Текст книги "Рождение героев"

Глава 9
Стоящий на костях прошлого

Пробуждение оказалось легким и практически одновременным. Словно пробили невидимые часы, вырывая путников из сладких объятий сна.

– Мы опять одни в этом лесу? – первым подал голос гном, поднимаясь на ноги и осматриваясь по сторонам.

Когда укладывались спать, ни у кого и мысли не возникло распределить между собой ночные дежурства. Все без обсуждения положились на добрую волю Хозяина волшебного леса, в чьих владениях, несомненно, лист не мог упасть с дерева без его воли.

На берегу озера, кроме четверых спутников, действительно никого больше не было. И проспали они целый день – Горр уже взошел над кронами мрачных деревьев, а солнце клонилось к закату, окрашивая в цвет свежей крови руины Аз-Муралана. Небо, совершенно прояснившееся от недавних дождевых туч, выглядело настолько ясно-синим, что казалось, прислушайся внимательнее – и услышишь его чистый звон.

– Вот это мы поспали! Что-то я не вижу нашего Лесничего. Похоже, ему надоело ждать, когда мы проснемся, – бодро пробасил Регнар. – Ты что-нибудь видишь, южанин?

Наемник пожал плечами и только молча кивнул в сторону кромки леса.

– Хозяин ушел, – тотчас прозвучал с той стороны низкий рычащий голос, растягивающий и объединяющий слова в длинный единый звук. – Просил отвезти вас к Тропе.

Все, кроме Экраима, обернулись на голос – и только тогда обнаружили у самых стволов первых деревьев леса гигантских волков, которые привезли их на своих широких спинах прошлой ночью к озеру. Увидев, что гости леса пробудились, волки вышли к берегу и теперь бесшумно и неторопливо приближались к путникам.

– Мне что, опять придется ехать верхом на собаке?! – воскликнул Регнар. – Пораженного мне за ногу!

– Уж не думаешь ли ты, что мне нравится катать на своей спине жалких смертных? – огрызнулся один из волков, но в его хриплом подвывающем голосе звучала не злоба, а удивление.

– И ты тоже не думай, собачка, что оказываешь мне великую честь! – оскалился гном, словно пытался напугать волков своими крепкими, но совсем не страшными зубами.

Все повторилось в точности как на ночной поляне – волки, будто сговорившись, безмолвно распределили между собой своих седоков. Они действовали настолько слаженно и четко, словно были единым организмом.

Гефорг, совсем было успокоившийся после долгого благотворного сна, вновь почувствовал тревогу и беспокойство. Юноша бросил взгляд на Элейн, словно ища поддержки в ее спокойствии, – девушка действительно не испытывала никакого волнения, а, напротив, обняв огромного зверя, перебирала пальцами его гриву, время от времени почесывая за ушами. Огромный волк уткнулся девушке в грудь массивным лбом и счастливо зажмурил глаза.

Элейн действительно совершенно не боялась волков, любой зуб которых был больше ее пальцев. С первого мгновения пребывания в лесу она ощутила необычайную легкость и спокойствие, которые не покинули ее и теперь. Собираясь, девушка с удивлением обнаружила, что вместо ее изрядно опустевшего колчана появился новый колчан, наполненный стрелами с темными древками и незнакомым оперением. Решив лишний раз не беспокоить своих спутников, Элейн, захватив подарок Лесничего, забросила за спину опустевший дорожный мешок и одним движением взлетела на широкую спину зверя. Сейчас девушка особенно остро ощутила свое единение и с этими волками, и с окружающим лесом. Даже воздух этого места пьянил. Поэтому, поддавшись неведомому порыву, Элейн вскинула над головой свой лук и закричала, выплескивая все нахлынувшие на нее эмоции. При этом она и выглядела верхом на грозном звере настолько гармонично, что все спутники смотрели на нее с невольным восхищением.

