Текст книги "Рождение героев"

Вырвавшись из беснующейся толпы, друзья быстро приближались к кромке леса, с каждым шагом увеличивая расстояние до преследователей.

– За ним всегда надо присматривать, – весело крикнул Регнар Экраиму, поддерживая Нарлинга под руку. – Когда-нибудь меня не будет рядом.

– Из парня выйдет толк, – возразил южанин, таща Гефорга под другую руку. – Ему крепко досталось, а он даже своего меча не выронил. Он воин, хоть еще очень многого не умеет. Но ведь для того и мы рядом, чтобы он дожил до поры зрелости.

Они бежали к лесу, волоча юношу под руки, а приспешники Даклакуса неорганизованной сворой мчались следом, размахивая оружием и нечленораздельно вопя. При приближении друзей Элейн закинула на плечо дорожный мешок и почти пустой колчан.

– Беги, девочка, не думай слишком долго, – рявкнул Мраморная Стена, напряженно пыхтя.

– Это же Шаллирский лес! Вы не забыли?! Он проклят! – воскликнула девушка, тем не менее пятясь спиной к лесу.

– У тебя появилось желание остаться с ними? Они жаждут, чтобы ты к ним присоединилась! – усмехнулся гном, останавливаясь, чтобы перевести дух, и отпуская руку Нарлинга, которого южанин упорно потащил дальше к лесу. – Тебе не привыкать к закланию. Но, насколько я помню, у нас был уговор – слушаться старших. Так что вперед! Беги и не оборачивайся! Мы избраны для намного более великого дела, нежели погибнуть от рук калечащих себя тварей!

Ветви черных деревьев сомкнулись за четырьмя путниками, со всех ног удирающими от толпы нечестивых фанатиков. Но паломники недолго бежали следом, как по команде остановившись за несколько шагов до торчащих из земли узловатых корней первых деревьев леса. Приверженцы повелителя боли по неведомым причинам не решились последовать за своими жертвами в дебри Шаллирского леса.

Глава 4
Обреченный преследовать зло

Полуденные лучи Ока Увара дарили последнее в этом году тепло холодной земле, по которой неспешно ехали трое путников. Двое, судя по балахонам, в которые они кутались, являлись священниками. Их руки возлежали на священных символах Денмиса, а из-под низко надвинутых капюшонов доносились негромкие слова литаний Смирения, которые периодами сменялись цитатами из Книг Кары Небес.

Тот, кто ехал чуть впереди священников, был высок и широкоплеч. Короткие волосы местами подернуты сединой. Черный балахон он сменил на кожаные доспехи. В отличие от черной рясы, доспехи были выкрашены в белый цвет, и лучи низкого осеннего солнца отражались от них оранжевыми бликами. Орнаменты в виде священных символов всех семи богов Белого Трона украшали лицевую часть доспеха. За спиной этого путника развевался длинный белый плащ. На спине же его к доспехам был прикреплен на коротком древке штандарт – священный символ Инквизиции, возвышающийся над головой.

Едва только приблизившись к городу, путники заметили, что в городе отмечается какой-то праздник. Над городскими стенами реяли флаги с гербами города, королевской династии и, конечно, штандарты с гербами богов Белого Трона. Проезжая через городские ворота, инквизитор с одобрением отметил торжество истинной веры, которая буквально чувствовалась в прохладном утреннем воздухе. Стража почтительно склонилась перед проезжающей процессией, осенив себя знаком Денмиса.

Неторопливо проезжая по городу, инквизитор повсюду замечал украшенные коврами балконы домов и горожан, облаченных в яркие праздничные одежды.

– Какой сегодня праздник? – требовательно спросил инквизитор, жестом руки остановив молодую женщину.

– Они поймали это отребье! – радостно воскликнула девушка. – Они сейчас будут его казнить! Наконец-то мы сможем спокойно спать по ночам! Хвала Денмису!

