Текст книги "Рождение героев"

– Смотрите! – воскликнул неожиданно Гефорг, заставив своих товарищей опять вздрогнуть от неожиданности.

– Что же ты так орешь, дружочек? – рыкнул с укором Регнар, поворачиваясь к юноше. – Замок от двери нашел?

– Шар пропал, – махнул рукой Нарлинг, показывая гному, куда нужно смотреть.

Все мгновенно развернулись в сторону каменной плиты, в середине которой покоился подвешенный в воздухе шар. Только теперь каменного шара действительно не было. Вместо него в отверстии плиты клубилось бесконечно черное нечто…

– Это же портал! – воскликнул Регнар, бросая яростные взгляды в сторону открывающегося саркофага.

– Портал – это хорошо, – обрадовался Гефорг. – Очень хорошо! Это и есть дверь!

– Только еще не открывшаяся дверь! – осадил ликование Гефорга Мраморная Стена. – Он еще не раскрылся полностью. Надо ждать. А пока ждем, надо сделать так, чтобы нас не убили. И еще, дружочек, ты забыл добавить, что совершенно неведомо, куда занесет нас портал, созданный эльфами многие столетия назад. Не хотел бы я очутиться вдруг в толще горы…

Глубоко под ногами, в толще камня, вновь родился непонятный вибрирующий звук, словно забили огромные колокола, едва слышимые ухом, но ощущаемые всем естеством. И в этот же миг крышки всех саркофагов, стоящих вдоль стен, дрогнули, сдвигаясь и открывая путь на волю тем, кто долгие столетия покоился под ними, покинув мир живых.

Воздев руки и запрокинув голову, стоящая на постаменте мумия раззявила рот в неистовом крике, и от этого звука, казалось, потолок вот-вот обрушится на головы замершим беглецам. Каменные плиты, закрывающие многочисленные саркофаги, одновременно рухнули на пол со звуком, подобным горному обвалу. Ожившие мертвецы, выбираясь из своих гробниц, двигались еще неуклюже, однако с каждым движением обретая былую силу и точность. Одежда некоторых мертвецов состояла из истлевшего тряпья, но большинство были погребены в боевых доспехах. Плоть давно иссохла, и только магия поддерживала обтянутые тонкой кожей кости так, как будто их все еще облекала крепкая плоть.

Но как бы эльфы ни были одеты, а оружие было абсолютно у всех. И оружие это, самое разнообразное по своему составу, в отличие от самых верхних залов, не было проржавевшими бесполезными железками. Короткие мечи и копья, топоры и алебарды, – все это, изготовленное эльфийскими мастерами, и теперь, по прошествии многих веков, выглядело совершенно новым и грозным. Не говоря ни слова, ожившие защитники усыпальницы в едином порыве двинулись к ошарашенным путникам, вздымая в костлявых руках свое древнее оружие. Вряд ли кто-то смог бы сейчас неверно истолковать их намерения.

– Остановитесь! – закричала Элейн и вытянула вверх, в сторону стоящего на высоком постаменте предводителя мертвого воинства, найденный медальон. – Нам не нужно ничего здесь, и мы хотим просто уйти.

Мумия опустила руки, и тотчас все ожившие воины остановились, подчиняясь неслышимому приказу.

– Арашер Клаиурас, – зазвучал в зале усыпальницы зловещий голос восставшего из мертвых. – Я – Арашер Клаиурас.

– Мы – лишь заблудившиеся путники! – крикнул Гефорг, запоздало вторя девушке. – Мы не враги!

– Враги? – переспросил Арашер, не отрывая взгляда от покачивающего своим топором гнома.

Нарлинг понадеялся было, что, возможно, они смогут договориться, но его надеждам не суждено было сбыться: Регнар, презирающий всех эльфов, а тем более мертвых, быстро шагнул вперед и точным размашистым ударом своего рунного топора снес голову ближайшему ожившему эльфийскому воину.

– Враги! – взревел гном при этом таким громовым басом, словно ему спину прижгли тлеющим трутом.

– Для посла это был не слишком удачный дипломатический ход, – высказался Экраим, перехватывая Нить Владыки Гор.

Но Мраморная Стена, хоть и являлся послом подгорного народа, никогда не задумывался над тем, что правильнее – мысль или болезненная интуиция, – предпочитая сначала нанести удар, а уж потом разбираться с его последствиями.

– Враги! – отозвался не менее оглушающим голосом предводитель эльфов.

