Текст книги "Собиратель Теней. Живая степь"

Глава 7. Секреты теней

Повышение магической силы Игуна с помощью артефакта мы проводили все вместе – с капитаном пограничной службы и Алгаем. Капрал поставил статуэтку перед собой, проколол подушечки больших пальцев рук и прижал ранки к выемкам постамента.

Первые секунды ничего не происходило, потом изваяние начало дымиться, а примерно через минуту вспыхнуло зеленым пламенем и погасло. Артефакт испарился.

– Ну, как? – первым не выдержал Алгай.

– Пальцы болят, – поморщился капрал.

– Еще бы им не болеть – они только что статуэтку слопали. Да еще вместе с тенью, – выдал собственное объяснение.

– Надо выйти во двор и попытаться понять, чем именно тень тебя наделила, – посоветовал Ашкун.

Игуну магические способности достались по материнской линии. Научить сына чему-либо женщина не успела, поскольку погибла раньше, чем дар проявился в ребенке. Городской волшебник не видел в парне перспективного мага и не хотел учить того даже за плату. То ли действительно ничего не выявил, то ли его не устраивала плата, какую мог себе позволить капитан пограничной службы. Все объяснялось просто – учениками волшебника в основном были дети состоятельных горожан Ибериума, их он и старался подготовить к поступлению в столичную академию.

Учителя сыну капитан все-таки нашел, но к нему еще надо предстояло добираться около сотни миль, да и оплата, хоть и значительно ниже городской, для семьи Игуна все равно балансировала на грани их возможностей. Именно поэтому парень так рвался в степь, надеясь найти нечто ценное.

– Твоя мать говорила, что тень проявит себя в первые часы после слияния. Для этого надо прислушаться к собственным ощущениям и определить нечто новое, чего ранее не было.

Мы вышли во внутренний дворик деревенского дома, отгороженный от постороннего взгляда, и стали ждать. Помня о бурных последствиях моей инициации, на всякий случай отодвинулись от Игуна, но с парнем пока ничего не происходило.

– Чувствуешь хоть что-то необычное? – спросил капитан минут через пять.

– Еще сильнее заболели пальцы, других ощущений нет, – с досадой ответил Игун.

– Покажи, – Ашкун сделал шаг к сыну, но стоило парню протянуть руки отцу, как в капитана шарахнул разряд молний, сбив его с ног.

– Ну, ты даешь, мой мальчик! Если будешь так опробовать все свои заклинания, меня надолго не хватит.

Насколько я понял, первый ментальный удар капрала также достался Ашкуну.

– Молния! Это здорово! – воскликнул Алгай. – Да мы теперь…

– Сначала надо научиться ею управлять, а уж потом…, – капитан поднялся с земли и отряхнул мундир. – Даю два дня на изучение. Пока не добьешься результата, как у Платона с воздушным кулаком, в степь не поедите.

Окрыленные успехом, сейчас мы были согласны на любые условия. С новыми-то возможностями! Да теперь каждый наш поход будет приносить невиданную прибыль. Мы быстро заработаем денег и расплатимся с долгами, а потом…

В этот вечер Ашкун не пошел на службу, как обычно, а организовал нам небольшой праздничный ужин, даже разрешил пригубить вина и пятнадцатилетнему Алгаю. Когда пирушка уже шла к завершению, он снова вызвал меня на разговор.

– Твой поступок, Платон, меня приятно удивил, хотя теперь я буду еще больше переживать за Игуна, – задумчиво произнес он.

Мы стояли неподалеку от крыльца дома. Легкий ветерок, чистый воздух, чужое звездное небо – красота!

– Но он ведь стал сильнее, теперь-то о чем беспокоиться? – не понял я.

– Приобретение тени – палка о двух концах, – без особой радости в голосе начал объяснять Ашкун. – На первых порах после внедрения волшебник становится особо желанной добычей для охотников поживиться чужими дарами. Теперь придется гораздо чаще оглядываться, ловить подозрительные взгляды, следить за поведением людей, особенно – приближенных к власти, и уж точно ни в коем случае никому не рассказывать о новых способностях.

