Текст книги "Эльфы и их хобби (сборник)"

Даже если к этим самым костям вы примотали самое дорогое, что у вас есть – шкатулку с Короной Последнего Императора.

Который, кстати, не выдержал представившегося нам зрелища и тихонько уполз мне за спину. И, кажется, там икал. Или призраки не могут икать?

В общем, зрелище было отвратительное. Но я опять улыбнулся:

– Нет, леди Эльза, это не поможет. Артефакт все равно потеряется.

Но дама только подпрыгивала, размахивая полами плаща. Кажется, она решила, что я говорю это лишь потому, что сказать мне больше нечего.

Я пожал плечами и, поклонившись, перепрыгнул обратно на свою плоскодонку. Мы отплыли в сторону, но все равно продолжали преследовать противников.

Время покажет, кто прав.

Время показало.

После полуночи к нам приплыл Марикий Снорлдинсонс и сообщил, что леди Эльза потерялась. Вместе с артефактом.

Признаться, муж взбалмошной дамы понравился мне намного больше, чем она. У него были приличные манеры джентльмена старой школы, он не злоупотреблял руганью и, более того, искренне беспокоился за жену, а не за пропавший артефакт. На который, как оказалось, тоже имел право – они с Эльзой были довольно близкими родственниками. Впрочем, среди аристократов подобные браки не редкость даже сейчас.

Леди Эльза нашлась перед рассветом. Она сидела на верхушке единственного на все болото дерева и в упор смотрела на шкатулку, находящуюся от нее в паре метров. Разжать руки и дотянуться до вожделенного приза леди, естественно, не могла – в десяти метрах над землей-то!

* * *

В Атлантиду мы возвращались общей группой. Франциск успел добраться до берега раньше нас, так что по прибытии на место меня ждал эскорт и обещание разъяснений. Отправив неожиданно помирившихся наследников в гостиницу, я полночи просидел над бумагами.

Утро выдалось жарким. Посетителей у меня оказалось много, и все такие настойчивые!

– Но Ричард, это наша Корона!

– Нет, Вильгельмина. Это не ваша Корона.

– Значит, это наша Корона!

– Нет, леди Снорлдинсонс, это не ваша Корона.

– Может, она все же моя?

– Нет, господин Император, вы ее подарили еще при жизни, она не ваша никак.

– Тогда чья же она? – мертвый Император был самым спокойным из всех моих сегодняшних посетителей, только иногда дергался. У меня даже промелькнула мысль, что вот та дымка, которая проникла в мое окно этой ночью и зависла над бумагами, была неспроста.

– Она принадлежит вашей жене Лишии.

– Но она черти когда умерла! – это, не выдержав, закричал сэр Марикий.

Я виновато развел руками:

– Видите ли, сэр, по законам этого штата данное утверждение может быть оспорено кем угодно и в какой угодно момент. А так как речь идет об очень древней и дорогой реликвии, возможно, обладающей неизученными возможностями, я не могу объявить ее ничьей собственностью. А вдруг кто-то вернет Императрицу Лишию к послежизни? И она потребует свое имущество? Я не могу так рисковать!

Леди Эльза грозно насупилась:

– Мы подадим на вас в суд!

– Да, – кивнул я. – И если суд признает, что это ваша вещь – я отдам ее вам. Но суд этого не признает. Так что извините, господа, вам пора.

Они еще немножко поспорили, но, в конце концов, ушли.

И я остался наедине с бесценным артефактом. Это происходило со мной не впервые в жизни, но такой вещи в моих руках еще не было.

Впрочем, и не будет. Защелка, даже поломанная, вполне надежно скрывала Корону. Наверное, с помощью инструментов я мог бы открыть шкатулку, но понимал, что и в этот раз не стану.

Задержавшийся призрак снова дернулся.

– Да что с тобой?

Живого человека я спросил бы, не заболел ли он.

– Не знаю. – Призрак помолчал. – Зубы чешутся!

– Какие зубы? У тебя ж их нет!

В просвет выглянул череп.

– Нет! Но чешутся.

Я лихорадочно соображал. Память подсовывала только одну ситуацию, в которой могут чесаться зубы. Вот только касалась она отнюдь не мертвых!