Вторя крику девушки, все волки подняли головы к небесам, оглашая древний лес протяжным долгим воем. Зверь, которого оседлала хрупкая девушка, взрыв лапами землю, в два прыжка достиг чащи леса и скрылся среди деревьев. Экраим и Регнар одновременно молча взобрались на спины волшебных животных, торопясь отправиться следом за Элейн. Последним берег озера покинул молодой Нарлинг. Не высказывая вслух, в отличие от гнома, своих страхов, юноша мысленно дал себе клятву никогда больше не садиться на диких животных. Стоило Гефоргу оказаться на спине зверя, как тот ринулся в гущу деревьев, начиная безумную скачку среди мельтешения толстых стволов и густых ветвей. Не будь лес волшебным, всадники неминуемо разбились бы.

В отличие от Гефорга, который хоть и весьма неплохо держался в седле, но предпочитал поездки в каретах, Элейн мчалась на волшебном звере, время от времени крича от восторга. То и дело девушка видела несущегося рядом Экраима. Эль Нарим не испытывал неудобств и не видел особой разницы между волком и конем – он был хорошим наездником, а хороший наездник может легко приспособиться практически к любому животному.

Перемахнув через широкую реку, давным-давно разделившую Сияющий лес, волки вновь помчались меж уступающих им дорогу деревьев и вскоре оказались на той самой поляне, где спутники впервые встретились с Хозяином леса.

Гном, негромко ругаясь, сполз со спины волка и отошел в сторону, слегка покачиваясь. Регнар не любил ни волков, ни лошадей, ни карет. Он предпочел бы идти своими собственными ногами – может, и значительно дольше, но намного спокойнее и надежнее.

Нарлинг немногим отличался от гнома – он не ругался, но был бледен и заметно шатался на нетвердых ногах. Он посмотрел в сторону смуглого южанина: тот легко спрыгнул на землю, словно и не было никакой бешеной скачки, – затем перевел взгляд на девушку: Элейн вовсе оставила спину лесного зверя с сожалением, сразу же опять обняв своего волка.

– Перед вами Тропа, – рыкнул зверь, привезший на поляну Регнара. – Не сходите с нее. Не весь лес сейчас подвластен Хозяину. Но на Тропе вам ничто не угрожает.

– И куда приведет нас эта тропинка? – проворчал Регнар, у которого от путешествия на спине волка настроение резко испортилось.

– По Тропе вас незримо поведет сам Хозяин. Поэтому вам нечего опасаться.

Не считая нужным объяснять что-либо более подробно, волки повернули к лесу и мгновенно растворились в чаще.

– У нас нет никаких оснований не доверять Лесничему, – признал Гефорг и первым ступил на широкую тропу.

Никто не возражал – лишь Элейн ощущала растущую тоску от скорого расставания с так понравившимся ей древним лесом.

По тропе, петляющей между огромными деревьями, все шли молча, переживая все, что приключилось за время, проведенное в волшебном лесу. События прошлой ночи оставили тяжелый след в их душах. Каждый думал о своем. Нарлинга угнетали безысходность и осознание того, что силы Мрака тесно переплетены с его судьбой. Гном, в отличие от юноши, и без ходячей деревяшки, которая назвалась Лесничим, знал, что его жизненный путь так или иначе будет пересекаться с отребьем Мрака, как это уже не раз бывало. И встречи эти будут оканчиваться смертью очередных приспешников Таллара или других богов Черного Трона. Однако сам лес его угнетал, и поэтому сейчас, стараясь забыть все лишнее, гном жаждал одного – быстрее выбраться из леса на нормальную, созданную руками смертных дорогу. Каменные стены городов хоть и не были подземельями, вырубленными в толще скалы, но все же казались сыну подгорного народа куда более приятными, нежели леса.

Идущая вслед за гномом Элейн тоже шла понурив голову, но это была лишь тоска по оставляемому лесу. Шагающий следом Экраим был мрачен. На лбу залегли глубокие морщины, брови сдвинулись на переносице. Он все никак не мог прогнать из своей головы воспоминания о последнем сне.