Девушка, отпущенная кивком головы, побежала дальше, а инквизитор спокойно последовал за нею. Вскоре, обогнув рыночную площадь, небольшая процессия добралась до основного действа, которое и послужило причиной праздничного настроя жителей города.

– Дорогу, – приказал инквизитор, и толпа, окружившая постамент, без слов расступилась.

Некоторые горожане настороженно смотрели на проезжающего инквизитора, прикрывая от яркого солнца руками глаза. Но сам инквизитор, не обращая внимания на окружающих, устремил свой взгляд к тем, кто был прикован к Столбам Скорби. Трое окровавленными ошметками еще живой плоти корчились у столбов. Еще двое выглядели не так ужасно, и в них можно было опознать людей. За помостом на некотором возвышении собрались, по всей видимости, самые влиятельные вельможи города. Среди них инквизитор разглядел человека в черной рясе. Острое зрение позволило инквизитору определить, что на груди этого человека в черном одеянии висит знак инквизиции. Ниже этого инквизитора и немного ближе к помосту выстроились священники. Они монотонно читали тексты из книги пророка Нарраза.

Еще раз осмотрев жертвы и не найдя среди них тех, кто ему был нужен, инквизитор спешился. Вокруг него тотчас образовалось свободное пространство. Каким бы праздничным и возбужденным ни было настроение толпы, страх перед инквизиторами жил в каждом жителе Срединных Королевств, заставляя со смирением и ужасом отступать в сторону. Жрец Денмиса вышел на помост и, раскрыв руки, будто пытаясь обнять всех собравшихся, громко заговорил:

– Страдание! Боль! Ненависть! Страх! Вот что дали нам те, кто сейчас привязан к этим Столбам Скорби! Истинная вера вознаграждается и в нашем мире, и на Небесах Света! А ересь карается жестоким, но справедливым судом! Истинно веруйте! И вера ваша поможет вам миновать Долины Смерти на пути к царству Белого Трона! Но еретик, предавший или забывший веру свою, канет в Бездне Мрака без надежды на истинное и вечное спасение!

Палач тем временем начал старательно поливать жертв лампадным маслом. Масло стоило немало, но очищающие свойства пламени были неоспоримы, и духовенство вполне могло себе позволить такие расходы на казнь грязных еретиков.

– Цель каждого истинно верующего в создателя нашего – Денмиса, Сияющего Защитника, – воцарение добра! – продолжил свою пламенную речь жрец. – И высшая цель каждого священнослужителя – донести до каждого слова и повеления богов Белого Трона. Но есть и те, кто является карающей десницей с именами богов на устах. Они без страха смотрят в лицо ереси и греха, уничтожая их силой своей непоколебимой веры. Я говорю об инквизиции. Многие, я знаю, испытывают страх при упоминании об этих борцах со злом. Но помните, что праведным и чистым душой нечего бояться. Среди нас есть тот, благодаря кому мы смогли выкорчевать заразу Мрака, укоренившуюся в нашем славном городе уже давно. Я прошу, чтобы вы поприветствовали инквизитора Валлинга!

Со всех сторон послышались восторженные крики. Валлинг поднялся со своего места и спустился на постамент, встав рядом с верховным жрецом.

– Многие из вас не знают, что зло вечно, – начал Валлинг, и на площади воцарилась тишина. – Но цель инквизиции – не искоренение злодеев. Праведный и верующий человек может запутаться и начать творить злые дела. Вернуть его на путь истинный должны размышления в застенках городской тюрьмы…

Послышались одобрительные смешки. Валлинг осмотрел толпу и, встретившись взглядом с инквизитором, к этому моменту оказавшимся уже у самого помоста, продолжил:

