Текст книги "Каботажный крейсер. Запретная любовь"

12

– А что мне было делать? – кипятилась Стесси. – Я только прилетела, сразу бегом в каюту Джима, а у него там эта!

– Не волнуйся, эта была и у меня, – успокоил ее Блад. Надо сказать, не самым лучшим образом успокоил.

– Что?!! Так она у вас одна на всех?

Зека, сидевший между девицами за столом, слегка тряхнул ее за шкирку, заставив замолчать.

– Когда твой Джим увидел эту ушастую прелесть в первый раз, драпал от нее голышом так, что пятки сверкали, – сделал Блад еще одну попытку успокоить Стесси, и опять неудачно.

– Ах, голышом!!!

– Да успокойся ты! Твой Джим здесь ни при чем. Она ночевала только в моей каюте.

– Фу-у-у… – облегченно выдохнула Стесси и тут же нова возмутилась: – Так ты моей подруге изменял?

– Да нужен он мне! – заверещала эльфа.

– А ну всем молчать! – грохнул по столу кулаком Блад, которому в конце концов все это надоело. В кают-компании воцарилась тишина. – Вопросы тут задаю я, а вы мне на них коротко и четко отвечаете. Как здесь оказалась ты, – Блад кинул хмурый взгляд на Стесси, – выясним потом. Меня сейчас волнуешь ты! – Капитан в упор посмотрел на эльфу. – Кто ты такая и что делаешь на моем корабле?

– Буду я еще перед каждым самозванцем отчитываться! – фыркнула эльфа на чистейшем русском языке, вогнав Питера в ступор.

Зека со Стесси недоуменно переглянулись.

– Это она по-каковски говорит?

– По-древнеэпсански, – пробормотал Блад. – Не мешайте. – Капитан окинул эльфу задумчивым взглядом и тоже перешел на русский: – Так все же, кто ты?

– Я дочь императора Эпсании Лилиан, а вот кто ты такой?

– А я император этой самой Эпсании. Ну здравствуй, доченька, – не удержался Пит от мрачного сарказма. – Как ты, однако, выросла!

Эльфа невольно фыркнула:

– Полнейший бред!

– Согласен. И все же, ты откуда?

– Из Эпсании.

– Предсказуемый ответ. Как на корабль пробралась?

– Верхом на Фантике.

– Фантик – это кто?

– Фантик – это моя киса. Когда вы на Селесту сели, я всем глаза отвела и на корабль с ним проскользнула.

– Зачем?

– Свалить мне надо было, как и вам, с Селесты, вот зачем! – сердито буркнула девица. – И вообще, не пойму, чего я распинаюсь тут перед каким-то самозванцем да к тому же вором?

– Вором? – вскинул брови Блад.

– Фантика моего кто украл? Скажешь, не ты?

– И это мне говорит мадам, ворующая чужие платья.

– Я от безвыходности!

– Так, может быть, я тоже?

Лилиан задумчиво посмотрела на Блада.

– Забавно. То, что ты эпсанец, нет сомнения, и явно из благородных. Никто так чисто не говорит на древнем языке. Практически вся империя уже давно перешла на интерлингву. Древний язык изучает лишь высшая знать. Но я прекрасно знаю геральдику эпсанских домов, почти все ветви наизусть учила…

– Почти не считается, – отмахнулся Блад, напряженно думая, что теперь делать с этой свалившейся ему на голову принцессой. Ну до чего же все не вовремя!

– Пусть так, но назваться императором, да еще и капитаном Бладом, не будучи эльфом, это же полнейший идиотизм!

– Возможно, не меньший, чем назваться дочерью императора. Принцессы обычно живут в своих дворцах в окружении преданных слуг и охраны.

– Иногда они путешествуют. Порой в чисто научных целях.

– Научных?

– Я историк. Ищу… скажем так, кое-какие данные о происхождении нашего вида. Было нападение сонарианцев. Сопровождающая меня эскадра погибла, а мою яхту, запрограммированную на подобный вариант развития событий, автоматика вышвырнула в подпространство. Она должна была доставить меня в империю, но в момент перехода ее подбили. Настройки сбились, и меня выкинуло около Селесты. Яхту пришлось взорвать.

