Текст книги "Ключ от стены"

Никто не издал ни звука. В гробовом молчании все смотрели на темного мага Рагнера Неро. Тот тоже молчал и, казалось, его забавлял всеобщий испуг. Наконец, лежащий на земле сдавленно застонал. Рагнор Неро лениво повернулся к нему.

– Здравствуй, Вудро, – негромко сказал он. Его голос – низкий и звучный, напоминал эхо в глубокой темной шахте. – Ты оказался прыток, мой друг. Но тебе со мной не тягаться, ты и сам это знаешь.

Кармен услышала, как бедняга, распростертый у ног высокой черной фигуры, прерывисто втянул воздух сквозь зубы.

– Что ж, будем считать, что ты раскаялся, – вкрадчиво произнес страшный голос, и Кармен содрогнулась: она поняла, что из протянутой лапы вот-вот появится коготь.

– Надо бы его обыскать, хозяин, – почтительно произнес один из темно-синих незнакомцев. – Вдруг он прихватил что-то по мелочи?

«Ключ!» – пронеслось в голове Кармен, и она похолодела при мысли о том, что будет, если артефакт обнаружат у нее в кармане. Хотелось одного: бежать, бежать без оглядки, прочь отсюда. Но она по-прежнему не могла двинуться с места.

– А почему же вы сами не сделали этого? – поинтересовался Рагнор Неро.

Темно-синие переглянулись.

– Понятно. Мои верные песики испугались, что старый добрый Вудро под занавес своей жизни устроит им милый сюрприз. Он уже и так успел задать вам жару, не так ли? – вкрадчивость в голосе мага вдруг зазвенела ледяной сталью. – Ну так выбирайте, кого вы больше боитесь – его или меня. Решайте быстро, я спешу.

Темно-синие еще раз переглянулись – на сей раз с нескрываемым испугом. Потом нерешительно подошли вплотную к распростертому на траве человеку.

– Умные песики, – голос Рагнора Неро вновь зазвучал обманчиво мягко и насмешливо: зверь лениво втянул когти.

Двое принялись поспешно обыскивать свою жертву. Кармен видела, что своей торопливой грубостью они причиняют пострадавшему боль: его лицо то и дело искажала судорога, но он не издал ни звука. Из кармана помятого пиджака один из темно-синих вынул небольшой бордовый шар в резной оправе – и тут же с довольной ухмылкой передал его Рагнору Неро. Тот небрежно повертел находку в руках.

– Это все, дорогой мой Вудро? – спросил он. – Больше ты ничего от меня не скрываешь?

Кармен вновь окатила волна паники при мысли о загадочном ключе.

Но тот, кого маг называл Вудро, по-прежнему молчал.

Рагнор Неро внимательно посмотрел на него и кивнул.

– Ну что ж, верю тебе на слово, – произнес он. – Но даже если ты что-то обронил по дороге, знай: мне это уже не интересно. Самые ценные вещи теперь в моей власти.

На некоторое время вновь воцарилось молчание. Рагнор Неро все так же вертел в длинных пальцах странный шар, двое темно-синих «псов» преданно смотрели на него. Сердце Кармен сжалось от дурного предчувствия.

– Ну что ж, – медленно выговорил темный маг. – Нам пора.

Он сделал вид, что собирается уходить, но на полушаге замер и снова повернулся к лежащему на земле.

– Чуть не забыл попрощаться с тобой, Вудро.

Маг сделал едва заметный, почти неуловимый жест – и хриплое дыхание бедняги перешло в страшный крик, сменившийся протяжным стоном. Голова Вудро бессильно дернулась и как-то неестественно вывернулась набок. Теперь Кармен видела его иссиня-бледное лицо прямо перед собой. Глаза – неподвижные, словно скованные изморозью – слепо уставились на девушку.

Пронзительно завизжала Лили.

И в тот же миг оцепенение, владевшее девчонками, лопнуло под ударом панического ужаса. Они бросились бежать. Кармен неслась, не разбирая дороги, как заяц, выпущенный из клетки на потеху псам. Но внезапно ее тело облепили тысячи невидимых нитей – прочных, как бечевка, липких, как паутина. Девушка споткнулась и упала – и тут же неведомая сила повлекла ее назад, как бабочку в сачке. Кармен сопротивлялась изо всех сил, пытаясь вырваться, но только ободрала в кровь ладони. Точно в таком же «сачке» – Кармен заметила краем глаза – оказалась и Лили. Невидимые сети приволокли девушек обратно – на то самое место, где лежало тело убитого. Двое темно-синих злобно смеялись, глядя, как подруги барахтаются в силке. Но Рагнор Неро взмахнул рукой – и смех мгновенно стих. Маг не спеша приблизился – и его черная тень накрыла девушек. Сердце Кармен горело огнем от страха и дикого, сводящего с ума гнева, она отчаянно боролась с путами, пытаясь встать на ноги. Рагнор Неро молча смотрел на девушек, и Кармен казалось, что этот невидимый взгляд выпивает из нее последние силы. Рядом тихонько плакала Лили.