Воцарился сущий хаос. Мертвецы ринулись в атаку. Однако и беглецы уже давно справились с первоначальной оторопью и готовы были дорого продать свои жизни любому противнику. В мгновение ока рядом с Регнаром оказались Прайд и Экраим. Еще через миг к ним присоединился Нарлинг. Трое из четверки, встретившей атаку эльфов, были закаленными в боях опытными и умелыми воинами. Да и Гефорга вполне можно было считать хорошим бойцом, тем более что перед лицом смертельной опасности юноша отбросил свою обычную излишнюю осторожность. Правда, молодой человек не обошелся без негромких проклятий в адрес безрассудной, ломающей все планы и постоянно заводящей в смертельно опасные ситуации воинственности сына подгорного народа.

Элейн тоже не растерялась, хоть больше всех остальных надеялась на мирное разрешение противостояния с предводителем эльфов. Но раз уж ничего хорошего из переговоров не вышло, надо, сражаясь, постараться спасти свою шкуру. Поэтому, спрятавшись за спинами четырех воинов, девушка сразу начала стрелять по нападающим эльфам, посылая одну стрелу за другой, почти не целясь.

Мумия, стоящая в саркофаге на вершине пьедестала, вдруг рассыпалась прахом, который закружился в магическом вихре. Вращающийся и вытягивающийся смерчем прах обрел форму высокой фигуры. Черты становились четче, прах превращался в кости и плоть… И вот уже на пьедестале расправил могучие плечи смуглый мужчина-эльф. Его длинные отдающие зеленью волосы развевались под неведомым ветром, а облачением служил причудливый костюм, составленный из дорогих тканей.

Волна оживших мертвецов накатила, стараясь смять, изрубить, уничтожить. Но остановилась, не в силах прорвать линию отчаянно отбивающихся беглецов. На счастье незваных гостей, в толпе нападающих эльфов не было ни Светлой Стражи, ни монстров, подобных тому, что едва не убил недавно Гефорга. Эти мертвецы падали от ран, нанесенных обычной сталью, разрубающей их слабые полуистлевшие тела.

Нарлинг крушил врагов, чувствуя такое болезненно-острое упоение битвой, которого не испытывал еще ни разу в жизни. Казалось, его новый меч вливает силы в его тело, многократно увеличивая ловкость и мастерство. Развалив тело очередного нападающего с занесенным для удара топором эльфа надвое, юноша вновь подивился той легкости, с которой новый клинок разрубает кости, доспехи и даже оружие атакующих мертвецов. Он замахнулся, чувствуя, как лезвие пронзило череп еще одного мертвеца и застряло в нем. Нарлинг рванул меч на себя, но он не высвободился, а оторвал череп от высушенных позвонков, совершенно не усиленных мускулами. Освобождать клинок от черепа времени не было, и молодой человек разбил его об очередного врага, разрубив и того на две половины.

Регнар сеял смерть уже однажды умершим созданиям, раскраивая черепа и разрубая на куски тела. Мертвые солдаты при жизни были хорошо обученными воинами, поэтому и теперь действовали слаженно и умело. Но сейчас им противостоял один из лучших воинов, удостоенный титула Витязь Аррага, сочетающий в себе ярость, опыт и давнюю ненависть к врагам. Гном без раздумий бросился в лес копий, умудрившись одним ударом срубить сразу три наконечника. Крутанувшись на месте, Мраморная Стена скосил вокруг всех противников, до которых сумел дотянуться.

Экраим полосовал вокруг себя Нитью Владыки Гор, превращая врагов в радиусе своего действия в нарубленные куски. Он двигался настолько быстро, что боевая нить превратилась в призрачное мерцание вокруг него.

– Нам надо уходить! – крикнула Элейн, видя со стороны одновременно и нападавших, и разрастающийся портал. – К ним уже подошло подкрепление. И этого боя нам не выдержать!

Действительно из дальнего прохода, ведущего в зал с лестницы, хлынула новая волна оживших мертвецов, спешащих из верхних залов, чтобы прийти на помощь своим товарищам. Их было так много, что они мгновенно заполнили и без того кишащий ожившими воинами зал. Оставаться здесь дольше было равносильно самоубийству.

– Куда уходить? – спросил Регнар, шумно отдуваясь и пятясь, чтобы перевести дух.

