Текст книги "Ключ от стены"

Не поворачивая головы, он протянул руку своему стражу. Тот почтительно вложил в ладонь Горана какой-то предмет. Барон опустил его на столешницу и слегка подтолкнул к противоположному краю – так, что предмет оказался прямо возле Кармен. Это был толстый блокнот в вытертом кожаном переплете.

Девушка посмотрела в усталые глаза Горана. Тот кивнул ей. Кармен поняла. Он предлагал ей начать разговор.

Кармен взяла блокнот и открыла. Звякнула короткая металлическая цепочка, к которой был прикреплен карандаш.

Кармен смотрела на чистый лист – и никак не могла решиться. С чего начать? Что написать?.. И как?.. В каких выражениях?.. Девушка беспомощно посмотрела на Арту. Но тот, опустив голову, с нарочитым интересом разглядывал овечью шкуру на полу. Кармен рассеянно теребила карандаш в пальцах… И вдруг поняла, что именно она хочет сказать Горану в первую очередь.

Ей было все равно, правильно это или нет. Этого ли ждут от нее Барон и Арту…

На чистом листе Кармен уверенной рукой написала:

«Спасибо за песню».

И подтолкнула блокнот Горану. Цыганский барон ловко перехватил его длинными пальцами. Открыл и прочел написанное.

Кармен внимательно следила за ним. Горан встретил ее взгляд. Глаза его, казалось, чуть-чуть посветлели. Губы тронула едва заметная улыбка. Затем цыганский барон что-то черкнул карандашом – и отправил блокнот Кармен. Девушка поймала его и открыла. На листе тонким, летящим почерком было выведено одно лишь слово:

«Спрашивай».

После коротких раздумий Кармен написала:

«У меня есть шансы?»

Она была уверена, что Горан правильно поймет ее вопрос. Ведь благодаря Арту он знал о ней все…

Цыганский барон прочел ее послание в блокноте. Затем стал водить карандашом по бумаге. И прежним способом отправил Кармен ответ.

Та, волнуясь, открыла блокнот и прочла:

«Да, если не сдашься».

Примерно то же самое говорил ей когда-то дедушка… И об этом же была песня кочевников, перевернувшая для нее эту ночь…

Кармен потерла висок. Значит, шансы у нее есть, но как…

«Как мне спастись?»

«Не потеряй себя. Где бы ты ни оказалась».

Ответ Горана заставил Кармен вздрогнуть. Непостижимым ужасом дохнули на нее загадочные слова «где бы ты ни оказалась»…

– Покажи ему ключ, – вдруг шепнул ей на ухо Арту.

Кармен посмотрела на мальчика. Он стоял рядом с ней, плечом к плечу – и, кажется, читал ее переписку с Гораном. Кармен нащупала в кармане связку ключей. Нашла и отцепила от медного колечка магический артефакт Вудро Эткина. Несколько секунд нерешительно взвешивала его на ладони… а затем просто вложила в блокнот. И передала цыганскому барону.

Тот не стал брать ключ в руки. Артефакт оставался лежать на раскрытой странице, а Горан осторожно склонился над ним. Кажется, он изучал его целую вечность… Затем выпрямился и посмотрел на Кармен. Однако вряд он видел ее: глаза Горана вновь закрыли плотные шторы. Он взял карандаш и, чуть сдвинув ключ кончиками пальцев, принялся что-то писать. Затем передал блокнот Кармен.

«Этот ключ открывает все двери, – прочла девушка. – Но остерегайся открывать им ту, за которой – неизвестность».

Кармен, закусив губу, смотрела на магический ключ. Что означают слова Горана?.. Это какая-то метафора?.. Или он имеет в виду что-то конкретное?..

Вдруг цыганский барон издал странный хрипящий звук. Приступ кашля был столь силен, что Горан согнулся пополам. Пряди волос упали на мраморно-бледное лицо.

Страж тут же подскочил к нему и приложил к губам Горана какую-то флягу. Однако барон продолжал хрипеть и задыхаться.

Кармен хотела было броситься на помощь, однако Арту удержал ее.

– Не надо, – твердо сказал он. – Пойдем, мы только помешаем.