– Зачем?

– Нельзя было допустить, чтобы она оказалась в руках Федерации. Наши технические достижения опасны в нечистоплотных руках.

– Это я могу понять, – кивнул Блад. – Что было дальше?

– Высадилась под «зеркалами» на спасательной шлюпке на Селесту, дала ей команду на самоликвидацию и начала искать подходящий корабль для бегства. Знал бы ты, как я обрадовалась, поймав сообщение о потерпевшем бедствие эпсанском корабле, готовом к фрахту! Проскользнула на него, думала сразу же открыться капитану, и тут на тебе! Командует каботажником сам император, мой якобы папаша! Да еще как командует! Загоняет его в дикий авральный режим, из которого потом не знает, как обратно вытащить, плутает по этой громадине, словно слепой котенок. И главное, нагло именует себя императором! Скажу честно: не раз хотела либо сама тебя прибить, либо Фантика натравить.

– Так почему не натравила?

– Сама не пойму. Жалко, наверно, стало. И вообще, все странно. Самозванец, а производишь впечатление порядочного человека.

– Бывает и такое, – тяжко вздохнул Блад. – Еще вопрос. Ну нам ты глаза отвела, а почему тебя Нола не замечала?

– Так это же эпсанский корабль, – искренне удивилась эльфа. – Программа хоть и древняя, но я с ней договорилась. Хотела управление перехватить, но корабль почему-то слушается только тебя, хотя и не должен. Я же по статусу гораздо выше. – В голосе Лилиан звучало искреннее недоумение.

– А ты в этом уверена? – нейтральным голосом спросил Блад.

– Конечно! Во мне течет императорская кровь.

– А вдруг и во мне тоже?

– Не пори чепуху! Впрочем, это легко проверить.

На груди Лилиан прямо из воздуха проявился кулон на золотой цепочке. Это был уже до боли знакомый Бладу сиреневый кристалл в метриловой оправе, и, самое главное, Пит был готов поклясться, что точно такие же кулоны он совсем недавно видел на шеях мумий в зале координационного совета тайного города!

– Любопытно… Как тебе удалось его так замаскировать? – поинтересовался капитан.

– Плохо тебя глаза отводить учили, император, – усмехнулась Лилиан, снимая кулон с груди. – Смотри. Видишь, как он засветился в моей руке? Так он реагирует лишь на тех, в чьих жилах течет императорская кровь. А теперь попробуй ты. – Девушка кинула кулон через стол.

Блад поймал его на лету, и кулон вспыхнул так ярко, что все невольно зажмурили глаза. Пит повертел его между пальцами и кинул назад хозяйке.

– В следующий раз предупреждай, прежде чем световые гранаты кидать, – попросил капитан.

– Это как это? – ошарашенно хлопала глазами Лилиан, переводя взгляд с кулона на Блада.

– Это просто. – Пит сам не понимал происходящего, но старался держать марку соответственно моменту. – Вот что, девочка. У нас тут, понимаешь ли, экстремальная ситуация, и мне не до разборок, а потому предлагаю компромиссное решение. Ты о своем высоком статусе в империи помалкиваешь в тряпочку и поддерживаешь меня во всем, а я, как только выручу из беды своих друзей…

– С ними что-то случилось? – пролепетала Лилиан, не отрывая глаз от слабо светящегося в ее руке кулона.

– Да. Потому у меня и нет времени на всякую ерунду. Так вот, как только я вытащу своих друзей и выполню перед ними все свои обязательства, то доставлю тебя домой под крылышко настоящего папаши. Договорились?

– Если доставишь потом домой, то договорились. Я даже папу упрошу тебя за самозванство не казнить… – Девушка потрясла головой. – Господи, что я говорю! Почему он у тебя так светится?!! Ты же не император! Почему?!!

– По кочану, – отрубил Блад. – И кстати, кулон твой – не доказательство. Я только что здесь неподалеку такие же сиреневые стекляшки на куче жмуриков видел, но у меня большие сомнения, что все они члены императорской семьи.

Лилиан перевела изумленный взор с кулона на капитана.

– Так ты… ты что, Ист… – Девушка поспешила закрыть себе ладошкой рот, с трудом перевела дыхание. – В смысле настоящий?