– О каких охотниках речь, капитан?

– Собиратели или охотники за тенями – это маги, которые умеют отбирать тени у других. Либо для себя, либо для продажи.

– Такими делами промышляют дреги? – Вспомнил о троице отморозков.

– Они – в первую очередь, но и помимо дрегов находится великое множество желающих обладать усилителем магии.

– И сколько времени должно пройти, чтобы стало невозможно отобрать тень?

Получалось, что вторым концом подаренной «палки» я подставил капрала под удар, Меня ведь и самого хотели прикончить, чтобы забрать тень какого-то Ярга.

– Через пару месяцев это будет гораздо сложнее, но те же дреги, по слухам, могут отобрать тень даже через годы.

– Паршиво. А есть способ защиты от этих собирателей?

– Имеется, – кивнул капитан. – После инициации необходимо как можно скорее пройти обучение. Как только одаренный станет магом, отобрать тень почти невозможно.

Мне его «почти» не понравилось. Выходило, что при любом раскладе риск все равно оставался.

– И что нам теперь делать – спрятать вашего сына в степи?

– Зачем? Опасности закаляют человека. Главное – постоянно быть начеку и относиться к ним серьезно. Мне Игун рассказал, что ты познакомился с первыми невестами города?

Меня такой резкий переход в разговоре немного удивил, но потом промелькнула мысль – возможно, знакомство с упомянутыми им барышнями тоже относится к категории серьезных опасностей?

– Скорее – они со мной.

– Это еще подозрительнее, – своим ответом он подтвердил мои предположения. – Ты веришь в случайности?

– Только в неприятные.

– И правильно делаешь. По этому поводу хочу рассказать тебе притчу про сома и бабочку.

– Интересно…

Капитан чуть задумался и начал говорить:

– Однажды большой сом всплыл на поверхность в середине широкой реки и увидел красивую бабочку. Она летела, почти касаясь крылышками воды, и выглядела очень усталой. Сом мог запросто проглотить летунью, но ее красота смягчила речного великана, и он предложил довезти бабочку до берега. Та с радостью согласилась. Пока она сидела на рыбе, отложила яйца. Из них вскоре вылупились тысячи личинок, которые впоследствии и сожрали ценителя красоты.

– Поучительная история, капитан. Она напоминает связанную с невестами подозрительную ситуацию. Скажите, в кафе «Центральное» клиентам часто предлагают дармовые десерты?

– Никогда! – не задумываясь ответил он. – Если принесли угощение, значит за него кто-то заплатил.

Прокрутив в мыслях сегодняшнее знакомство, выделил три момента. После воздушной оплеухи «вилорогам», на меня пристально смотрела Борина. Не удивленно, как ее подруги, а изучающе. Затем она же оплатила заказ, переговорив перед уходом с управляющим. И ее заключительная фраза: «Надеюсь, скоро увидимся» прозвучала не предположением, а утверждением.

– А как можно узнать – есть у волшебника тени или нет?

– Жена рассказывала, это делается с помощью несложного ритуала. Только вот по собственной воле ни один маг на него не согласится – тогда об этой тайне узнает, как минимум, еще один человек, – тот, кто проводит ритуал. А то, что знают двое – знают все, поэтому маги предпочитают посетить столицу и прикоснуться к одному из семи ведун-камней.

– А с помощью поглотителя можно?

Из разговора трех отморозков еще дома я понял, что меня тем самым поглотителем собирались прирезать, обещая вечный покой. Но вдруг я их неправильно понял?

– Не знаю. Слышал, что его придумали дреги для поглощения теней, но как он работает, – он развел руками. – Только учти: это очень дорогая вещица, особенно, если в ней имеются тени.

– Отец, ты скоро отпустишь Платона? – из домика высунулся радостный Игун. – Мне ему еще нужно кое-что рассказать.

– Мы закончили, – кивнул капитан. – Иди, развлекайся, а я пойду немного с бумагами поработаю.

Вернувшись в гостиную, обратил внимание на загадочное выражение на лицах приятелей.

