Текст книги "Эльфы и их хобби (сборник)"

– Иногда существуют. Иногда им это надоедает, и тогда все знатоки скажут тебе, что никаких серафид нет. А залежи перьев на шкафу – детские шалости.

Мне стало смешно. Вот это спутнички!

– А как у них с послежизнью? Есть какие-то ограничения?

Где-то там, в далеком Альвхейме, шериф пошуршал бумагами.

– Никто не знает. Не факт, что они вообще умирают.

– Как так?

– Если они демоны, то и не должны умирать. А зачем ты спрашиваешь?

Я заколебался, но решил пока не раскрывать карты:

– А могут у серафидов и людей быть потомки?

Шериф хмыкнул.

– Теоретически да. Когда они существуют, то мало чем отличаются от эльфов. Но сам знаешь – не так часто люди настолько интересны, чтобы… ну сам понимаешь. Так что за вопросы? Ты нашел потомка серафид?

Я решился:

– Даже нескольких. И серафида, живущего послежизнь. Он когда-то был Императором Атлантиды, и у него была очень интересная Корона…

Шериф помолчал.

– То-то мне с утра так захотелось с тобой поговорить, что я даже имя твое вспомнил. Как зовут твоего серафида?

– Вильгельм Глупый. Последний Император Атлантиды!

Эту фразу сказал не я. Призрак, непонятно как прорвавшийся сквозь магический дурман, парил прямо над головой вестника. Кот радостно мяукнул и попробовал достать облачко крылом.

– Добрый день, Ваше Величество, – шериф очень быстро вник в ситуацию. – Что ж, вы действительно серафид, раз смогли вмешаться в разговор. А зачем вам послежизнь?

– Не мне. Мои наследники решили за меня.

– Это с ними вы путешествуете?

– Нет, это другие. Тоже наследники.

Шериф помолчал.

– Они живые?

– Эти – да, – я опередил Призрака с ответом. – Другие – нет.

Повисла пауза. Нетерпеливый вестник принялся сворачивать свиток, шериф успел буркнуть что-то вроде «еще поговорим!» и письмо закончилось.

– Вильгельмина пропала! – Антуан отчаянно тряс меня за плечо. – Вильгельмина пропала!

– Как пропала? – я попытался сесть.

– Не знаю. Сказала, что хочет искупаться, пока вы спите, и пропала.

Я посмотрел на воду и застонал. Демоны ее возьми! Искупаться. В звездную ночь на Болоте. И в каких мирах ее теперь искать?!

Болото – не граница. Но, если светят звезды, то вода Болота становится границей. Когда-то именно так к нам пришли первые эльфы – сквозь звездную воду. Именно так ушел однажды шериф. Именно в такие ночи контрабандисты могут попробовать обойти таможенные законы.

Теперь вот Вильгельмина. Искупалась.

А нам теперь предстояло решить, кого искать – девушку или Корону.

Как легко догадаться, страшный и ужасный артефакт мгновенно отошел на задний план. Я даже позавидовал такой семейной привязанности. За меня так разве что шериф бы встал. Если б вспомнил вовремя, как меня зовут.

– О чем вы разговаривали, пока я спал?

– О лени. О том, что люди все время придумывают, как облегчить себе жизнь.

Я важно кивнул. Ни хрена непонятно, какие из этого вырисовываются маячки. Лень. В каких мирах есть лень? Или, может, в каких ее нет?..

– А как люди облегчают себе жизнь?

Антуан всхлипнул:

– Ножи придумали, пистолеты, лекарства всякие.

– Еще? – маячков не добавилось.

Юноша выдохся и почти плакал:

– Еще она говорила, что не понимает, как можно оседлать мамонта! И что динозавры – самые лучшие создания на свете и вот бы они были разумными!

Ох! Когда думаешь, что все уже плохо, внезапно оказывается что все намного хуже! Потому что мир с разумными динозаврами существовал. И дорога в него открывалась очень и очень просто. Вот только людям там весьма редко радовались.

– Господин Император, посветите, пожалуйста.

Облачко послушно опустилась ко мне на плечо. Я раскрыл пакет с документами. Со всеми документами, положенными помощнику шерифа.