– Цель инквизиции – уничтожение ереси. Мы боремся с теми, кто открыл свое сердце силам Мрака. С теми, которые представляют собой не творящих противозаконные дела людей, но являются квинтэссенцией зла и предавшихся этому злу еретиками. Они поклоняются богам Черного Трона. Они жаждут лишь разрушения и смерти. Уничтожить ересь невозможно, если не будут уничтожены сами защитники и сторонники ереси. Именно потому на этом всеочищающем костре вы видите сегодня и члена городского суда Гареру, и нашего бывшего магистрата Ордея Туккара. Они были слепы, в то время как зло росло у них на глазах и под их покровительством. И они покрывали зло сознательно или не понимая, что творят. И теперь за ересь свою они обязаны очиститься огнем, дарованным нам создателем нашим владыкой Белого Трона Денмисом. Обратив плоть их в пепел, мы очистим запятнанные злом души.

Взяв горящий факел, палач начал поджигать аккуратно сложенные под жертвами поленницы, пропитанные маслом. Пламя, словно осознавая свое великое предназначение, неторопливо разгоралось, поднимаясь сначала по ровным поленьям, потом медленно подбираясь к телам. Именно в том, чтобы, мгновенно вспыхнув, не убить сразу же свою жертву, а разрастаться медленно, позволяя проникнуться всей величиной очищающей боли, и заключалось мастерство палача. Правда, одна из привязанных к столбам жертв уже не шевелилась, даже когда ее охватило пламя – видимо, плоть не выдержала пыток и душа еретика уже блуждала по Долинам Смерти без надежды на спасение в Царстве Света.

Восторженным крикам горожан, радующихся избавлению от их ночных страхов, вторили стоны и крики сгорающих заживо еретиков. Проклятия, летящие из их уст, сменились мольбами о прощении, которые, в свою очередь, перешли в визг и завывания. Запах горелой плоти разнесся по площади и далеко за ее пределы.

Валлинг спустился с помоста и подошел к прибывшему инквизитору:

– Приветствую тебя, брат. Рад снова видеть тебя в добром здравии.

Прибывший инквизитор шагнул навстречу, принимая Валлинга в свои объятия:

– Здравствуй, брат Валлинг! Я вижу, ты достиг третьего ранга, – ответил Кристалл, отлично понимая, что Валлинг не догадывался, что Кристалл лично рекомендовал его на повышение пару лет назад. – Поздравляю тебя с триумфом истинной веры и торжеством сил Света, от которых сегодня возрадовалось мое сердце. Богоугодное дело вершишь. Великую работу на свои плечи принял. Пусть Денмис даст тебе достаточно воли, сил и твердости духа для достижения наших общих целей.

Валлинг уважительно склонил голову. Его взгляд невольно скользнул по открытой шее инквизитора, с пересекающим ее длинным розовым шрамом.

– Вижу я, что деяния твои чисты и святы. Прошу тебя, брат мой, проводи меня в храм, дабы мог ты рассказать мне, как удалось достичь этого торжества веры.

– С радостью и почтением сделаю это, – ответил Валлинг, вновь склоняясь. – Следуй за мной, брат.

Священники, сопровождающие Кристалла, спешившиеся следом за Кристаллом и терпеливо дожидающиеся возле своих коней распоряжений, взяли под уздцы его коня и последовали за двумя инквизиторами на подобающем расстоянии.

Храм Денмиса оказался совсем недалеко, и вскоре, сидя в просторной келье Валлинга, инквизиторы пили подогретое красное вино, ведя неторопливую беседу.

– Основным еретиком, как ни удивительно, был молодой племянник магистрата, Генрих, – рассказывал о происшедшем Валлинг. – Ближайшими его соратниками оказались сын члена городского суда и сын члена Городского Совета. Молодые оказались наиболее подвержены воздействию Мрака. Слава Денмису, Генрих не выдержал пристрастного допроса и назвал имена всех, кто поклонялся Таллару. Но я не имел права оставить без возмездия слепоту магистрата. Разоблачить Генриха нам помогли пришлые искатели приключений, волей Денмиса оказавшиеся в гуще событий. Благодаря молодому человеку и гному, а также молодой девушке мы смогли разоблачить приспешников Мрака. Правда, девушка оказалась из местных, и, судя по докладам, она довольно известная в определенных кругах воровка. Но, видимо, такова воля богов Белого Трона. Мы даже вначале приняли их за Пораженных…

– Ты сказал, человеку и гному?! – перебил его Кристалл, поднимая в останавливающем жесте ладонь.