У Блада возникло ощущение, что девицу настолько шокировало поведение кристалла в его руках, что последних слов капитана она просто-напросто не слышала.

– Чего уставилась, как на привидение? Конечно, настоящий. Из плоти и крови. Будешь хорошо себя вести, разрешу пощупать, при условии, что ты перестанешь вякать насчет своего императорского происхождения. Может, ты и правду говоришь, но у меня большие сомнения на этот счет. Наверняка нашла этот кулон в каких-нибудь развалинах во время одной из своих экспедиций. – Эльфа открыла было рот, чтобы что-то возразить, но Блад властным жестом дал ей знак заткнуться. Он не желал зря тратить время на пустопорожнюю болтовню. – Мы во всем разобрались, – сообщил он всем присутствующим, перейдя на интерлингву. – Это моя подданная Лили. Историк. Попала в беду на Селесте, пробралась со своей зверушкой тайно на мой корабль, а когда узнала, кто здесь командует, испугалась праведного гнева своего императора и пряталась, пока не попалась. Я нечего не перепутал? – строго посмотрел на эльфу Блад.

– Ничего, – кивнула ошеломленная Лилиан.

– А что ей потребовалось в каюте Джима? – Ослепленная ревностью Стесси все никак не могла успокоиться.

– А может, хотя бы ради приличия спросишь, где твой Джим? – разозлился Блад.

– Да… а где мой Джим? – опомнилась девица.

– Там же, где и вся моя команда. В беде. В очень большой беде. А вы, две клуши, тут сцепились и мешаете мне планировать операцию по их спасению!

– Где он?!!

Отброшенный вместе со стулом к стене Зека Громов оторопело посмотрел на обрывок ее блузки в своей руке. Стесси одним прыжком перелетела через стол и вцепилась в капитана.

– Руки убери! – жестко сказал Блад, глядя в яростные глаза рассвирепевшей девчонки. Та, борясь с эмоциями, медленно разжала пальцы. – А теперь сядь и слушай!

Стесси скрипнула зубами, но все же села.

– Вот это ни хрена себе меня приложили, – пробормотал академик, копошась среди обломков стула на полу. Такой прыти от хрупкой девицы он не ожидал.

– Прежде чем я скажу, где твой Джим, – окинул прокурорским взглядом девушку капитан, не обращая внимания на барахтавшегося на полу Зеку, – ты мне ответишь, какая сволочь подкинула нам на корабль электрических черепашек.

– Наемных киллеров?! – ахнула Стесси. – Кто, когда?

– Какой-то официант из твоего ресторана во время прощального ужина на Блуде.

– Узнаю кто, убью! – прорычала девушка.

Блад посмотрел на нее и поверил. Убьет. Эта убьет. Без малейших колебаний грохнет. Куда только девалась та застенчивая деревенская девчонка, с которой он впервые встретился на Блуде? Впрочем, на анализ странного поведения подружки Джима времени не было. Чутье подсказывало капитану, что она к истории покушения на членов экипажа и пассажиров «Ара-Беллы» отношения не имеет, а значит, пришла пора приступать к делу, не опасаясь удара в спину.

– Рассказываю коротко, так как время поджимает. Дело было так. Втравил нас один археолог, – Блад кинул сердитый взгляд на Зеку, – в свои исторические изыскания, и вляпались мы по полной программе…

13

Рассказ Блада привел Стесси в бешенство, и, судя по яростным взглядам, она, как и Фиолетовый, винила в произошедшем капитана, но, в отличие от штурмана, сумела удержать эмоции внутри. «На этих раздолбаев надежды мало. Вызвать эскадру и проутюжить этот подземный город, а потом запустить туда звездных волков? Нет. Бомбить нельзя. Вместе с конструктами и пленников погубим. Надо проникать тайно, но на разведку времени нет. До окончательного восстановления этого главкома, или как там его, всего десять часов осталось. Черт! Что же делать?»

Оська, почуяв нарастающую панику в душе хозяйки, спрыгнул с ее порванного в драке платья на стол и с тревогой посмотрел ей в глаза.

