался звука горна. Свист стрел прекратился. Враг прервал осаду и отступил за ров.

– И ты здесь?! – с удивлением воскликнул наместник, когда я вместе с другими бойцами спустился со стены.

– Это тот самый воин, который подал сигнал со сторожевой башни. Он раздирал лестницы и не получил при этом ни одной царапины. Прямо араштан. – Офицер, сделавший мне замечание во время сражения, четко доложил о моих успехах. И когда он успел все заметить?

Честно говоря, я и сам удивился, как в том аду, где сотни смертоносных стрел жужжали, словно рой разгневанных пчел, мне не досталось ни одной. Даже облаченные в сталь воины получили по нескольку ранений. У докладывавшего командира, например, был рассечен лоб, а из щели между пластинами доспехов на локте торчал обломок стрелы.

– А ты что, не знал?

– Это и есть ваш гость?! – стушевался офицер.

– Да, – недовольно произнес сановник и направился во дворец. Хмель, видимо, прошел, а вместе с ним и добродушное настроение.

– Извините, уважаемый, что я повысил на вас голос, – подошел ко мне командир обороняющихся. – Я не знал.

– Все правильно. Во время боя каждый должен заниматься делом. – Я пожал ему руку и отправился во дворец.

– А как же опыты с моими крошками? – ядовито поинтересовался Дурангим. Он ждал меня.

– Опять неудача. Да и жалко из таких красавиц жаб делать. Чтобы изуродовать шедевр, много ума не надо. А сделать из отходов произведение искусства – вот это я понимаю!

– Ты не от них случайно сбежал на сторожевую башню? – съехидничал наместник.

– Я что, похож на человека, бегающего от женщин?

– Нет, ты похож на другого. Жаль только, что им не являешься.

Я проигнорировал очередной выпад гостеприимного хозяина – пусть себе злится.

– Пойду постараюсь провести остаток ночи как следует.

– Крошек можешь выгнать, если мешают.

– Зачем? Они у тебя ласковые и покорные. Любой приказ понимают с полуслова.

– Хотелось бы мне узнать, что ты им приказывал? Наверное, голову девицам так заморочил, под пытками от них ничего не дознаешься.

– А чего ты хотел? Я же араштан. Должность обязывает.

– Издеваешься? Ничего-ничего. Утро вечера мудренее. Посмотрим, какой из тебя араштан.

От его зловещей улыбки мне стало как-то не по себе.

Утром ко мне снова пожаловала вчерашняя троица пригласить на завтрак. И снова я отправился в трапезную то ли под конвоем, то ли в сопровождении почетного эскорта.

– Доброе утро, араштан, – первым поздоровался наместник. Еще пятеро, присутствовавшие за столом, встали и молча поклонились.

– Здравствуйте. – Я присоединился к остальным.

– Как спалось? – поинтересовался хозяин дворца.

– Спасибо. Очень хорошо.

Его миролюбивый тон мне сразу не понравился. С нами за столом сидели одни воины, похоже, командный состав городского гарнизона, а Дурангим вел светскую беседу. Лучше бы рассказал, как прошла ночь.

– Мои воины пришли сюда не только позавтракать. – Наместник словно услышал мои мысли. – Они хотели тебя кое о чем попросить. А поскольку я тут главный, то и говорить буду я.

– Что за просьба?

– Вражеские силы, скопившиеся вокруг стен, огромны, и следующего штурма мы можем не выдержать. Ночью на нас напал лишь передовой отряд свурдунцев. Кто-то из вождей, видимо, хотел захватить город с наскока. Не получилось. Теперь подошли остальные.

Заметив появившегося в дверях адъютанта, Дурангим на минуту прервался и подозвал его к себе, затем прочитал переданную бумагу и продолжил:

– В данной ситуации у нас есть два варианта. Мы можем сдаться сразу, сохранив тем самым собственные жизни. Потом те, у кого хватит денег, выкупят свою свободу. А можем драться до последнего солдата и потом все равно сдаться.

