Текст книги "Приключения дракона и кота"

Глава 9
Час от часу не легче

Утренние занятия с Таксом вселяли надежду. Кот по-прежнему трясся на подходе к реке, трясся на берегу, трясся в воде… Но плыл. Плыл отчаянно, иногда зажмурив глаза и уплывая в сторону. «Я Такс! – твердил он, сжав зубы. – У меня лапы!»

– Рыжий! – кричал с берега настоящий Такс. – Пр-раво руля! Не сворачивай!

Кот открывал глаза и удивлялся. Неужели он проплыл это расстояние? Ничего себе он Такс! Вот это у него лапы! Кот тут же начинал глотать воду и захлёбываться. Такс вытягивал его к берегу и наставительно повторял:

– Настр-рой! Вот что главное! Стремись с напором! Верь в себя!

– Я знаю. Это мне с детства повторяют все кому не лень. А я, между прочим, сам почти родная мать! Слушай, мне домой надо, там Гусля… Долго мы сегодня.

– Зато прогресс! Ты справишься, рыжий. Ты настырный.

– Я завтра утром приду. И потом ещё вечером.

– А что вечером?

– Поплыву. Переплыву. На другой берег.

– Тю-ю-ю… – начал Такс, но взглянул на Кота и осёкся.

Что-то светилось в янтарных глазах Кота… непреклонное и не принимавшее возражений.

– Решено, – Такс кивнул. – Одобряю.

Мурлыкая себе под нос песенку, Кот вышел на поляну. Там стоял дуб, и это было привычно. На дубе сидел Гусля, и это уже было из ряда вон.

Гусля радостно замахал Коту лапами, ветка под ним угрожающе закачалась.

– Ты… что там делаешь? – осторожно спросил Кот.

Он подумал, что, если начнёт нервничать, напугает Гуслю, и тот, чего доброго, упадёт.

– Я залез, папа! – крикнул дракончик.

– Это я понял. А зачем?

– Чтобы залезть! Мне зверята помогали! Уж они толкали, толкали меня!

– Вот я им задам, зверятам твоим! – пообещал Кот.

Белочки в ветвях обиженно зацокали. Кот отмахнулся.

– Слезай немедленно.

– Не слезу, – весело отозвался Гусля.

– Как не слезешь?! – опешил Кот.

– Никак не слезу! – Гусля наклонил голову: – Я, папа, не могу.

«Отлично, – пробормотал Кот про себя, – стоило отлучиться… Снять с дерева дракона – чего проще!»

Гусля беспечно болтал лапами.

– Я не пойму, чему ты радуешься? – Кот с сомнением взглянул на дерево. – Вот ты залез. А дальше что?!

– Дальше я стал тебя звать!

– И зря, – буркнул Кот. – Я к тебе точно не заберусь!

– Ладно, пускай, – Гусля, как всегда, был настроен миролюбиво. – Тогда придумай, как мне спуститься, а то я давно тебя жду.

«Разобьётся, – подумал Кот, прикидывая расстояние до земли. – Летать так и не научился, сколько ни пробовал. Тяжёлый, ударится сильно… Сломает себе что-нибудь. Может даже шею… Будет лежать здесь под деревом. Пряничек уже не попросит…» Глаза Кота наполнились слезами.

– Прости, что прерываю, мохнатый, – раздался Голос-из-леса, – но ему нужно просто захотеть пойти в гости!

Кот, удивлённый, вытер слёзы.

– Ура! – крикнул Гусля. – Я пошёл!

Он прыгнул с ветки и… пропал.

Кот стоял под деревом с растопыренными лапами и ошалело смотрел на пустую ветку. Он собрался ловить Гуслю, чтобы немного смягчить удар. Когда до Кота дошло, что дракончик исчез, он взвизгнул и обежал дерево кругом. Не найдя бездыханного тела, Кот издал душераздирающий «мявк» и рванул на дерево. В мгновение ока долез до ветки, на которой сидел Гусля, и, убедившись, что там его тоже нет, прислонился к стволу.