Итак, что я могу, там, за границей Диноволд? Могу сопровождать к ним приговоренных преступников – тюрем у хвостатых очень много. Могу возвращать украденное, но что-то не припомню, чтобы кто-то смог что-то у динозавров украсть и сбежать. Могу искать случайно забредших людей – при наличии заявления этих людей, что они потерялись. Как это возможно? Никто не знает. Но без заявления взрослого человека я не могу его искать! Взрослого. А если…

– Антуан, сколько Вильгельмине лет?

– Двадцать.

Многовато. Но, если вспомнить о странном происхождении девушки, и том, что серафиды считаются эльфами, то может, к ней применимы все законы эльфов?

– Антуан, тебе придется остаться одному. Постарайся остаться на месте. Господин Император, вы со мной.

Я решительно шагнул в воду. Призрак скользил рядом.

* * *

– Младенца?! От вас сбежал младенец? С внешностью человеческой девушки? – работники пограничной службы Диноволда никогда не отличались понятливостью.

– Да. Младенец двадцати лет, потомок человека и серафида, выглядит, как…

– Это я уже слышал. Кто такие серафиды? – в голосе служащего я услышал сомнение и слегка успокоился. Перед тем как войти в кабинет, я попросил Вильгельма очень захотеть быть. Так, как никогда не хотел.

И, если верить шерифу, сейчас в окружающую реальность проникало знание о серафидах.

– Разновидность эльфов. Крылатая. Живет минимум в двух мирах. Представители народности, одно время бывшей императорами Атлантиды.

– И почему вы считаете, что ваш ребенок отправился к нам?

Ребенок – это хорошо. Это уж о-го-го! По сравнению со взрослым человеком, на поиски которого у меня нет никаких прав.

– Неразумный младенец наслушался сказок о разумных динозаврах и захотел познакомиться…

Служащий захохотал. Я вежливо улыбнулся. Не люблю холоднокровных. Особенно недоверчивых и злых. Впрочем, других динозавров не бывает.

– Ладно, – отсмеявшийся пограничник занес печать над бумагами, – но как вы собираетесь искать своего младенца? Если она хорошо передвигается и производит впечатление взрослой, то даже не знаю, где ее искать!

Да, уж, конечно, ты не знаешь. Кто бы объяснил этим животным, что врать – нехорошо!

– У меня есть некоторое количество соответствующего генетического материала. Господин Император, разрешите?

В облачке что-то звякнуло, и кость серафида оказалась у меня в руках. Пограничник нервно сглотнул.

Динозавры не признают существования послежизни. По каким-то причинам эльфы отказали им в этом виде посмертия, так что в Диноволде постановили считать, что все живые покойники – обман и должны быть разоблачены и закопаны. Вот только это не самый правильный способ обращения с мертвыми. Будучи закопанными против своей воли, они могут создать проблемы. И создают, не стесняются.

После срытой на корню городской стены правительство Диноволда решило, что некоторые вещи лучше вообще не замечать. Так что все время нашего разговора пограничник делал вид, что я пришел к нему один. Но кость ему пришлось взять.

– Ддда. Это выход. Это поможет найти вашего… младенца, – заикающийся динозавр вдруг очень захотел, чтобы мы ушли.

Я удовлетворенно кивнул:

– Спасибо. Когда нам зайти?

– Ззавтра?

Вильгельм прокашлялся.

– Понимаете, у нас дела, а Вильгельмина такая непоседа…

– Сегодня! Вечером! Приходите!

Мы откланялись.

– Нет, они не едят людей. И не занимаются с ними сексом, – второй раз за неделю я обедал в обществе призрака. – Они их разглядывают.

– Что, прости? – на этом столе не было цветов, так что облачко Императора расположилось на месте второго прибора.

– Разглядывают. Как в зоопарке. Или в цирке уродов. Ужасаются и поражаются. Экскурсии проводят.

Мне показалось, что призрак разочаровался. Спасение жизни юной наследницы превратилось в плохую шутку. Но я еще не закончил.

– Забирают всю одежду. Плохо кормят. Хорошее содержание только в частных зоопарках. Думаю, Вильгельмина где-то там.

– А выглядят такими… цивилизованными.