Тем временем тучи вновь заполонили все небо, обещая принести холодный осенний дождь. И уже только само это свидетельствовало о том, что путники совсем близко подошли к границе леса. И действительно, без всяких приключений миновав Тропой Лесничего непролазные заросли, спутники неожиданно вышли из Сияющего леса, очутившись на большом городском кладбище, раскинувшемся на самой его границе. Из земли топорщились каменные надгробия, увенчанные символами Денмиса, Увара и других богов Белого Трона, призванные схоронить тела в могилах, не допустив их восстания и проникновения в них зла.

– Ну наконец-то! – воскликнул обрадованный гном, счастливый уже только оттого, что выбрался из лесной чащобы.

Ярко светило заходящее Око Увара, и тяжелый свет его казался гневным предупреждением слугам Черного Трона о том, что вскоре кара неминуемо настигнет всех приспешников Мрака. Могучая скала возвышалась перед друзьями – суровая и непоколебимая на фоне темнеющего неба. Монолит скалы служил стенами города, выдолбленного из его склона и сросшегося с ним в единое целое. Башни, крыши высоких домов, купола храмов и обелиски вздымались ввысь, стремясь подняться еще поближе к богам.

– Где мы? – ахнула Элейн, потрясенная мрачной тяжеловесной красотой города.

– Это Сомбер-Наг, девочка, – ухмыльнулся Регнар. – На этой скале высится один из самых необычных городов, который возвели мои славные предки еще во времена величия Пламенного королевства. В те далекие времена король Дионии отдал часть земель своего королевства за то, что гномы построили ему этот город на нерушимой скале. И гномы выполнили его заказ.

– Знаменитый город Милн, – подтвердил Гефорг, зачарованный огромным черным городом не меньше девушки.

– Необычный, – согласилась Элейн, зябко передергивая плечами. – Только слишком большой и слишком мрачный. Лучше бы люди сами построили, не прося об этом гномов. Более мрачного строения я в жизни не видела.

– А много ли ты видела, девочка, кроме твоего родного Ливинкрона? – отозвался Регнар, задетый замечанием девушки и считающий творение своих предков одним из красивейших достижений градостроительства. – Если Милн на Сомбер-Наге для тебя мрачен, то тебе стоит посмотреть на храм Рамита или Таллара для сравнения.

– Нет уж, спасибо, – возразила Элейн, морща носик, и шепотом, чтобы горделивый гном не услышал, добавила Гефоргу: – Такое впечатление, что у тех, кто строил этот город, случилось массовое самоубийство любимых родственников.

– Люди не могли построить здесь город своими силами. В давние времена, еще до года Огненных Слез, на этой земле вообще жили эльфы, – рассказал Гефорг то, что знал об истории Милна. – Катастрофы, разразившиеся в тот год повсюду, затронули и Сомбер-Наг. На этой скале в те дни стоял один из древних эльфийских городов. И в год Огненных Слез этот город был уничтожен, а эльфы просто покинули его останки и ушли из этих земель.

– Я же слышал, что гномы взялись восстанавливать Сомбер-Наг еще и потому, что в недрах этой горы надеялись найти сокровища эльфов, – сказал Экраим, вдруг вспомнивший полупьяный рассказ одного из своих давних товарищей. – Правда, источник этих слухов таков, что я не стал бы ему особо доверять.

– Чтобы гномы мародерствовали на могилах этих тощих предателей?! – вскричал побагровевший от гнева Регнар. – Ты правильно считаешь, что таким слухам не стоит доверять. Поверь, южанин, ни один гном не спустился ниже фундаментов основных новых построек. Кто, интересно, мог рассказать такую глупую байку?

Экраим взглянул Регнару в глаза и примирительно улыбнулся. Регнар совершенно не был похож на гнома Дварна, когда-то бывшего боевым товарищем эль Нарима. Более вспыльчивый и более отважный, чем Дварн, Регнар нравился наемнику с каждым днем все больше и больше. Теперь он отлично понимал, почему Мраморная Стена подружился с Вердисом, – его характер лидера, который, невзирая на мнение спутников, ведет их к той цели, которую считает единственно верной, не мог не понравиться Нарлингу-старшему. А вот Гефорга южанин до сих пор не мог полностью понять. Его отец был лидером и отважным воином. Гефорг, в отличие от отца, всеми силами пытался уйти от любого конфликта, считая, что лучшая война – та, которой удалось избежать.

