Текст книги "Ключ от стены"

Нет.

Покрутила колесико влево.

«Пожалуйста! НУ ПОЖАЛУЙСТА!!»

Потянула за щеколду.

Нет! Нет!! Безрезультатно.

Кармен тяжело дышала, пот градом катился по лицу.

Время шло, убегали драгоценные минуты..

Но должно же быть что-то… Она должна найти разгадку!

Кармен вновь принялась разглядывать дверь. Ее внимание привлек странный узор, который она со страху приняла за охранное заклятие.

Щеколду окружала причудливая вязь из геометрических фигур – квадрат, треугольник, ромб, круг, овал… Это напомнило Кармен библиотеку мага – и она содрогнулась.

Библиотека?! Секундочку!

Угольно-черная дверь. На ней – выпуклый узор.

Что там было?! Что там было изображено?!

Кажется, треугольник и круг.

Голова Кармен пылала от волнения. Она пробежалась глазами по геометрической вязи. Вот изображение треугольника. Вот круг. Нажала на них трясущимися пальцами – сразу на два символа. В ту же секунду они вспыхнули зеленым светом – и погасли.

Но задвижка снова не поддалась.

Спокойно, сказала себе Кармен. Ты на правильном пути.

Надо только немножко подумать…

Стоп!

На двери в библиотеку треугольник был ВПИСАН в круг!

Малый треугольник внутри большого круга…

Сначала круг, потом треугольник…

Руки Кармен дрожали так, что она не сразу попала на нужный символ. Нажала на круг. Он тут же превратился в светящееся зеленое колечко. Выждала секунду – и надавила на треугольник. Тот тоже загорелся зеленым. Раздался щелчок… что-то клацнуло, и задвижка медленно, сама собой отъехала в сторону.

Едва сдержав ликующий вопль, Кармен толкнула дверь плечом… больно ушибла руку и отлетела назад.

Не понимая, что происходит, вновь кинулась на дверь… и снова была отброшена. Кармен наваливалась на дверь всем телом, молотила по ней ладонями… Все бесполезно.

Ей удалось открыть щеколду, но дверь все равно не поддалась.

Кармен обессилено сползла на пол.

Все усилия напрасны. Ей не вырваться.

Прилив отчаяния затопил Кармен. Решаясь на побег, она почти не верила в то, что сбежать ей действительно удастся. Но свой провал она представляла себе иначе. Она думала, что погибнет, пытаясь спастись. А в итоге… В итоге она не сделала и крошечного шажка к свободе. От мысли, что ей придется возвращаться в свою комнату, Кармен замутило. Нет уж, лучше она останется здесь. Будет сидеть под дверью до утра. Со своим красноречивым рюкзаком. Пусть ее найдут здесь темно-синие или сам маг. Может, ей повезет – и ее сразу убьют за попытку к бегству?..

Кармен уронила голову на плечо. Прямо перед ее глазами зияла замочная скважина, вырезанная в непреклонном монолите двери.

«Какая же я дура, – устало думала Кармен. – Наверняка на ночь, помимо щеколды, дверь запирают на замок. Нужно было выяснить, где хранится ключ…»

Ключ.

Кармен застыла, словно громом пораженная.

«Не смей надеяться, не смей!!!»

Кармен рывком вскочила на ноги. Принялась лихорадочно рыться в карманах.

«Это все ерунда, ерунда, это не поможет!»

Вот она. Тяжелая связка ключей.

Кармен перебирала их – один за другим. Ключ от почтового ящика. Ключ от калитки. Ключ от дома. И… маленький медный ключик с затейливой бородкой. Немного поцарапанный. Такой невзрачный на вид. Магический артефакт из коллекции мертвого Вудро Эткина.

Это была ее последняя надежда. Безумная, несуразная, дикая. На что она рассчитывает?!.

Кармен поднесла ключ к замочной скважине.

«Бесполезно, он слишком мал…»

Вставила и повернула…

Раздался тихий щелчок…

Дверь медленно и бесшумно отворилась.

В лицо Кармен ударил резкий порыв сильного ветра. У нее сбилось дыхание, она захлебнулась в холоде и свежести. Ветер трепал ее волосы и бросал пряди в лицо. Ветер пах снегом.