Я пожал плечами:

– Может, и цивилизованные. В рамках своего мира. А из-за границы они ждут только плохого.

Призрак приподнялся над столом и деликатно понюхал блюдо, принесенное официантом.

– А эти зоопарки? Что такое зоопарки?

Я даже перестал есть.

– Ты никогда не был в зоопарке?

– Не знаю. Слово незнакомое.

Ко мне стремительно возвращалось хорошее настроение.

– Сейчас сходим. Посиди, подумай – чего ты ждешь от зоопарка!

Нужное заведение мы нашли довольно быстро. Небольшой муниципальный зоопарк. На шестнадцать… людей. Мы были не единственными посетителями. Группа местных подростков сгрудилась возле крайнего бокса. Нас они не заметили.

В первой клетке сидел немолодой мужчина. Был он замотан в какую-то странную хламиду и мертвецки пьян. Я деликатно постучал по прозрачной стене.

– Милейший! Вам там удобно?

Мужчина приоткрыл один глаз.

– Да. Никуда не хочу. Всем доволен. Зарплата хорошая, платят вовремя.

Судя по странным звукам, призрак уронил челюсть.

– Зарплату? Я думал, он в плену!

– Посмотри на дверь.

Император подлетел поближе и, кажется, расстроился еще больше – дверь бокса была закрыта изнутри.

– Но как? Почему он соглашается? Как ему не стыдно?

– Никак, – в этот раз житель клетки не стал открывать глаза. – Кормят, поят, платят. Что еще нужно человеку для счастья?

Призрак только вздохнул. Мы медленно пошли вдоль боксов. В некоторых комнатах было пусто, в одной компания людей в тех же дурацких хламидах играла в карты.

В крайнем боксе я обнаружил эльфа в бессознательном состоянии.

На клетке было написано «Человек лесной, ушастый».

А вот это было плохо. Очень плохо.

Эльфы не любят насилие. И закрытые пространства. Если б они были агрессивными, то первым делом разломали бы все встреченные стены. Преступникам, осужденным на несколько лет заключения, эльфы предлагают переселиться в Альвхейм. Там нет тюрем. И вообще нет помещений с четырьмя стенами. Там другие способы ограничения свободы.

На самом первом семинаре по межрасовой коммуникации нас попросили уяснить две вещи:

«Если вы встретите эльфа в затруднительных обстоятельствах – спросите, не нужна ли ему помощь»

«Если вы увидите эльфа, закрытого в помещении, – спасайте его».

Наверное, обычные люди могут игнорировать эти правила. Если их не интересует послежизнь, конечно. А мне просто по долгу службы было положено спасать. Но я совершенно не понимал, как.

В вопросе коммуникаций с эльфами динозавры были в своем репертуаре: они решили, что раз эльфы пришли к ним вместе с людьми, то это такие странные люди. Которые, в общем-то, могут быть полезны. Но лучше – в качестве жителей зоопарка. А почему нет? Люди ж не отказались от ездовых динозавров, когда обнаружили Диноволд? Значит, и динозавры не обязаны…

Если бы я, предположим, обнаружил в зоопарке человека, который желал бы быть спасенным, я бы должен был попросить его написать заявление о том, что он потерялся, потом я бы пошел к соответствующему чиновнику, предъявил ему заявление, оформил разрешение на поиск… Все это время динозавры уговаривали бы человека не спасаться. Они бы предложили ему лучшие условия, больше зарплату, внеочередной отпуск. Да все что угодно! А если бы он не согласился, то его бы просто перевезли в другой зоопарк. Аккурат за десять минут до моего возвращения.

Со всем этим вполне можно бороться, но не тогда, когда спасаемый «человек» находится в глубоком обмороке. И от того, что я сейчас начну громко кричать про умирающего эльфа, ничего не изменится. Разве что охрана попросит меня покинуть помещение зоопарка. Вон уже и так косится – не нравится им, что я долго возле бокса торчу. Если б не призрак – уже бы документами поинтересовались.

Украсть недвижимое тело?.. Я помощник шерифа, а не вор! Так что на прямое нарушение закона пойду, только если другого выхода не останется.

– Он что, дурак? Зачем он туда залез?