– Сказал мне это очень давно мой давний друг Дварн Кулак Грома, – пояснил наемник Регнару. – Он родом из королевства Железного Камня. Но он так же, как и ты, сказал, что гномы не разрывали могил. Однако и найденные под развалинами домов драгоценности не вернули эльфам, а забрали себе, как трофеи.

– Ха! – воскликнул Регнар, возбужденно хлопнув руками. – Гномы занимались разгребанием завалов, а не разрыванием могил. И уж коли среди мусора попадалась какая-нибудь безделушка, то почему бы ее и не оставить себе на память?

За разговором путники миновали кладбище и, обогнув Сомбер-Наг с запада, вступили на виадук, по которому неспешно двигалось несколько груженных товарами телег. Свет Ока Увара поблескивал на шлемах и остриях копий стражников, патрулирующих бастионы стен Милна. Солнце еще не зашло за горизонт, и времени до закрытия ворот было достаточно, чтобы не особо торопиться.

Экраим уже проезжал этот город, когда спешил в Дарград на встречу с Вердисом Нарлингом. Опытным взглядом наемник пробежался по укреплениям, в очередной раз отметив про себя их неприступность и смертоносность. Между высокими зубцами стен, больше походивших на черные клыки неведомого зверя, виднелись огромные чаны, из которых во время осады кипящее масло лилось на головы захватчиков. За самими зубцами легко могли укрыться двое лучников или арбалетчиков. Ряд высоких узких бойниц, идущих ниже, свидетельствовал о наличии специального закрытого яруса, на котором может расположиться множество стрелков, остающихся под защитой толстых стен и темноты. На вершинах гороподобных башен виднелись тяжелые баллисты и катапульты, наверняка тщательно пристрелянные по всем возможным направлениям подхода противника. Добавив ко всему этому удачное расположение Милна, являющееся по своей сути лучшим средством обороны, Экраим, как и в прошлое свое посещение этого города, невольно подумал, что если и найдется армия, способная взять эту цитадель, то на своем нелегком пути она обложит все подступы к стенам трупами своих солдат.

В широкой и более низкой, чем другие, башне располагались северные городские ворота. Вернее было бы назвать этот вход в город даже не воротами, а целым комплексом. Виадук обрывался у края широкой и глубокой расщелины, зияющей в скале. Расщелина эта играла роль естественного рва перед воротами. Сейчас через расщелину вел подъемный мост из пригнанного друг к другу бруса, окованного железом. Мощные цепи, уходящие к поворотным механизмам в недрах башни, могли быстро поднять тяжелый мост, отрезав путь к воротам.

– Это самые прочные и надежные стены из всех стен в городах людей! – гордо заявил гном. – Ведь их строили гномы! Никто не умеет обращаться с камнем и железом лучше, чем гномы, которые и сами родились из камня.

Возражать никто не собирался, понимая, что сын подгорного народа нисколько не лукавит. Действительно сложно было бы найти кузнеца, каменщика или ювелира лучше, чем ремесленники гномьего племени. Тем временем путники добрались до входа в город и, миновав подъемный мост, остановились перед грозными стражами, чьи начищенные до блеска латы отражали кровавые отблески заката, демонстрируя мощь армии королевства.

– По какому делу в Милн? – спросил один из стражей, пристально осматривая путников.

– Мы путешествуем в Тинву, – ответил Гефорг, взяв на себя роль переговорщика. – Переночуем в вашем городе, пополним запасы еды и воды, прикупим кое-что в дорогу, а утром или ближе к полудню отправимся дальше.