– Все в порядке. – Девушка погладила пальчиками преданную ящерку по плоской зеленой голове и посадила на плечо. – Я справлюсь.

Лилиан тоже была в трансе. Рассказ капитана подтверждал ее невероятную догадку: он – Истинный! То, что начертано в скрижалях ее древней расы, свершилось и теперь главное – молчать, держать в неведении вернувшегося из тьмы веков императора, чтобы не лишать свободы выбора. Иначе предначертанное не сбудется. А ведь в том пророчестве… Создатель! Неужели там шла речь о капитане Бладе и о ней! Не может быть. Он же не эльф!

– Капитан, – подала голос Стесси. – Этот твой ключ сможет еще раз открыть двери тайного города?

Блад вынул из кармана артефакт. Стесси впилась глазами в изумрудную лягушку с тремя отростками на голове в виде короны. «Да что ж это такое? – заметались возмущенные мысли в ее голове. – Все позарез нужные мне артефакты сами липнут к этому недоумку!» После прокола Блада в тайном городе ее отношение к императору Эпсании резко изменилось.

– Вряд ли, – покачал головой капитан. – Нам ясно дали понять, что мы там персоны нон грата… Твою мать! – грохнул кулаком по столу Блад так, что все подпрыгнули. – Нола! Тащи сюда лягушку из контрабандной секции!

– Один момент, мой капитан. – В кают-компании на мгновение появилась взмыленная Нола в форме тюремного надзирателя с наручниками в одной руке и кнутом в другой и исчезла.

Что интересно, на ее экзотический вид никто не обратил внимания. Все смотрели на скрипящего зубами Блада, а тот мысленно проклинал себя за тупость. Все, буквально все вело его к этому земноводному, а он, как последний идиот, уже не первый день игнорирует ее существование и гоняется по всему кораблю за белокурым «зайцем». Ведь и о том, что он император, мысли тому старику она внушила, и по имени его назвала, и даже образ Блада торгашу показала. А теперь, как чертик из табакерки, выныривает Зека Громов с артефактом в виде точно такой же лягушки. Ну придурок, ну дебил!

Дроиды притащили в кают-компанию аквариум с лягушкой и поставили его перед Бладом на стол. Стесси впилась в нее горящим взглядом. Теперь-то она понимала, почему ее так долго не могли найти. Признаки королевской лягвы, оказывается, не каждому дано увидеть. Капитан выудил лягушку из аквариума, достал из кармана артефакт, окинул взглядом, сравнивая.

– Морды похожи. Вот только рожек не хватает. Так, зелененькая, если тебе есть что мне сказать, то самое время. Я готов выслушать.

Лягушка смотрела на него грустными глазами и молчала.

– Слушай, земноводное, у меня нет времени с тобой возиться. Если знаешь что-то, что поможет спасти моих людей, так говори или прямо вот сюда, – постучал Блад кулаком по своему лбу, – телепатически информацию вложи.

Лягушка молча раздувала свои зеленые бока, не делая попыток ни сбежать, ни как-то отреагировать на слова капитана.

– Ну хочешь, поцелую? Я брезгливый, но ради друзей готов еще и не на такое.

Блад сцапал со стола лягушку, поднес к своим губам и чмокнул ее в нос. Не помогло. Лягушка так и осталась лягушкой и, что самое обидное, продолжала молчать. Раздосадованный Блад смачно сплюнул, отнюдь не по-императорски вытер рукавом рот и плюхнул лягушку обратно в аквариум.

– Похоже, сказки врут. Чего вылупилась? – шикнул он на лягушку, таращившуюся на него из аквариума. – Взасос целовать не буду, не надейся. Нола, тащи ее назад.

Дроиды сцапали аквариум и потащили его обратно в контрабандную секцию. Блад прекрасно понимал, что в глазах присутствующих выглядел полным идиотом, но ему сейчас на это было наплевать.

– Этот вариант не прошел. А жаль. Ладно, план у меня такой. Где находится вход в город, я знаю. Пробить там аккуратненькую дырку, используя огневую мощью корабля, нет проблем. Затем запускаем вперед дроидов с лазерными пушками. Их задача – высаживать двери, обеспечивая нам проход…

Внезапно взвыла аварийная сирена, заставив всех подпрыгнуть. В кают-компании появилась взмыленная Нола.