И мальчик быстро зашагал к выходу из комнаты. Кармен поспешила следом, то и дело оглядываясь и вздрагивая от страшных, хрипящих звуков, которые почему-то напомнили ей – так некстати! – умирающего Вудро Эткина.

Однако когда они вышли в полутемную «прихожую», кашель Горана затих. Видимо, лекарство наконец подействовало.

Кармен и Арту застыли, прислушиваясь. Поначалу из комнаты не доносилось ни звука. Затем послышались быстрые шаги, полог откинула чья-то рука, и «прихожую» осветил неяркий свет лампы. Их догнал страж Горана.

– Как он себя чувствует? – шепотом спросил Арту.

– Лучше, – отозвался кочевник. – Но сейчас ему надо отдохнуть. Вот, – он вдруг протянул Кармен какой-то сверток. – Барон велел передать тебе это.

Девушка взяла сверток в руки. Это был тонкий, узкий предмет, завернутый в бумагу.

– Ступайте, – сказал страж. – Нико проводит вас. Дождитесь его у входа.

И кочевник быстро вернулся к своему барону. Кармен и Арту один за другим покинули шатер.

Сколько они пробыли у Горана, Кармен определить не могла. Но за это время ветер стих, а небо заволокло низкими белыми тучами, похожими на клочья тумана. Нико не было: видимо, представление еще не завершилось, подумала девушка. И словно в ответ на ее мысли, со стороны реки полилась новая песня. Голос был тот самый, что разрывал ураганную ночь и хлестал ливнем по сердцу, но сейчас он звучал иначе. Тихий, грустный, нежный – в ночной тьме он рисовал закатное солнце, уходящее за горизонт, и медленные волны, зовущие в бесконечную даль…

– Давай посмотрим, что тебе подарил Горан, – Арту, казалось, сгорал от любопытства. Возле входа в шатер был прикреплен подвесной фонарь. Кармен подошла поближе к свету и развернула сверток.

Это был изящный десертный нож с плоским лезвием и узорчатой рукоятью. Кармен повертела странный подарок в пальцах, а затем передала его Арту.

– Зачем он мне? – растерянно спросила она мальчика. – Это ведь даже не оружие. Таким лезвием разве что яблоко можно прикончить.

Арту ответил не сразу. Он поднес нож к самым глазам и внимательно осмотрел его со всех сторон.

– Ну, что скажешь? – Кармен пытливо смотрела на мальчика.

– Скажу, что Горан сделал тебе очень полезный подарок, – медленно произнес Арту. – Это серебро. Высокой пробы.

– Ну и что?

– Как это что? – возмутился мальчик. – Этот нож поможет тебе бороться с Рагнором Неро!

– Значит… значит, им можно… убить мага?… Как вампира?! – севшим голосом произнесла Кармен.

– Конечно, нет, – отмахнулся Арту. – Не говори ерунды. Но серебро способно разрушать магические чары. Неужели ты не знаешь таких простых вещей?…

В памяти Кармен смутным эхом отозвались слова, которые она слышала не то от Лили, не от госпожи Марты… Что-то насчет того, что в доме Рагнора Неро нет серебряной и железной посуды…

– Вроде бы маги не жалуют серебро и железо, – неуверенно сказала она.

Арту кивнул.

– Да, железо тоже может доставить им хлопоты. Но серебро намного сильнее. Так что береги этот подарок как зеницу ока.

Кармен бережно взяла из рук мальчика серебряный нож и принялась аккуратно заворачивать его в бумагу. Вдруг она замерла, уставившись на помятый лист.

– Конечно, от сильных чар и магических ловушек серебро не спасет, – продолжал Арту. – Но, как бы то ни было, с ним лучше, чем без него.

Кармен ничего не ответила – а, скорее всего, даже и не услышала мальчика. Она медленно сложила лист бумаги вчетверо и спрятала его во внутренний карман куртки. Туда же положила и серебряный нож.

Внезапно совсем рядом раздался шорох шагов. К шатру цыганского барона приближалась темная фигура.

– Эй, Нико! – окликнул человека глазастый Арту. – Ты за нами? А как же концерт?

На лицо музыканта упал свет фонаря.

– Я пока там не нужен, – улыбнулся Нико. – Лучше провожу вас и сыграю что-нибудь на прощанье.

Втроем они прошли мимо пустых шатров, мимо мрачных деревьев. Возле потухшего костра у самого склона Нико остановился.