– Ну и зачем драться, если итог все равно один?

– Никто не хочет идти в рабство к свурдунцам. Для тех, кто не сможет откупиться, это хуже смерти.

– Тогда нужно сражаться и не сдаваться. – Мое предложение было встречено военными одобрительными кивками.

– В этом случае сумма выкупа значительно возрастет, – заметил наместник. – Боевые потери сокращают количество рабов, захваченных победившей стороной.

– Понятно. А я-то чем могу помочь?

– Существует еще и бой чести… – Хозяин выдержал короткую паузу, чтобы до некоего гостя успел дойти смысл сказанного, а затем продолжил: – Западные варвары обожают эту забаву и очень требовательны к выполнению всех ее условий. Их вожди еще будут между собой оспаривать право выставить на схватку воина именно своего племени. Сколько их там за стенами?

– Шесть вожаков пригнали больше тысячи воинов, – доложил адъютант.

– Вот видишь. А у меня и двух сотен не наберется.

– Что такое «бой чести»? – Я уже понял, что этот бой имеет непосредственное отношение ко мне, но не понял – какое.

– Как?! Араштан не знает, что такое бой чести? – театрально развел руками Дурангим.

– Вполне возможно, что в моих краях он называется по-иному, – постарался выкрутиться я.

– Ах да! Я все забываю, что ты издалека. Хорошо. У нас это выглядит так: мы отправляем вызов на поединок и оговариваем все условия. С каждой стороны выходит лучший боец. Их схватка решает исход битвы: чей воин одержит победу, то войско и выиграло, – словно ребенку, объяснял наместник. – Проигравшая сторона выполняет оговоренные ранее условия.

– Понятно. У нас это называется дуэлью, – сказал первое, что пришло в голову. – Знаю.

– Вот и хорошо. Я был уверен, что ты не откажешься – ты же араштан. Договор на поединок уже составлен и подписан с обеих сторон. В случае твоей победы (а никто из нас в ней не сомневается) войска противника на неделю отойдут от города. За это время к нам успеет подойти подкрепление. – Хозяин дворца смотрел мне прямо в глаза, усмехаясь лишь краями губ.

«Вот же гад! Ему-то при любом исходе ничего не грозит, а про остальных он просто ничего знать не хочет. Хотя как раз обо мне-то он побеспокоился… Что ж, не дождешься! Уклоняться от схватки я не буду, и не надейся!»

– Вот это настоящее дело для араштана. – Мой голос не дрогнул, хотя в душе сейчас творилось такое… – Мне только надо выбрать подходящее оружие. На какое время назначен бой?

Теперь побледнел наместник. Он явно не ожидал, что я соглашусь.

– От свурдунцев выйдет боец, виртуозно владеющий не только магией, но и мечом. – Дурангим попытался осадить храбреца.

– Я же араштан. Ты не забыл?

Наместник с досады заскрипел зубами:

– Ладно, в оружейную я отведу тебя сам.

По дороге он предпринял еще одну попытку отговорить меня:

– Не знаю, почему на тебя не действует магия, но ты не колдун. У чародея за левым ухом обязательно должна быть метка. Вот такая. – Дурангим продемонстрировал зеленую родинку за надорванным ухом. – Откажись от поединка. Ты мне нужен живым.

Вот почему он вчера не сводил глаз с моего уха. Метку выискивал.

– А кто тебе сказал, что я собираюсь умирать?

«Начал вести игру – доводи ее до конца, – любил поговаривать мой тренер по боксу. – Результат – штука непредсказуемая, поскольку не всегда зависит от одного тебя». Мне сейчас оставалось надеяться только на непредсказуемый результат. Я и за оружием-то шел больше для проформы. Без умения оно меня сильнее не сделает, хотя, с другой стороны, – выходить на бой с пустыми руками неловко. «Возьму что-нибудь не слишком острое. Чтобы самому не пораниться».

– Ты на себя посмотри: мой самый худосочный солдат по сравнению с тобой выглядит атлетом. Ты и минуты не продержишься, – продолжал обрабатывать меня «главнокомандующий».