Удовлетворившись осмотром и приняв по пять медяков пошлины с головы, страж кивнул, разрешая проходить. Сразу за мостом, служащим и первыми воротами, начинался широкий туннель сквозь башню, длиной никак не менее сорока шагов. Посредине этого туннеля слегка выступала из щели в потолке толстая кованая решетка. Стены по всей длине туннеля, будто дырками в сыре, пестрели круглыми бойницами. Проломив или как-то опустив мост-ворота, враг оказался бы в каменном туннеле, перекрытом прочной решеткой, из-за которой, как и из бойниц, беспрестанно летели бы стрелы и арбалетные болты. Но и справившись с решеткой, можно было попасть лишь во вторую половину туннеля, с такими же бойницами в стенах и воротами в конце, где и умереть под перекрестным огнем в тщетной попытке сломать последние ворота. Эти ворота из окованных железом бревен в полный обхват толщиной вели уже непосредственно на городские улицы.

Сейчас тяжелые створки, двигающиеся на кованых колесах по тщательно выдолбленным в камне колеям в палец глубиной, были распахнуты настежь. Их проем, как и проем первого моста-ворот, обрамляла резьба по камню, изображающая героические моменты сражений великих героев со злом. Когда друзья миновали эти неприступные городские ворота, Око Увара, окрасив верхушки самых высоких башен Милна кровавыми отсветами, скрылось за горизонтом. Мрачный монолитный город, чья история насчитывала не одно тысячелетие, равнодушно встретил очередных путешественников.

Путники прошли по убегающей от северных городских ворот улице и оказались посреди шумной площади. По всей видимости, сейчас шли ярмарочные дни – повсюду толпился городской люд, торговцы зычными голосами зазывали новых покупателей к своим лоткам, то тут, то там выступали бродячие актеры и акробаты. Чадящие жаровни горели тусклым пламенем, безрезультатно пытаясь помочь масляным фонарям продлить светлое время суток. Множество запахов, от жарящегося мяса до вони сточных ям, витали в загустевшем вечернем воздухе. Город поражал контрастом мрачной тяжеловесности, ярмарочного легкомыслия и очевидного благополучия сытого и спокойного города.

– Жуткое место, – нарушила молчание Элейн. – Но интересное. Я бы тут побродила немного.

– Я с тобой, – отозвался Гефорг, глядя вокруг широко открытыми глазами. – Когда еще мы сможем оказаться в таком необычном городе?

– Обычный город, – пожал плечами Экраим. – Только мрачный. С этим не поспоришь. Тебе стоит попутешествовать по миру. И обязательно побывать в больших городах юга.

Эль Нариму была привычна тесная толкотня больших городов. Милн даже чем-то напомнил ему родные города Наина. Будто отражение в кривом зеркале. Вместо изнуряющей жары – стылая сырая осень, вместо белых, словно сахарные головы, стен – черный камень скалы Сомбер-Наг. Но те же неизменные толпы людей, крики торговцев, запахи…

– Не обычный, а великий город, построенный гномами! – поправил Регнар Экраима, гордо подбоченясь.

– Нам надо найти ночлег, – напомнил Гефорг. – А после этого мы с Элейн посмотрим город, а заодно и пополним припасы.

– Свои припасы я пополню сам, – проворчал гном, хлопая по пустому бурдюку, висящему у него на поясе. – От вас дождешься. Быстрее от жажды умрешь, чем получишь хоть глоток живительной влаги.

– Конечно, дождешься, – улыбнулась девушка, развеселившаяся от нарочито сурового вида гнома. – Мы ведь как раз собирались с Гефоргом обойти все трактиры в городе и скупить всю выпивку.

За разговором путники почти достигли края места, где толпа совершенно поредела. Экраим первым заметил на одной из ближайших улиц вывеску постоялого двора. Но, едва он поднял руку, чтобы указать спутникам на свое открытие, как все звуки потонули в призывном гуле набата.

Глава 10
Снова вместе

Путники выбрались из толпы и очутились на широкой, такой же вымощенной, как и площадь, улице. Теперь уже и Регнар заметил постоялый двор, над дверью которого покачивалась вывеска с изображением двух толстяков и надписью: «Стрил и Строл». Гном мгновенно приободрился и уверенным шагом двинулся к таверне.