– Мы уходим из Города на третий день после Рождества, – негромко сказал музыкант, глядя на Арту. – Дольше мы ждать не можем.

Мальчик кивнул. Видимо, этот диалог стал продолжением какого-то недавнего разговора.

– Будьте осторожны, – на сей раз Нико обращался к обоим. – Вы задержались, и комендантский час уже начался. Улицы патрулируют, так что не зевайте.

Они попрощались, а затем мальчик и девушка зашагали вверх по склону.

– Плевать на комендантский час, – шепотом сказал Арту, обернувшись к Кармен. – Я в Крепостной окраине каждый кустик знаю, проберемся тайком, никто нас не заметит.

Кармен ничего не ответила. Она сунула руку в карман. Там лежал короткий серебряный нож. А еще – свернутый вчетверо листок бумаги, на котором цыганский барон Горан написал для нее последнее послание.

«Он придет из мглы».

Кармен вспомнила эти слова, прочитанные при неверном свете фонаря у входа в шатер. И судорожно сжала рукоять ножа.

Им вслед пела скрипка. Ее голос был тревожен и мрачен.

Они вновь выбрались на заброшенную аллею Городского сада. Надвинулась хмурая зимняя ночь, огни на другом берегу реки погасли. Все вокруг застыло, замерло, точно оцепенело после недавней бури. Деревья больше не качали громадными кронами, зато теперь неподвижные ветви казались Кармен длинными древесными пальцами, которые тянутся к ней, указывают на нее невидимым наблюдателям. Девушка стиснула зубы, стараясь не поддаваться глупому детскому страху – и все же время от времени судорожно вскидывала голову и вглядывалась в темноту.

Наконец впереди показались размытые пятна света: это горели старые фонари на главном проспекте: он начинался прямо за старым парком, но в этой части города напоминал обычную провинциальную улочку. Деревья неохотно расступились. Арту выключил свой карманный фонарик: теперь им следовало быть предельно осторожными. Каменные тумбы у входа в Городской сад отбрасывали длинные черные тени. Мальчику и девушке предстояло пройти между ними. Они постояли немного, чутко прислушиваясь. Кажется, никого. Переглянувшись, Кармен и Арту продолжили путь. Они почти миновали «ворота», как вдруг откуда-то справа – кажется, из-за угла старого, полуразвалившегося кафе, выросла высокая, странная фигура и раздался хриплый окрик:

– Эй, кто здесь?

Кармен и Арту не сговариваясь юркнули за тумбу. Послышался мерный перестук копыт, вспыхнул яркий свет электрического фонаря.

– А ну, выходи немедленно!

Беглецы съежились, стараясь спрятаться в тени. Безжалостный свет плясал над их головой. Затем (вновь перестук копыт!) широкий луч приблизился, едва не лизнув бок Кармен. Мальчик и девушка осторожно отползли в сторону, прижимаясь спиной к тумбе. Свет преследовал их – но они снова и снова отползали. Спасительной тени больше не было – прямо перед ними горели неяркие огни пустынного проспекта. Здесь беглецы были как на ладони, однако их преследователь оказался по другую сторону тумбы – и их не замечал. Электрический луч исчез, копыта звонко зацокали по асфальту. Арту осторожно выглянул из укрытия.

– Обшаривает главную аллею, – шепотом сообщил мальчик. – Сматываемся, пока он не вернулся.

Мальчик и девушка бросились наутек. На отдых остановились возле хмурого двухэтажного дома через дорогу.

– Конная полиция, – шепнул Арту, переводя дыхание. – Ну, это еще не самый худший вариант.

– Наверное, они патрулируют главный проспект, – предположила Кармен. – Может, под присмотром только центр, а в спальные районы они не лезут?

– Будем надеяться, – с сомнением произнес Арту. – Но даже если и Крепостная окраина под колпаком, мы легко спрячемся. Там им нас не поймать, разве что…

Мальчик не договорил. Но Кармен и так поняла, что он имел в виду.