«Явно что-то задумали…»

– Знаешь, Платон, – начал капрал, – я ведь в библиотеке вычитал не только о статуэтке.

И замолчал, выжидательно глядя на меня.

– И что именно? – задал ожидаемый ими вопрос, чтобы не затягивать паузу.

– Твоя сумка. – И снова интригующее молчание.

– А что с ней?

– Ее цена не меньше, чем у статуэтки. Угадай, почему?

Так и хотелось ляпнуть, что внутри имеется автограф какой-нибудь местной звезды, но сдержался, а вместо этого выдал:

– Магической оказалась?

– А как ты узнал? – почти обиженно спросил Алгай.

– Ну, так если сама торба ничего не весит, а я вынул из нее увесистую вещь, то с сумкой явно что-то не так. Когда будем продавать?

– Мы тут с Алгаем посовещались и решили оставить ее тебе.

– Ого! А зачем?

– Отец сказал, что таскать с собой поглотитель слишком опасно. А если спрячешь его в сумку, то никто не заметит.

– Да он не влезет, – сказал, не подумав. Ведь статуэтка с тенью спокойно там умещалась.

– В том-то и дело – это же не обычная торба. Слышал что-нибудь о пространственном кармане?

– Нет, – слегка слукавил я, поскольку тот же Васильев не раз делился своей мечтой заиметь такой карман, куда бы можно сложить все необходимое и не париться с перегрузом.

– Это такая сумка, в которую входит много вещей, однако ни ее размеры, ни вес не изменяются. Если мы добудем в степи сокровища, их тоже можно будет надежно скрыть от стороннего взгляда.

– Здорово. Но тогда получается, что мы с тобой должны Алгаю более ста монет золотом. Он готов дать в долг такую сумму?

– Конечно, – немного растерянно проговорил юноша, пытаясь представить кучу денег, которых и в руках никогда не держал, и даже во сне не видел.

– Хорошо. И если уж мы решили все финансовые вопросы, у меня появился тост: давайте выпьем за нашу нерушимую дружбу. Чтобы никакие золотые горы не смогли ее разрушить.

– И за тебя, командир, – добавил Игун.

– Когда тост за дружбу, не будем никого выделять – за нас, парни!

Интерлюдия…

В тайниках своего временного убежища Ашид обнаружил спрятанный клад – полторы сотни золотых монет и два амулета. Интуиция подсказывала, что деревянные диски на тонких веревочках обладают защитными свойствами, но от каких атак, изгой не знал. Не мудрствуя лукаво, просто нацепил их на шею и спрятал под майку.

За пару кварт угай обследовал прилегавшую к развалинам местность. Нашел несколько мест с произраставшим мясишем, обнаружил места залегания клубней амбура, а еще один раз полакомился ягодами дорожника. За все это время к проклятым руинам ни один соплеменник так и не сунулся. Впрочем, теперь изгой не боялся стычки с соплеменниками. Тем не менее, он внимательно оглядывал местность и старался далеко от развалин не отходить, чтобы его не увидели. Сейчас он без труда мог справиться с любым охотником из Ханши, но не желал быть узнанным. Если до шамана деревни дойдут слухи о том, что в проклятых руинах объявился угай с бледной кожей, можно ждать любой беды.

К огорчению Ашида, в приютившем его жилище не нашлось ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия. Через пару дней охотнику пришлось снова осваивать то, с чего начинает каждый мальчишка в их деревне: прицельно метать камни. Этого добра среди развалин было в достатке, а удачно пущенный в набегающего всадника булыжник обладает внушительной убойной силой.

За три дня изгой добился неплохих успехов, наловчившись с тридцати шагов попадать в камень, размером с голову. В качестве снарядов он отобрал осколки одного размера и сделал среди руин несколько закладок на тот случай, если кто-то неожиданно заглянет в гости.

Пару раз Ашид имел возможность проверить приобретенный навык. Ржавый кот, намеревавшийся напасть на человека, остановился в пяти шагах и рванул обратно. Крупная ящерица также решила, что обозналась, и сменила курс, разглядев лакомую добычу ближе.