– Хочешь, открою? – Вильгельм Глупый, Последний Император Атлантиды, кивнул на шкатулку. – Это не сложно.

– Нет, – я покачал головой. – Было бы любопытно, но нет.

– Хорошо. – Призрак почему-то нервничал.

Он покружил по комнате и опять завис над шкатулкой.

– А скажи, если бы нашелся кто-то, кто знает, где похоронена Лишия, и если бы там осталось хоть что-то, это можно было бы осуществить?

– Да, конечно. Но почти наверняка никто не знает.

Вильгельм грустно кивнул и улетел. Я отнес Корону в дальнюю кладовку к другим, не имеющим хозяев артефактам, и сел писать отчет.

Вечером ко мне прилетел вестник. Глядя на спускающуюся фигурку крылатого кота, я лихорадочно передирал гору бумаг, соображая, что из всего случившегося за годы отсутствия надо рассказать шерифу. Последнее дело – да, но что еще?

– Здравствуй, Ричард. Вижу, у тебя все хорошо.

– Да, шеф. Как на счет вопросов?

Кот важно кивнул:

– Задавай.

– Когда вы вернетесь?!!

Я сам от себя не ожидал такого крика, но, похоже, это путешествие меня доконало.

– Извините, шеф. Итак…

Вопреки моим стразам, разговор не превратился в монолог. На каждый мой вопрос шериф находил ответ, убеждался, что я все понял правильно, и только тогда я переходил к следующему отчету. К концу отведенного на письмо времени кот уже сипел. Или это шериф сипел, а вестник просто точно передавал звуки? Но из выуженного материала я мог бы написать диссертацию! Если бы собирался это делать.

– Хватит на сегодня. Ты меня умучил. В ближайшие десять лет не жди письма!

Я машинально кивнул. Что-то еще было, что-то странное… вот буквально сегодня…

– Шеф, а что означает, если у мертвого серафида чешутся зубы?

Кот, почти свернувший свиток, взмахнул крыльями:

– Ну, Ричард. Я думал, ты сам догадался. Ты же попросил его захотеть быть. Думаю, твой Глупый Император очень захотел…

Александр Шакилов. Моя прелесть

– Слышь, сосед, давай по пятьдесят? – На пороге стоял изрядно поддавший Арагорн.

Внушительный живот его оттопыривал не столько полосатую, сколько пятнистую от жира тельняшку с обрезанными рукавами. На левом плече у соседа красовалась наколка следопыта с рунами, на правом – череп с парашютом.

После Войны Арагорн требовал выделить ему хотя бы пятнадцать соток под королевство, но получил от мэрии лишь двушку в панельной высотке на окраине. Он завел себе самогонный аппарат, привычку в нетрезвом виде мочиться с балкона и допотопную пишущую машинку. Последнюю – чтобы рассказать потомкам о героическом прошлом, однополчанах и вообще. Иногда отдельные щелчки доносились из-за стены после очередного его скандала с Арвен, все грозящейся уйти от мужа-алкоголика. Детей у них не было.

– По полрюмки, да? – Арагорн сунул папиросу в губы и принялся усиленно лупить себя по карманам треников. Карманы – оба – отвечали ему недовольным треском спичек в картонных коробках. – Первачку? Еще теплого?

Я только рот приоткрыл, а он уже, обиженно дохнув перегаром, исчез в недрах своей двушки. Гордый, не захотел слушать отказ. Брагу в бадье он Нарсилом замешивает. Говорит, что из-за этого конечный продукт получается «как слеза». Но я думаю, этим он оправдывает наличие оружия в доме – Арвен трижды на моей памяти спускала меч в мусоропровод…

Я вернулся к внуку.

Тот как раз включил телевизор. «Эльфийские бритвы с плавающей головкой и пятью лезвиями – им сносу нет, потому что созданы для вечных!» – утверждал с экрана знойный мачо. Загар у него был правильный, такие ожоги только на побережье Валинора можно получить, а вот уши – явно накладные. Дешевка. Интересно, жив ли его отец? Вот взял бы армейский ремень с доброй латунной бляхой да надрал отпрыску задницу, чтоб уважал свое, а не брызгал слюной при виде импорта, переправленного к нам контейнеровозами по Прямому пути… Я нажал на кнопку пульта, экран погас.