Магия – вот их самый опасный враг. Куда уж там наряду конной полиции…

… Они оставили проспект за спиной – и вновь пробирались по узким, запутанным улочкам. Район старых, покосившихся домиков был погружен во мрак: после бури фонари здесь почти не горели, из-за плотно закрытых ставень не пробивалось ни лучика… Однако Арту уверенно шел вперед, нырял в проулки, заглядывал в проезды – и темнота не была ему помехой. Он нарочно петлял и кружил, выбирая самые глухие места, где, по мнению мальчика, меньше всего шансов наткнуться на патруль.

Ни души вокруг… Улочки были пустынны… Даже собаки не лаяли: беглецы старались держаться подальше от заборов, чтобы не привлекать внимания мохнатых сторожей. Крепостная окраина крепко спала – ни случайных прохожих, ни врагов.

Постепенно беглецы успокоились и приободрились. Они перестали вздрагивать от каждого шороха и замирать при виде каждой тени. Идти оставалось всего ничего…

И вот тут-то они и угодили в ловушку.

Ломаная линия улиц привела их к Старобазарной площади. Когда-то, давным-давно, здесь размещались торговые ряды и устраивались ярмарки для бедняков. Сейчас это был небольшой асфальтовый пятачок, окруженный ларьками и магазинчиками. Беглецам предстояло пересечь эту площадку – и свернуть на другую улицу. На Старобазарной площади горел одинокий фонарь. Беглецы настолько осмелели, что решили не прятаться в тени – тем более что площадь казалась совершенно безлюдной… Они совершили большую ошибку, но поняли это лишь тогда, когда очутились в круге желтого света – и увидели, как возле фонаря откуда ни возьмись выросла высокая фигура.

– А ну стоять! – рявкнул грубый голос.

Беглецы замерли от страха и неожиданности. Фигура приблизилась. В свете фонаря Кармен разглядела угрюмое лицо с низким лбом и злобно сжатыми губами. Это был незнакомец – но одетый в хорошо знакомый девушке комбинезон темно-синего цвета… Кармен инстинктивно попятилась, хотя понимала – бежать поздно. Незнакомец угрожающе поднял руку…

И тогда Арту заговорил, глядя прямо в сощуренные глаза темно-синего.

– Какая неожиданная встреча. Вы тоже решили прогуляться? Знаете, это так приятно – встретиться с вами. А то сколько прошли – ни единого человечка, представляете? Как будто вымерли все.

Темно-синий замер. В его глазах мелькнуло недоумение, а потом они словно осоловели. Однако вдруг слуга мага рыкнул и тряхнул головой. Взгляд его снова стал осмысленным. Он шагнул к Арту, но мальчик не двинулся с места.

– Какой-то вы не очень дружелюбный. Вероятно, вас держат в черном теле и плохо кормят. А такой здоровяк должен как следует питаться, – продолжал нести ахинею Арту, не сводя глаз с врага, который был раза в два выше и в несколько раз массивнее. Тот снова остановился. Рука медленно сжималась в огромный кулак. Видимо, он усилием воли пытался преодолеть чары.

– Нам от него не убежать, – сказал Арту, продолжая удерживать – видимо, ценой невероятных усилий – взгляд незнакомца. – Нужно спрятаться. Поищи укрытие, да поскорее. Он очень силен.

Кармен и сама поняла, что медлить нельзя. Она выхватила из кармана Арту электрический фонарь и сияющим кругом обвела площадь. Затем подбежала к ближайшему магазинчику с облезлой вывеской «Продукты». На двери висел огромный замок.

Арту продолжал что-то негромко говорить. Что-то о том, что незнакомец должен вернуться домой, выспаться и забыть про ночную прогулку.

Кармен лихорадочно искала в карманах связку ключей. Вытащила ее дрожащими пальцами – и тут же уронила. Чертыхаясь, посветила фонарем, нашла и подхватила упавшие ключи. Затем не выдержала – и обернулась. Темно-синий стоял почти вплотную к Арту! Было ясно, что мальчик удерживает его из последних сил.

Чтобы освободить руки, Кармен сунула фонарь в рот и сжала рукоять зубами. Стала поспешно перебирать ключи – один за другим. Артефакта не было! Девушка похолодела. Вновь перетряхнула всю связку – бесполезно. Спасительный ключ исчез…

– Кармен! – голос Арту был по-прежнему ровным и спокойным, но девушка почувствовала недоброе. – Поторопись. Он превращается!

«Не смотри! – шепнул внутренний голос. – Не теряй времени! Ищи ключ!»