– Послушай, Регнар, – окликнул Гефорг друга, устремившегося к близкой цели. – Пойдем поглядим.

– На что ты собрался смотреть, дружочек? – изумился гном, невольно замедляя шаг.

– Там что-то происходит, – высказал свои предположения Гефорг. – Слышишь, как зовет набат? Пошли узнаем, что там случилось. Я не думаю, что это займет много времени.

– Думает он… – заворчал Регнар, оглядываясь в ту сторону, откуда слышался бой набата. – А про то, что твои друзья устали и едва ноги волокут без еды и хорошего глотка вина, не думаешь?

– Да мы после сразу за стол сядем! – заверил его Гефорг. – Заодно и проголодаемся получше.

– Я и так уже отлично проголодался. Из-за праздного любопытства ты готов обречь всех нас на мучения.

– Да что ты такое говоришь?! – воскликнул юноша, переводя изумленный взгляд с гнома на Элейн и Экраима.

– Ладно. Пошутил я, – сдался упрямый гном. – Пойдем, если только это действительно не займет много времени.

– Конечно, не займет! – обрадовался Нарлинг. – Да мы только одним глазком взглянем…

Вместе с горожанами небольшой отряд направился по широкой улице и вскоре очутился на большой площади. Красивые памятники и колонны стояли полукругом, а высокие фонари, установленные посреди площади, давали достаточно света, разгоняя сгущающийся вечерний сумрак.

Со стороны одной из улиц города, освещаемой чадящими низкими фонарями, появилась большая телега, которую тащили две лошади, управляемые грязным погонщиком. Толпа горожан с громкими улюлюканьями шла немного позади телеги, боясь приблизиться к ней, несмотря на то что их от закованного в цепи по рукам и ногам, привязанного к бортам телеги узника отделяли железные прутья решетки. Телегу сопровождал большой отряд воинов, окруживший ее со всех сторон.

– Наемники, – пояснил эль Нарим, обращаясь к спутникам. – Не солдаты городского гарнизона.

– С чего ты решил? – поинтересовался Гефорг.

– Я сам наемник и сумею отличить наемника от гарнизонных солдат, – ответил Экраим. – Мне больше интересно – почему не городская стража охраняет заключенного, а вольные воины?

Преступник был одет в рваные лохмотья, пропитавшиеся в нескольких местах кровью. На вид ему можно было дать от двадцати пяти до тридцати. Черные волосы спадали на лицо безвольно повисшему на цепях пленнику. Однако глаза смотрели ясно и насмешливо, поблескивая в свете фонарей. Горожане стекались со всего города посмотреть на казнь.

Посреди центральной площади высился эшафот с плахой и столом пыток. Здесь же был установлен на крепком основании с системой противовесов толстостенный колокол, чье басовитое звучание и привлекало народ. Вокруг помоста уже собралась приличная толпа зевак, жаждущих любых зрелищ.

К тому времени как телега выехала на площадь, магистрат в черных траурных одеждах уже восседал на одном из трех помпезных кресел напротив эшафота. Сами эти кресла тоже стояли не на брусчатке площади, а возвышались над толпой на деревянном помосте в виде нескольких вытянутых ступеней, обшитых темно-красным сукном. Справа от магистрата восседал грузный мужчина в розовой, расшитой серебристыми рунами мантии, которая выдавала в нем мага Ложи Иллюзий. По левую руку от магистрата нервно ерзал в своем кресле лысый старик с седой всклокоченной бородой и выпученными, болезненного вида глазами. Его роль в этом представлении человеку неместному понять было сложно.

У подножия эшафота неподвижно стоял чересчур полный, облаченный в белую рясу жрец с золотым символом Нахена на груди. По всей видимости, все было готово к прилюдной казни какого-то жестокого убийцы. Все ждали одного – либо головы преступника у ног магистрата, либо предсмертных воплей убийцы и его стынущих на холодном осеннем воздухе кишок. Вокруг эшафота выстроилось оцепление из солдат, держащих в руках факелы на тот случай, если темнота сгустится раньше, чем свершится правосудие.