Где были ушастые, когда мы сражались с полчищами Саурона?

Да знаю я, знаю. Лендлиз, тушенка и драконы, оснащенные по последнему слову техники и заговоренные лучшими Истари. Да только на фронте я много брани слышал в адрес тех драконов. И особенно костерили выращенных на фермах некого Гэндальфа. Вот уж серость была, неспособная даже брюхо от бетонки оторвать, не то что задействовать блок огнеметов над пехотной ротой орков. Гномов, что гнали в бой тех ящеров, иначе как камикадзе не называли – из полета и половина не возвращалась.

Об этом в книжках не пишут…

– Выхватив Гламдринг, король Гондолина нанес мощный рубящий удар. «Молотящий Врагов», как всегда, не подвел Тургона, перерубив лапу мерзкого орка…

Я зевнул. Ну и чушь эти якобы исторические романы. Но – Мишаньке нравятся, а раз так…

– Дед, читай еще, – потребовал внук.

Однако моим мучениям не суждено было продолжиться.

В дверь опять настойчиво позвонили.

Вздохнув, я отложил пухлый томик и потопал в прихожую открывать.

М-да, Дар Смерти жестоко обошелся с Арвен. Эта ходячая гора жира больше ничем не напоминала ту ослепительно величавую красотку, с которой я познакомился еще во время Войны. Лишь глаза ее не состарились – смотрели на мир все так же надменно, по-хозяйски.

– Твоя дома? – Она так и не научилась здороваться.

Я мотнул головой:

– На даче. Картошку копает, пока я тут с внуком… э-э…

Арвен недовольно поджала губы. Как так – ей понадобилась моя благоверная, а ее нет на месте? Непорядок!

– Соль нужна и быстро, – просить эльфийка не умела принципиально. – А впрочем…

Она скрылась в недрах двушки, из-за двери которой доносилось надрывно-пьяное «А волны бушуют и плачут». Ну и семейка. Дал же бог соседей…

С Арагорном и его эльфийкой я почти три недели кис под дождем в окопах.

Операция «Глейпнир» была первой моей в составе спецгруппы. Тогда нас в Геленджике догнала армия маршала Фенрира. Бои шли изнурительные. И у нас и у орков закончились провиант и боеприпасы. Дошло до того, что мы сражались уже по старинке – но не мечами и копьями, а палками и арматурными прутами. А потом командование перебросило к нам дивизион новейших молот-ракет «Мьеллнир». После обстрела ими позиций врага, нам оставалось только зачистить территорию. Особо тогда отличился батальон нибелунгов – ох и свирепые были парни!..

От нахлынувших воспоминаний закололо в груди.

Все началось с того, что реальности – наша и описанная Профессором, – наложились, слились воедино. Помню, сколько шуму наделал многовековой дуб в Центральном Парке, когда вдруг выдрал из земли корни и, протяжно гудя, что ему тут не нравится, отправился на поиски более уютного места. Теперь-то энтом не удивишь и грудничка, а вестрон преподают в каждой школе, и он давно стал вторым государственным языком чуть ли не во всех странах. А тогда…

Вместе с чужой реальностью к нам пожаловала и Война Кольца с ее армиями, интригами и хоббитами. Эльфы, не будь дураки, полным составом – к сожалению, без Арвен – в Одессе погрузились на захваченные сухогрузы и рванули за океан – Майами в качестве Валинора их вполне устраивал. А отдуваться за всех пришлось, как обычно, нам – бои шли от Минска и до Урала, от Львова и до Ялты. И союзники что-то не спешили открыть второй фронт…

Потери поначалу, конечно, были жуткие. Представьте всадников Рохана с шашками, с мечами то есть, наголо – против орков, захвативших имущество механизированной дивизии и быстро разобравшихся с управлением БМП-2. Кое-кто до сих пор считает, что орки – тупые, кровожадные и жрут своих раненых. Ну так парни из масс-медиа не зря едят черную икру половниками. Информационную войну мы выиграли раньше, чем выкололи Всевидящее Око. Увы, те урук-хаи, с которыми мне пришлось сражаться, были сплошь хитрыми бестиями, и своих они хоронили с почестями – я повидал сотни высоких курганов.