– Отпустите их! Отпустите сейчас же, слышите?! – раздался вдруг пронзительный крик. Кармен вздрогнула, подняла голову и увидела Тима. Он был бледен как смерть, с трудом переводил дыхание, словно после быстрого бега – и сжимал в дрожащей руке тяжелый сук.

Темно-синие одновременно шагнули в юноше, но Рагнор Неро их опередил. Он слегка повел ладонью – «оружие» вырвалось из руки Тима и упало в траву за его спиной. У Кармен сжалось сердце: на минуту она забыла об опасности, которая угрожала ей самой. Сейчас ей было страшно только за друга. «Беги, дурак, беги», – шептала она.

Тим, казалось, весь сник. Он отступил на шаг – но бежать не собирался. Юноша бросил быстрый взгляд на распростертое тело, на грозную фигуру в черном и бессильно всхлипнул:

– Пожалуйста, отпустите их! Они ничего не расскажут…

Рагнор Неро негромко рассмеялся.

– И я тоже… и я ничего не расскажу!

На лице темного мага змеилась улыбка.

– Ну почему же, храбрый юноша? Как раз тебе молчать не нужно. Ты расскажешь. Расскажешь, что я взял этих юных леди к себе в дельфы¹. Ты будешь красноречив и убедителен, ведь тебе небезразлична судьба твоих милых подружек. Не так ли, друг мой?

Тим с трудом кивнул. В глазах его метался страх пополам с отчаянием.

– Прекрасно. А сейчас нам пора.

Рагнор Неро взмахнул рукой, и Кармен почувствовала, что невидимые путы ослабли. Один из темно-синих схватил ее за шиворот и поставил на ноги. Другой мертвой хваткой вцепился в плечо Лили.

– Проводите дам до машины, – приказал Рагнор Неро. – А потом один из вас пусть вернется и… приберет тут.

И маг, не оборачиваясь, зашагал к своему лимузину. Следом двое темно-синих волокли Кармен и Лили. Кармен с последней, отчаянной надеждой обернулась на Тима. Тот опустился на траву и сидел, обхватив голову руками, словно сраженный навалившейся бедой. Было ясно как день: Тим выполнит приказ мага. Он не расскажет о том, что здесь на самом деле произошло. Его слишком напугало недвусмысленное предупреждение Рагнора Неро… Но даже если бы Тим решился… Кто поверит простому мальчишке из бедной семьи, если на другую чашу весов ляжет слово великого темного мага?.. Которого все знают. Все уважают… И все боятся. Тайна убийства так и останется нераскрытой…

Но что теперь будет с ними – с ней и Лили?!..

Девушек бесцеремонно втолкнули в салон лимузина. Один из темно-синих, широко ухмыляясь, пристроился между ними. Другой «пес», как и приказал Рагнор Неро, вернулся на место убийства, чтобы избавиться от тела. Ждать его возвращения не стали. Рагнор Неро уселся впереди. Водителя, однако, видно не было: из машины он не выходил, а сквозь непроницаемые тонированные стекла невозможно было ничего разглядеть. Как только маг занял свое место, автомобиль тронулся.

Лили украдкой вытирала слезы. Кармен находилась в странном оцепенении. У нее кружилась голова, мысли мешались и путались.

Пассажирский салон был отгорожен от водительского места и соседнего сидения, а потому присутствие Рагнора Неро не так угнетало, но все же облегчения Кармен не испытывала. Салон лимузина поражал роскошью, но никак не уютом. Окна наглухо закрывали тяжелые бордовые занавеси – и воздух был спертым и нездоровым. Сидения из дорогой черной кожи источали странное, неприятное и как будто пульсирующее тепло. Кармен то бросало в жар, то пробирал озноб, она задыхалась, и ей хотелось только одного – поскорее выбраться наружу.