Казалось бы – живи и радуйся! Но изгой понимал, что безмятежность – самый короткий путь в могилу. Скоро спокойные деньки закончатся, да и растительная пища ему приелась, а для разделки тушки требовался хоть какой-нибудь клинок.

Сегодня Ашид наконец решился исследовать руины. Метание камней – это неплохо, но хотелось бы иметь оружие ближнего боя. Должно же среди развалин остаться что-то режущее или колющее?

Соседнее практически разрушенное здание непроизвольно внушало страх, и изгой не стал возле него останавливаться, следующее бывшее жилище не вызвало никакого отклика. Охотник направился дальше, сам не понимая, что именно ищет. Он миновал около десятка развалин, пока не наткнулся на…

Чем привлекли именно эти развалины, объяснить было трудно, но страха они не вызывали. Мало того, Ашида словно потянуло к этим руинам, стоило чуть приблизиться к ним.

«А ведь от этого здания почти ничего не осталось, – подумал угай, разглядывая осколки стен. – И где здесь может быть вход в подвал?»

Осмотрев контуры заинтересовавшего его дома, он сообразил: «Этот схож с моим жилищем, значит и подвал должен находиться примерно в таком же месте. Где-то здесь…»

Над предполагаемым входом в подвал была навалена самая большая куча осколков. Ашид, не мешкая, приступил к работе. Первый перерыв, причем вынужденный, охотник сделал лишь после полудня, когда уронил на ногу большой осколок стены. Острый край камня распорол ему кожу, обильно потекла кровь. Однако уже через пару секунд кровотечение замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Изгой с нескрываемым интересом проследил за тем, как серьезная рана сама затянулась и буквально на глазах исчезла.

«Я могу исцелять себя? Вот это дар! Интересно, а как мои способности влияют на других? У хищников точно вызывает страх, а у людей?»

Ашид немного посидел, продолжая пялиться на абсолютно неповрежденную ногу. Потом решил подкрепиться – все-таки немного крови он потерять успел, да и процесс регенерации потребовал от организма массу энергии, которую требовалось восполнить.

Клубни амбура закончились быстро, но угай себя остановил, оставив мясиш на потом. Он снова взялся за камни и работал практически до заката.

«Вроде бы просматривается что-то, похожее на люк, – обрадовался Ашид, добравшись до пола. – Теперь бы еще понять, как он открывается?»

И снова изгой принялся искать похожую деталь – ту, что помогла открыть вход в его жилище. Нашел. Она оказалась несколько в другом месте, но недалеко.

«Наверное, в этих домах жили близкие родственники. Надо пробовать, – он нажал на овальный выступ в полу. – Хвала великим ушедшим!»

Крышка со скрипом сдвинулась в сторону, и Ашид в нетерпении спустился вниз по ступеням. Стоило люку над головой захлопнуться…

– Кто ты? – раздался голос на языке древних.

– Ашид, – не задумываясь, назвал угай свое имя. Он был совершенно не готов к подобному повороту событий.

– Зачем ты сюда явился, Ашид?

Изгой заметил висящего под потолком призрака – крупного мужчину, не похожего ни на угаев, ни на миригов.

– Нужда привела, – врать он не рискнул. – Я остался в степи один и без оружия.

– Если у воина есть руки и ноги, он вооружен. Или ты?

– Я не сказал, что беззащитен! Оружие – не только средство уничтожения врага, это еще и статус воина.

Эту фразу он как-то услышал от шамана Дае Шона, когда того спросили, зачем ему, могучему волшебнику, меч?

– Неплохой ответ, Ашид, – немного смягчился призрак. – Ты получишь оружие, но потом сразу же уходи и больше никогда сюда не возвращайся.

Полупрозрачная фигура исчезла, а возле ног охотника появился обоюдоострый клинок с простой цилиндрической рукояткой.

– Благодарю, о великий! – Ашид поднял подарок и поспешил убраться через открывшуюся сбоку створку.

Стоило ей закрыться, как все камни, которые изгой растаскивал целый день, пришли в движение. Они надежно завалили вход в подвал, после чего от руин повеяло угрозой.