Заметив это перемещение, Прайд мгновенно выдвинулся на расчищенное Регнаром место, позволяя гному чуток передохнуть. Широкими взмахами располосовав двоих врагов, он повернулся к еще одному, занося меч для удара. Однако прежде чем паладин обрушил удар на противника, оживший мертвец полоснул коротким мечом, целя в живот рыцаря. Пробить прочный доспех эльфийский клинок сразу не сумел, но удар оказался настолько силен, что Прайд не удержался и упал. На него сразу кинулись несколько эльфов, рассчитывая быстро добить. Прайд принял на шлем удар алебардой, откатился в сторону, увертываясь от рубящих ударов, и тотчас кинулся вперед, бешено рубя мечом во все стороны.

– В портал! – ответила гному Элейн, не забывая посылать стрелы в набегающих эльфов.

– Мы же не знаем, куда он ведет, – закричал Гефорг, размахивая мечом. – Регнар же сказал…

Юноша не успел закончить фразы, потому что сразу два копьеносца нацелили свои копья в грудь молодому Нарлингу, а третий оживший мертвец обрушил удар тяжелой секиры ему на голову. Гефорг ударом нового меча отбил копья в сторону, но уклониться от удара секиры уже не успевал. Он только втянул голову в плечи и сжался, ожидая неминуемой смерти. Однако, вместо того чтобы обрушиться всей тяжестью на голову молодого человека, секира с грохотом упала на пол вместе со сжимающими ее руками. Нить Владыки Гор отсекла эльфу руки у самых плеч. Гефорг благодарно кивнул наемнику, но тот уже отвернулся в сторону новой опасности, торопливо меняя древнее оружие гномов на ятаган. Напор защитников усыпальницы был слишком силен, и, какими бы хорошими рубаками ни были беглецы, им приходилось шаг за шагом отступать. Теперь они сражались в более тесном соседстве друг с другом, и Экраим опасался задеть Нитью кого-нибудь из своих. Ятаган в такой ситуации казался более точным оружием, хоть и не мог нанести противнику такого же урона.

– Какая разница, куда он ведет, – возразил Нарлингу Прайд, чей разум паладина и в яростном бою остался холодным. – Если мы останемся тут, то неминуемо погибнем. А так у нас будет шанс спастись, положившись на удачу.

Меч рыцаря с хрустом вошел в плечо очередного эльфа, срубив и руку, и часть груди вместе с ней. Паладин мощным пинком отшвырнул от себя потерявшего равновесие мертвеца, сбивая им еще двоих нападающих.

Гном, услышав слова Прайда, взвился от злости. Он намеревался уничтожить всех восставших эльфов до единого, а его товарищи так по-предательски собираются бежать с поля славной битвы. Регнар буквально взорвался серией ударов, кромсая топором сразу троих подступивших к нему врагов так быстро, что, теряя конечности и даже головы, они не успевали упасть на пол. Витязь Аррага жаждал победы. На него наступало мертвое воинство предателей-эльфов, и сам Арраг наверняка с улыбкой одобрения следил за сражением своего гордого сына. Как можно было опозориться в такой момент?

– Вновь бежать?! – ревел он, и его топор рубил на куски восставших из могилы с такой же легкостью, с какой умелый мясник разделывает оленью тушу. – Нет! Не-э-э-эт! Сначала убью всех этих подлых тварей.

Высокий эльф на постаменте, до этого без единого движения следивший за схваткой, шевельнулся, перешагивая боковину саркофага. Легко спрыгнув с постамента, он двинулся прямо к гному, и его воины торопливо расступались, освобождая ему дорогу. Будто почувствовав что-то, Регнар сразу заметил нового противника, мгновенно разворачиваясь ему навстречу. В руках эльфа появились два длинных тонких клинка, заметно мерцающих нежно-зеленоватым светом. Они сошлись, стремительные и ловкие, словно две атакующие змеи. Все остальные эльфы отодвинулись, образуя вокруг сражающихся свободное пространство. Нарлинг, оказавшийся ближе всех от сцепившихся гнома и эльфа, вдруг понял, что эльфийский воин двигается чуть быстрее, чем Регнар. И хоть ни один из них еще не сумел нанести другому ни одной раны, но преимущество было столь очевидным, что Гефорг, не размышляя, сделал глубокий выпад, направляя жало своего нового клинка в бок эльфу. Предводитель эльфов каким-то чудом почувствовал опасность, уклоняясь от удара юноши, но лезвие все же стегануло его по предплечью. Эльф зарычал от боли и гнева – и вдруг исчез, чтобы тотчас появиться совсем близко от Элейн. Но не успел он сделать ни единого движения, как вновь исчез, уклоняясь от меча Прайда, атаковавшего не столько поняв, сколько интуитивно почувствовав угрозу. На этот раз эльф появился в нескольких шагах от беглецов, в окружении своих воинов.