Императора явно расстраивало состояние собрата. Меня, признаться, тоже. Нужно было быстро что-то придумать. Очень быстро.

– Думаю, он не сам. Господин император, скажите, а вам нравится это… заведение?

Призрак фыркнул:

– Отвратительное место. И отвратительная идея!

– Хорошо, – я постарался сдержать воодушевление – а не согласились бы вы на некоторое время вернуться под землю? Совсем ненадолго?

Мертвый император неожиданно хихикнул.

Если того, кто живет послежизнь, закопать в землю, – он выберется наружу. Очень быстро выберется. Никто не знает, почему. Впрочем, эльфы могут знать.

Если выкапываться он станет из-под здания – здания больше не будет. Все, кто в это не верит, могут пойти посмотреть на то место, где была городская стена Диноволда. Хорошая такая стена. В сто кирпичей шириной.

Там, конечно, было много мертвых, почти полсотни. А здесь только один. Но так и здание – это не стена! А обычный барак. Не факт, что фундамент есть. Вот канализация – да, есть.

И именно оттуда мертвый император начал повторную дорогу к свету.

Я даже не стал пробираться в трубы сам – просто открыл для призрака колодец и убедился, что он хорошо представляет направление. А сам уселся на террасе небольшого кафе. По моим прикидкам, буквально через полтора часа со зданием зоопарка должна была произойти беда.

Я просидел в кафе около часа и так углубился в свои мысли, что не сразу заметил подростка-динозавра, с интересом меня разглядывающего. Пришлось приглашающе кивнуть на соседнее сидение. Заодно меньше внимания привлекать буду. Чешуйчатый юноша мгновенно взгромоздился рядом.

– Вы человек?

– Да.

– А тот в зоопарке кто?

Мне стало не по себе. Ну, конечно, там же были дети на экскурсии. Надеюсь, Последний Император будет выбираться на поверхность достаточно медленно, и все успеют сбежать из здания. Ну, кроме эльфа. Которого я вытащу.

– Тот в зоопарке – эльф.

У динозаврика нервно задергался хвост.

– Эльфы – лесные люди. Или нет?

Я пожал плечами:

– Или нет.

Меня с детства учили, что врать нехорошо. А нелегкая жизнь помощника шерифа только подтвердила эту простую истину. Можешь сказать правду и выжить – говори правду. Тем более, я не стал бы врать ребенку. Даже если он в чешуе и с хвостом.

– Он болен?

Вот тут я задумался. Динозавр, обративший внимание на состояние жителя зоопарка? Что-то меняется в Диноволде, или мне просто повезло?

– Экскурсия уже закончилась?

– Да, все ушли.

– А ты?

Юноша помолчал.

– А вы не знаете, где найти эльфийского врача?

Мне стало весело. Он не просто заметил, что ушастенький болен, он еще и хочет его спасти!

– Знаю. Можешь считать, что я – врач.

В этот момент на соседней улице загрохотало. Я мельком глянул на часы. Похоже, пора.

Динозаврик явно нервничал, но злобы от него не исходило. Это было странно, но что в этой ситуации вообще было обычным?

– Хочешь помочь спасти эльфа?

– А как?

– По дороге объясню.

Впрочем, объяснять ничего не пришлось. Когда мы подбежали к зданию зоопарка, оттуда с визгом и кряканьем вываливалась толпа людей и динозавров. Я переждал пару минут и проскользнул внутрь. Динозаврик увязался следом.

Здание разваливалось. Последний Император веселился от души, стены аккуратно ломались в трех-четырех местах и ссыпались наружу. Любого непонимающего, что происходит, это должно было очень напугать, но я просто воспользовался ситуацией.

Все блоки в основном зале уже были пустыми. Кроме крайнего – эльф так и не пришел в себя. Впрочем, ничего другого я не ожидал.

Его бокс был закрыт снаружи (почему-то я не удивился). Открыв дверцу, я вытащил тело наружу. Теперь предстояла сложная задача – одеть бессознательное существо. Потому что, оставь я эльфа в этой хламиде, больше двух шагов на улице он бы не сделал. Достав из рюкзака брюки и рубашку (хорош бы я был, отправившись через границу без сменного комплекта!) я попытался быстро натянуть это все на эльфа.