– Посмотрим. – Беспокойство наместника подействовало на меня, наоборот, успокаивающе. – Хотя… я могу и передумать, если объяснишь, зачем я тебе вдруг понадобился?

– А ты мне отдашь то, что нес моему регенту?

– Легко. Если ты четко назовешь то, что хочешь получить – отдам.

– У-у-у!!! – в бессильной ярости завыл Дурангим. – Желаю, чтобы твоя смерть была долгой и мучительной!

«Спасибо. Доброе слово и кошке приятно».

Мы вошли в оружейную.

– Возьми рыцарский меч и кинжал, – немного успокоившись, буркнул хозяин замка. – В поединках со свургунцами это самое проверенное средство.

– Нет, мне нужно другое оружие. – Миновав ряды всевозможных мечей, топоров, копий, я остановился возле палиц и дубинок.

– С ума сошел?! Таким оружием можно воевать только в толпе, но никак не один на один.

– А мне нравится.

Я взял кистень, поскольку рукоятка с цепями, утяжеленными на конце ядром, чем-то напоминала плеть Брякуна, а еще деревянную дубину – единственное оружие, которым мне удалось повоевать, разгоняя банду Ахрима в Стангаре.

– Ты – труп, – сделал заключение Дурангим.

– Все там будем, – тоном неисправимого оптимиста заявил я. – Одни раньше, другие позже.

К месту проведения боя чести меня сопровождали десять бойцов во главе со знакомым офицером. Мы перешли через ров и остановились перед армией противника.

Свургунцы расположились пятью большими группами в трехстах шагах от стен города. Еще одна, шестая команда, своей численностью существенно уступала остальным. Видимо, именно она сегодня ночью пыталась взять Сволдск. Во главе каждого отряда гордо стояли крупные воины в шлемах, украшенных яркими перьями. Скорее всего, это и были вожди.

По сравнению с неприятелем остроухие аборигены-гадляндцы смотрелись красавцами. Это я заметил еще во время ночного сражения и сейчас, при свете дня, еще раз убедился в своей правоте.

Вышедший мне навстречу соперник производил неизгладимое впечатление. Треугольный лоб свургунца был увенчан стянутыми в пучок волосами. Прямо под ним в глубоких глазницах прятались абсолютно круглые глаза, плотно прижавшиеся к переносице, которая на другом конце образовывала большую синюю сливу. По краям мясистых губ торчали два загнутых к середине клыка, а плоский подбородок украшала кучерявая борода.

К фигуре, правда, претензий не было: мощные плечи, накачанные бицепсы, торс, как два моих… В общем, весь его внешний вид подавлял морально. А тут еще в войсках осаждающих поднялся безудержный хохот, когда они увидели, кто вошел в очерченный для поединка круг.

Офицер меня предупредил, что самым позорным поражением считается первым выйти за его границы. Соперник с минуту постоял за пределами «ринга», с недоумением разглядывая мою фигуру, словно не веря своим глазенкам. Потом он также перешагнул заветную черту, и с этого момента бой начался.

Не знаю, зачем ему понадобилось использовать магию, но первым, что с шуршанием полетело в мою сторону, оказались огненные шары. Они благополучно добрались до цели, остановились, будто здороваясь, и дернули обратно. Причем не по прямой, а как теннисные мячики: весело прыгая по земле. Пришлось сопернику снова применять колдовство, теперь уже для того, чтобы уничтожить предыдущее. И это оказалось более трудным занятием. Пара шариков все-таки добралась до своего создателя, обозначив двумя ожогами правую голень.

Хохот в стане врага прекратился. С морды клыкастого бойца тоже исчезла снисходительная улыбка. Он отцепил от пояса широкий кривой меч и продемонстрировал виртуозное владение оружием, выделывая умопомрачительные финты.