– Ну вот! – раздался снизу голос Гусли. – А говорил, не заберёшься!

Кот посмотрел вниз. Там стоял Гусля с тарелкой сырников и уплетал за обе щёки душистые поджаристые лепёшки.

– Хочешь сырничка? – предложил он. – Я тебе покидаю!

Золотистый сырник взлетел в воздух и шмякнул Кота по лбу.

– Ты чего не ловишь? – удивился Гусля. – На, держи другой!

– Хватит! – Кот с раздражением полез вниз. – Не могу больше! Не могу! – Он протопал мимо Гусли и скрылся за дверью дома-холма.

«Надоели все до невозможности! – сердито думал Кот. – Ведут себя отвратительно. Все поголовно! А мне и так трудно. Одна река кошмарная чего стоит! Так ведь нет, они и дома ещё доводят. Но я не паникую! Что я, драконов, что ли, не растил?» Кот почесал в затылке и фыркнул. «Да хоть бы и не растил! Что я, дракона вырастить не способен? Не такой уж я и бестолковый! Просто… неуравновешенный».

Кот понял, что ему срочно надо уравновеситься: он залез на стол и растянулся там, свесив передние лапы. Потом, поразмыслив, свесил и голову. «Я Кот! – повторил он. – Не самый плохой кот».

– Пап! Пап! – Гусля вбежал в комнату. – Ой, папа, ты чего?

– Ищу баланс, – сказал Кот и свалился на пол.

– Голова перетянула! – обрадовался Гусля. – Это потому, что у тебя в ней умище! Из-за того и тяжёлая!

– Ты чего хотел-то? – Кот вспомнил про родительские обязанности и данное самому себе обещание стать заботливой, почти что родной матерью. – Кашки сварить?

– Не!

– Молочка налить?

– Не надо! – Гуслю беспокоило что-то другое.

– Поиграть с тобой? В пятнашки? В прятки?

– Послушай, папа, – серьезно спросил Гусля, – а у нас гитара есть?

«Час от часу не легче! – подумал Кот. – С другой стороны, музыкальное образование – это хорошо».

– Тебе гитара нужна, сынок? – Кот с умилением посмотрел на дракончика.

– Очень нужна, папа! Там в лесу – туристы!

Кот мысленно забегал по потолку. Выследили! Это туристы-разведчики! Туристы-враги! С мешком для маленьких дракончиков и ружьём для больших котов…

– Они тебя видели, Гусля?! Что они делают в нашем лесу?!

– Гитару ищут. Я пришёл спросить, может, у нас есть.

«Ничего, – подумал Кот, – всё обойдётся. Главное, ребёнка не напугать».

– Гуслечка, – осторожно начал Кот, – а не мог бы ты просто посидеть дома. Вот как я? Нам с тобой надо осторожнее с туристами. У них, знаешь, мешок…

«Что я несу, какой мешок! – отругал себя Кот. – У самого нервы расшатаны, так ещё и дитю психику нарушаю…»

– Ага! – Гусля затащил в дом темно-зелёный туристический рюкзак. – Очень вкусно пахнет у них мешок!

Кот принюхался. Из рюкзака тянуло вяленой рыбой и овсяным печеньем. Похоже, это всё-таки были обычные туристы и Гусля наткнулся на них совершенно случайно.

– Рассказывай, – Кот немного успокоился.

– Я гулял-гулял и услышал, что у. них гитара потерялась. Я бесшумно выглянул, как ты учил. Я помню, что должен убегать и прятаться, если кто-то кажется подозрительным. Но они были незлобные и внушили мне доверие! Поэтому я вышел и вежливо сказал одному в оранжевой куртке: «Не бойтесь, найдём мы вашу гитару!»

– Понятно, – Кот опустился на табуретку. – А он?