Тогда, в начале Войны, мы сдавали город за городом.

После первых поражений Объединенной Армии много народу перешло на сторону Темного Властелина. И я говорю вовсе не о дунландцах…

Но потом как-то все наладилось. Вместо доспехов – бронежилеты. Наплевав на вековые традиции, следопыты Арагорна пересели с лошадей на внедорожники и бэтээры. Неизменной осталась лишь железная дисциплина и привычка скупо отмерять слова… Старички-ветераны до сих пор ходят в серых плащах с капюшоном. Специальным указом Короля-Президента им разрешается носить длинный меч, лук и копье. В действительности же никто не обременяет себя такими раритетами. Другое дело – газовые пистолеты, травматики и даже огнестрел…

Очередной звонок в дверь выдернул меня из гущи сражений.

– Деда, звонят, открой! – послышалось из комнаты.

Пользуясь моим отсутствием, внук прыгал по натужно скрипящему дивану.

Я открыл.

И непроизвольно попятился.

Визитер ростом был за два метра. Это меня сразу насторожило. Как и белые вязаные перчатки на его руках, хотя на улице вовсе не холодно. Да и низко, на самые брови натянутая лыжная шапка никак не соответствовала почти июльской жаре, наступившей вдруг в середине сентября. Глаза свои гость прятал под солнцезащитными очками – это в девять-то вечера, когда солнце уже зашло. Ну-ну…

Уверен, сорви я с него шапку – и взору моему откроются длинные (но не такие, как у эльфов) уши. А если заставить его снять очки… Хотя лучше не надо. Люди делятся на тех, кто может смотреть в глаза подобным бестиям, и тех, кому это не по силам. Меня вот оторопь берет от одной только мысли, что между моими карими радужками и зрачками точно у пумы не будет никакой преграды.

Если сильно не вглядываться, то орк, застывший на пороге, вполне сойдет за капитана баскетбольной команды.

Вот только со зрением у меня все в порядке.

– Тебе соли или выпить? – Я скрестил руки на груди.

– Мне бы Семена Ивановича Голлумова, – прогнусавил гость.

– Голлумов – это я. Давно откинулся? – Предлагать ему войти и чувствовать себя как дома я не спешил.

Сообразив, что его инкогнито раскрыто, орк шмыгнул плоским обезьяним носом. Нижние клыки опасно блеснули в свете лампочки-экономки. С топором в руках он выглядел бы так, будто только что прибыл с фангорнских лесозаготовок. К счастью, он явился без топора.

И все же он наверняка вооружен.

Я слышал, урки-орки заточкой попадают воробью в глаз с десяти шагов.

– За Кольцом пришел? На кухню давай, там поговорим. Только разуйся сначала, – велел я и крикнул Мишаньке, чтобы прекратил ломать диван, на мою пенсию новый не купишь.

Я поставил на плиту чайник и предложил орку сесть на табурет у холодильника, который как раз противненько задребезжал.

Похоже, мое поведение озадачило незваного гостя. Он-то небось приготовился к схватке не на жизнь, а на смерть… Ага, сейчас! Не объяснять же каждому такому придурку, что он далеко не первый, кто возжелал реванша. Минимум раз в месяц ко мне заявляется кто-нибудь в вязаной шапке и в солнцезащитных очках. И этот кто-нибудь обязательно жаждет переиграть Войну и вернуть оркам почет и уважение – с помощью Кольца. Мол, не нравится этим высоким парням гнить в резервациях и мотать по третьему сроку на лесоповале за неподчинение людским законам.

– Чай будешь?

Он мотнул головой. Боится, что отравлю. Больно надо мне…

– Кольцом Всевластия – его точной копией – я пиво открывал, когда употреблял еще. Хорошее кольцо, крепкое. Подцепишь крышку – шшии! – и ни одной зазубринки на колечке-то, – наливая кипяток в чашку, так начал я свой долгий рассказ.

Гость молча переваривал услышанное.