– Ты, дружочек, хочешь, чтобы мы присоединились ко всем этим никчемным людишкам и принялись глазеть на то, как какого-то парня прилюдно прикончат за украденную горбушку? – возмутился Регнар, который на своей шкуре ощутил «справедливость» правосудия.

– Не глазеть, а просто узнать, что к чему, – пожал плечами Гефорг, не имеющий ничего против казни опасного преступника.

В неспешно приближающуюся к эшафоту тележку из толпы полетел камень. Ударившись о стальные прутья клетки, он отскочил, попав во взвизгнувшую от неожиданности и боли тетку в белом переднике поверх застиранного платья. За первым полетели еще камни, но теперь уже пущенные более метко. Один попал в ногу, а второй – в плечо закованного узника. Тот вздрогнул и попытался, гремя цепями, подняться. Наемники встрепенулись, но копья направили не в сторону швыряющих камни зевак, а в сторону пленника, словно опасались, что в ответ на эти камни он разломает клетку и ринется мстить толпе. Следующий камень угодил в голову узника над самым виском, и по лицу побежала струйка крови. Серо-голубые глаза пленника с презрительной жалостью посмотрели на веселящегося подростка, громко расхваливающего перед дружками свой меткий бросок.

Четверо путников вплотную подобрались к толпе у эшафота практически одновременно с клеткой. Гудящая вокруг толпа распалялась в предвкушении жестокого зрелища.

– Кто-нибудь знает, за что его? – спросила Элейн у окружающих, поднимаясь на цыпочки и пытаясь разглядеть происходящее у эшафота.

– А какая разница? – отмахнулся кто-то из толпы. – Раз магистрат так решил, значит, вина неоспорима.

– Наверное, много болтал и задавал глупые вопросы, – проворчал Регнар, даже не глядя в сторону места предстоящей казни. Впрочем, с его ростом гному все равно не удалось бы хоть что-то рассмотреть.

– Наверное, он убивал беззащитных женщин и детей, – предположил Гефорг.

Знамена королевской династии и стяги с символами двух особо почитаемых в Милне богов Белого Трона – Денмиса и Нахена – трепетали на ветру. Вечернее небо постепенно темнело, заставляя спешить тех, кто занимался подготовкой к казни, и двое палачей, одетых в темно-красные одежды и кожаные длинные фартуки, торопливо раскладывали и развешивали у стола пыток жуткого вида инструмент.

Предположение Нарлинга девушку не устроило, и она обратилась с вопросом к пухленькой женщине, визгливо похрюкивающей в предвкушении кровавого зрелища:

– Простите, уважаемая! Не подскажете мне, что здесь происходит? Кто этот несчастный?

– Несчастный?! А-а-ах! Вы, наверное, не местные! – ответила визгливым голосом толстушка. – Никакой он не несчастный! Казнят убийцу дочери магистрата и сына лорда Гуртена! Ах, какая славная была пара! Ах, как любили они друг друга! Правильно, что казнят! Мало за такое просто казнить! Ах, как я надеюсь, что его и пытать будут!

– А кто убийца? – поинтересовался молодой Нарлинг. – Неужто простолюдин поднял руку на детей благородных семейств?

– Ах, да что вы, какой простолюдин? Это странствующий рыцарь, приблудившийся к нам невесть откуда! Я всегда знала, что у этих бродячих убийц нет ни чести, ни совести! Тьфу! Бродяга, одним словом, и есть! – смачно сплюнула женщина. – Ах, как я люблю слушать, как такие безжалостные выродки орут от страха и боли! И пусть ему достанется сторицей за такое страшное злодеяние. Такие душегубы хуже гоблинов…

Элейн, вдруг почувствовав приступ раздражения и неприязни, поспешила отойти, хотя толстушка все продолжала говорить и говорить. Первые тяжелые капли редко падали со стремительно темнеющих небес на безликую толпу. Однако цвет неба не предвещал долгого и сильного дождя.