– Он как бы присел немного и рот открыл. Но звук у него не пошёл. Конечно, он мне не поверил, я ведь маленький. Поэтому я добавил, что папу позову. Папа разберётся. Тогда у него голос прорезался. Он кинул в меня мешок и закричал: «Бежим!» И мы побежали! Только он не туда свернул. Я его звал-звал, но он сильно далеко был, я не догнал. Я же с мешком бежал…

– Слышь, мохнатый, – за окном причмокнули. – Потроши мешок-то! Добытчик наш, я смотрю, еды добыл. Там и сахар, наверное, запаковали.

– Сладкое вредно, – ответил Кот и нырнул в рюкзак.

Так и есть! Сушёная рыба, печенье, гречневая крупа, пряник с повидлом, сухари… Пачку с сахаром Кот поставил на край распахнутого окна, а себе налил молока – печенье запивать. Гусля задумчиво откусил пряник.

– Ты, папа, всё твердишь: надо осторожно, надо вежливо… Но я начал подумывать, что дело не только в этом. Что-то ещё мы не учитываем.

– Например, то, – Голос-из-леса хрустнул куском сахара, – что ты дракон. С Глафирой временное затишье, она вчера с чемоданом куда-то улетела. Улепетнула, я бы сказал. Торопилась ужасно! Но, если серьёзно, мохнатый, проблемка нарастает.

Кот посмотрел на Гуслю. Дракончик и в самом деле сильно вырос за последние дни. Позавчера засунул голову в ведро и застрял… Жить в доме на Ягодной поляне становилось тесновато, но и уходить с Гуслей на новое место рано. Он ведь только по размерам большой, а на деле – совсем маленький. И защитить его Кот пока не умеет, так что поляна – их единственное спасение.

«Второй день на исходе, – вспомнил Кот. – Завтра, хочешь не хочешь, придётся плыть…» Он грустно вертел в лапах клочок рыжей шерсти, который поднял с травы. «Неужели я заболел? – думал он. – То и дело шерсть вываливается. Витаминов не хватает?»

– Гусля, я клокастый? – спросил он невпопад.

– Нет, – дракончик удивился. – Ты, папа, весь шелковистый, до самых ушей.

Кот нахмурился. Всё это ему очень не нравилось. Обострённым кошачьим чутьём он чувствовал опасность, но не мог понять, из-за воды это или почему-то ещё.

– Давай обнимемся, Гусля! – сказал Кот. – Пока я тебе до шеи достаю.

Глава 10
Зачем приехал цирк

Попросив Гуслю не уходить далеко от дома, Кот поспешил к реке. На него вдруг снизошло странное спокойствие: он просто знал, что вечером поплывёт. Сквозь страх, сквозь усталость, сквозь сомнения… Поплывёт, несмотря ни на что!

Такс каким-то образом уловил его бойцовский настрой и ни о чём не спрашивал. Только давал короткие советы и внимательно следил за каждым движением Кота в воде.

На берегу они помолчали.

– Приду, – наконец сказал Кот.

– Приходи, – серьёзно ответил Такс.

Он долго смотрел Коту вслед. Потом наклонил голову и, удивившись своим мыслям, поскрёб глянцевое ухо: «Достойный кот. Почти… пёс!»

Кот почувствовал дурное ещё в дороге. Что-то заставило его побежать. И довольно скоро он услышал, что: на поляне плакали. Нет, не Гусля. Плакали… все. Два десятка голосов причитали на разные лады.

Едва Кот показался из-за деревьев, воцарилась жуткая тишина. Все уставились на него.

– Что?! – Глаза у Кота стали огромными, зрачки сошлись в щёлочки.

– Дети, – сказала белка. – Ушли в цирк.

Она всхлипнула в огромный, насквозь промокший носовой платок. И тут прорвало остальных:

– Поймали!

– В клетку!

– Заперли наших!

Кот схватился за голову. Кто поймал? Где запер?

– Тут такое дело, мохнатый, – Голос-из-леса был не на шутку встревожен, – цирк приехал.

– Это я уже слышал! Ты мне нормально скажи, в чём беда?!

– В том, что это не цирк.