Тут, наверное, было так принято. Боец закончил выпендриваться и предоставил мне сделать то же самое. Раз просят – пожалуйста. Я поставил дубину на землю, сделал два шага вперед, вытащил из-за пояса второе оружие и подождал, пока на кистене распутаются цепи. В качестве показательного выступления я решил немного покрутить тяжелыми набалдашниками – приблизительно так, как это делают специалисты по восточным единоборствам с нунчаками.

Не знаю, получилось бы у них проделать такое же с непослушными грузами на цепях, но у меня сразу возникли проблемы. Сначала капризное оружие зацепило мое плечо, затем досталось ребрам, а когда ядро столкнулось с затылком, я рассвирепел окончательно.

«Что же это за оружие, которое само воюет со своим хозяином?!» От боли и ярости у меня потемнело в глазах, и я с такой силой выбросил ненавистный кистень, что даже потянул правую руку.

«Нет, лучше буду драться дубиной. Что может быть проще?» Я направился к оставленному оружию. Зрение понемногу пришло в норму.

«Теперь только держись». – Вместе с тяжелой дубиной в руках появилась твердая уверенность. Я развернулся.

В кругу, кроме меня, никого не оказалось. Неужели мой вид испугал гиганта? Вместе со зрением, оказывается, пропадал и слух. Только сейчас из-за спины, словно издалека, потихоньку начали доноситься крики радости. «В чем дело?!»

– Вы победили, араштан! – подбежавший офицер схватил меня за побаливающую руку. – Мы спасены.

– А где соперник?

– Вон там, – воин указал на кучу-малу во вражеском лагере.

Я присмотрелся и наконец понял, что произошло. Выброшенное с яростью оружие угодило в доспехи противника и вынесло того за пределы круга к первым рядам малочисленного отряда. Грозный боец угодил прямо в вождя, пытавшегося ночью взять город.

К тому, что силенок у меня не мерено, я уже почти привык, но никак не ожидал от себя подобной меткости!

Со стен Сволдска раздались восторженные крики:

– Араштан! Араштан!

Возвращение небольшого отряда стало триумфальным.

К полудню в город прибыл парламентер из стана неприятеля. Тот самый вождь, которого сбило телом моего соперника.

– Гайнар преклоняется перед великим воином, – обратился он напрямую ко мне, игнорируя наместника. – Вождь привел своих людей ночью, не ведая, кто гостит в городе, и покорнейше просит снять с него проклятие или убить.

Проклятие падает на каждого, кто поднял оружие на араштана. Но, если я правильно запомнил слова «фей», там говорилось о безоружном араштане. Во время поединка я был при оружии. Только ночью действовал голыми руками… Так вот кто полз по лестнице и бросил в меня копье. Надо же, он не только уцелел ночью, но и запомнил мое, с позволения сказать, лицо!

– Хорошо, я сниму проклятие, но вы должны убрать всех воинов от Сволдска.

– Мы покидаем Гадляндию сегодня же.

– Пусть всех наших рабов вернут обратно в бараки, – не удержался, чтобы не подсказать, Дурангим.

– Всех захваченных рабов накормить и отпустить.

– Исполним.

– Я снимаю проклятие с тебя и с твоего рода, – важно произнес я и добавил: – Если мои распоряжения будут выполнены точно.

– Гайнар благодарит тебя, араштан.

Вождь развернулся и покинул дворец.

– Зачем ты отпустил моих рабов? – вскипел наместник.

– Да так, небольшая «благодарность» за великую честь, оказанную мне утром, – не без удовольствия ответил я. – Они же все равно вернутся под опеку такого великодушного хозяина.

Он хотел что-то ответить, но не нашел слов.

В этот день наместника я увидел уже только на ужине, где он не проронил ни слова. Опять пили за великих граждан Гадляндии, за хозяина замка, за победу, даже за араштана.

Под конец трапезы заиграли музыканты. Вышедшие в центр зала полуголые мужчины продемонстрировали свое довольно посредственное танцевальное искусство, в общих чертах изображая сражающихся воинов, затем их сменил хоровод девиц. Танцовщицы начали действо перед столом, а, закончив, присоединились к пирующим.