И все же Кармен посмотрела. И похолодела от ужаса.

Арту медленно отступал к ней. А прямо перед мальчиком корчилось странное существо. Темно-синий согнулся пополам, его тело словно вытянулось, а голова странно изогнулась. Раздался треск материи – и сквозь комбинезон начало пробиваться что-то черное, похожее на шерсть.

Как же так?! Куда подевался ключ?! Ведь он был при ней в шатре Горана!

И тут – словно молния вспыхнула – ее осенило! Ну конечно! Ведь она отцепила артефакт от связки, когда передавала его барону! И потом не стала цеплять обратно!

Ругая себя на чем свет стоит, девушка сунула руку во внутренний карман – пальцы наткнулись на холодный металлический предмет. Есть!

Кармен вытащила магический ключ и, посветив фонарем, нашла замочную скважину.

Позади раздался рык, переходящий в торжествующий вой.

Кармен не стала больше оглядываться. Она быстро вставила ключ в скважину.

«Опасайся открывать дверь, за которой неизвестность».

Так написал ей Горан.

Кармен тряхнула головой. Она заходила в этот магазин сто раз – по пути, когда навещала дедушку. Впрочем, ее не остановили бы сейчас никакие предостережения! Главное – унести ноги.

Девушка повернула ключ. Щелчок – и тяжелый замок, глухо брякнув, упал на асфальт. Дверь отворилась – и как раз вовремя! Уже переступив порог магазина, Кармен вновь обернулась. И вскрикнула, выронив фонарь. Арту бежал со всех ног. А следом за ним несся огромный, жуткий пес.

– Скорее, Арту, скорее! – не помня себя, кричала Кармен.

Мальчик почти успел. Он очень быстро бегал – но, похоже, магический поединок глаза в глаза с незнакомцем отнял у него немало сил. Арту споткнулся и упал почти у самого входа в магазин. Пес оскалил пасть и бросился на мальчика…

То, что произошло потом, Кармен помнила смутно. Ей казалось, что мрачную площадь с тусклым фонарем обжег ярчайший белый свет – и ослепил разум, выжег из сердца темноту и страх. Кармен снова закричала – но уже не от испуга. Это был крик ярости и гнева. Отшвырнув ногой фонарик, лежавший на пути, девушка бросилась к зверю. На ходу она рывком выхватила из кармана куртки подарок Горана – серебряный нож.

Пес, услышав крики, отвлекся от своей жертвы. Оскаленная морда повернулась к Кармен. Глаза горели, как раскаленные угли. Зверь зарычал и прыгнул на девушку… Она замахнулась крошечным ножом, успев подумать о том, какое у него маленькое и совсем не опасное лезвие…

«Ты можешь взмахнуть игрушечным мечом – и он блеснет острой сталью»…

Безобидный десертный нож вонзился псу прямо в мощную лапу.

Сноп белых искр – и звериная лапа превратилась в обычную человеческую руку в темно-синем рукаве..

Пес отчаянно завизжал и упал на брюхо. Кармен отшатнулась, крепко сжимая рукоять серебряного оружия.

Зверь неуклюже поднялся на три лапы (при этом он явно не знал, что делать с четвертой конечностью) и завыл.

Кармен, как завороженная, наблюдала за странным существом с человеческой рукой. Правда, рука уже начинала быстро покрываться шерстью… Из оцепенения девушку вывел Арту: мальчик молча тянул ее за куртку. Спасительная дверь магазина была в двух шагах: они влетели внутрь и захлопнули дверь. К счастью, изнутри она запиралась на увесистую щеколду. Не успели беглецы как следует перевести дух, как на дверь обрушился град мощных ударов, сопровождавшихся злобным рычанием. Видимо, рука пса вновь стала лапой – и оборотень пришел в себя.

– Как бы этот сумасшедший не снес дверку, уж больно она хлипкая, – произнес Арту. Голос его был спокойным и безмятежным. В темноте Кармен едва различала бледное лицо мальчика.

– Он тебя не ранил? – озабоченно спросила девушка.

– Поцарапал слегка, – ответил Арту. – Теперь я стану таким, как он.

Кармен охнула.

– Буду выть на луну, – монотонно продолжал Арту. – И гоняться за беглыми дельфами.