«Сходил в гости – и ладно. Надо возвращаться!»

Лишь оказавшись в комнате с сиреневым освещением, Ашид успокоился и принялся внимательно изучать приобретение.

«Клинок превосходный! Выкован явно из хорошей стали, да еще заточен отлично. А вот рукоятка… никогда не встречал более неудобной. Неужели древние предпочитали простые формы? Да у нас любой мальчишка вырежет из дерева фигурную по руке».

Внимание Ашида привлек маленький овальный выступ – почти такой же, как на полу, только совсем крохотный. Угай нажал на выступ и вздрогнул от раздавшегося щелчка, после которого древко ножа значительно удлинилось.

«Копье?! Великие ушедшие, это же копье! Его можно носить на поясе, разделывать им тушки и сражаться! Спасибо теням ушедших, они не оставили меня в трудную минуту!» – охотник пребывал в эйфории и с трудом взял себя в руки.

Изгой давно не держал в руках свое любимое оружие, и сейчас от радости принялся исполнять танец воина, требующий виртуозного владения оружием. Он опасался, что клеймо не позволит правой руке работать в прежнем режиме, однако подвижность полностью восстановилась. Немного тревожило ощущение жжения на лопатке – магическая печать все еще давала о себе знать.

«Когда-нибудь я обязательно спрошу мудрейшего, за что он сотворил такое со мной? И пусть только попробует не ответить! – Ашид стиснул зубы до скрипа. – А, с другой стороны, только из-за его подлых действий я получил это превосходное копье древних. Однако говорить «спасибо» шаману точно не буду».

Охотник нажал на выступ, и древко копья укоротилось. Теперь у воина не было претензий к упрощенной рукоятке ножа.

«При первой же возможности сделаю для него ножны. А завтра – на охоту! Хватит сидеть в подвале».

Глава 8. С сюрпризом

Когда из третьего рейда подряд мы вернулись с пустыми руками, мои приятели загрустили. Мы-то уже уверились, что теперь удача станет нашей вечной спутницей, но, похоже, у этой капризной дамы имелись и другие кавалеры. В общем-то, это неудивительно, и не стоило особо расстраиваться, однако, чего уж душой кривить, самому стало тоскливо.

– Мы обшарили самые лучшие места степи, – возмущался Игун, входя в дом. – И – ничего! Мне больше всего перед Алгаем неудобно: пообещали, что первая же добыча будет его, и – трижды невезуха.

– А почему ты считаешь их лучшими? – спросил я, хотя до этого полностью полагался на его выбор маршрутов.

– Там в буйный сезон были отмечали самые мощные всплески магии.

– Откуда это известно?

– Сразу по окончании буйного сезона составляется карта активности степи. Она общедоступна: имеется и в библиотеке, и на рынке, и в крупных магазинах Ибериума, и в штабе пограничной службы.

Насколько я понял, относительно степи мириги редко употребляли привычные времена года – весна, лето, осень и зима. Здесь считали сезоны – грозовой, буйный, спокойный и сезон пробуждения. Сейчас подходил к концу спокойный. Степь спала и считалась практически безопасной, зато, с точки зрения добычи, самой невыгодной. И если сразу после окончания буйного сезона еще можно было рассчитывать на неплохие находки, то ближе к пробуждению отыскать на ее бескрайних просторах что-то достойное становилось почти нереально.

– Игун, а есть в степи места, куда желающих наведаться мало?

– Те, где люди пропадают? – переспросил он.

Такой вариант меня не вдохновлял.

– А что-нибудь менее опасное?

– Болото сетчатых гадюк, холмы смеющихся собак, пересохшее озеро, – перечислил капрал.

– Что еще за озеро? – заинтересовался я. У этого варианта хотя бы от названия не веяло опасностью.

– Обширная площадь растрескавшейся земли с множественными вкраплениями небольших лужиц.

– И почему там никто не ходит?