Никто не понял, откуда в лесу вдруг появился цирковой шатёр. Утром его ещё не было, а в обед уже разнеслась новость о волшебном представлении. Все зверята побежали занимать места, и шатёр у озера быстро набился до отказа. Родители ждали на улице, но представление не началось. Вместо этого из шатра вышел некто, с ног до головы завёрнутый в чёрный балахон.

– Вы меня обманули, – в прорезях балахона сверкнули хищные жёлтые глаза. – И мне это не понравилось. Я вижу, что не вся мелюзга пришла на мой праздник.

Звери заволновались. Кто-то бросился к шатру, чтобы забрать детёнышей. Но… под тканью оказалась клетка, которая билась током. Кроме того, родительский набег разозлил носителя балахона. Он спрятался за металлические прутья и прошипел:

– Где мелкий дракон? Приведите мне дракона до темноты и получите своих малявок назад!

Растерянные звери собрались на поляне. У них были зубы и когти, но что толку: если они решатся на штурм, балахонистое зло не пожалеет детей.

– Ему нужен дракон, – сказал енот.

– Гусля?! – Кот взвился.

Из кустов на поляну вывалился дракончик. Кот подбежал к нему и быстро потёрся щекой о зелёную шею.

– Как получилось, что тебя не поймали?

Гусля потупился. Драконья пятка заелозила по траве.

– Я за тобой ходил. А у реки… не слышно про цирк.

– И что теперь делать? Что теперь делать?! – затряслась в рыданиях белка. – Наши дети в плену!

– Я пойду, папа, – неуверенно сказал Гусля. – Сдамся, раз такое дело…

Он оглядывался, растерянный и несчастный.

– НЕТ! – взревел Кот. – Сядь!

Гусля послушно сел, не спуская с Кота круглых чёрных глаз.

– А как же мы?! Как мы-то?! – запричитала белка.

Кот некоторое время молча смотрел на белку. Потом аккуратно отодвинул её и пошёл вокруг дома-холма. Так он сделал круг, второй, третий… Звери беззвучно следили за ним. Иногда кто-то судорожно вздыхал или тихо всхлипывал. Кот продолжал наматывать круги. Он понимал главное: враг не отступится от Гусли. Кто-то знает про дракончика такое, что готов на настоящее злодейство. Кот резко развернулся и пошёл в обратную сторону.

– А… – Белка открыла рот.

– Лучше не надо, – попросил Гусля, – папа думает.

«В чём? В чём ценность дракона? – Кот качал головой в такт шагам. – Зачем нужен дракон, которого не любишь? На драконе можно летать. Если, конечно, он захочет тебя возить. Драконом можно пугать. Если с детства приучить его к себе. Дракон – лучший охранник богатств. Когда есть, что охранять. В общем, логика понятна: берёшь маленького несмышлёного дракона и выращиваешь из него большого преданного злюку».

Кот крутнулся на месте и снова изменил направление. Что может быть для врага важнее дракона и где это взять? Дракон даёт власть. Или супервозможности, если нет своих. Кот чеканил шаги: что ещё даёт супервозможности? Что?!

– Я извиняюсь, мохнатый, – осторожно сказал Голос, – вечереет…

Плечи Кота опустились. Он медленно подошёл к двери и замер, взявшись за ручку. Потом решительно нырнул в дом и вернулся через минуту с двумя котомками. Одну протянул дракончику.

– Собирайся, – сказал Кот. – Сложи самое нужное и жди меня здесь.

Гусля покорно кивнул и, подавив тяжёлый вздох, исчез за дверью. Кот, с трудом передвигая лапы, пересёк поляну. На окраине он обернулся: звери нерешительно шли за ним.

– Это лишнее, – Кот мотнул головой. – Я должен сам.

Кот увидел шатёр издалека: разноцветная крыша отражала последние лучи солнца. Он постоял, вглядываясь в сплетение веток, и двинулся вперёд. Навстречу ему из чащи вынырнул чёрный балахон. Кот вздрогнул от неожиданности и крепче вцепился в котомку.