– Да, брат, – удивленно поднял брови Валлинг. – Тебя что-то удивило в этом?

– Где они?! – требовательно спросил Кристалл, пропуская мимо ушей вопрос коллеги.

– Они покинули город еще вчера утром, – сообщил Валлинг, отставляя бокал с вином в сторону. – Так в чем же дело, брат?

– Их имена случайно не Вердис Нарлинг и Регнар Мраморная Стена? – спросил Кристалл, вновь игнорируя встречные вопросы.

– Вроде так их и звали, – припомнил Валлинг, начиная заметно нервничать под тяжелым взглядом старшего инквизитора, при этом не чувствуя за собой никакой вины. – Гнома действительно звали Регнар Мраморная Стена. Он посол Туманных Вершин. А человека звали…

– Слепец! – воскликнул, вскакивая со скамьи, Кристалл. – Тебя надо было бы сжечь рядом с теми еретиками на площади!

Лицо Валлинга побагровело, и он поднялся из-за стола вслед за своим гостем.

– Ты обвиняешь меня в ереси?! – проговорил он дрожащим от гнева голосом. – Не подобает инквизитору огульно обвинять, даже если обвиняет он младшего по званию!

– Огульно?! Эти двое – приспешники Мрака! Регнар – этот гном был изгнан из Туманных Вершин! Не позднее чем вчера, проведя Ритуал Общения, я получил сведения о том, что его правитель выслал его из королевства после войны с Черными Гномами. Регнар участвовал в этой войне самым активным образом! Так за что же могли выслать героя, если бы он не был запятнан чем-то неподобающим? – заговорил Кристалл, беря себя в руки и опускаясь на скамью. – Несколько дней назад я пришел в Дарград. Это небольшой городок в паре дней пути на север. Я шел туда с миссией допросить Вердиса Нарлинга. Верховному Иерарху Денмиса Зариму Второму отец наш Сияющий Защитник послал провидение, что некий Вердис Нарлинг растит ребенка, который может погрузить во Мрак весь Эпам! Когда я попытался его допросить, он оказал сопротивление. Ему на помощь пришел Черный Гном. Они сбежали! Уже после их побега у горожан я узнал, что гнома зовут Регнар Мраморная Стена.

– Этого не может быть. Ведь Регнар проникся такой искренней ненавистью к приспешникам Мрака, – потрясенно ответил Валлинг. – Я душой ощущал его ненависть к еретику Генриху. Я не мог ошибиться в этих чувствах…

– Брат мой, – спокойно сказал Кристалл, окончательно подавляя свой гнев. – Разве не знаешь ты, что зло пожирает само себя? Разве не знаешь ты, что последователи Даклакуса люто ненавидят приспешников Таллара? В стане врага нет торжества единения. Иначе нам пришлось бы несравнимо труднее в нашей священной войне. Черные Гномы ненавидят всех…

– Ты говорил о ребенке, – перебил Валлинг, осененный догадкой. – О ребенке Вердиса Нарлинга, который погубит весь Эпам?

– Да, – ответил Кристалл вновь хмуря брови.

– Молодого человека звали Гефорг Нарлинг, – воскликнул Вердис. – А ты говорил о Вердисе Нарлинге. Может, Гефорг и есть дитя зла?

– И именно ты дал им уйти, когда они оказались в твоих руках, – процедил Кристалл, сжав зубы.

Валлинг зашагал по келье, вспоминая недавние события.