– Озеро – одна сплошная ловушка. В его трещинах скрываются тысячи панцирных хватунов, которых невозможно заметить, пока чья-то нога не провалится сквозь землю по колено, где попадет в цепкий захват. Потом эта тварь, не выходя на поверхность, начинает издавать хрюкающие звуки, на которые из луж сбегаются ластоноги. Те в итоге оставляют от жертвы только провалившуюся под землю ногу, которая примерно дней через пять и становится пищей самого хватуна – только тогда он ее съедает. Не любит свежего мяса, тварь.

Меня передернуло от нарисованной картинки поедания человека, и как-то сразу перехотелось смотреть эту достопримечательность живой степи.

– А давай в следующий раз направление выберу я? Наугад.

– Думаешь, Вард укажет тебе путь к сокровищам?

– Чтобы получить это указание, нужно хотя бы спросить, а я не хочу тревожить великого по пустякам. Еще подумает, что мы сами ничего не умеем.

– Согласен. Он и так много для нас сделал. Ладно, я пойду перед отцом отчитаюсь. Вообще-то наша основная задача – разведка местности, а не поиски сокровищ.

В отличие от меня, парни во время рейдов не упускали ни одной мелочи. Они превосходно «читали» следы животных и людей, могли с легкостью определить, когда и кем каждый след оставлен, как быстро двигался зверь…

Полагаю, такие сведения были важны для пограничников. С учетом данных других групп можно было составить целостную картину происходящего в степи.

За время пребывания в здешнем мире я уже смог немного к нему приспособиться. На службе появились первые знакомые. С кем-то из них сложились добрые отношения. Например, с полковым магом и смотрителем тира, в котором я частенько пропадал, отрабатывая меткость стрельбы из арбалета. С другими – как с капралом, отвечавшим за полигон для магических тренировок, довольно натянутые.

Ибериум посетил еще трижды, в том числе и с визитом в бордель. Честно говоря, любовь за деньги мне не понравилась. Осадок остался как после безалкогольного пива – вроде бы и вкус тот же, а ощущения – никакие.

Одним из важных для себя достижений считал освоение верховой езды. Виртуозным наездником я, конечно, не стал, но пару часов в седле мог выдержать запросто. В общем, «курс молодого бойца» начинал приносить свои плоды.

«Кто бы мог подумать, что я, Платон Громов, инженер-механик тепловых установок, буду нести воинскую службу в другой реальности! Здесь я – пограничник, да еще обладающий магическим даром! Скажи мне кто-нибудь о подобном месяц назад… – представил, как тот же Григорий Васильев сообщает мне о скором перемещении в параллельный мир. – А ведь ему мог бы и поверить, если бы нечто подобное приятель мне предрек в пятницу. Интересно, ТАМ меня ищут, или уже перестали?»

Из-за проклятых пятниц и опасения, что мои напасти затронут других, я в своем мире так и не обзавелся ни близкими друзьями, ни любимой девушкой. В итоге из-за исчезновения Громова никто особо грустить не будет. Наверное, оно и к лучшему – не люблю огорчать хороших людей…

– Ты решил спать в кресле? – разбудил меня вернувшийся Игун.

– А? Чего? – я потер глаза, отгоняя сон. – Даже не заметил, как отключился.

– У меня очень неприятные новости, – мрачно сообщил он. – Возле того места, где появились трупы дрегов, видели следы длиннозубов.

Капрал выразительно посмотрел на меня, ожидая реакции. Я же пока ничего зловещего в обнаружении звериных следов не видел. Подумаешь, хищники кушать захотели.

– Ну и что?

– Получается, кочевники встали табором не настолько далеко от границы, как хотелось бы. А самое скверное, что скакуны и их наездники были убиты и сожжены.

– Пожар?

– Нет, магический огонь. И волшебник, создавший его, был явно не из слабых.

– Не понял – чем это угрожает Ибериуму?

– Если кочевники решат, что убийство их воинов – дело рук нашего полкового мага, жди нападения.

– А почему они должны так решить? – его манера преподносить неприятные новости напрягала. Ждешь сразу сути этих неприятностей, а их приходится вытягивать из рассказчика кучей наводящих вопросов.