– Тебя там не ждут! – недружелюбно предупредил балахон. Сиплый голос звучал глухо, словно из ямы. – Я всё сказал. Нет дракона – нет пощады. Хотя я уже подумываю взять зверей вместо вашего неисправного дракона. Он не летает – я разочарован.

– Это ты тарзанку обрезал, – сказал Кот.

– Конечно, – хриплый собеседник и не думал отпираться. – Иначе как бы я убедился, что у вас есть дракон? Вы же сердобольные… – Он скрежетнул зубами. – Из-за какого-то лисёнка прибежали всей оравой. Так что давай по делу или проваливай!

– Ну давай по делу, – янтарные глаза Кота полыхнули. – У меня есть, что тебе предложить.

Через пять минут, испуганные и притихшие, из шатра вышли зверята. Они собрались вокруг Кота, маленький зайчик взял его за лапу.

– Все тут? – спросил Кот. – Тогда уходим.

Малыши высыпали на поляну, поднялся писк и гомон. В суматохе мало кто заметил, как вслед за шумящей ватагой из леса появился печальный Кот, волоча опустевшую котомку. Когда немного утихла радость от встречи, вспомнили про Гуслю.

– Не сдадимся! – сказал Енот. – Будем вместе его защищать! Спрячем в хатке у бобра! И сами… спрячемся!

Поникший дракончик сидел в центре поляны, облепленный зайчатами. Зайчиха ласково гладила его по голове. Увидев Кота, Гусля поднялся:

– Пора?

– Нет, – устало сказал Кот. – Нет, Гусля. Мы остаёмся. Я… договорился.

Что тут началось! Прыжки, кувырки, ликование. Только Кот почему-то не радовался.

– Папа? – Дракончика что-то сильно беспокоило. – А если бы не вышло договориться, ты бы меня отдал?

Кот покачал головой:

– Я пошёл бы с тобой, Гусля. А потом… мы бы придумали что-нибудь. Мы же… вместе. Мы… сила.

Глаза дракончика засияли:

– Это хорошо. Я бы тоже тебя никогда не отдал!

– А злодей? – Белка навострила уши и в десятый раз прижала к себе бельчонка. – Где он?

– Думаю, ему больше нечего делать в нашем лесу, – Кот вздохнул.

– Вот просто так – и нечего? Такому-то злому? Не понимаю!

Но Кот понимал. Он вспомнил, как затрясся от нетерпения чёрный балахон, когда увидел содержимое его котомки. Конечно, злой умел читать. И, наверное, уже мчался выполнять первое задание. Потому что Кот… отдал вместо Гусли волшебную книгу.

Кот неслышно ушёл в дом и сел на кровать. Книга попала в плохие руки. Но что он мог сделать? Он почти сразу понял, что книга может спасти всех. Это самое ценное в лесу. За неё Кот и сам отдал бы что угодно. Но только не Гуслю! И не зверят. И не дружбу. А так – всё, что есть своего, даже горячо любимый белый кончик хвоста.

Кот накрыл голову подушкой, и его пушистая спина беззвучно затряслась.

Гусля тихонько заглянул в окно и доложил:

– Нет. Не встаёт.

– Битый час лежит, мохнатый… – Голос был сильно огорчён. – Ладно, подождём ещё. Ты не ходи пока, ему не до нас.

Кот вдруг подскочил как ужаленный! Он метнулся с крыльца и рыжей стрелой понёсся через лес. Река! Вот она, тихонько плещет глянцем. На берегу в густеющих сумерках сидел Такс. Он давно услышал перебор кошачьих лап, но не мог поверить. Неужели всё-таки пришёл? Неужели решился?

– Плыву! – коротко бросил Кот.

– Добро, – кивнул Такс. – Ты, рыжий… – Такс никак не мог подобрать слова. – Ты… настоящий!