Пора добить его окончательно.

– Все Братство сгинуло где-то в полесских болотах, которые оказались куда покруче каких-то там Мертвых Топей. Еще в самом начале Войны сгинуло. Вместе с настоящим Кольцом.

Гость хмыкнул, закинул ногу на ногу. Не верит, значит. Ну-ну…

И тогда я поведал ему об информационной войне, в которой приспешники Моргота оказались несильны. О том, как наши умники слили дезу их генералам: мол, Кольцо Всевластия якобы не пропало вовсе, это лишь хитрый тактический ход…

Полуросликов – я до сих пор не различаю их, все на одно лицо – меняли, как перчатки, ибо в боях и от укусов окопных вшей они дохли пачками. На двадцатом Фродо Беггинсе я перестал их считать. В задачу моей спецгруппы входило, изображая из себя Братство, светиться там, где хотели умники из Генштаба. Обычно вдогонку за нами враг перебрасывал значительные силы, поддержку с воздуха осуществляли элитные эскадрильи назгулов – Саурон все надеялся добыть Кольцо, и плевать ему было, что его части попадали в ловушку за ловушкой: то в «котел» какой-нибудь, то просто в окружение.

Нашу военную хитрость едва не раскрыли, когда дезертировал Леголас – этот подонок успел-таки на последний плот из Одессы. После этого мы вообще всех пришлых заменили на землян. Роль Гимли до самого конца Войны прекрасно играл один парнишка из цирка лилипутов…

– Выпить есть? – Орк расстегнул верхние пуговицы.

– Если надо чего горячительней чая, то… – я развел руками. – Кстати, насчет Кольца. Понимаешь, после Войны туго было, разруха. Ну и, в общем, реквизит я не стал сдавать. Я, когда невесте своей предложение делал, Кольцо ей и подарил – как обручальное…

Моего гостя утащил в свою берлогу Арагорн. Якобы на дегустацию «слезы»-первача. Сочувствую бедолаге-орку. На его месте я бы лучше сразу принял смерть – к чему обрекать себя на жуткие похмельные муки и не менее жуткое общение с вечно недовольной Арвен?

Я взял в руки пухлый томик. Так-с, на чем мы остановились? Гламдринг и мерзкая лапа…

В дверь опять позвонили.

Мишанька – ему давно пора в постель – рассмеялся:

– Деда, а ты популярный!

Я заскрежетал зубами, точнее – вставными челюстями.

И потопал открывать, готовясь послать куда подальше всякого, кто хочет со мной выпить и кому нужны мои приправы с бижутерией.

На пороге стояла раскрасневшаяся жена Наташка с сумкой, полной дачной добычи. При моем появлении на лице у супруги появились игривые ямочки, из-за которых так легко не замечать морщины на лбу и у глаз.

– Лифт сломался. Так я пешком. Помоги, а? – Она протянула мне сумку.

Я шагнул к жене, обнял:

– Здравствуй, моя прелесть!

Святослав Логинов. Долина Лориэн
^{(Научно-фантастический рассказ об эльфах)}

Посвящается Александру Громову, который знает об эльфах всё.

До конца бесконечно длинного пологого подъема оставалось едва ли больше сотни шагов, когда велосипед сломался. Педали провернулись неожиданно легко, а скорость мгновенно погасла, так что потерявший равновесие Роман едва не грохнулся на асфальт. Наклонился, разглядывая поломку, и обнаружил, что цепь не просто соскочила со звездочки, а лопнула и тяжелой металлической змейкой лежит на дороге шагах в десяти. Роман оставил велосипед, вернулся и подобрал цепь. Одно из звеньев, украшенных гордым клеймом «English’s steel», не выдержав нагрузок, раскололось как раз поперек надписи. Такую поломку не исправить ни гаечным ключом «семейка», ни при помощи велосипедного насоса. Других инструментов с собой нет, значит, дальше придется топать, ведя железного коня под узцы.