Сначала лимузин слегка покачивался на узкой колее проселка. Затем где-то внизу глухо зашумела река, и застонали деревянные сваи под колесами. Автомобильный мост был поблизости только один, а значит, они направлялись в Заречье, тот самый коттеджный поселок, где жили почти все городские маги и богачи.

Из-за мучительной дурноты Кармен показалось, что поездка длилась целую вечность, однако на самом деле она заняла от силы двадцать минут. Лимузин замедлил ход и остановился, глухо рыча двигателем. Послышался металлический скрежет – видимо, открывали ворота. Автомобиль плавно двинулся с места и мягко зашуршал гравием. Затем двигатель умолк. Снова – уже позади – с лязгом закрылись створки ворот.

– Ну что, цыпочки, выходим, приехали, – ухмыляясь во весь рот, произнес темно-синий и грубо дернул девушек за руки, заставляя встать. Лили вскрикнула, Кармен стиснула зубы. В голове у нее шумело от страха, и все же, покинув салон ненавистного лимузина, она почувствовала облегчение. Жадно, словно воду, Кармен глотала свежий воздух.

Они стояли в просторном дворе, выложенном многоугольной плиткой со странными узорами-отметинами. Двор казался унылым и пустым: здесь не было ни плодовых деревьев, ни газонов, ни цветников.

Дом Рагнора Неро с виду ничем не отличался от обычных современных особняков. Два этажа, подземный гараж. Приземистая, обшитая деревом веранда. Узкие, как бойницы, окна. Стены выкрашены в какой-то нехороший тускло-серый, призрачный цвет. Казалось, что дом обтянут грязной паутиной.

– Отведи наших гостий в нижнюю комнату, – голос Рагнора Неро прозвучал прямо за спиной у Кармен и заставил ее вздрогнуть. Темно-синий «пес» поволок девушек к широкому крыльцу. Несколько высоких ступеней – и перед ними выросла массивная дверь. Темно-синий не стал ни звонить, ни стучать. Дверь отворилась сама собой – абсолютно беззвучно. Девушек толкнули внутрь, и дверь захлопнулась. «Попались», – мелькнуло в голове Кармен.

Они очутились в полутемном холле, но провожатый не дал девушкам как следует осмотреться. Кармен успела заметить лишь роскошный ковер на полу, похожий на шкуру большого животного, и несколько дорогих кожаных кресел. Подруг быстро и грубо протащили через всю комнату. У дальней стены обнаружился закуток с неприметной дверцей, а за ней – узкая лестница. Понукаемые темно-синим, девушки, спотыкаясь, поспешно спустились вниз – и увидели арку, задрапированную пыльными портьерами. Видимо, это был вход в какое-то цокольное помещение. Их страж насмешливо наблюдал с верхней ступеньки.

– Ну, располагайтесь, цыпочки. Приятно было познакомиться.

Он еще раз широко ухмыльнулся и скрылся за дверью. В замочной скважине дважды повернулся ключ. Девушки остались одни.

За аркой оказалась подвальная комната. Переступив порог, подруги робко осмотрелись. Круглый столик на изогнутых ножках, накрытый потертой скатертью. Два мягких стула с изящными подлокотниками и низкой спинкой. Широкий диван, обтянутый потускневшей от времени желтой парчой. Тяжелый резной шкаф. Вся мебель была старинная – как в антикварном магазине. Дополнял интерьер небольшой камин с мраморной полкой, на которой пылились несколько фарфоровых безделушек. В камине потрескивал огонь – то ли эту комнату постоянно использовали… то ли каким-то загадочным образом успели подготовить к встрече узниц.

Едва переступив порог, Кармен почувствовала приступ удушья: в комнате застоялся гниловатый запах ветхости, тлена – и каких-то терпких благовоний. Девушка поспешила к окну – крошечная полуарка вровень с землей – и попыталась открыть створку, но тщетно. Сквозь грязноватое – словно закопченное – стекло в комнату робко сочился свет. Но не воздух. Подруги были наглухо запечатаны в своей тюрьме.

Напряжение страшного дня дало о себе знать. Лили рухнула на диван и отчаянно зарыдала. Кармен, которая и сама была на грани, все-таки сумела взять себя в руки. Она быстро вытерла ладонью повлажневшие было глаза и уселась на корточки рядом с Лили.

– Послушай, ну не надо так. Мы… выберемся отсюда…

Кармен понимала, что произносит пустые слова и не смогла придать голосу твердости.

– Мина! Мина, он убьет нас! – прорыдала Лили в подушку.