– Я согласен, что нам надо немедленно уходить! – справился со своими опасениями молодой Нарлинг.

– Я – «за»! – добавил рыцарь. – Куда бы ни вел этот портал, там будет лучше, чем здесь.

– Согласен! – крикнул Экраим, отбивая очередную атаку.

Предводитель эльфов выкрикнул что-то на своем языке, и атакующие мгновенно перестроились, выпуская вперед копейщиков с длинными копьями. Сразу три копья ударили в Прайда, но он перехватил одно из них свободной рукой, одновременно увертываясь от второго и срубая наконечник третьего. Скользнув вдоль удерживаемого древка, рыцарь вогнал клинок в грудь держащего его эльфа. Оттолкнув оседающее тело, паладин заработал мечом с удвоенной скоростью, рубя всех, кто остался безоружным против меча на короткой дистанции со своими длинными копьями.

– Регнар! Я взываю к твоему разуму и мудрости! – закричал Гефорг, широкими взмахами отбиваясь от наседающих врагов. – У тебя еще будет возможность поквитаться со всеми твоими врагами! Вспомни, что нас ждут впереди великие дела! И стоит ли ставить под угрозу их свершение ради того, чтобы потешить свою гордыню!

– Много ты понимаешь, щенок! – ответил гном, догадываясь, однако, что противник слишком силен и в словах Нарлинга много правды. Он попятился назад, к своим товарищам, продолжая срубать копья, которыми его пытались достать эльфы. – Я вернусь и убью всех вас!

Заметив, что незваные гости отступают, ровным строем отходя к порталу и прикрывая меткую лучницу, ожившие мертвецы буквально обезумели. Они начали рваться вперед, без раздумий погибая под клинками обороняющихся, словно решили завалить их кусками своих тел. Неожиданно по залу разнесся голос предводителя эльфов, властно выкрикивающего что-то на эльфийском языке. Прайд, как самый высокий в отряде, что-то увидел через головы заполнивших зал мертвецов. И увиденное заставило его заторопиться, подгоняя своих товарищей:

– Это плохо! Быстрее к порталу, если вам дорога жизнь!

Вытянув шею в попытке увидеть то, что так взволновало паладина, сначала Нарлинг видел только шевелящееся море голов оживших эльфов, совершенно не понимая, что могло вообще привлечь внимание. Но потом глаз Гефорга вдруг ухватил с десяток голов, быстро и без помех двигающихся в их сторону от дальнего края зала. Но не сами головы заставили волосы на голове юноши встать дыбом, а торчащие над этими головами мерцающие изумрудные плечи длинных эльфийских луков. О мощи и точности эльфийских луков много рассказывалось в легендах. Чаще рассказы эти выглядели настолько нереальными, что в них мало кто верил. В одном только никто не сомневался – в могуществе этого оружия. Теперь беглецы видели эльфийские луки воочию, но проверять на своей шкуре, врут ли старые легенды, никому не хотелось.

– Уходим! – воскликнул Гефорг, чувствуя, как разливается по спине предательский холод страха.

Портал расширился настолько, что нижним своим краем уже касался каменных плит пола. Заразившись тревогой брата и Нарлинга, Элейн первой решительно шагнула в него. Поверхность портала заколыхалась, словно вода пруда, покрывшаяся рябью от порывов ветра.

– Быстрее! – поторопил Прайд, видя, как раздались ряды эльфов, пропуская вперед десяток лучников.

Портал, пропустив через себя первого же человека, начал довольно быстро сжиматься. Не заставляя себя ждать, Гефорг последовал за девушкой, чувствуя, как от ощущения полной неизвестности впереди сжимается сердце. Задержавшись на миг, Нарлинг зажмурил глаза и бросился в портал, словно в холодный омут. Эльфы-лучники разошлись, выстраиваясь в шеренгу и ставя рядом с собой высокие колчаны с длинными тяжелыми стрелами. Следом за Гефоргом Прайд, опустив голову, сжав рукоять своего верного меча, ушел в портал.