Она стояла на пороге своей тюрьмы, откинув голову, закрыв глаза, позабыв обо всем на свете. За это мгновение она готова была отдать всю свою дальнейшую жизнь. Такую короткую…

Впрочем… короткую ли?..

Кармен взглянула на ключ, который сжимала в руке. Столько всего обрушил на ее голову проклятый маг, что она почти забыла про несчастного господина Эткина и про его дар, который все это время она считала опасной обузой или – в лучшем случае – никчемной безделушкой. Но вот пробил час – и эта безделушка в прямом смысле слова открыла ей путь к свободе. Если этот странный ключ каким-то чудесным образом подошел к двери дома темного мага… то, возможно, и другие двери ему поддадутся?! Почему бы нет? Почему нет?..

И Кармен с новой надеждой огляделась вокруг. Полутемный двор, облитый гниловато-желтым светом фонаря. Высокие ворота. Резная калитка. Она наверняка заперта. Но наверняка в ней есть замочная скважина. А у Кармен есть ключ!

Защитные чары снаружи, а не изнутри, сказал темно-синий тому новичку. Он сказал, что нечего бояться…

Но, кажется, он сказал что-то еще…

«Тебе нечего бояться, если ты не замышляешь ничего против воли хозяина»…

Но Кармен-то как раз очень даже замышляла…

Она тряхнула головой, прогоняя трусливые мысли. У нее есть чудо-ключ – и это вселяло невиданную уверенность в своих силах. Кармен быстро подхватила рюкзак, закинула его на плечо и решительно шагнула за порог. Дверь за ее спиной медленно закрылась. Негромко щелкнул замок – словно никто его не открывал.

Несколько быстрых шагов – и Кармен спустилась по ступеням с высокого крыльца. Теперь перед ней – ровный, голый двор. Калитка совсем рядом. Всего каких-то двадцать-тридцать метров… какой короткий путь к спасению!

Кармен хотела как можно быстрее преодолеть это расстояние. Но не тут-то было. Что-то странное произошло с плиткой, устилавшей двор. На вид она была такой же, какой Кармен ее видела при свете дня – обычные восьмиугольники со знаками-отметинами в центре: их даже сейчас можно было разглядеть. На вид – абсолютно ровная, гладкая поверхность… И все же почему-то складывалось впечатление, что каждая плитка под ногой норовит встать на дыбы. Кармен постоянно спотыкалась, два раза едва не упала. Она шепотом чертыхалась, злилась, обливалась потом, ей приходилось следить за каждым своим движением. Но когда она, вконец измучившись, подняла глаза, то поняла, что спасительная калитка не приблизилась ни на шаг. Такое впечатление, что все это время Кармен топталась на месте…

«Если ничего не замышляешь против воли хозяина…»

Кармен прошиб холодный пот.

Она услышала какой-то шорох. Справа – там, где загустели тени, мелькнуло что-то огромное, чернее ночной тьмы.

Кармен сжала зубы. Не смотреть… не видеть. Только вперед.

Она попыталась бежать… И тут же наткнулась на выступ очередной плиты. Сделала еще один отчаянный рывок – и опять споткнулась.

Вновь что-то темное справа… На сей раз оно надвигалось на Кармен.

Она медленно, против воли, повернула голову.

Из густой тьмы на Кармен смотрели горящие глаза. Четыре пары красных хищных глаз впились в нее парализующим взглядом. А потом раздался отвратительный хруст и скрип. Глаза приблизились –и перед Кармен возникла огромная, мохнатая туша с коленчатыми лапами по бокам. Это был громадный паук – порождение самых страшных ее кошмаров. Она почувствовала, что вот-вот потеряет сознание от нестерпимого ужаса.

«Нужно бежать обратно в дом, – вдруг подумала она. – Туда он не пролезет».

Но что-то внутри противилось этой здравой, казалось бы, мысли. Что-то отчаянно сопротивлялось…

«Нет, – решила Кармен. – Пусть лучше меня сожрет этот паучара, чем тот… другой».

И она отчаянно устремилась вперед, ожидая, что вот-вот смертельное жало вонзится в ее шею.

Но страшные глаза погасли. Мерзкий скрип суставов затих. Паук исчез.

Кармен тяжело дышала. Стылый пар вырывался изо рта.

Сердце бешено стучало… и вдруг остановилось.