А динозаврик принялся мне помогать. Управились мы достаточно быстро. Вокруг нас валились стены, ломались перегородки, падали куски потолочных перекрытий. Но кусок вокруг бокса оставался нетронутым.

– Господин Император, ближнюю стену, пожалуйста!

Рядом загрохотало. Будто какой-то великан поднимался с корточек в полный рост, держа на плечах здание зоопарка. Вот только великаном было небольшое облачко с черепом и двумя (кажется) костями.

В образовавшийся просвет мы увидели улицу и, подхватив тело эльфа, выбрались наружу. Спасенный оставался босым, но в остальном вполне соответствовал заготовленной мной легенде – как мы с другом бродили по зоопарку, а тут!..

Я уже собирался положить эльфа на землю и дождаться, когда он придет в себя, но тут вмешался мой юный помощник:

– Я на машине. Может, увезем его?

Я не колебался ни минуты. К счастью, машины у динозавров были без крыши.

– Господин Император, догоняйте! – крикнул я в сторону развалившегося здания, и, перекинув тело через плечо, направился за динозавриком.

Почему я поверил ему? Вот так, сразу? Может, из-за молодости. А может, потому, что эта раса вообще не умела хитрить. И если мне посчастливилось встретить незлобного и сочувствующего динозавра, – почему бы этим не воспользоваться.

Призрак догнал нас уже в машине. При виде его динозаврик тихонько икнул, но довольно быстро взял себя в руки:

– Куда поедем? Тут недалеко есть парк…

Эльф тихонько застонал.

– Да, поехали в парк, – я вдруг сообразил, что еще удивило меня в происходящем. – Кстати, откуда машина? Сколько тебе лет?

Юноша обиженно покосился на меня.

– Три дня назад было мое совершеннолетие.

Оставалось только кивнуть. Интересно, во сколько динозавры становятся совершеннолетними?

Стоило нам выгрузить тело эльфа на траву, он пришел в себя.

Сначала он долго дышал.

Потом попросил воды.

Потом еды.

Потом спросил наши имена, и что это за место.

Оказалось, что динозавра зовут Эврасиус. Мы с призраком тоже представились.

После этого эльф уснул. А мы начали думать, что делать дальше. По-хорошему, его надо было вывозить из Диноволда. Но как это сделать? Динозавры охраняли все пути к границе, у них никто так просто не мог искупаться в звездной воде. Вставал вопрос документов. И разрешения на выезд.

– У меня есть разрешение, – Эвра сказал это тихо, будто ожидал от нас порицания. – Но оно именное.

Удивляться я уже устал, но еще раз отметил, насколько необычный спутник у нас образовался. Динозавр, который по собственному желанию собирается пересечь границу?

– Покажи.

Кажется, юноша решил, что я ему не поверил. Но дело было не в этом, просто я очень хорошо знал, какая странная штука – бюрократия. И сколько открытий чудных и разных готовит нам внимательное прочтение документа!

К моменту, когда эльф проснулся, мы уже составили примерный план действий.

Во-первых нам нужно было решить, какую обувь ему купить. А во-вторых – узнать, как его зовут.

Через час мы отправились на таможню – я, мертвый император, юный Эврасиус Нутто и Франциск, лесной человек, слуга означенного Эврасиуса…

Бюрократия – страшная сила! Главное, уметь ее применять.

* * *

Вильгельмина ждала нас на границе. Выглядела она на удивление неплохо – из страшной хламиды девушка соорудила подобие туники, волосы заплела в десяток косичек, а ноги обернула в куски той же хламиды. Даже веселость не покинула юную наследницу – по ее словам, она, когда поняла, что происходит, решила видеть в этом приключение.

А уж как ее обрадовал знакомство с Эвра – наконец-то она нашла действительно доброго динозавра!

Мрачный таможенник попытался рассказать, что кость Императора, используемая для поиска Вильгельмины, не может быть возвращена – мол, инструмент, и внесена в реестр, и еще используется, но Последний Император радостно согласился, что хорошо, он вернется за своей частью тела попозже, и обязательно найдет трудолюбивого таможенника… Кость принесли через минуту. Эвра предположил, что ее просто хотели продать.