Кот в ответ только сильнее шлёпнул лапой по воде. Он уже плыл. Намечал себе небольшое расстояние до следующей волны. Потом до следующей. И ещё. И ещё. «Я Кот, – думал он. – Я доплыву». А больше он ни о чём не думал. Когда задние лапы ударились о дно, подняв когтями илистое облако, Кот наконец оглянулся. На другом берегу, весь подавшись вперёд, замер Такс. Он простоял так всё время, не спуская глаз с Кота, готовый в любую секунду броситься за ним в воду.

– Ты то-о-оже! – прокричал ему Кот, судорожно глотая воздух. – Тоже настоящий!

Такс облегчённо выдохнул, переступил лапами и вильнул хвостом.

– Доплыл, – проворчал он себе под нос, – доплыл, мяука шерстяная!

Кот в это время вылез на берег и понял, что сил не осталось. Они закончились вместе со страхом. Кот сидел на траве мокрый и спокойный. Он не мог объяснить, зачем переплыл реку. Но ему стало легче. Так бывает после трудного правильного дела.

– Во я бешеный, – сказал Кот, – а обратно теперь как?!

Кто-то зафыркал в камышах. Кот не испугался, только с интересом повёл ухом. Он вообще не собирался шевелиться: пусть его сперва попробуют сдвинуть с места. Коричневые колбаски закачались, и между стеблей – появилась драконья морда.

– Ага, – сказал Кот.

Гусля потоптался лапами по дну, наслаждаясь чавканьем грязи. Потом нехотя оставил свою забаву, прошлёпал к Коту, сел рядом и засопел:

– Обратно, папа, я тебя могу.

– Вообще, это тайна была, – Кот с удовольствием привалился к дракончику.

К дракончику, которого никуда не забрали. Он был целёхонек и совсем рядом.

– Мы не выдадим, честно! – Гусля затряс головой. – Мы случайно книгу нашли, когда ты болел. Голос сказал, надо приглядывать за тобой. Потому что ты такой, ты поплывёшь! И мы боялись. И ты… поплыл! Какой же ты… папа!

Гусля с восхищением причмокнул. Но Кот его радости не разделял.

– Всё равно зря, – глаза Кота снова наполнялись предательской влагой. – Теперь я просто кот. Самый обычный кот. Навсегда.

Он сморщил нос и отвернулся.

– Подожди! – Гусля шлёпнул себя по лбу. – Сейчас буду тебя утешать! Утро вечера мудренее. Доброе дело добром вернётся. Гореваньем горю не поможешь. Не теряй отвагу, назад ни шагу. Кто старается, тот закаляется. Дружный табун волков не боится!

Персиковые брови Кота поползли вверх:

– Где ты этого набрался, Гусля?

– Меня Голос подучил. Сказал, ты будешь расстраиваться. И я должен передать, что мы – дружный табун. Я все слова запомнил правильно. Ну как, поддержал я тебя?

Коту хотелось одновременно плакать и смеяться.

Гусля серьёзно посмотрел на него:

– Я ведь вырасту, папа. Мы обязательно вернём волшебную книгу! Но сначала маму найдём и узнаем, в чём секрет моей силы. В книге и про меня было. Я с ней стал знакомиться, и она написала, что только рядом с мамой я смогу раскрыть свою силу.

Кот моргнул. Видимо, книга выдавала каждому читающему разные послания.

– Не думай, что я медленно расту, – продолжал Гусля. – Я делаюсь сильным! Голос говорит, гляди вокруг: кто смелый, кто добрый – у них перенимай. Я на тебя гляжу и гляжу! Я много уже перенял!

Гусля по-кошачьи пригнул голову и поскрёб задней лапой за ухом. Кот не выдержал и расхохотался.

Глава 11
Прятальное место

Утром Кот вышел на крыльцо и полетел кувырком, запнувшись о что-то большое. Возле двери отряхивался Такс.

– Ты зачем здесь? – удивился Кот.

– Дружить пр-ришёл! – доложил Такс. – Дежурить буду! Дракона охранять. Не прогоните?

Кот не ответил – он рассматривал берёзу у поляны. На ней отпечатались странные полосы, будто её царапали. И глубоко, со злостью. Кот приложил к царапинам лапу: когти один в один провалились в борозды. Он дёрнулся и быстро закрыл царапины спиной.