– Капитан, скорее в рубку. У нас проблема.

– Йорик захватил компьютер? – встревожился Блад.

– Не, с этой нацисткой я уже разобралась, – щелкнула призрачным кнутом гнома, – тут другое. Война. Заварушка глобального масштаба. Мы оказались в районе боевых действий.

Корабль качнуло так, что все полетели на пол.

– Это уже совсем рядом, – заволновалась Нола. – Чуете, какая взрывная волна? А ведь «Ара-Белла» под повышенной защитой.

Блад взвился чуть не под потолок и сломя голову помчался в рубку. Следом за ним понеслись остальные. Экраны внешнего обзора пестрели огненными вспышками. Нола была права. Над сельвой шел воздушный бой. И не только над ней. Показания приборов сказали Стесси многое. Ее эскадра сцепилась в смертельной схватке с атаковавшими планету сонарианцами. Бой шел как в воздухе, так и в космосе. Сонарианцев было как минимум в три раза больше, но корабли пиратской армады оказались гораздо лучше приспособлены к обороне. Их защитные поля выдерживали прямые попадания орудий противника, и они были гораздо маневреннее, так как недавно обновленные последние модели антигравов, разработанные в НИИ Стесси, способны были компенсировать перегрузки до 650 g. И это приносило свои плоды. Пока что, несмотря на трехкратное численное превосходство противника, ни один ее корабль не был подбит, а вот сонарианские корабли периодически падали на землю и взрывались, валя и превращая в факелы вековые деревья. Один из таких взрывов опрокинул искореженный корабль Зеки на роскошную яхту Стесси, и оба судна рухнули, застряв между стволами лесных гигантов, сумевших устоять перед взрывной волной. «Ара-Белла», хотя и была раза в три больше этих яхт, сумела сохранить равновесие, отыграв антигравами.

– Нола, информацию! – рявкнул Блад. – Кто с кем сцепился, можешь определить?

– Сонарианцы напали на базу черных копателей. Параметры их кораблей ни с чем не спутаешь. А охрана у копателей солидная! Я насчитала сорок восемь кораблей. Но сонарианцев гораздо больше. И все равно они проигрывают. Но это ненадолго. У охраны базы скоро накроются генераторы полей. Энергии не хватит долго сдерживать такой натиск. На чьей стороне вступать в бой? – деловито спросила Нола.

– Я тебе вступлю! – одернул авантюристку Блад. – Это не наша война. Наша задача – переждать и спасти своих людей.

Стесси скрипнула зубами. Это была ее война, но как сказать об том Бладу? И, что самое паршивое, Нола была права. Еще немного – и там начнут гибнуть ее люди.

И тут произошло непредвиденное. Один из подбитых пиратами кораблей рухнул прямо на скалы. В самый центр тайного города.

– ДЖИ-ИМ!!!

От пронзительного вопля Стесси у всех заложило уши.

– Алиса!.. – спал с лица Блад.

Взрыв был такой мощи, что «Ара-Белле» на мгновение пришлось включить горизонтальную тягу антигравов, чтобы противостоять взрывной волне. Каботажный крейсер, конечно, устоял, но все, кто был в эпицентре взрыва…

– Мой император! – ахнула Лилиан. – Вы только посмотрите…

Взрыв начисто смел защитный слой тайного города, и величественные строения, сделанные целиком из метрила, засверкали в лучах местного светила. А дальше началось что-то невообразимое. Похоже, этот взрыв город воспринял как нападение. Открылись громадные люки, из которых начали веером вылетать дискообразные аппараты, с ходу вступая в бой. Они носились с бешеной скоростью, круша всех подряд, в мгновение ока меняя направление движения под любым углом. Их тонкие огненные лучи легко пробивали все защиты сонарианских кораблей, и мгновенно разрезали их пополам. Защитные поля пиратов пока что сдерживали натиск, но ясно было, что надолго их не хватит.

– Блин! Да это ж НЛО! – воспрянул духом Блад. Город остался жив, а это значит, что еще не все потеряно.

Стесси тоже вздохнула с облегчением.