Вместо гигантского паука Кармен увидела Рагнора Неро. Он подобрался к ней почти вплотную и перегородил путь к калитке. Он смотрел на нее из-под знакомых до тошноты черных очков. Улыбался знакомой до тошноты улыбкой. И молчал.

Раскаленная лава паники обрушилась на Кармен. И снова дом возник как спасение. Бежать, бежать прочь, вверх по лестнице, обратно в комнату, чтобы скрыться, спастись, чтобы хотя бы на минуту отсрочить свою участь!

И в то же время какая-то часть ее души, словно покрытая стальным панцирем, неумолимо тащила ее вперед. Не прочь от опасности, а в самое ее жерло…

Эти две силы схлестнулись, и у Кармен закружилась голова. Она сделала неуверенный шаг, качнулась куда-то в сторону, вновь угодила в ловушку коварных плит – и упала…

Прямо в протянутые руки мага…

Вернее, сквозь них.

Вместо того, чтобы схватить ее, Рагнор Неро растворился в воздухе.

Кармен не удержала равновесие и рухнула на колени.

Тут же вскочила, безумно озираясь по сторонам.

Рагнора Неро нигде не было.

Не было и гигантского паука.

Был темный двор. Темный дом.

И больше ничего.

Задыхаясь, с пылающим от ужаса сердцем, Кармен бросилась вперед, к калитке, каждую секунду ожидая, что ее вот-вот настигнут, схватят, поволокут…

Она с трудом нашла замочную скважину в калитке. Минуты две не могла попасть в нее ключом. Она то и дело оглядывалась. То и дело ей мерещились тяжелые шаги… А однажды Кармен почти увидела вытянутый темный силуэт поблизости, в тени ворот…

Наконец ключ встал на место. Она повернула его, раздался щелчок…

Калитка распахнулась.

Не веря себе, не помня себя, Кармен шагнула вперед.

И оказалась на свободе.

Обернулась…

Во дворе по-прежнему было пусто.

Только дом в бессильной злобе мрачно смотрел на нее узкими провалами окон.

Калитка захлопнулась. Сам собой лязгнул замок.

Кармен бросилась прочь, не разбирая дороги. Предательски скрипел и шуршал, разлетаясь в разные стороны, гравий под ее ботинками.

Холодный ветер ударил в лицо и немного остудил пылающую голову.

«Дура, ты бежишь не в ту сторону!» – пронеслась мысль. И действительно – Кармен направлялась в самую глубь коттеджного поселка, то есть куда совсем не надо. Схватившись за сердце, Кармен остановилась. Прислушалась. Низкий гул реки раздавался отчетливо – прямо у нее за спиной. Ей пришлось возвращаться. Когда Кармен поравнялась со страшным домом Рагнора Неро, паника бичом подхлестнула ее, и она побежала еще быстрее.

Прочь, прочь…

По улице, заляпанной желтыми пятнами фонарных огней, по улице, обдуваемой холодным ветром, мимо чужих темных домов… Туда, к реке. К мосту. К Городу…

Спасенной Кармен себя не ощущала. Свободной – тоже.

Что произошло?.. Страшный маг ведь только что был совсем рядом. Он тянул к ней руки… И вдруг так запросто дал уйти?!..

Не может быть. Наверное, он решил поиграть с ней, как с мышью. Наверняка он где-то рядом… Подстерегает во тьме.

Но Кармен все бежала и бежала – и никто ее не преследовал. Она отдалялась от своей тюрьмы – и никто ее так и не остановил.

Наконец справа мелькнул последний особняк, полускрытый высокой оградой. Дальше – крутой берег реки, густо поросший деревьями.

Кармен нырнула под темную сень ветвей – и сразу почувствовала себя увереннее, хотя пришлось сбавить скорость: почва под ногами была изрыта древесными корнями. Хрустели от инея клочья жесткой травы.

Кармен свернула в самую гущу старых деревьев. Она осторожно пробиралась между темных стволов, стараясь ступать как можно тише. Слева шумела невидимая река. Начался довольно крутой подъем. Было темно, хоть глаз выколи, земля промерзла и скользила под ногами, и Кармен порой приходилось карабкаться на четвереньках. Наконец деревья отступили. Вот она – дамба. Вот он – автомобильный мост, стрелой летящий в Город…

Кармен прислонилась к древесному стволу, с трудом переводя дыхание. Она устала так, что не могла больше сделать ни шагу.