И тут мальчишка расхохотался. Он хохотал от души, не обращая внимания на то, что дверь за его спиной содогается под яростным напором пса-оборотня.

Кармен опешила. Потом схватила Арту за шкирку и как следует тряхнула.

– Ах ты негодяй! Немедленно перестань! Нашел время шутить!

Арту перестал смеяться.

– А что, трястись от страха? – спросил он. Его голос неузнаваемо изменился. В нем зазвучала холодная насмешка. – А кого бояться-то?.. Это меховое чучело? Да ты же его сама только что уделала на пять баллов. Вспомни, как он руки-то своей испугался.

И мальчик презрительно фыркнул.

Кармен отпустила воротник Арту. Сунула в карман серебряный нож. Откуда в этом худеньком подростке такая смелость, такая сила воли?.. Такое железное спокойствие?.. У самой Кармен руки тряслись, как в лихорадке. И смеяться совсем не тянуло. В то же время что-то изменилось в ее душе. Мальчик был прав. Они вдвоем сумели одолеть монстра. Она не дрогнув всадила ему в лапу игрушечный ножик – и разорвала чары. Значит, не так уж она слаба. Не так уж бессильна.

Значит, шансы у нее есть.

– Идем-ка, – вдруг сказал Арту. – Хватит тут торчать. Пусть песик продолжает развлекаться за дверью.

– Здесь где-то должен быть запасной выход, – отозвалась Кармен.

– Ага. Я думаю, вон та дверка за прилавком.

– И как ты ее углядел?.. Я ничего в этой чертовой темноте не вижу. А фонарик твой я выронила у входа.

– Ну, теперь он законная добыча нашего песика. Давай руку.

Кармен сжала ладонь мальчика, и он повел ее через темное помещение магазина. За дверью продолжал реветь зверь.

– Он так всю округу перебудит, – пробормотала Кармен. – Ой!

Девушка наткнулась на стеллаж, и сверху на нее посыпались какие-то коробки.

– Хватит погромов, – сказал ей мальчик. – Вот дверь. Она заперта, доставай артефакт.

Кармен извлекла из кармана магический ключ. Глаза ее привыкли к кромешной темноте, и она различала перед собой смутные очертания двери. Присев на корточки, девушка нащупала замочную скважину. Вставила в нее артефакт и повернула. Привычный щелчок – и дверь открыта.

Беглецы вышли из магазина – и оказались в длинном заднем дворе. Здесь даже имелась собачья будка – к счастью, пустая. Собак им на сегодня хватило…

Арту и Кармен пересекли двор и вышли на соседнюю улицу (ветхая деревянная калитка была не заперта). Прислушались – не слышно ли погони. Но темно-синий, видимо, совсем потеряв рассудок от звериной злости, продолжал громить дверь – в отдалении слышалось его хриплое рычание.

Они вновь пустились в путь. Арту был внимателен, но спокоен. Кармен напряженно вглядывалась в темноту и не вынимала руку из кармана, где лежал серебряный нож. Однако ее страх оказался напрасным – до дома они добрались без приключений.

…Следующим утром Арту отправился в школу – но совсем не потому, что его вдруг охватила жажда знаний. Он хотел «выяснить обстановку» в городе после их вчерашней вылазки. Вернулся мальчик часа в два пополудни, взволнованный и даже встревоженный. Судя по всему, Арту сразу взобрался на чердак, даже не навестив Штурмана.

– В общем, взялись за тебя по-серьезному, – сказал мальчуган, озабоченно нахмурившись. – На каждом столбе и заборе – твоя фотография. Когда они только успели их расклеить?!. И комендантский час ужесточили: училка велела, чтобы мы особо не болтались по улицам без взрослых.

– Интересно, как же мне тогда выбраться из Города?.. – задумчиво произнесла Кармен. – Меня же на вокзале сразу перехватят…

– Насчет этого не волнуйся, – отозвался Арту. – Цыгане помогут. Они уезжают после Рождества – и готовы тайком тебя вывезти – но только за пределы Города, не дальше. Спрячешься в таборе, как я когда-то, – мальчик усмехнулся, а потом вздохнул: – Так что проблема у нас, господа присяжные, одна. И по-прежнему неразрешимая. Деньги на билет.