Проверив, работает ли оставленный в лодке маячок, я дал сигнал к пересечению границы.

На Болоте вечерело. Лодка стояла возле небольшого островка. Антуан играл в карты с эльфийским вестником. Можно сказать, идиллия.

Брат и сестра бросились друг другу в объятия, а я повернулся к водному коту, но тот только развел руками – слишком длинное ожидание. Что ж, в другой раз.

– Мне надо в лес. Как я могу туда попасть? – эльф улегся на траву и, не отрываясь, смотрел в небо.

– Мы плывем в другую сторону, но можем сделать тебе плот. До побережья сутки пути.

Эльф кивнул.

– Ты собираешься плыть один? – Эврасиус тревожно смотрел на Франциска. Его можно было понять – эльф то и дело засыпал и явно чувствовал себя не так хорошо, как выглядел.

Если бы у нас в лодке хватило места, я бы предложил спасенному присоединиться к нам, но пятерых плоскодонка не выдержала бы. А раз так, то все равно надо строить плот.

И, в конце концов, кто я такой, чтобы становиться между эльфом и лесом?

Они уплыли на рассвете – эльф и динозавр. Два чужестранца, которым что-то было нужно от нашего мира. Когда плот был доделан, я вдруг вспомнил, почему, собственно, мы оказались на Болоте, и рассказал Франциску о Короне и тех, кто ее ищет. Признаться, я рассказал даже больше чем собирался – любопытный Эвра вытащил из меня подробности. Эльф согласился, что данный артефакт нужно найти и… тут даже он задумался. Что с ним делать дальше? После некоторых раздумий мы договорились о небольшой помощи в будущем и, наконец, расстались.

Наша лодка медленно отплыла в сторону намеченной два дня назад цели – будто ничего и не случилось.

* * *

За следующий день мы успели осмотреть одно из подозрительных мест и как раз приближались ко второму.

Плоскодонка во что-то уперлась и остановилась. Вокруг нас возвышался тростник (как странно!), вдалеке виднелись пара островков. А на них копошились люди.

Я рывком уселся. Люди? Здесь? А что это за крик?

– Нет! – донеслось до меня вполне отчетливо. – Мне нужно открыть это сегодня!

Что ж, похоже, леди Эльза таки успела раньше. Впрочем, сложно ли – с картой. И наверняка проводника наняла.

– Я ее чувствую, – Последний Император тоскливо вздохнул. – Они ее уже достали и сейчас откроют…

– Не откроют.

– Откроют, – это уже Вильгельмина вмешалась, – какие бы засовы там ни были, им ужас сколько лет, наверняка поломались.

– Не откроют.

Глядя на пригорюнившихся спутников, я почувствовал себя героем.

– Или вы думаете, что я просто так вон ту бумажку подписывал и у нее никакой силы нет? И это после того, как мы этими бумажками Вильгельмину спасли, и даже эльфа из Диноволда вытащили! Закон штата гласит, что прежде, чем получить доступ к добытому имуществу, кладоискатель обязан согласовать свои действия с властями и получить соответствующую бумагу.

– А если бумаги нет? – Антуан, кажется, начал что-то понимать.

– А если бумаги нет, то в течение двадцати четырех часов найденное будет утеряно.

– Как утеряно?

– Не знаю, – я пожал плечами, – но таков закон. Всегда теряется.

– Так что же мы будем делать? – Последний Император поднялся в воздух и пытливо заглядывал мне в лицо проглядывающим через дымку черепом.

– Преследовать. Сейчас кто-нибудь из проводников объяснит леди Эльзе, как она ошиблась, отправившись на поиски Короны без соответствующего документа, и они начнут очень быстро двигаться в сторону города. А мы поплывем за ними.

И завтра вечером можно будет начинать поиски заново. Это понятно?

– Да! – Вильгемина чуть не хлопала в ладоши – Какие хорошие законы в вашем штате! Только знаете, прежде, чем плыть обратно, они еще немножко побудут здесь.

– Зачем? – удивился я.

– А вы послушайте.

И я послушал.