А бой тем временем продолжался. В метриловых стенах и куполах тайного города открылись многочисленные бойницы, подозрительно смахивающие на бойницы каботажного крейсера «Ара-Беллы». Заработали орудия ближнего и дальнего боя, с грохотом вышвыривая в воздух огненные шары, которые сами находили цели. Сонарианцам от них не было спасения, а вот корабли Стесси, используя фигуры высшего пилотажа, умудрялись не только уворачиваться, но и наводить их на корабли противника. Однако, чтобы обеспечить себе простор для маневра, и тем и другим кораблям приходилось подниматься все выше и выше, и скоро небо от них очистилось. Битва шла уже только в открытом космосе.

Стесси, пользуясь тем, что внимание всех было приковано к голограммам развернувшегося над сельвой боя, выскользнула из рубки. Девушка прокралась в ближайшую каюту и метнулась в ванную. Она прекрасно знала, что для всех бортовых программ обычных кораблей эта территория табу. Корабль Блада был не совсем обычный, но выбора у девушки все равно не было. Она знала бычье упрямство Грева, который не успокоится до тех пор, пока не добьет последний сонарианский корабль, оказавшийся на его пути. Семь лет назад вся семья адмирала, сестра и престарелая мать сгорели на Центоре в адском пламени ядерных взрывов после нападения сонарианцев.

Стесси активировала свой браслет со встроенным в него прибором ПДСД, введя в него данные коммуникатора Грева, и тот тут же возник перед ней в призрачном голографическом облике.

– У вас есть еще две минуты, – орал он на кого-то невидимого Стесси. – Если за это время не успеете эвакуировать с базы людей, лично с каждого шкуру спущу!

– Грев…

– О! Моя королева! Тут на Лимбо черт знает что творится. Сначала сонарианцы напали, а теперь…

– Знаю, – нетерпеливо перебила его Стесси. – Слушай меня внимательно. Продержись до окончания эвакуации базы, эти люди под моей защитой, их бросать нельзя, а потом уводи эскадру. Сразу делайте скачок в сторону Тантры и ждите там дальнейших распоряжений.

– Но сонарианцы…

– С ними дисколеты справятся.

– Как вы о них узнали?

– Да они тут так и свистят над моей головой.

– Так вы на Лимбо?!!

– Да, на «Ара-Белле». В паре километров от города, который вас атаковал.

– Королева, я вас тут одну не брошу!

– Адмирал, выполнять приказ!

Стесси отключила связь и поспешила обратно в рубку. Все продолжали пялиться на голограмму боя, а потому отлучки Стесси никто не заметил.

– Н-да-с… судьба Онегина хранила… – чесал затылок ошеломленный Блад. – Вовремя появились сонарианцы. Если бы мы поперли на тайный город напрямую, нас бы уже в клочья разнесли. А это что такое, Нола?

– С базы копателей поднялись корабли, – откликнулась гнома. – Похоже на экстренную эвакуацию. Да, точно. Корабли охраны их прикрывают. Молодцы. Грамотно работают.

Стесси затаив дыхание следила за разворачивающимися событиями. Озверевшие от неудач сонарианцы упрямо продолжали уже практически проигранный бой. Это была отличительная черта самой агрессивной расы Галактики. Они никогда не останавливались на полпути и, ввязавшись в бой, перли напролом, бились до последнего. В отличие от них армада Стесси голову не теряла и, как только последний эвакуационный корабль с Лимбо вышел в подпространство, дружно сделала скачок и исчезла из поля зрения радаров. Правда, не вся армада. Один корабль заложил крутой вираж и вновь резко вошел в атмосферу.