«Мало ли кто в лесу когти точит, – пробовал успокоить себя Кот. – Подумаешь, дерево поцарапано…»

Кот тяжело вздохнул: успокоиться не получилось. Мог ли он сам поточить когти и забыть об этом? Кот внимательно осмотрел себя в поисках проплешин – может, вместе с шерстью уходит память?

Кроме того, Кота не покидало ощущение опасности. А интуиция редко подводит котов. Похоже, отдав книгу, он спас от беды зверят, но не Гуслю. Кот вспомнил сипящий голос из-под балахона и дёрнул усами. До чего глупо было поверить, что злодей откажется от первоначального замысла. Наоборот! С книгой злая сила окрепнет и сделает всё, чтобы добыть дракона. Такс прав, Гусле нужна дополнительная защита.

Голос-из-леса тоже беспокоился:

– Я тут всех собрал, мохнатый, только тебя и ждали. Пора обсудить важный вопрос. На случай, если придётся Гуслю прятать.

– Куда? – спросил Кот.

– Это и есть важный вопрос, – Голос откашлялся. – Объявляю заседание открытым! Итак, куда можно спрятать дракона? Слишком большого для дупла, но слишком маленького, чтобы улететь от опасности?

– В тёмное подземелье! – пискнул мышонок и, взглянув на Такса, полез в норку нестрашного.

– А где у нас тёмное подземелье? – поинтересовался Кот.

Енот засопел. Зайчата поникли.

– То-то и оно, – вздохнул Кот, – если обнаружите, не забудьте показать.

Было решено обследовать лес, чтобы найти какой-нибудь подходящий овраг. Замаскировать его и устроить для Гусли прятальное место.

Когда все разошлись, к Коту подскочила белка.

– Вот же ты хитренький, – подмигнула она, – и правильно! Не надо каждому знать, что вход под старой сосной у реки. А что мне вчера рассказал – молодец. Я вам, если потребуется, продукты туда носить буду.

– Чего-чего? – Кот вытаращил глаза, но белка уже скрылась в ветвях.

Кот пожал плечами:

– Какой вход? Какие продукты? В первый раз слышу. Если помочь хочет, могла бы прямо сказать. Для шуток совсем не время.

– Надо просто пойти и проверить, – предложил Такс. – Я знаю, где старые сосны на берегу.

Гусля бросился собирать котомку, без которой не выходил на далёкие прогулки.

– Я готов! – объявил он и заботливо похлопал пузатый холщовый мешок, пахнущий мятными пряниками.

Компания бодро зашагала по лесной тропинке. Пока Гусля с Таксом обсуждали, как весело будет в тёмном подземелье, Кот присматривался к деревьям. Он искал свои следы, о которых не помнил. На каждой колючке ему мерещились клочки собственной шерсти, на каждом стволе – свежие царапины.

Гусля и Такс весело бежали вдоль ручья, их голоса становились тише и тише. Кот открыл рот, чтобы окликнуть дракончика, и… взлетел в воздух.

Тут же с другого берега раздался крик.

– Помогите! Спасите! – верещал кто-то.

Кот болтался вниз головой: верёвочная петля крепко держала его за лапу. С высоты ловушки он видел, как рванулся сквозь кусты Гусля и нырнул в воду Такс. Они бросились на голос, не думая ни секунды. И только тут Кот понял: чужой голос был похож на кошачий! Подставной кот мяукал всё жалобнее. Гусля грёб быстрее и быстрее. Настоящий Кот завопил так, что оглушил сам себя. Дракончик обернулся.

– Папа? – удивился он, разглядев в кроне дерева орущее рыжее пятно. – А кто же…

Но Такс уже сообразил.

– Назад, – толкал он дракончика прочь от молящего голоса. – Пр-редательство! Разбой!

– Опасная женщина наколдовала ловушку и подвесила папу! – догадался Гусля. – Так она его и в самом деле когда-нибудь изловит.