Что же все-таки произошло там, во дворе проклятого дома?..

Пока она этого не поймет, не сможет поверить в свое спасение.

Кармен лихорадочно соображала. Ей казалось, что отгадка лежит на поверхности, что она почти знает ответ…

Что означает появление – и исчезновение Рагнора Неро?.. Откуда взялся тот кошмарный паук – и опять же, куда он делся?!..

Паук…

Пауки были и в Южной комнате…

«Скажи мне, моя девочка, чего ты больше всего боишься?», – спросил маг, прежде чем отправить ее туда.

«Ая-яй, оказывается, наша храбрая девочка боится такой ерунды!»…

Внезапно Кармен хрипло рассмеялась. Ее скрючило пополам от дикого хохота.

Она поняла. Никаких пауков не было в этой чертовой Южной комнате. Это всего лишь иллюзия. Иллюзия, которую сотворил маг из ее же кошмаров!

И тем же самым заклятием – заклятием страха – был опутан двор. Оно призвано не убивать того, кто вопреки воле хозяина, пытается выбраться на свободу. Оно призвано загнать пленника обратно в дом, напугав до полусмерти… И ведь сама Кармен едва не поддалась страху, едва не вернулась добровольно в свою тюрьму…

Сначала она увидела паука. Но он (подумать только!) недостаточно сильно напугал ее – и она сумела пройти мимо. И тогда… Тогда появился тот, кого она, оказывается, боится еще больше…

Кармен смеялась, смеялась как безумная и не могла остановиться.

«Господа присяжные! Представляю вашему вниманию самое эффективное средство от арахнофобии. Темный маг обыкновенный!».

Вот мимо него она бы точно не сумела пройти. Просто упала… Как удачно, господа присяжные, оказывается, можно упасть!

У Кармен болело в груди, из глаз градом катились слезы, она зажимала рот ладонями, чтобы сдержать взрывы истерического смеха.

Внезапный пугающий звук заставил ее затихнуть и протрезветь. Шелест шин и гул двигателя.

На мосту вспыхнули два тусклых огонька фар.

Прямо к Кармен приближался автомобиль.

Она рванулась обратно, в спасительную древесную тьму, и затаилась там, спрятавшись за высоким, вросшим в землю, валуном.

Автомобиль проехал мимо. Обычный дорогой спортивный автомобиль, совсем не похожий на лимузин мага. Видимо, кто-то из жильцов коттеджного поселка возвращался домой после затянувшейся вечеринки.

Кармен с трудом перевела дух, пытаясь унять сердцебиение.

Стало чуть-чуть светлее: это вырвалась из плена туч луна. Рядом с ней тихо мерцали хрупкие маленькие звезды… Шумела река под обрывом. Низко гудел в голых ветвях ветер.

Кармен прерывисто вздохнула.

Ветер… Чтобы спастись, нужно стать, как он. Такой же быстрой и невидимой.

Она накинула на голову капюшон. Поправила рюкзак.

И, слившись с густыми тенями, быстро и бесшумно зашагала к мосту.

Глава 3.

Ветер в Городе

– Ну и…? – Рагнор Неро небрежно постукивал длинными пальцами по столу и выжидающе смотрел на двух темно-синих, которые стояли перед ним, напряженно вытянувшись. Им было явно не по себе. Глаза мага привычно скрывали очки, но оба чувствовали кожей: этот невидимый взгляд не сулит ничего хорошего.

Один из темно-синих судорожно сглотнул и слегка подался вперед.

– Мы побывали у нее дома, хозяин. Сразу же наведались туда, – произнес он слегка севшим голосом. – Но… – тут темно-синий запнулся. – Но безрезультатно.

Рагнор Неро откинулся на высокую спинку своего кожаного кресла. Слуга покачнулся: взгляд мага, как спрут, ощупывал его с головы до ног.

– Что значит «безрезультатно», песик?.. Ее там не было?

Темно-синий побледнел и опустил глаза.

– Понятно. Вы ее упустили?

Второй слуга неожиданно вынырнул из-за спины напарника, державшего ответ перед магом, и заскулил:

– Это он во всем виноват, хозяин!