Как всегда после долгого верчения педалей, первые шаги давались трудно, пространство с ходу обрело вязкость, удивляя медленностью передвижения. Кривоного шагая, спешенный велосипедист добрался к началу пологого спуска и, вскочив на приступку педали, покатил вниз, используя покалеченный велосипед как самокат. Дурацкая поза, дурацкая езда, но все-таки не пешим по конному, а на колесах. Мотель «Гарцующий пони» отсюда в полутора километрах, так что доехать удастся минут за десять. Если, конечно, не отвалится колесо или не переломится рама.

Возле мотеля сиротливо стояла одинокая малолитражка, «Гарцующий пони» явно не пользовался слишком большой популярностью. Роман прислонил инвалидный велосипед к стене и вошел в трактир. На звон позеленевшего колокольчика из кухни появился коренастый мужчина, маскарадно наряженный во что-то донельзя патриархальное.

– О, сударь! – вскричал он, вздев руки с растопыренными пальцами, каждый из которых напоминал поджаренную на рашпере сардельку, – я вижу, вы опытный путешественник и знаток эльфов! Некоторые приезжают сюда на автомобилях и полагают, будто эльфы покажутся им! Да эльфы бензиновой гари на дух не переносят. Только велосипед, сударь, только велосипед!

А дальше, в сторону Лориэна – и вовсе пешком. Велосипед можете оставить здесь, за ним присмотрят…

– У меня цепь порвалась, – сказал Роман.

– Ничего удивительного, сударь. Было бы странно, если бы дело обошлось без поломок. Эльфы не любят вообще никаких механизмов и частенько пользуются магией, чтобы попортить иной из них. Да будет вам известно, что эльфы в родстве с гремлинами, хотя наука и отрицает существование этих проказливых вредителей. Однако вспомните, совсем недавно наука отрицала существование самих эльфов. А что касается цепи, то ее вам починят, так что будет крепче заговоренной. Но, прежде всего, сударь, обед! Жаркое из оленины, эль и, конечно, глоточек здравура…

– Я, собственно говоря, хотел бы видеть Лавра Наркисса, – перебил толстяка Роман.

– Лавр Наркисс к вашим услугам! – от усердия трактирщик шаркнул ногой.

– Э-э… – протянул Роман, стараясь вспомнить настоящее имя владельца «Гарцующего пони», – я имею в виду – Бредли Петерсона.

– Вы знали старого Бреда? – трактирщик помрачнел. – Так он умер уже три года как. Теперь я веду его дело и прозываюсь Лавром Наркиссом. Ничего не поделаешь, бессмертны только эльфы, а люди приходят и уходят.

– Эльфы тоже смертны, – поправил Роман.

– Оно, конечно, – согласился трактирщик с сомнением в голосе, – однако, когда у тебя за плечами тысяча лет и впереди по меньшей мере еще столько же, можно и забыть о времени. А вот нам этого никак нельзя, поэтому, милостивый государь, прошу к столу! Жаркое из оленины…

«…из говяжьей вырезки», – усмехнулся про себя Роман, а вслух сказал:

– Я, пожалуй, все-таки пойду. А глоточек здравура выпью уже там.

– Прошу прощения, – осторожно произнес трактирщик, мучительно колеблясь между желанием сказать правду и боязнью потерять клиента, – но на вашем месте я не был бы так самонадеян. Даже увидеть эльфа издали – редчайшее везение, а уж надеяться, что они усадят вас за свой стол…

– Прежде мне это удавалось, – улыбнулся Роман.

– Вы хотите сказать, что вы Кэрдан? – шепотом спросил трактирщик.

– Совершенно верно, – признался Роман. – Меня зовут Роман Евсеев.

– С ума сойти! Ведь вас не было в наших краях лет, наверное, двадцать! Вы уверены, что эльфы вспомнят вас?

– Когда у тебя за плечами тысяча лет, – процитировал Роман, – можно не думать о такой мелочи, как двадцать лет. Так что, с вашего позволения, я пойду. Позаботьтесь о моем велосипеде.

– Разумеется… конечно… заказ есть заказ… – трактирщик вперевалку подбежал к дверям, провожая гостя, приостановился на мгновение: – Господин Кэрдан, я все сделаю в лучшем виде… совершенно бесплатно… только… вы не могли бы называть меня Лавром Наркиссом? Это было бы как признание…

– Хорошо, Лавр, договорились, – сказал Роман.