Регнар с Экраимом переглянулись, и южанин едва заметно качнул головой, указывая на сужающийся все быстрее портал. Гном кивнул и, развернувшись, шагнул к порталу, а южанин тотчас сместился, вставая между стрелками и порталом. Он чуть пригнулся, едва заметно покачивая ятаганом и концентрируясь. И тут эльфы дали залп. Они выстрелили не одновременно, а друг за другом, с таким интервалом, что, когда первая стрела достигла цели, последняя, десятая, только сошла с тетивы. Стрелки действовали настолько слаженно, что стрелы были нацелены в разные точки тела эль Нарима. Экраим, стремительно вращая ятаганом, отбил две первые стрелы. Но третья тяжелая стрела ударила в грудь, почти под самой ключицей, отбрасывая южанина назад, прямо на широкую спину не успевшего еще шагнуть в портал Регнара. Четвертую стрелу наемник тоже умудрился отразить, сбив ее левой рукой. Но следующая стрела пригвоздила его, пройдя под левым плечом насквозь и вонзившись гному в спину. Экраим напрягся, стараясь распрямиться, но следующие стрелы, одна за другой, пронзили его тело, еще крепче пришивая его к Мраморной Стене. Ятаган выпал из ослабнувших пальцев, и наемник обвис, погружаясь в бесконечную тьму. Регнар зарычал, пересиливая боль от разрывающих плоть наконечников тяжелых стрел, но упрямо шагнул к порталу, таща на себе тело южанина, словно еж иглами утыканное эльфийскими стрелами. Последний шаг дался совсем тяжело – глаза раненого гнома застлал кровавый туман, и он просто упал в черноту портала, теряя связь с миром живых.

Портал закрылся, и Арашер закричал от злости и гнева. Грабители могил, пробравшиеся в усыпальницу одного из самых великих эльфийских городов, ушли безнаказанными! Или почти безнаказанными. Арашеру хотелось верить, что его стрелки не промахнулись и двое последних мародеров уже мертвы. Но остальные-то успели ускользнуть. Он не понимал, как эти жалкие воры сумели попасть в запретные и охраняемые подземелья великого города.

Арашер также не понимал, что происходит с ним самим, откуда в его власти управлять армией мертвых воинов, как он может использовать магию, которая ранее ему была недоступна? Он попытался восстановить связь последних событий. Арашер помнил, как в битве с орками, пришедшими из Долины Памяти, он получил смертельное ранение. Ни одного жреца не было рядом, лишь верный Налиер – могучий маг Ложи Некромантии. И именно он пообещал Арашеру, что его смерть не будет напрасной, что он позаботится о нем и его будущем. И помнил Арашер свой ответ. Просьбу, чтобы оставили его на поле брани и шли дальше, уничтожая врага до самого последнего орка. А затем он умер. Ни Долин Смерти, ни Царства Торра – лишь бескрайняя серая мгла. Но и она длилась недолго – кто-то или что-то пробудило его, вернув к жизни после смерти.

Арашер осмотрел усыпальницу – кругом царило запустение, словно тут уже очень давно никто не появлялся. Он бросил короткий взгляд на свой саркофаг и увидел на разбившейся на несколько частей крышке надпись, выведенную изящными эльфийскими рунами: «Тут покоится величайший полководец Арашер Клаиурас. Он жил, защищая свой народ от врагов. Он пал, защищая свой народ от врагов. Он восстанет из мертвых, защищая свой народ от врагов. Налиер Коинес».

– Налиер, – проговорил вслух Арашер, с грустью вспоминая своего старого друга. – Где ты сейчас?

Клаиурас увидел на стенке гроба пояснение, что горящие Слезы Торра и Монолит Трех Фаз вернут к жизни Арашера и его армию и откроют путь к союзникам. Он приблизился к монументу, названному Монолитом Трех Фаз, который сейчас сработал, избавив незваных гостей от праведного гнева Арашера, как портал к предполагаемым союзникам Арашера.

За магическим изваянием находились огромные врата. Предводитель эльфов подошел к створкам. Повинуясь движению его ладони, массивные створы со скрипом разошлись в стороны, открывая ведущую на поверхность широкую лестницу.

Он принял участь, на которую обрек его друг, – участь вечно быть стражем своему народу и карающей от его имени десницей. Он принял командование сотнями восставших вместе с ним эльфов, некогда, как и он, геройски павших во имя защиты эльфийского народа. Он принял силу, пришедшую к нему после воскрешения, – могучую магию, которой он теперь мог обладать. Единственное, чего он не мог, да и не хотел принимать, – это то, что все его друзья и близкие, скорее всего, давно мертвы и он в этом мире один.

Двери полностью раскрылись, и впереди замаячил заваленный проход наружу.

Восставший из мира мертвых полководец отправился навстречу благословенному свету Ока Увара.

Навстречу новой жизни после смерти.

И его армия мертвецов последовала за ним…