– Ах ты гад, – прошипел первый темно-синий. – Ты что несешь?!..

– А что, разве не так?! – огрызнулся его приятель. – Ты проворонил девчонку, она ускользнула у тебя из-под носа! Дворняжки какой-то испугался, болван!

– Заткнись, а то я…

Угроза темно-синего осталась незаконченной. Рагнор Неро резко вскинул руку с зеленоватым перстнем – и оба слуги согнулись в три погибели, словно от невыносимой боли. Один из них – тот самый, что обвинял своего напарника, бухнулся на колени и глухо застонал. Несколько минут темный маг брезгливо смотрел на слуг, корчившихся в судорогах. Потом повел ладонью, словно очертив в воздухе невидимую дугу. Заклятие отпустило темно-синих. Один из них медленно, с трудом выпрямился, все еще не смея взглянуть на хозяина. Второй лежал ничком, уткнувшись лицом в ковер, и дрожал всем телом.

Рагнор Неро поднялся с кресла и, обогнув свой массивный стол, встал напротив слуг, скрестив руки на груди.

– До чего жалкие песики, – произнес маг страшным вкрадчивым голосом. – Я трачу на вас слишком много времени.

Рагнор Неро поморщился.

– Значит так, – теперь маг говорил резко и отрывисто. – Собирайте всю свору – всех до одного! – и отправляйтесь на поиски. Прочешите Город и доставьте девушку сюда целой и невредимой. Ни одной ошибки больше не прощу. Ясно?..

Темно-синий схватил за шкирку приятеля, распластавшегося на ковре, и грубо вздернул его на ноги. Потом, стиснув зубы, произнес, по-прежнему не поднимая глаз на мага:

– Мы ее из-под земли достанем для вас, хозяин! Обещаю.

Темный маг презрительно усмехнулся.

– Это в ваших же интересах. Если мне придется самому этим заниматься – всей вашей стае крупно не повезет. То, что вы испытали сегодня, – это только легкая разминка, песики мои.

Темно-синие молча поклонились.

Рагнор Неро махнул рукой – и оба слуги поспешно покинули кабинет хозяина.

Маг остался стоять у стола, рассеянно поигрывая зеленым перстнем.

… Н-да, девочка преподнесла ему сюрприз.

Не то чтобы он был очень озабочен ее побегом: никуда она не денется и в скором времени будет возвращена туда, где ей положено быть. И к тому, с кем ей положено быть. Но сам по себе этот поступок удивил Рагнора Неро. Весьма и весьма удивил. Выходит, он недооценил девчонку. И, наоборот, переоценил свою собственную власть над ней. Это было неприятно. С одной стороны.

Маг задумчиво провел пальцем по губам.

С другой стороны, дерзкий побег девочки еще более поднял ее цену в глазах мага. Да, он не ошибся в ней. Его острый взгляд почти сразу разглядел под хрупкой, по-детски беспомощной оболочкой удивительный характер, черпающий силу из неведомых источников. Внутри этой девчонки скрывается огромное пространство, целый мир… Заполнить его собой, стать его властителем – какая заманчивая и сладкая цель! Вот она – власть, приносящая истинное наслаждение.

Он много лет искал и жаждал именно такой власти – пресытившись всякой другой. Его боялись, перед ним трепетали и лебезили. Но все эти жалкие чувства жалких трусливых людишек – слишком легкая и ничтожная добыча. Он же хотел стать настоящим божеством, покоряющим властью огня и страсти. Внимательно, придирчиво темный маг вглядывался в претенденток – сколько женщин готовы были добровольно подчиниться ему! Но он только брезгливо морщился: дешевые безделушки, которые можно лишь грубо повертеть в пальцах и выбросить.

Но вот наконец – как ни странно, благодаря старому доброму Вудро, – ему в руки попал настоящий самородок. Необычное, пылкое существо – полностью от него зависящее и все же непокорное ему! Укротить, подчинить, пригладить взъерошенные перышки – и заставить эту яркую, экзотическую пташку петь только ему. Вот оно – исполнение давнего желания!.. Для этого, думал маг, нужно лишь немного – чуть-чуть надавить, чуть-чуть напугать, вытравить из этого дивного существа глупые детские фантазии и чудачества – и властвовать, властвовать…

Однако задача оказалась сложнее, а девчушка – куда упрямее и неподатливее, чем ему представлялось вначале. Ее поведение и злило, и раздражало, и забавляло, и восхищало одновременно. И разжигало темный огонь в его душе – который горел и не находил выхода.