* * *

Автострада пыльной лентой сворачивала к востоку, на каких-то полкилометра не дотянувшись до широколиственных рощ Лориэна. Собственно говоря, Лориэном эти места стали зваться совсем недавно, а еще полсотни лет назад прозывалась эта долина не иначе, как Чертовым Урочищем. Четырехрядное шоссе должно было рассечь Чертово Урочище ровно посредине, но работы застопорились еще на стадии топографических изысканий. Только и удалось сделать, что аэрофотосъемку, давшую самый благоприятный прогноз для прокладки трассы. А уже гидрографы, явившиеся с буровыми установками, вынуждены были спешно убираться вон. Два палаточных лагеря сгорели при самых подозрительных обстоятельствах, так что добрая половина техники оказалась потеряна, да и люди едва выбрались живыми.

Произошедшее списали на нелепые случайности, и всю зиму на трассе продолжались работы, шоссе упорно стремилось к белому пятну Чертова Урочища. К тому времени, когда в поле вышел новый отряд изыскателей, шоссе перевалило водораздел и двигалось по местам с неведомой гидрологией и не вполне законченной топографической съемкой.

Трудно сказать, чем закончился бы сезон, если бы один из топографов, отправляясь в поле, не взял с собой десятилетнего сына, которому давно были обещаны захватывающие каникулы в рабочем лагере.

Дальнейшее широко известно по сотням умильных пересказов и десяткам трогательных мелодрам. История Ромика и Анетель, предотвративших безнадежную войну между людьми и дивным народом… нужно ли говорить, что во всех киноверсиях Анетель оказывалась очаровательной эльфиечкой лет восьми, хотя на самом деле это был парень под два метра ростом и, как это обычно бывает у эльфов, совершенно неясного возраста. С кинотезкой его роднили только огромные мерцающие глаза, посверкивающие в темноте сине-зеленым светом.

Энтузиазм, вспыхнувший во всем мире был так неудержим, что строительная фирма поспешила по собственной инициативе заморозить строительство, а затем направить дорогу в обход заповедного края, хотя это и обещало крюк в добрых полсотни километров. А последние два километра четырехрядного автобана теперь вели к мотелю «Гарцующий пони», где до самой своей смерти хозяйничал Брэдли Петерсон – один из немногих людей, на самом деле видавших эльфов среди дубов и ясеней, которыми густо заросла запретная долина.

Поначалу великое множество народу ринулось в Лориэн, мечтая о небывалом и исполненном волшебства. Эльфы весьма невежливо выперли всех. Сами эльфы тоже не маячили на глазах у любопытных зевак. Лишь однажды, когда к опушке явилась делегация объединенного человечества, навстречу ей вышли три молчаливые фигуры в плащах-невидимках. Не дрогнув лицом, остроухие выслушали заверения, что люди никогда и ни при каких условиях не станут претендовать ни на единую пядь священной эльфийской земли, а затем старший из эльфов от имени своего народа пообещал, что эльфы не будут убивать людей за пределами заповедной пущи.

После этого поток паломников заметно снизился, многие стали считать дивных чем-то вроде нецивилизованных индейцев; они хороши на киноэкране, но в реальной жизни им место в резервации. Тем более, что никакой действенной магии за эльфами замечено не было.

Разумеется, фанаты Дж. Р. Толкиена так не считали. Теперь, когда обнаружилось, что эльфы и впрямь существуют и даже говорят на квенья, восторгу их не было границ. «Профессор знал!» – лозунг этот можно было прочесть на каждом заборе во всяком мало-мальски приличном населенном пункте. Конечно, Профессор и впрямь что-то знал, но большей частью понаслышке, иначе владыка Лориэна Гладриэль не превратился бы под его пером во владычицу. А что имя это грубому человеческому уху кажется женским, то этак даже шпион и сочинитель Даниэль Дефо может превратиться в прекрасную эльфийку. Хватило бы времени и таинственности.