– Нет. Нет же, Лили, – сказала Кармен уже увереннее. – Если хотел убить, то зачем тащил сюда? Укокошил бы еще там, в роще. Всех троих.

Лили подняла залитое слезами лицо и с надеждой посмотрела на подругу.

– Ты правда так думаешь?

– Ну конечно.

– Тогда зачем мы ему?

Кармен беспомощно пожала плечами:

– Не знаю.

Лили всхлипнула и снова уронила голову на подушку. Кармен уткнулась лбом в пыльный диванный валик.

Тикали часы на каминной полке. Время ползло своим чередом.

… В комнату незаметно прокрался вечер. Языки каминного пламени отбрасывали причудливые тени на низкий арочный потолок.

Лили, наплакавшись, прикорнула на диване, и Кармен почувствовала себя совсем одинокой – и очень напуганной. Девушка пыталась гнать навязчивые мысли –слишком она устала, слишком была разбита. Не думать, не думать… Но как?..

Сгущавшаяся в комнате темнота внушала Кармен непреодолимый ужас, и девушка поспешно зажгла лампу на столе. Затем забралась с ногами на стул и попыталась устроиться поудобнее.

…Зачем их привели сюда? Какая у мага может быть цель? Кармен мучилась, пытаясь найти ответ.

Эта комната… такая странная. Девушка затравленно огляделась. Почему здесь, в современном особняке, хранится музейная мебель?.. Откуда этот застаревший запах благовоний?.. Что если – Кармен похолодела от этой мысли – что если маг устраивал здесь какие-то темные ритуалы?.. И если это так, то почему именно сюда он поместил своих пленниц?..Что он хочет с ними сделать?..

Робкий свет маленькой лампы и оранжевые отблески камина не спасали от наплыва тьмы. Тени становились гуще и плотнее, и Кармен казалось, что со всех сторон за ней наблюдают чьи-то невидимые глаза. Ее то и дело прошибал холодный пот.

Ночь тянулась мучительно медленно. Девушка была уверена, что в этой комнате ей ни за что не уснуть. Однако постепенно усталость победила, и незаметно для себя Кармен погрузилась в тревожную дрему. Сон ее был наполнен гулом каминного пламени и чьим-то тихим шепотом, от которого по коже бегали мурашки. Вдруг шепот прозвучал совсем близко – казалось, у самого уха Кармен. Девушка вздрогнула – и проснулась. Все так же потрескивали дрова в камине. Но был еще какой-то звук. Звук, заставивший Кармен похолодеть. Девушка вскочила на ноги, не замечая боли в затекших мышцах. Звук раздавался поблизости – и в то же время как-то приглушенно, точно из-за стены. Он был похож то на поскрипывание суставов какого-то огромного животного, то на сдавленный протяжный рык или стон.

Сердце Кармен билось, как бешеное. Она лихорадочно озиралась в надежде обнаружить в комнате хотя бы что-то, что могло послужить ей защитой от неведомой опасности. Но страшные звуки внезапно оборвались. Только кровь стучала в висках. Кармен еще долго стояла, замирая от страха, и напряженно прислушивалась. Но тишину мрачной комнаты больше ничто не нарушало. Все еще дрожа с головы до ног, девушка вернулась на свое место.

Напрасно она пыталась успокоиться. Напрасно убеждала себя в том, что их вряд ли притащили сюда, чтобы скормить неведомому монстру. Напрасно повторяла, что раз они в доме темного мага, то нужно привыкать к подобным штукам и не реагировать на них, если прямой угрозы нет. Глухой полночный час, странная комната и жутковатый запах благовоний… Никакого спокойствия не было и в помине. Порой Кармен казалось, что если эта ночь продлится еще хоть минуту, она сойдет с ума. И лишь когда ранний сероватый свет неохотно просочился в крошечное окошко, девушка уснула, уронив голову на руки.

Ее разбудил резкий скрежет ключа в замке. Кармен подпрыгнула, как от выстрела. В комнате было уже совсем светло, по полу рассыпались солнечные блики. Лили тоже проснулась: она села и, обхватив плечи руками, испуганно уставилась на арку. По ступеням прогрохотали шаги и, отдернув занавеси, в комнату вошел один из вчерашних темно-синих: кажется, тот самый, который привел их сюда. Поприветствовав девушек своей глумливой усмешкой, он поставил на пол большой кувшин и чашу для умывания. Потом он ушел, грубо потрепав по щеке Лили, которая не успела вовремя увернуться.