Но маг был по-прежнему уверен: своего он добьется, и цель близка. Побег девушки несколько нарушил его планы. Но ничего… Ничего.

Рагнор Неро улыбнулся. Долго девочка не продержится. Глупышка убежала от страшного мага прямиком домой, под крыло к мамочке. И там ее чуть не сцапали его верные песики. Вот и пусть продолжают в том же духе. Конечно, возьмись за дело сам маг, девчонка уже была бы найдена. Но он специально поручил охоту своим туповатым псам. Пусть они гоняют девчушку по Городу, пусть измотают ее как следует и как следуют напугают (хотя бы это они умеют!). Пусть она живет в постоянном напряжении, пусть чувствует, как с каждым днем вокруг нее неотвратимо затягивается сеть… а, как известно, ожидание наказания куда мучительнее, чем само наказание. Так что в конце концов, когда ее поймают и вернут сюда, в глубине души она испытает облегчение. А самое главное – поймет, что сопротивляться бесполезно. И наконец-то смирится.

Впрочем, кое-что слегка беспокоило мага. Как бы девчонке не взбрело на ум пойти в полицию. Маг не опасался разоблачения – он был слишком силен и влиятелен. Но эта история с несчастным Вудро наделала столько шуму, что рассказ девчонки может доставить лишние хлопоты. А главное – магу будет труднее добраться до нее самой. Так что… лучше перестраховаться. Пусть людишки, громко именуемые представителями власти, не мешают, а помогают ему.

И Рагнор Неро, кивнув своим мыслям, протянул руку к телефонному аппарату, стоящему на письменном столе.

… «Такой вот расклад, господа присяжные».

В маленькой комнате было неуютно и пахло сырой пылью. За окошком роились, прилипая к стеклу, мириады снежинок. Кармен сидела на низенькой табуретке, придвинувшись почти вплотную к камину. Она натянула на себя два свитера, закуталась в куртку и спрятала пальцы в рукава, но от холода не спасала ни теплая одежда, ни языки каминного пламени: ветер буквально сотрясал стены легкого дачного домишки и дышал сквозняком во все щели.

Три дня назад она сбежала от Рагнора Неро – и почти три дня она пряталась в этом ненадежном убежище, не решаясь высунуть нос наружу. Едва сбежав, она едва не попалась – а все потому, что ее понесло домой, где ее, естественно, и обнаружили (как-то даже чересчур быстро!) темно-синие прихвастни мага. С другой стороны, господа присяжные, куда еще ей было идти?.. Где еще ей было искать помощи, как не у родных?.. И все же это было глупо, очень глупо. Как она умудрилась унести ноги?.. Одному небу известно…

Кармен закрыла глаза, вспоминая о том, что случилось с тех пор, как ей удалось вырваться из своей тюрьмы. Она перебирала в памяти произошедшие события и подробности, пытаясь разложить их по полочкам – и решить, что делать дальше.

… Итак, Кармен удрала из проклятого дома мага, выбралась на берег реки, почти бегом преодолела автомобильный мост, то и дело замирая от страха, прислушиваясь и вглядываясь в зыбкий ночной туман. Когда мост остался позади, Кармен поспешно спустилась по прогнившим деревянным ступеням и свернула в заброшенный Городской сад. Идти по освещенной фонарями улице она боялась.

Пробираясь между дуплистых деревьев, посаженных когда-то на месте сторожевых укреплений, осторожно обходя руины крепостных стен, Кармен старалась держаться ближе к реке, чтобы не заплутать. Погруженная в свои мысли и страхи, сосредоточенно глядя под ноги, она не заметила, как вышла на широкую поляну. Здесь, на пологом берегу, прямо перед Кармен выросли большие шатры: слегка подрагивающие на ветру, они походили на дома призраков. Какие-то странные узкие флаги плясали на тонких шпилях; хлопала старая парусина. Кое-где виднелись пятна погасших костров. Кармен испуганно попятилась. Она узнала эти шатры, хотя видела их только издали. Каждый год накануне Рождества они появлялись здесь, на городской околице. Это были шатры цыган-кочевников – бродячих артистов. Их яркие, шумные представления собирали на улицах и площадях толпы зрителей, однако к самим артистам горожане относились с опаской и сторонились их. Кармен осторожно обошла шатры, стараясь не шуметь, хотя, казалось, «городок» кочевников крепко спал, и продолжила свой путь.