Единственным человеком, который мог ходить в Лориэн и обратно, был юный Ромик Евсеев. После того, как стоящий в дозоре эльф Анетель пощадил заблудившегося мальчишку, эльфы признали ребенка своим. И Роман не обманул доверия. Он охотно рассказывал о нравах и обычаях лесного народа, но не поддержал ни единого плана цивилизации эльфов, не вынес из Лориэна ни одного этнографического экспоната и не принес под сень дубов даже связки бус или складного ножа. Лишь однажды он взял с собой пару килограммовых гантелей, но в тот же день приволок их обратно, так и не объяснив, зачем таскал лишнюю тяжесть.

Первое время, отправляя мальчика «в гости» к эльфам, добрые дяди из исследовательского центра подсовывали ему в одежду несколько подслушивающих устройств, а красивые пуговицы, нашитые не только на полочку куртки, но и на рукава, скрывали кинокамеры, дающие круговой обзор. Фильмы эти принесли немало бесценной информации, но затем Ромик подрос, обнаружил истинный смысл красивых пуговиц и наотрез отказался надевать шпионскую куртку.

– Обмана эльфы не простят, – был ответ на все уговоры.

Другого ребенка внедрить к эльфам не удалось, посланец дивного народа выводил очередного юного шпиона к людским заставам и сдавал на руки Лавру Наркиссу, который был не только трактирщиком, но и одним из крупнейших ксенологов планеты.

Теперь все надежды эльфологов обратились на Романа, который, по мнению ученых, должен был выучиться и посвятить свою жизнь изучению таинственного народа. Подросший Роман и впрямь все больше времени проводил в Лориэне, хотя подглядывать за ним уже не удавалось. Известно было лишь, что эльфы принимают его как своего и даже дали мальчику древнее эльфийское имя, характерное для сгинувших приморских эльфов – Кэрдан. Тайна этого имени также оставалась неразгаданной, Кэрдан, друг эльфов, с детства умел держать язык за зубами.

Разумеется, для постановщиков киноверсий никакой тайны тут не было, благодаря всеведущему искусству синематографии, всякий знал, что прозвище Кэрдан Корабел человеческий мальчик получил за то, что научил эльфийских сверстников пускать кораблики в речке Белогривке. К сожалению, никакой Белогривки по Лориэну не протекало, единственная речушка, петлявшая по волшебной долине, носила ласковое имя Тапка. Но даже по Тапке никто не пускал корабликов, поскольку в Лориэне не было ни одного эльфийского ребенка. В благословенном краю проживало, по разным подсчетам, от семи до девяти тысяч взрослых эльфов и ни единого ребенка.

По этому поводу было выдвинуто множество остроумнейших гипотез, подтверждения или опровержения которых ждали от подрастающего Кэрдана Корабела.

Тем обиднее было, когда Роман Евсеев по прозвищу Кэрдан Корабел, после школы подал документы не в университет на один из подходящих факультетов, а в академию космогации, после окончания которой покинул Землю на долгих двадцать лет.

* * *

Не дойдя полсотни шагов до опушки леса, Роман остановился. Он чувствовал, что из-за полога ветвей его пристально рассматривают, и терпеливо ждал. Среди эльфов не было единогласия по поводу человеческого детеныша и, хотя никто из дозорных не пустил бы смертельную стрелу, Роману не хотелось впустую провоцировать стражу. К тому же, двадцать лет – немалый срок для человека, так что Роман демонстрировал перед самозваным Лавром Наркиссом уверенность, которой сам не обладал.

Свист стрелы Роман не услышал, а скорей предугадал. Она вонзилась в землю впритык к босой ноге. Роман наклонился, выдернул стрелу. Была она прямой и тяжелой, опушенной перьями красной утки. Гладкий наконечник из крапчатого кремня, которым славились перекаты Тапки. Металла эльфы не знали, в этом вопросе Профессор соврал. Оно и понятно, если бы эльфы умели выплавлять железо или медь, они бы мигом пожгли на дрова все свои знаменитые леса, а рудниковые отвалы загадили бы местность, как то не раз бывало у людей. Это только в фэнтезийном романе добренький Профессор мог осуществить подобное разделение труда: избранному народу подарить все плоды прогресса, а вредоносным оркам спихнуть все шишки. В реальной жизни приходится либо жить дикарем, либо объединять в одном лице орка и эльфа.