– Я знаю, где взять деньги, – вдруг негромко сказала Кармен. Арту уставился на нее.

Кармен действительно знала. Накануне ночью, вернувшись из опасной экспедиции в лагерь кочевников, девушка долго лежала без сна, вновь и вновь перебирая в голове все возможные варианты спасения. Она понимала: нужно торопиться. Их с Арту засекли, они попались темно-синему. А это значит, что на их след могут напасть в любую минуту… И тогда ее посетила внезапная мысль – словно гром среди ясного неба. Непонятно даже, почему раньше Кармен не подумала об этом?..

Нужно обратиться за помощью к Тиму. В отличие от других знакомых и друзей, он знал правду. Значит, ему ничего не нужно будет объяснять. И, по сути, втягивать ни во что не нужно, потому что он и так втянут. Ведь он свидетель убийства и их с Лили похищения. Кроме того, вполне возможно, что у Тима есть кое-какие сбережения: в свободное от учебы время он подрабатывал в автомастерской. А значит, мог дать Кармен денег в долг.

Все эти соображения девушка быстро изложила Арту. Мальчик внимательно выслушал, но долго ничего не говорил в ответ.

– Ну? – поторопила его Кармен. – Как, по-твоему, это хороший план?

– Не знаю, – признался мальчик. – А ты уверена, что твой приятель не струсит?

Кармен вспыхнула. Она понимала сомнения Арту, но слышать такое о друге детства было неприятно. Мальчик, взглянув ей в лицо, понимающе кивнул.

– Если ты в нем уверена – стоит попробовать.

– Главное – выйти с ним на связь, – вновь оживилась Кармен. – Дома у Тима телефона нет, но можно позвонить в мастерскую, где он работает. Вот только… – девушка озадаченно нахмурилась. – Мне-то откуда звонить? Придется, видимо, идти на почту … Или здесь есть поблизости телефонные будки?

– Есть, – улыбнулся Арту. – Причем ближе, чем ты думаешь. Фактически по соседству.

Кармен вопросительно посмотрела на мальчика.

– У приятеля Штурмана, который пустил нас сюда пожить, есть телефон, – объяснил Арту. – Конечно, он не во времянке, а в хозяйском доме.

– Отлично! – обрадовалась Кармен. – Когда можно будет им воспользоваться?

Ее охватило нетерпение – хотелось поскорее испытать свой план. Внутренний голос настойчиво шептал: «Время на исходе! Нужно спешить!» Возможно, Арту, странный мальчик, бывший ученик мага, тоже чувствовал нечто подобное. Он пристально взглянул на Кармен и сказал:

– Пожалуй, даже сегодня можем попробовать.

– А Штурман? – осторожно спросила девушка. – Вдруг мы с ним столкнемся во дворе?

Арту немного подумал.

– Сделаем так, – сказал он. – Я посижу со стариком и буду его отвлекать. Постараюсь некоторое время не выпускать его из времянки. А ты проберешься в дом и позвонишь своему приятелю.

Кармен кивнула.

Арту первым покинул чердак. Девушка выждала условленное время – и спустилась тоже. Во дворе никого не было, но проходя мимо времянки, Кармен услышала приглушенный бас Штурмана: кажется, они с Арту беседовали на кухне. Девушка бесшумно пробралась вдоль стены и, перебежав узкую асфальтовую площадку, очутилась возле хозяйского дома. Она не спросила Арту про ключ и даже не знала, оставил ли его хозяин обитателям времянки. У Кармен был свой – ставший уже привычным – способ отпирать двери. Девушка извлекла из кармана магический артефакт.

И вновь полоснуло по сердцу предостережение цыганского барона…

Кармен сердито нахмурилась.

Излишняя мнительность совсем ни к чему. Она уже столько дверей открывала… И ничего. В конце концов, она точно знает, куда ведет ЭТА дверь. В обычный дом, владелец которого в отъезде. Досадуя на себя, Кармен тем не менее заглянула в низкое окно над крыльцом. И увидела веранду с белеными стенами и старым линолеумом на полу.