– Угаи из деревни Хаши знают, что наш маг – огневик.

– То есть набега не избежать? – Наконец-то мы подошли к главному.

– Если в селении кочевников много воинов, они обязательно нападут. К тому же, теперь начнут охотиться на наших рейдеров.

– И в степь теперь никого не выпустят…

– Отец временно запретил все рейды и усилил дозоры. Нашей тройке тоже выделен участок патрулирования, завтра приступаем.

– Алгай уже знает?

– Сейчас зайду к нему, а ты топай в оружейку. Подберешь себе что-нибудь для ближнего боя.

– Иду, – кивнул я.

Прежде мысли о дополнительном оружии мне в голову не приходили. Считал, что арбалета и кинжала достаточно. А после того, как спрятал поглотитель в пространственном кармане, ни разу его не вытаскивал. Иногда вообще забывал, что ношу с собой сумку, она ведь практически ничего не весила.

«У мага, конечно, есть свое особое оружие, но ведь и энергия не бесконечна. Могу создать пять воздушных кулаков или трижды сотрясти землю под ногами, однако для нормального боя этого маловато будет. Опять же, по воробьям из пушки стрелять глупо. Поискать, что ли, себе такую же саблю, как у Игуна?»

Когда вошел в оружейную и поздоровался, меня сразу взял в оборот коренастый лысый мужичок с заостренной бородкой. Сначала он долго меня осматривал, заставил выполнить несколько странных упражнений, и только через десять минут пробурчал, осуждающе качая головой:

– Нельзя быть настолько неподготовленным, боец. Даже не знаю, что тебе выдать. Ладно, топай за мной, раз уж явился!

Мы зашли в хранилище. Миновали стеллажи с мечами, саблями, топорами, копьями…

– Могу предложить или шест, или кистень. Но предупреждаю сразу: шест годен лишь для пешего боя.

Насколько я помнил, кистень представлял собой утыканный шипами шарик на цепочке, а передо мной лежала булава, имевшая трубчатую рукоять длиной с мой локоть и сферическое навершие, утыканное шипами.

– Разве это не булава? – недоуменно спросил я.

– Можешь, конечно, попробовать ею помахать, но силенок у тебя для этого маловато, – лысый взял оружие за рукоять. – Видишь выступ?

Он указал на кнопку, как на зонтике.

– Ага.

– Теперь смотри.

Резким движением оружейник выбросил руку вперед, и навершие, выскочив из трубы, со страшным грохотом мощно врезалось в стоявший здесь столб, обитый металлом. Похоже, его поставили специально для демонстрации удара.

– Ого!

– Вот тебе и «ого»! Между прочим, когда этот трофей попал ко мне, нажатие на выступ привело к выстреливанию ядра без замаха. Наверное, вещица принадлежала какому-то дрегу-волшебнику. Берешь?

– Конечно. – Люблю сюрпризы еще с детства, когда с нетерпением открывал киндер-сюрприз, чтобы скорее увидеть новую игрушку.

– Владей, – он передал мне кистень. – Пойдем, распишешься в получении. И еще: прежде чем начнешь кистенем колошматить врага, потренируйся. А то собственную башку разобьешь, и никакой шлем не спасет.

– Обязательно поупражняюсь, – заверил я мужика.

Через полчаса я уже стоял на подворье и любовался закатом, собираясь осваивать табельное оружие, за которое трижды расписался. Честно говоря, был почти горд собой, пока не явился Игун и не испортил мне праздник жизни.

– О, лысый и тебе кистень всучил? Никак от него избавиться не может. Все обычно возвращают буквально дня через три.

– Почему?

– Да его трюк с выстреливанием ядра потом никто нормально повторить не может.

– Вроде бы ничего сложного…, – засомневался я.

– Уже пробовал?

– Нет.

По пути к дому Ашкуна мне даже в голову не пришло вставить навершие в рукоять. Принялся за дело в присутствии капрала. Сначала спрятал внутрь трубки тонкую цепочку, затем установил шипастое ядро. Когда раздался щелчок фиксации, оружие слабо вспыхнуло, а я ощутил в ладони покалывание сотен иголок.