Грев, сообразила Стесси. Этот безумец все-таки нарушил приказ и тут же за это поплатился, попав под перекрестный огонь сразу пяти дисколетов. Случилось то, чего и боялась Стесси. Защитные поля флагмана не выдержали, смялись, и один луч все же чиркнул по обшивке корабля, который, потеряв управление, закувыркался в воздухе и начал падать. Стесси сжала кулачки так, что костяшки пальцев побелели. К счастью, дисколеты сразу потеряли к флагману интерес и переключились на более легкую добычу. Впрочем, более легкой ее теперь было трудно назвать. Похоже, сонарианцы в процессе боя нащупали нужную комбинацию полей, которая защищала их от лучей дисколетов, а вот от огненных шаров по-прежнему приходилось уворачиваться, так как они прошибали практически любую защиту. Тем временем подбитый флагман все падал, и только продолжавшая провожать его взглядом Стесси заметила, как от него отделился спасательный шлюп, резко нырнул вниз и начал выруливать поближе к «Ара-Белле», которую Грев, скорее всего, засек. Он был уже очень близко, когда его заметил только что взлетевший с тайного города дисколет. Тонкий лучик чиркнул по обшивке спасательного шлюпа, тот резко клюнул носом и рухнул в джунгли.

«Идиот, – скрипнула зубами Стесси. – Какого черта тебя сюда понесло? И сам погиб, и людей угробил».

Как выяснилось, падение шлюпа засекла не только она.

– Нола, что там грохнулось? – спросил Блад. – Вроде совсем рядом.

– Да, мой капитан. Недалеко от нас упал спасательный бот охраны базы. Он поврежден, но экипаж остался цел. Восемнадцать человек. Они только что покинули бот и движутся сюда. Похоже, заметили наш корабль во время падения. Скоро будут здесь.

– Они не сгорят?

– Нет. Джунгли горят в районе двухсот километров от залежей метрила, мы оказались на окраине эпицентра битвы, но ветер гонит огонь от нас, в сторону базы черных копателей, а там уже некому гореть. Мои датчики говорят, что там всех эвакуировали, – по-военному четко отрапортовала гнома, которая прониклась серьезностью положения и старалась удерживаться от своих привычных хохм.

– Какая мощь! – в отчаянии прошептала Стесси, глядя на изрыгающий огненные шары и все новые и новые дисколеты город. – Я даже не знаю, что ей может противостоять.

– Силой нам туда не прорваться, – согласился Блад.

– Значит, надо пробраться хитростью! Ну же, капитан, напрягитесь. Сами же сказали, что там надписи на древнеэпсанском и тот главком с голограммой на этом языке говорил. Не может быть, чтобы не было туда какого-нибудь тайного лаза.

– Может, и есть, но где? – раздраженно буркнул Блад. – Этому городу сто тысяч лет!

– Для хорошего историка не срок, – задумчиво сказала эльфа. – Как я поняла, это один из первых городов наших далеких предков, непонятно как сохранивший свою работоспособность… – Лилиан замялась. В этой теории была большая плюха: по словам Блада, в городе ее далеких предков обитали люди, а не эльфы, которые, как и Блад, говорили на чистом эпсанском языке! Девушка тряхнула головой, отгоняя крамольные мысли. – С одним из таких городов я знакома. Он был в ужасном состоянии, почти полностью разрушен, и, к сожалению, до меня на Цикаде в разное время покопалась парочка знаменитых археологов. – Уничижительный взгляд в сторону академика. – Одного из них, если не ошибаюсь, звали Ляписом, другого Зекой. И тот и другой почему-то забыли поделиться своими находками с местным историческим музеем.

– Ученые, они такие рассеянные, – сочувственно кивнул головой Блад.

– Вот именно! – поддержал его Зека. – Так что давайте без этих гнусных инсинуаций!

– Давайте, – согласилась эльфа. – Так вот. Я как историк досконально изучила планировку этого города, но, признаюсь честно: даже моих знаний может оказаться недостаточно, чтобы проникнуть внутрь. Тут нужен особый проводник. Если вы вернете мне мою киску, она укажет путь.

– Ты в этом уверена? – с надеждой спросил Блад.

– Клянусь! – Эльфа встала навытяжку, прижала руку к сердцу и вскинула правую руку в нацистском приветствии.

– Еще раз так вот щелкнешь каблуками, – взбеленился капитан, – вышвырну с корабля!

У эльфы отпала челюсть. Такой реакции Истинного на свою клятву она не ожидала. Зека Громов был тоже поражен.

– Брателло, ты рамсы не попутал?

– Нет. Мне только фашистов на корабле не хватает. Сначала Йорик, а теперь эта…

– Кто такие фашисты? – заинтересовался академик.

– Тоже мне археолог! Лили, объясни ему.