…Беглянка, в общем-то, даже не задумывалась о том, куда ей идти. Конечно, домой. Родители что-нибудь придумают, они помогут, они спрячут ее. Главное – очутиться под родным кровом, и она – в безопасности, твердила Кармен про себя.

И ей удалось добраться домой без происшествий – сначала мрачными аллеями Городского сада, затем – темными, тихими улочками Крепостной окраины. Перебежав дорогу, Кармен наконец-то оказалась у своего родного проулка. Тревога постепенно отпускала, и на глазах выступили слезы облегчения. Вот он –забор со знакомыми завитушками… Как давно Кармен не видела его!.. Вытерев рукавом мокрую щеку, Кармен подошла к своей калитке. Тут же визгливо залаял соседский пес.

Странно, а Пират молчит…

Кармен достала из кармана связку ключей и открыла калитку. Юркнула во двор, огляделась.

И отчетливо почувствовала: что-то не так.

Во-первых, исчез Пират – верный сторожевой пес. Будка пустовала, цепь валялась рядом. Во-вторых, окна были плотно закрыты ставнями – хотя мать никогда так не делала. Сердце Кармен ухнуло куда-то вниз. Девушка потихоньку пробралась к крыльцу (соседский пес продолжал заливаться лаем) и поднялась по ступенькам. Подергала ручку входной двери – заперто. Вновь пришлось доставать связку и искать в потемках нужный ключ (не открывать же свой собственный дом магическим артефактом!). Справившись с замком, Кармен толкнула дверь и шагнула в темную прихожую. Прислушалась.

Тишина…

Кармен сбросила с плеч рюкзак и сняла ботинки. На цыпочках вошла в комнату. Было темно, хоть глаз выколи.

– Мама!..

Голос Кармен дрожал, как у маленькой девочки. Да она и ощущала себя такой – маленькой, трусливой девчонкой, заблудившейся в темноте.

Пальцы Кармен нащупали выключатель. Вспыхнул свет. В гостиной – чистота и порядок. Знакомая старенькая мебель на своих местах. Тикают дедушкины настенные часы – почему-то их стало слышно только когда зажегся свет.

– Мам! Пап! – громче позвала Кармен.

Тишина…

Кармен ходила из комнаты в комнату, щелкая выключателями. Яркий электрический свет прогонял тьму – но не страх. В доме никого не было…

Стараясь не поддаваться панике, Кармен распахнула дверцы большого платяного шкафа в родительской спальне. Пустые полки, пустые крючки, пустые вешалки… Кармен бросилась в детскую. Крошечная комнатка казалась непривычно просторной и чистой – обычно усилиями близнецов здесь царил творческий беспорядок. Кармен опустилась на аккуратно застеленную кроватку Дика.

Они все уехали?.. Но куда?… Зачем?..

Что-то случилось?!

В голове творилась полная неразбериха, растерянность мешалась со страхом за родных.

И вдруг – Кармен так и подпрыгнула. Она услышала, как хлопнула входная дверь. И раздались чьи-то осторожные, крадущиеся шаги.

Бежать было некуда. Кармен юркнула за дверь и прижалась спиной к стене. Сердце билось где-то в горле. Шаги слышались все отчетливее – видимо, непрошенный гость, как и она сама минуту назад, обшаривал комнату за комнатой.

Неужели попалась?.. Так быстро?..

Шаги приближались. В детскую вползла длинная, уродливая тень. Девушка положила ладонь на выключатель.

Как только он войдет, я вырублю свет, а сама попробую проскочить мимо, лихорадочно думала Кармен.

Преследователь переступил порог комнаты. Кармен слышала его тяжелое, настороженное дыхание. «На счет три, – решила девушка. – Раз, два…»

Внезапно из-за двери показался странный предмет. Не то длинная дудка, не то…ружейный ствол! Довольно широкий, украшенный какими-то нелепыми позолоченными финтифлюшками. Ошарашено уставившись на него, Кармен забыла щелкнуть выключателем. И упустила драгоценный момент. Вслед за ружьем в комнате появился и его обладатель.