– Ух, ты! – воскликнул капрал. – Что это?

– Думаешь, знаю? – теперь на булаву я смотрел с опаской.

– Чего задумался, показывай, – заторопил меня Игун.

Осторожно взмахнув рукой, нажал на кнопку. Небольшой хлопок – и навершие выстрелило из трубки, а мне отдачей ощутимо дернуло плечо.

– Вот это да! – глядя на упавшее на землю ядро, восхитился я.

Складывалось ощущение, что выстрел произошел за счет сжатого воздуха, но откуда ему взяться? Внутри рукоятки нет баллончика, как у пневматических пистолетов.

– Твоя магия? – сам того не ведая, подсказал ответ капрал.

– Наверное, что-то связанное с ветром.

– Здорово! Теперь у тебя есть второй кулак ветра, только для ближнего боя.

– Да, если этим впечатать, мало никому не покажется, – я потер предплечье, которое после рывка начало болезненно ныть.

Интерлюдия…

Кадургу пришлось сильно постараться, чтобы буквально по крохам собрать у жителей деревни Хаши нужные ему сведения. Он провел среди угаев три дня, использовал дюжину мороков, маскируясь под местных и постоянно прислушиваясь к их разговорам.

Самой обсуждаемой темой в деревне было изгнание некоего Ашида, которого впоследствии так и не удалось поймать, хотя охотников получить пять больших монет серебром нашлось немало. Дрег не совсем понял, зачем было изгонять, чтобы потом ловить, но расспрашивать, естественно, никого не пытался. Он только слушал и старался долго на одном месте не задерживаться. В разговорах об изгое изредка упоминался странный волшебник, которого тот упустил.

Сумев не привлечь постороннего внимания, Кадург вскоре вышел на охотника, который вместе с Ашидом участвовал в той вылазке. Дрег попросту выкрал бойца из села и с пристрастием допросил, выбив из того все подробности злополучного дня.

Со слов охотника получалось, что прибывшего в степь чужака захватили мириги, однако, на их беду, рейдеры столкнулись с угаями, которые легко отобрали ценную добычу. Затем пленник неожиданно «взбрыкнул» и при помощи поглотителя каким-то невероятным образом запустил собственную инициацию.

«Это ж каким нужно быть идиотом, чтобы приставить к собственному горлу смертельно опасную вещицу! Выходит, он точно не знал, с чем имеет дело. А еще эта желтая вспышка с высвобождением энергии…»

Получалось, что поглотитель вместо того, чтобы отобрать тень, был вынужден отдать все, что сам заграбастал ранее.

«Неужели дремавшая в чужаке тень принадлежит к сонму величайших? Другого объяснения у меня просто нет. И что из этого следует? Эту тень не извлечешь поглотителем, нужны совершенно другие методы. Скорее всего, довольно сложный ритуал, который проводят в особом месте. И такое место имеется на острове дрегов …»

Новости, безусловно, обрадовали Кадурга: в его поле зрения попала грандиозная добыча, однако изловить, а, тем более, поглотить ее… Тут возникали нешуточные проблемы.

«Моя задачка переходит в разряд трудно решаемых, – размышлял дрег. – Носитель нужен мне живым – раз. О нем никто не должен знать – два. Его необходимо уговорить на ритуал – три. Как же все усложняется! Есть, конечно, и более простой способ, но тогда вместо тени мне достанется всего лишь блик, а это равносильно обмену полновесной золотой монеты на презренный медяк».

Помимо пересудов об изгнании Ашида, угаи обсуждали недавний визит в их селение кочевников, которые носом рыли землю в поисках подлых убийц своих воинов. Среди погибших оказался и третий сын вождя. Кочевники подозревали миригов. Местный шаман подтвердил их версию, поведав, что среди рыскающих по степи пограничников имеется маг с огненными способностями.

Морок внешности деревенского воина Кадург пока не снимал, поскольку отошел недостаточно далеко от Хаши. В этом облике после допроса он собирался добраться до спрятанной лошади, которая под видом большого камня спала, убаюканная чарами.