– Командор Ай-Генс! – воскликнул он, вдруг осененный догадкой. – Он как раз тот, кто сможет нам помочь!

– Командор? – переспросил Кристалл.

– Да, он со всей преданностью и старанием помогал мне охотиться за еретиками. Мы вместе выслеживали зло, укоренившееся в этом городе. Он вполне может знать, куда направились эти еретики!

– Веди сюда Ай-Генса, – согласился Кристалл. – Посмотрим, что он скажет.

Валлинг ушел, а Кристалл остался в одиночестве. Он допил остывшее вино и налил в свой бокал еще немного. Вечное солнце – священное Око Увара – уже наполовину скрылось за горизонтом, и его алые лучи, прорываясь в узкое окно, окрашивали кровавым светом белоснежные мраморные стены кельи. Прохладный ветерок, пользуясь тем, что окно открыто, раскачивал простую тонкую ткань занавесок.

Кристалл не успел сделать и пары неспешных глотков, как вернулся Валлинг. Вернулся не один, а в сопровождении массивного мужчины, давно разменявшего уже четвертый десяток. По виду можно было предположить, что он ровесник Кристалла.

– Командор городской стражи Берк Ай-Генс, – с достоинством склонил голову солдат и, повинуясь жесту Кристалла, присел на скамью напротив инквизиторов, стоящую почти возле самой двери.

– Что вы можете сказать про человека и гнома, которые, со слов Валлинга, помогли в разоблачении еретиков? – сразу спросил Кристалл, упуская какие бы то ни было объяснения или представления.

– Что я могу сказать про тех, кого видел едва больше, чем вас? Практически ничего. Лишь бросилось мне в глаза, что гном хороший боец. Похоже, он храбрый и честный воин. Ну это я, наверное, как солдат про солдата. Что же касается человека… Он, пожалуй, слишком осторожен. Хотя я вполне допускаю, что для тех, кто является ему своим, он хороший товарищ.

Кристалл усмехнулся. Такие люди, как Ай-Генс, были именно тем, из-за кого Инквизицию боялись, – люди, не видящие зла, которое может маскироваться. Зла, которое было скрыто и действовало исподтишка, предавая чувства и веру простых людей, нанося удар в спину – от тех, кого считаешь другом. Кристалл невольно помассировал шею, ощущая пальцами шрам – подарок от предателя веры, еретика, которого также все считали храбрым и честным. А многие еще и хорошим товарищем.

– А куда эти честные люди направились? – поинтересовался Кристалл у Ай-Генса. – Может, они поделились с вами этим? Может, вы невольно слышали? Или просто догадались, почувствовали своим солдатским чутьем?

Ай-Генс нахмурился:

– Я – не соглядатай. Я – командующий всеми гарнизонами стражи в этом городе, ваше святейшество, – ответил командор. – Я не ищу и не догадываюсь. Я спросил гнома, куда они отправятся, и он мне ответил, совершенно не таясь, что идут они на юг. Идут в столицу его народа – Пламенный Город. Гном хотел…

– Спасибо, командор, – прервал его Кристалл, внезапно сильно бледнея. – Оставьте нас.

Ай-Генс хотел что-то добавить, но передумал. Молча поклонившись, он вышел из кельи, аккуратно затворив за собой массивную деревянную дверь. Солнце зашло за горизонт, и комната погрузилась в вечерние сумерки.

– Что это значит? – задал очередной вопрос Валлинг, чувствуя некоторое раздражение на то, что не получает никаких ответов.

– Это значит, что оправдались наихудшие ожидания. В видениях Иерарха Зарима было зло, восстающее из руин какого-то города, окруженного горами. Мы думали, что это Хоралус, который в Хитании. Там как раз участились атаки Пораженных в последнее время. Но теперь все сходится! Я должен как можно скорее отправиться в путь…

– И я должен отправиться с тобой, чтобы искупить свою слепоту и легкомыслие! – проговорил Вердис, перебив Кристалла.