Леди Эльза ругалась. На Марикия, на Императора (бедный Вильгельм приобрел еще множество прозвищ), на меня (я тоже оказался не подарок), на потомков, которые мешали отобрать у себя честно полученное наследство, на проводников, которые не могли сказать раньше, на шерифа, который где-то там путешествовал, на эльфов, которые воплотили в жизнь такие дурацкие законы. И еще немножко на Марикия и Вильгельма. Видимо, именно эти два персонажа больше других испортили жизнь бедной маленькой леди.

Примерно через час наши противники таки сдвинулись с места. Еще через несколько минут, мы отправились за ними. Глядя на карту, я пытался представить, где же мы окажемся через сутки пути, когда незаконно найденный артефакт решит потеряться.

* * *

Как легко догадаться, мы оказались в болоте. Леди Эльза не соизволила остановиться на ночевку, так что за день ее работники проплыли совсем мало. Мертвым вообще свойственно забывать, каково это – быть живыми. Так что к тому моменту, как сутки были на исходе, посудины семейства Снорлдинсонс причалили к небольшому островку. Дождавшись, когда стемнеет, я отправился на разведку.

За годы работы помощником шерифа я неоднократно участвовал в законных и незаконных поисках имущества. Так что и предстоящую ситуацию знал как нельзя лучше. Засев в тростнике, справа от лагеря леди Эльзы, я приготовился ждать. Ближе к полуночи раздался дикий крик, и все забегали. Конечно же, дама решила, что кто-то ее ограбил. И первым делом устроила всем обыск. За это время я успел подобраться к границе лагеря и пошарить в ближней лужице. Выловив что-то, слегка похожее на шкатулку, я быстро отполз на дальний край острова и дал сигнал висевшему в воздухе Императору.

Стараясь не шуметь, Антуан подвел нашу плоскодонку ближе, и я аккуратно шагнул на ставшую уже привычной поверхность.

– А теперь – быстро отсюда! Ориентир – Большой скорпион.

Юноша кивнул. Нам оставалось надеяться, что леди Эльза уже так достала проводников, что они хотя бы до утра не станут объяснять ей, куда делась Корона.

Брат с сестрой гребли, что было сил, а я принялся всерьез допрашивать Императора. Теперь, когда мы заполучили артефакт, неплохо было бы и разобраться, за чем же я гоняюсь четвертый день по двум мирам.

– Как действует ваша Корона? Она обязывает людей подчиняться вам?

– Нет. – Вильгельм махнул костью. – Она вынуждает всех, кто принес присягу, соблюдать мои интересы. Даже если меня нет рядом. Даже если я сошел с ума или лежу при смерти – каждый, кто видел меня в короне, будет верен моим интересам.

– Интересам вас, как человека, или вас, как монарха?

Вильгельм задумался.

– Знаете, я никогда не разделял… Наверное, как монарха. Ведь после отречения присяга перестала действовать, и меня в итоге смогли даже убить!

Я кивнул. Ну что ж, возможно, в этой вещице и нет ничего страшного. Ведь нельзя просто так объявить себя королем. Или можно? Как сложно-то…

Через два часа я сменил уставших гребцов. Мне не хотелось останавливаться, так что я продлил свое дежурство до утра. Что-то подсказывало, что день выдастся жарким.

Лодки леди Эльзы показались сразу после полудня. Были они далеко, да и направление выдерживали не очень точное, но то, что проводники объяснили даме, куда делась ее находка, представлялась очевидным.

– Сэр, а можно задать вопрос? – Антуан, явно очень волновался.

– Да, конечно. И я не сэр, зови меня Ричард.

– А куда мы плывем?

Я пожал плечами:

– В факторию, конечно. Вашу находку надо показать эльфам, а там кто-то из них всегда есть.

Юноша с тоской посмотрел на мелькающие вдалеке лодки.

– Они нас скоро догонят.

– Да. Но местные не будут со мной спорить, а нехорошая леди может кричать, сколько ей вздумается. Никакого толку от этого не будет. Корона останется у меня.

И ведь я был совершенно уверен в своих словах!

На ночевку мы остановились на маленьком островке и даже смогли развести костер. Преследователи были где-то рядом, но я их не боялся – мало дураков связываться с человеком, который олицетворяет собой закон.