Магистрат тяжело поднялся с кресла и вскинул руку, призывая собравшихся людей к спокойствию и молчанию. Дождавшись, когда толпа послушно затихнет, магистрат заговорил сильным твердым голосом:

– Перед вами, честные жители Милна, жестокий и вероломный убийца моей дочери! Это самое страшное для отца – потерять любимое чадо! Вместе с моей невинной доброй дочерью от его рук погиб еще один достойный сын Милна. Это сын почитаемого всеми нами лорда Гуртена, чей род Темных Щитов ведет свое начало с самих основателей нашего славного города.

Сидящий рядом с магистратом старик поднялся, и толпа грозно загудела, словно растревоженный пчелиный улей. Он благодарно покивал, чувствуя поддержку горожан, потом хрипло заговорил:

– Мое сердце плачет от того, что совершил он. Оба наших рода понесли невосполнимую утрату. Бесконечное горе поселилось в наших домах. Они были молоды и сильны. Они могли бы создать великое будущее…

Старик покачнулся, едва не упав с помоста. Толпа испуганно ахнула, но лорд Гуртен удержался. Однако продолжать речь не мог, очевидно, не в силах совладать с навалившимся на него горем. Дрожащей рукой он нащупал подлокотник кресла и обессиленно осел в него. Видя все это, магистрат вновь подал голос:

– Совершенное этим человеком чудовищно и непостижимо для добрых почитателей Денмиса и Нахена. Но я, как справедливый правитель этого города, обязан скрепить свое сердце, требующее страшной и мучительной кары для злодея. Напротив, я должен дать этой черной душе очиститься через покаяние и принять быструю и милосердную смерть.

Он указал на плаху, и толпа вновь загудела, на этот раз разочарованно, чувствуя, что зрелище, на которое все рассчитывали, может обратиться быстрым отсечением головы преступника. Магистрат окинул волнующуюся толпу долгим взглядом и, тяжело вздохнув, продолжил:

– Но если его душа не примет покаяния, отринув ложь и скверну, тогда ему суждено умирать в страшных муках, пройдя через которые он и искупит свой смертный грех.

Толпа вновь приободрилась, послышались даже отдельные смешки и выкрики. Двое солдат освободили узника от цепей, которыми он был прикован к клетке, и, стянув руки за спиной кожаным ремнем, повели к эшафоту. Магистрат опустился на свое место, кивнув священнику в белой рясе. Кряхтя и стеная, тот с трудом взобрался следом за конвоем на эшафот. Со стороны было отлично видно, насколько больших усилий стоил ему этот путь: ступеньки на эшафот сколотили высокие, а клирик комплекцией не уступал откормленному борову. С трудом отдышавшись, он забубнил, повторяя заранее вызубренную речь:

– Во имя Добра! Перед ликами Нахена и Денмиса…

Один из палачей, стоявший на постаменте, подхватил топор и ударом длинного топорища по ногам заставил узника упасть на колени.

– …их именами и святыми деяниями…

Толпа осенила себя знаком Света: оттопырив мизинец и большой палец и сжав остальные, люди коснулись кончиком большого пальца сначала живота, потом переносицы на уровне глаз.

– …я говорю, да будет милостив Нахен над тобой. Признаешь ли ты, что убил Маргариту Карадай, дочь добрейшего правителя этого города Гаена Карадая, над бездыханном телом которой тебя нашли три дня назад после того, как ты убил ее?..

Пленник не проронил ни звука. Толпа тоже безмолвно замерла, почувствовав, что развлечение еще вполне может состояться.

– Признаешь ли ты, что убил жениха ее, Дорга Темного Щита, подло напав на него в темном переулке, словно разбойник?..

Узник гордо поднял голову, глядя в глаза стоящего над ним клирика.

– Признай свое гнусное деяние, отрекись от своей лжи, и ты получишь быструю смерть. Или же… – Священник бросил многозначительный взгляд на стол пыток. – Назови нам свое имя, преступник.