Кристалл внимательно оценивающе посмотрел на инквизитора третьего ранга.

– Мне понадобятся воины, брат. И твоя помощь будет очень кстати, – заключил Кристалл, поднимаясь и пристально глядя Валлингу в глаза.

– В воинах недостатка не будет, – заверил Валлинг без тени сомнения. – Ай-Генс подберет опытных ветеранов. На него можно полностью положиться.

– И еще, брат. Я хотел бы, чтобы рядом со мной сражался равный мне по рангу, – проговорил Кристалл, внимательно следя за реакцией хозяина кельи.

– Я не знаю, что ответить, – растерялся Валлинг, поднимаясь следом за своим гостем.

Он давно потерял надежду стать инквизитором второго ранга. Являясь по сути своей бескомпромиссным воином от инквизиции, Валлинг смирился с тем, что обречен метаться по задворкам Срединных Королевств в поисках еретиков и скверны. Поэтому даже недавнее назначение в такой крупный город, как Ливинкрон, оказалось для него подарком Сияющего Защитника. И вдруг инквизитор второго ранга намекает на возможность повышения до неизмеримо более высокого статуса. Это стало бы не просто новой ступенью в карьере инквизитора – на личную карьеру Валлингу было совершенно наплевать. Но вот открывающиеся при переходе на эту ступень новые возможности в борьбе с силами Мрака заставили сердце инквизитора колотиться, словно он галопом взбежал на крутой холм.

Он сможет брать под свое командование любые военные формирования королевства для уничтожения сил Мрака, будь то городская стража или отряд паладинов. Сейчас он безропотно подчиняется любым указаниям и назначениям верховных чинов Церкви Белого Трона. Возведение во второй ранг освобождало его и от этого, оставляя в подчинении только лишь у Верховного Иерарха или вышестоящих чинов самой Инквизиции. Именно поэтому инквизиторы второго ранга зачастую действовали по собственному разумению, самостоятельно принимая решения и разрабатывая собственные планы. Они могли реагировать мгновенно на все происходящее вокруг, а не ждать волеизъявлений тех, кто сидит в уюте столичных храмов и знает обстановку лишь из докладов.

– Я уверен, что, самоотверженно искореняя ересь, ты многократно доказывал Денмису свою святость и рвение, определяя себя поступками своими как достойного слугу Сияющего Защитника.

– Но я упустил еретиков, – возразил Валлинг, сокрушенно опуская голову.

– Не один ты доверился в свое время злу, – решительно отмел возражения Кристалл, оттягивая отворот кожаной куртки так, чтобы ужасный шрам на его шее стал полностью видимым. – Я тоже когда-то слишком дорого заплатил за свое слепое доверие и познал всю испорченность и коварство приспешников богов Черного Трона. Но я выжил. А они нет. Я победил и закалился духом так же, как был закален телом. Понимание всего, что произошло, всех тех ошибок, которые я совершил, как раз и подняли меня на новый уровень борьбы. Так что ты мне скажешь теперь, брат мой?

– Я буду счастлив отправиться с тобой, чтобы исправить свои ошибки и стать воистину достойным того доверия, которое ты мне оказываешь, и той великой цели, к которой мы идем! – с горячей решимостью отозвался Валлинг, чувствуя, как сомнения уходят прочь, оставляя лишь ясное видение верного пути и неодолимое желание продолжить борьбу с новыми силами.

– Чем раньше мы отправимся в путь, тем быстрее сможем остановить зло.

Кристалл протянул руки через узкий стол, возложил ладони на плечи Валлинга.