Вернее, обладательница.

Это была дама солидного роста и солидных же габаритов. Одетая в потертый байковый халат и фиолетовую жилетку ручной вязки. С декоративным охотничьим ружьем наперевес она выглядела весьма внушительно. Однако Кармен испытала такое облегчение, что чуть не сползла по стеночке на пол. Девушка узнала в грозной воительнице свою соседку – госпожу Веронику Рассел.

– Кто здесь?.. – гаркнула дама. – А ну, выходи, ворюга, все равно не скроешься!

Кармен пошевелилась в своем укрытии.

– Это я, тетушка Ника!

Госпожа Рассел взвизгнула и с ловкостью, неожиданной для ее грузного тела, развернулась в нужном направлении. Дуло ружья уставилось прямо на Кармен. Та замерла. Однако устрашающее выражение на лице госпожи Рассел тут же сменилось безграничным удивлением.

– Кармен?! Кармен, детка, это ты?.. – запричитала дама.

– Я. Только не пульните в меня.

Грозная соседка тут же опустила ружье и мощной рукой притянула Кармен к себе.

– Деточка! Как ты здесь очутилась?.. Почему?!.. И в такой час… Ты знаешь, сколько времени?

– Ээээ…. Ну, поздно уже, наверное, – промямлила Кармен: в крепких объятиях тетушки Ники ей было трудновато дышать.

– И куда только ваш наставник смотрит?! – продолжала возмущаться дама. – Как он позволил-то тебе одной ночью шастать?! Хотя чего еще ждать от темного мага…

–Наставник?.. – Кармен наконец-то высвободилась из рук добросердечной соседки. – Ну, он меня отпустил… Домой. Вроде как… на каникулы.

Госпожа Рассел ахнула:

– Вот незадача! А родители твои уехали. Ты разве не знала?

Кармен покачала головой. Сердце тревожно сжалось.

– Нет… дельфам ведь не положено общаться… ну, с внешним миром.

Соседка нахмурилась.

– Это семья-то – внешний мир?.. Глупое правило, и вот до чего оно доводит.

– Тетушка Ника, а куда, куда они уехали? Что-то случилось? – голос Кармен дрожал от волнения.

– Глупости, детка. Что могло случиться? – дама пожала могучими плечами. – Твоя сестрица Хельга пригласила их погостить на Рождество. Вот они и укатили где-то неделю назад.

– Хельга?!..

У Кармен голова шла кругом. Хельга с мужем жили далеко – в одном из столичных пригородов. Сестра щедро присылала фотографии их уютного коттеджа, но никогда не звала родственников в гости, ссылаясь то на ремонт, то на вечную занятость мужа, то на свои собственные дела. А тут… с чего вдруг такое радушие?.. А отец?.. Как же он бросил свою любимую филармонию?!

– Папу твоего, конечно, не хотели отпускать с работы, – сказала тетушка Ника, словно в ответ на мысли Кармен. – Ты же понимаешь, скоро Рождество, праздничные и благотворительные концерты… Но он настоял на своем. Не знаю уж, как ему это удалось…

Кармен тоже не знала. Это было совсем не похоже на ее отца… Складывалось впечатление, что все члены семьи решили ее удивить.

Но почему, почему именно сейчас?!

– И что же нам с тобой делать?.. – госпожа Рассел пытливо оглядела Кармен с головы до ног.

Да, действительно, господа присяжные. Что делать?!

Кармен чувствовала себя совсем растерянной, подавленной и разбитой.

Тетушка Ника это почуяла – и взяла инициативу в свои мощные руки.

– Значит так. Ночуешь у меня, – решительно заявила она. – Завтра – вернее, уже сегодня! – позвоним твоей маме, а потом отправим тебя к наставнику. Отгуляешь каникулы, когда твои вернуться домой.

Вот это да!… Кармен попятилась. Дело принимало неожиданный оборот. Как бы тетушка Ника по доброте душевной не наломала дров.

– Спасибо вам, конечно, но зачем беспокоиться? – пробормотала Кармен. – Я не маленькая, сама переночую.