– Но я тоже не знаю, кто такие фашисты, император, – пробормотала сбитая с толку эльфа.

– Тогда как понимать этот дурацкий жест? – вскинул вверх руку Блад.

– Древний ритуал приветствия. Обязателен во время дачи и принятия клятвы. В особо торжественных случаях дается под священным символом, – начертала пальчиком в воздухе свастику Лили.

– Ах, еще и под свастикой… – Блад напряженно думал, пытаясь свести концы с концами. – И что она обозначает?

– Солнцеворот.

– Поклонение солнцу, источнику жизни, – дополнительно пояснил академик. – Этот ритуал присущ большинству древних культур. Ты этого не знал, брателло?

– Тьфу!!! – душевно сплюнул раздосадованный на свою тупость Блад.

До него дошло. Вбитое в подкорку предубеждение против нацистских символов сыграло с ним злую шутку. Похоже, история данного измерения не знала ужасов фашизма с его человеконенавистнической идеологией, а эти действительно священные для многих народов символы и ритуалы существовали задолго до рождения Гитлера. Те же римские легионеры, скажем, когда орали «Аве император!» прикладывали руку к сердцу, а потом вскидывали ее вверх. Правда, рука у них при этом была сжата в кулак, но это уже детали. Главное другое: австро-германский психопат с крысиной мордой просто взял в свое время эти символы и ритуалы на вооружение и скомпрометировал их в родном мире Блада на века, если не навсегда.

– Все равно при мне вот так руками не махай, – сердито буркнул Пит. – Для вас этот ритуал, может, и священный, а меня от него тошнит.

– Я постараюсь, император.

Стесси покосилась на Лили, перевела взгляд на Блада. Она была неглупа и нестыковку почуяла сразу. Дикость ситуации не могла не броситься в глаза. Император типичный человек, подданная натуральная эльфа. Лили утверждает, что это город ее далеких предков, но, по словам того же Блада, мумии в тайном городе принадлежат людям, а не эльфам. Что-то здесь не так. Концы с концами не сходились. Она сделала себе мысленную заметку разобраться с этим позже. Сейчас главное – Джим.

– Где там ваша киска? Забираем ее, и вперед.

В рубку ввалился обвешанный бластерами Фиолетовый. Два из них он держал на боевом взводе в руках.

– Сидите? – злобно прошипел штурман. – Там Серега с дочкой в плену, а вы сидите? Быстро все на выход! Я лишаю вас всех полномочий, господин Блад, и беру командование на себя. Отныне я здесь капитан!

Все замерли. На такой поворот событий никто не рассчитывал. Первым опомнился Блад.

– Как скажешь. – В экстремальной ситуации голова Пита привычно заработала как часы. С этой позиции самозваного капитана не достать, а вот на выходе из кают-компании запросто. – Дамы, господа, не будем усложнять себе жизнь. Все на выход.

Блад окинул взглядом свою компанию и не увидел Лилиан. Она обнаружилась через мгновение сама, материализовавшись возле Фиолетового. Да… искусство эльфы отводить глаза впечатляло. Бластеры вылетели из рук штурмана, а сам он плавно стек по стенке переборки на пол, ловя ртом воздух.

– Как смеешь голос повышать на императора?! – Эльфа подняла руку для завершающего удара.

– Отставить! – рявкнул Блад. Лилиан с сожалением опустила руку. – Не видишь, он не в себе? Нола!

– Да, мой капитан.

– Можешь его по-быстрому привести в порядок?

– По-быстрому не могу. Капитально от горя с катушек съехал.

– Жаль. У меня сейчас каждый человек на счету. Ладно, в таком состоянии он только помеха. Зека, разоружи его. Нола, подгоняй дроидов. Пусть наденут на него смирительную рубашку и проведут курс интенсивной терапии.

Приказание было выполнено молниеносно. Академик распихал по карманам бластеры Фиолетового, в рубку ворвались дроиды, подхватили обмякшее тело штурмана и утащили в медсанблок.

– Про Фантика не забыл? – спросила эльфа.

– Нет, конечно. Нола, доставь сюда кису, – распорядился Блад, – и что-нибудь, чтоб привести ее в порядок.