– О Денмис, Сияющий Защитник, – заговорил Кристалл, и едва только первые слова сорвались с губ, как ладони Кристалла охватило чистое белое сияние. – Да не осудишь ты душу слуги твоего, защитника веры твоей! Да укрепишь ты сердце и волю слуги твоего, несущего в мир слово твое! Да благословишь ты тело слуги твоего, как тело воина, карающего врагов твоих…

Голос Кристалла менялся. Начавшись почти с шепота, он окреп, стал громче, а потом и вовсе звучал необъяснимым многоголосьем, словно исходил не от одного человека, а от целого хора призрачных голосов. Черный круг святого символа, висевшего поверх рясы Валлинга, осветился и начал менять свой цвет. Постепенно он становился все светлее и светлее. Наконец Кристалл замолчал, сияние покинуло его ладони. Но Валлинг все еще ощущал это течение бушующей божественной энергии во всем его теле. Он медленно опустил взгляд на святой символ Денмиса, висящий у него, как и у любого служителя бога, поверх одежд. Еще несколько мгновений назад бывший черным круг, опоясывающий четыре луча символа Денмиса, изменил свой цвет и текстуру, переродившись в круг из металла практически совершенно белого цвета. Валлинг превратился в инквизитора второго ранга.

В великом храме Всех Богов, который высился неподалеку от Эртии, и главном храме Эшангилла старательные Адепты Веры вскоре увидят в своих видениях произошедшие с инквизитором Валлингом изменения и внесут в Книги Защиты Веры соответствующие правки.

Рассматривая свой изменившийся святой символ, Валлинг вспомнил, как, будучи еще в четвертом ранге, вел расследование о подделке святых символов Инквизиции. Но тех, кто попытался тогда подделать эти символы и выдать себя за инквизиторов, нашла участь, не менее, а может, и более ужасная, чем та, на которую обрекли себя еретики, сожженные на площади Ливинкрона.

– Я благодарю тебя, брат, за доверие, оказанное мне, – поблагодарил Валлинг. – Я спешно организую необходимое количество солдат и припасов.

– Спасибо, брат, – устало ответил Кристалл уходящему Валлингу и обессиленно осел на скамью.

Посвящение отнимало практически все силы, оставляя и жизнь-то едва теплящимся углем. Но что силы? Они восстановятся в короткое время. А такое подспорье в сложившейся ситуации, как практически равный по силе брат, стоило любых затрат собственных сил. Конечно, он вполне мог отправить запрос в храм Инквизиции о выделении ему дополнительных боевых жрецов. Но, во-первых, на это потребовалось бы немалое время, которого у него не было. Да и прислать могли невесть кого. А за Валлингом Кристалл наблюдал давно, отлично понимая, что тот представляет собой неординарного, сильного и бескомпромиссного инквизитора и является достойным защитником веры. Но это все видно ему, Кристаллу, который и сам столь редко бывал в изнеженных и сытых крупных городах, а главенствующие лица Инквизиции, отправив такого воина в поход против ереси, вполне могли забыть или просто не заметить его, так и оставив навсегда на задворках. И если бы ситуация сложилась иначе, Валлинг мог бы никогда не подняться выше своего третьего ранга.

Кристалл закрыл глаза. Недолгий сон – вот что ему сейчас жизненно необходимо. А все остальные заботы чуть позже, когда хоть крупица силы вернется в его истощенное тело.

Валлинг аккуратно затворил за собой дверь, направляясь к командору городской стражи. Добравшись до казарм, он заметил, что свет внутри все еще горит. Командор вместе с капитанами гарнизонов отмечал завершение долгой охоты за приспешниками Мрака, окончившейся сегодня показательной казнью. Едва Валлинг пересек порог, как кубки с вином вернулись на стол, а смех и веселье утихли.

– Командор Ай-Генс, – начал Валлинг. – Я рад видеть, что ты и твои люди празднуете торжество веры. Однако непредвиденные обстоятельства вынуждают меня властью, данной мне отцом нашим, потребовать от тебя десяток солдат.