Дракончик и Такс, задрав головы, встали под деревом.

– Надо как-то снимать мохнатого, – сказал Голос, – а то мозги взболтаются.

Гусля начал бегать вдоль тропы, безуспешно пытаясь взлететь. Такс обошёл дерево и направился в заросли. Из кустов раздалось чавканье. Бам! И Кот шмякнулся на землю, едва успев спружинить лапами.

– Пр-рости, – Такс вылез на поляну, – не рассчитал.

Кот подозрительно взглянул на Такса, перегрызшего верёвку, и хотел рассердиться. Но лизнул ушибленную лапу и передумал.

– Смотрите в оба, – велел он. – Неизвестно, что нам ещё приготовили. Я не могу вас уберечь, я просто кот.

– Знаешь, рыжий, – укорил Такс, – тебе надо больше верить в себя!

– Вы сговорились, что ли?! – Кот надулся. – Сначала Глафира, потом зайчиха, теперь ты! Верю не верю, завели лесной хор. А я, во-первых, плавать научился. Во-вторых… Во-вторых, тоже! И в-третьих, ещё.

– Вот именно, папа, – Гусля дёрнул хвостом. – Ты не просто кот! Ты почти родная мать!

– И смелый, – сказал Такс.

– И мохнатый, – закончил Голос-из-леса. – Так что там с сосной? Их здесь не пересчитать!

Такс деловито осмотрелся.

– Вправо не ищи, – сказал он дракончику, – я там всё давно перерыл в охотничьем азарте. Корни везде крепкие.

– Ладно, – согласился Гусля и поковырял кору ближайшей сосны, – вот эта кажется мне достаточно древней. Трухлявая какая-то…

– Отойди немедленно! – взвился Кот.

Конечно, сосна притворяется стоячей. Тронь – и свалится прямо на голову всей своей трухой. Раздавит маленького, крылышки ему повредит, хвостик зелёненький взмахнёт беспомощно…

– Смотрите! – Гусля сунул голову между корней, покачнулся и провалился в тёмный проход.

Кот ахнул и прыгнул за дракончиком, даже не посмотрев вниз. К счастью, долго падать не пришлось. Он почти сразу почувствовал удар о тёплый Гуслин бок, но подняться на лапы не успел – сверху шмякнулся Такс. Кот клацнул зубами и выбрался из кучи-малы.

– Ух ты! – обрадовался Гусля. – Настоящая пещера под рекой! Мы пройдём её, как герои из сказок с лабиринтами!

Дракончик порылся в котомке, сунул по прянику за каждую щеку, потом выудил фонарик и верёвку.

– Подожди, – остановил его Кот, – я первый пойду. Всё мне здесь нравится, только… что-то не нравится! Уж больно складно выходит.

На полпути Такс замер и почесал ухо:

– У меня остр-рый слух, ребята. Кроме нас, в туннеле кто-то есть.

– Голос-из-леса! – воскликнул Гусля. – Может, он перепутал и не под ту сосну залез?

– Осторожный этот ваш друг, – заметил Такс. – Даже я с тр-рудом различаю его присутствие. Как бы нам самим не потеряться!

– Папа не теряется, – твёрдо сказал Гусля, – он же кот. Он всегда знает, где дом родной!

Коту отчего-то стало неспокойно. Хотелось побежать. Задние лапы изготовились к прыжку. Чувство опасности было таким сильным, что у Кота разболелась голова. «Да у меня паника! – понял Кот. – И где Голос? Почему он молчит, что дело неладно?!»

– Рыжий, ты чего? – насторожился Такс.

– Я? – Кот торопливо пригладил усы. – И правда, чего это я? Кажется, здесь воздуха не хватает, потому что у меня… умище болит! Давайте выбираться, неподходящее это место для долгих пряток.

О том, что ему очень страшно, Кот решил умолчать. Всё равно объяснить не получится, да и Гуслю пугать ни к чему. Поэтому он просто прибавил шаг.