Совсем успокоившись, Кармен повернула магический ключ в замочной скважине. Чужая дверь открылась – и девушка вошла. Веранда хозяйского дома была уныла и пуста: лишь в углу стояла старая обувная полка, а над ней были прибиты крючки для пальто. Слева – прикрытая дверь. Кармен легонько толкнула ее – и в ноздри сразу ударил тяжелый сырой запах пустующго жилища. В комнате царил угрюмый полумрак из-за плотных ставень, закрывавших окна. Мебель пряталась в пыльных чехлах. Кармен поежилась: ей стало совсем неуютно. Впрочем, задерживаться в доме она не собиралась. Следуя указаниям Арту, девушка прошла в дальнюю комнату – кажется, спальню. Здесь она нашла телефон: он стоял на хлипком журнальном столике у голого – без занавесок – окна. Кармен подняла трубку – и на несколько секунд задумалась. Затем набрала нужные цифры на пыльном диске. Справочная служба ответила приятным женским голосом. И после небольшой паузы Кармен узнала номер автомастерской, где работал Тим.

«Хоть бы он оказался на месте… Пожалуйста, хоть бы он был там», – думала Кармен, прижимая трубку к уху.

Длинные гудки… Один, второй, третий, пятый… Кармен уже хотела было нажать на рычажок, как вдруг что-то щелкнуло, и мужской голос на том конце провода недовольно буркнул:

– Мастерская.

– Алло… – Кармен слегка растерялась, но быстро взяла себя в руки. – Могу я услышать Тима?

– Это который Петровски, что ли?

– Да-да.

– Девушка, вообще-то он занят. Он, знаете ли, работает…

– Но это очень важно. Пожалуйста, сэр, позовите его, – взмолилась Кармен.

«Сэр» несколько секунд раздраженно сопел. Потом рявкнул:

– Долго не болтать.

Кармен перевела дух. В трубке что-то долго трещало. Потом раздался знакомый голос:

– Алло?.. – Тим запыхался и, кажется, был встревожен неожиданным звонком.

– Привет, Тим, – тихо сказала девушка.

Молчание.

– Это я – Кармен, – еще тише произнесла она.

– Мина?! – Тима как будто ужалили, но уже через секунду он опомнился и понизил голос до полушепота. – Ты откуда звонишь?! Тебя весь город ищет!

– Я знаю, – Кармен сглотнула. – Мне нужна помощь.

– Где ты? Ты одна?.. – взволнованно спрашивал Тим.

Наверное, он думает о Лили, подумала Кармен, и у нее сжалось сердце – она вдруг почувствовала себя виноватой.

– Лили… не смогла убежать со мной. Но с ней все в порядке… Насколько это возможно.

– Мина, где ты?

– Неважно, – с усилием произнесла девушка. – Ты слышал меня, Тим?.. Мне нужна твоя помощь.

Он молчал, словно пытаясь совладать с эмоциями.

– Тим?

– Как я могу тебе помочь? – голос в телефонной трубке вдруг стал каким-то усталым и обреченным.

– Мне надо уехать из Города. Нужны деньги. Ты сможешь дать мне в взаймы?..

– Хорошо, – так же безжизненно произнес Тим.

Словно камень свалился с души, словно тиски наконец разжались… Кармен почувствовала огромное облегчение – и прилив теплой благодарности к старому другу.

– Спасибо тебе. Спасибо большое, – выдохнула Кармен. – Где встретимся? Лучше, наверное, на нейтральной территории…

– Давай… Хотя, нет, – казалось, парень взял себя в руки. – Приходи ко мне домой.

– Слушай, это очень опасно,– запротестовала Кармен. – Я не хочу тебя подставлять.

– Перестань, – сказал Тим. – Приходи завтра ближе к вечеру.

Кармен закусила губу.

– Тим, – произнесла она. – У меня очень мало времени. Я как на пороховой бочке…

Тим взял паузу, словно раздумывая и что-то прикидывая.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Сможешь подойти через полчаса? Я отпрошусь с работы. А родители к тому времени еще не вернутся…

– Отлично! – обрадовалась Кармен. – Спасибо, Тим!

– Не за что, – голос Тима снова потух. – Увидимся.

Кармен положила трубку на рычажок и прижала ладони к пылающим щекам.

Ура, господа присяжные. Это победа. Уже сегодня она раздобудет деньги. И, может быть, не дожидаясь цыган, постарается вырваться из Города. А там… вокзал… поезд… и прощай, Рагнор Неро! Твоя власть не безгранична…