– Инквизитор, – нахмурился Ай-Генс, которому вино уже слегка ударило в голову. – Я никогда не возражал против оказания помощи Инквизиции. Но это не дает повода забывать, что мои люди подчиняются мне, а я подчиняюсь только…

– Инквизитору Кристаллу, – властно перебил его Валлинг. – В случае его смерти – мне. В случае гибели нас обоих тебе необходимо будет сообщить обстоятельства наших смертей в храм Всех Богов. Это приказ, командор. Солдаты должны быть готовы к утру. И я жду от тебя лучших.

Валлинг, не дожидаясь ответа, вышел за дверь и только тогда смог перевести дыхание. С Ай-Генсом они бок о бок выискивали Пораженных и культистов в течение почти трех циклов Горра, и за это время успели не то чтобы сдружиться, но товарищами стать наверняка. И почти все это время они были равными, во всем помогающими друг другу. Теперь же он вынужден командовать им, ставить на место, отдавать приказы и вести себя так, как подобает руководителю со своим подчиненным.

– Что происходит, Валлинг? – раздался позади него голос протрезвевшего Ай-Генса, вышедшего следом и обиженного неучтивостью товарища. – Охота окончена. Можно позволить людям немного отдохнуть. Да и ты не тот, кто может так приказывать мне. Если хотел попросить…

– Не просить. Требовать и отдавать приказы, – оборвал его Валлинг, понимая, что придется сейчас расставлять все точки над «i». Он повернулся и по взгляду командора понял, что тот только теперь вдруг заметил изменения в святом символе Денмиса на груди инквизитора. – Да, друг мой, я теперь инквизитор второго ранга. И мне боле не нужно чьего-либо согласия и разрешения.

Ай-Генс удивленно приподнял брови, но говорить ничего не стал, обдумывая новую информацию.

– Охота не окончена, – покачал головой Валлинг. – Те двое, которых мы так легкомысленно отпустили, куда более страшная угроза, нежели та, которую мы устранили.

– Регнар и этот юноша? – недоверчиво уточнил Ай-Генс.

– Да, Берк, именно они сейчас являются главным проявлением зла для нас.

– Я не знаю, что именно ты задумал, Валлинг. И, конечно, я выделю тебе девять солдат, – решительно заявил Ай-Генс. – Десятым буду я сам. Я отправлюсь с тобой и выясню, в чем замешана эта парочка. Я ведь имею право знать это? Мне они совсем не показались теми, о ком ты говорил только что. Инквизиция тоже может ошибаться.

Валлинг стоял в замешательстве. С одной стороны, ему не нравилось, что Ай-Генс перехватил инициативу разговора, ставя его, инквизитора второго ранга, в то положение, когда он должен согласиться с решением какого-то командора, тем более так вольно обсуждающего правомерность решений Инквизиции. Но, с другой стороны, ему нравилась мысль, что спину, в случае чего, прикроет верный надежный товарищ.

– Я буду рад твоей компании, друг мой, – сказал Валлинг, осеняя Ай-Генса знаком Денмиса. – Пусть боги хранят тебя. Завтра на рассвете мы должны отправиться в путь. Подбери самых надежных ветеранов.

– Не волнуйся. Бойцы будут только самые лучшие. А я успею подготовить все необходимое для похода, – ответил Ай-Генс. – Я тебя не подведу.

– Мы нагоним этих еретиков, Берк, – пообещал Валлинг, и глаза его блеснули в темноте. – Нагоним, и если инквизиция права, их настигнет кара, как возмездие богов! И наш суд будет справедливым. Обещаю тебе это.

Инквизитор повернулся и растворился в темноте. Ай-Генс постоял еще немного, обдумывая слова инквизитора и свои чувства по отношению к происходящему. Требовалось сделать очень многое – определить солдат, оставить старшего, подготовить провиант и снаряжение… Ему предстояла долгая ночь. Поэтому, откинув лишние сомнения, он занялся своей привычной работой.