Ближе к полуночи мои спутники уснули, даже Вильгельм оказался под одеялом. А я решил проверить, как там наш артефакт.

И не нашел его. Ни там, где я его положил, ни где-либо еще. Он потерялся. А это значило только одно – что мы нашли его незаконно. А это значило, что…

– Вильгельм! Какого черта! Что было в завещании?!

Антуан и Вильгельмина, наверное, подумали, что я сошел с ума, но мне было все равно.

– Что было в завещании?

Последний Император плавал надо мной безмолвным облачком.

– Кому вы завещали Корону?

– Никому. Я подарил ее жене.

Я уселся на землю и обхватил голову руками. Вот так вот. Подарил. И то, что нет никаких письменных доказательств, – неважно. Корона знает, что у нее сменился владелец, и точка.

– А почему тогда спрятали ее?

Призрак понурился:

– Я не прятал. Она просто оставалась в Летнем дворце, когда меня убили. Ну и я подумал, что наверняка ее там и бросили – ведь никто не верил, что это всерьез.

Да. Тогда это могло быть не всерьез. Но теперь пришли эльфы…

– Все ваши наследники являются также наследниками вашей жены?

– Нет. У нас не было детей. У серафидов с этим вообще сложно. Они все наследники моего сводного брата.

Вильгельмина завозилась. Лунный луч упал на ее лохматую шевелюру и высветлил острое ушко.

– Говорите, – я в упор смотрел на девушку, – говорите!

Она поморщилась:

– Это только легенда…

– Ты не права, – это вмешался Антуан, – мы же находили документы, помнишь? Пока леди Эльза не разнесла в пух и прах библиотеку.

– Что за документы?

– Там говорилось, что вдовствующая Императрица вышла замуж за одного из родственников покойного мужа. И родила нескольких детей. Кто-то из них умер, но некоторые могли и выжить!

– И где вы нашли эти записи?

– В дневнике леди Эльзы.

Я кивнул им и себе. Наверняка все потомки имеют право на Корону. А вот Император уже не имеет. Он свое право подарил…

– А что тогда за карта была у вас под головой?

– Столицы. После отречения только этот город оставался моим.

Хотелось ругаться, но я не стал. Условия изменились, а значит, надо переписать документы и попробовать что-то придумать.

Откуда-то издалека донесся крик ужаса и восторга. Я поморщился. Что ж, приходится признать, что нехорошая леди опять нашла свою вожделенную Корону. Но она все еще не могла до нее добраться. И обязательно потеряет ее через сутки.

Так что просто начнем все заново.

* * *

Полдня мы прятались по тростникам, а потом мне это надоело. В конце концов, кто здесь власть? Документы я переписал, правильные формулировки подобрал. Еще полдня, и Корона опять потеряется – надо просто пойти и забрать ее сейчас!

Так что мы выплыли на открытое пространство и, старательно отталкиваясь от дна, двинулись в сторону растянувшегося каравана леди Эльзы.

– Помощник шерифа! Какая встреча!

– И вам хорошего дня, мэм.

– Мне кажется, или вы нас преследуете, помощник?

– Преследую, мэм, – согласился я.

Дама слегка удивилась:

– И зачем же?

– Хочу попросить вас отдать мне незаконно найденную вещь.

Мертвая леди заулыбалась. Я мужественно повторил ее оскал. Блин, ну в зеркало посмотрелась бы! Куда с таким лицом улыбаться!

– Я имею право на эту вещь! По праву наследования. По прямой линии!

Я кивнул.

– Имеете. Но не только вы. К тому же вы не оформили разрешение на поиски, так что нашли ее в любом случае незаконно. И в конце дня обязательно опять потеряете. А мне потом искать…

– А вот и нет! – леди Эльза даже подпрыгнула. – А вот и не потеряю! Я вот что сделала!

И она распахнула плащ.

Господитыбожемой! Дорогие будущие мертвецы! Если вдруг вас однажды похоронят лет на триста, а потом предоставят послежизнь, то подумайте – стоит ли показывать свои… кости и то, что на них осталось, живому человеку. Даже если он представитель власти.