Через полчаса вновь заскрежетала дверь, и девушки увидели нового посетителя. К ним в комнату вошла невысокая сухощавая женщина средних лет в тусклом сером платье и с такими же тусклыми, серыми глазами. На ее лице, казалось, застыла вечная маска недовольства и брезгливости. Женщина принесла поднос с едой. Пленницы попытались заговорить с ней, но женщина резко их осадила и, поджав узкие губы, удалилась.

Она явилась снова – уже с обедом. Вечером им вновь принесли немного еды и воду для умывания.

На следующий день повторилось то же самое. И на следующий… Пленницам так никто и не объяснил, для чего их держат здесь и что их ждет. Неприятная женщина вообще не раскрывала рта, а темно-синий только скалил зубы и отвешивал грубые шутки.

Три дня, проведенные взаперти, стали для девушек серьезным испытанием. Но особенно дурно заточение сказалось на характере Лили. Она постоянно жаловалась: на еду, на духоту, на то, что вода для умывания недостаточно горячая. При этом единственной слушательницей этих излияний была Кармен, которая находилась точно в таком же положении. Мало того, когда Кармен пыталась приободрить подругу или отвлечь ее от мрачных мыслей, получалось еще хуже. Лили раздражалась, грубила, а чаще – капризно надувала губы и погружалась в обиженное молчание, словно это она, Кармен, виновница всех бед. Такое поведение подруги, порой, выводило Кармен из себя, но она сдерживалась изо всех сил. Слабость Лили, казалось, делала ее сильнее: девушка понимала, что кто-то из них двоих должен держаться, иначе они доведут друг друга до нервного припадка.

Хорошо еще, думала Кармен, что Лили не знает про загадочный ключ того бедняги, которого убил Рагнор Неро. Видимо, она находилась слишком далеко и не заметила, как тот передал артефакт Кармен. Если бы Лили узнала, что эта вещь лежит в кармане ее подруги… неизвестно, какие обвинения посыпались бы на голову Кармен. И что выкинула бы Лили…

Впрочем, и сама Кармен иногда задавалась вопросом: а нужно ли прятать этот загадочный ключ у себя? Не правильней было бы отдать его темному магу – и тем самым, возможно, смягчить свою участь? В конце концов, неизвестно, какие дела связывали убитого и Рагнора Неро. Так зачем обычным девчонкам впутываться в это?..

И все же Кармен знала: добровольно она не отдаст ключ Рагнору Неро. По крайней мере, если удастся сохранить его в тайне. Это было, скорее, интуитивное решение. Отчасти она выполняла последнюю просьбу убитого. Темный маг внушал страх и отвращение, его жертва – жалость. А следовательно, сердцем Кармен была на стороне жертвы. И кроме того, девушку не покидало ощущение, что лицо убитого она уже где-то видела…

Но была еще одна причина. Они находились в заточении, в тюрьме темного мага – и были бессильны что-либо изменить. И все же присутствие магического артефакта – пусть даже Кармен не знала его силу и не знала, как его использовать, – придавало уверенности – хотя бы чуть-чуть.

Оставалось только надеяться, что Рагнор Неро ее не разоблачит. На всякий случай Кармен прицепила артефакт к медному колечку, на котором висели ее ключи от дома – возможно, если будут обыскивать, в общей связке ключ затеряется и не бросится в глаза. В крайнем случае, решила девушка, можно будет соврать, что она нашла эту вещицу где-нибудь в роще. В конце концов, ключ мог выпасть из кармана несчастного Вудро, когда он продирался через заросли. Однако при мысли, что ее будет допрашивать страшный маг, у Кармен по спине пробегал холодок. Внутренний голос подсказывал ей, что обмануть Рагнора Неро непросто, а пытаться это сделать – крайне опасно.

Зачем же все-таки он держит их здесь?..

Больше, чем спертый воздух, больше, чем тягостное ощущение замкнутого пространства Кармен мучила неизвестность. Надежда сменялась отчаянием и страхом, отчаяние и страх – новой безумной надеждой. И эта смена настроений, этот калейдоскоп мыслей и догадок сводил с ума.

Так прошло три дня.

На четвертый все изменилось.

Вестником перемен стал один из темно-синих – не тот, кто навещал девушек в их заточении, а другой – ему Рагнор Неро поручил избавиться от тела убитого. Темно-синий вошел в комнату, когда Кармен и Лили доедали свой скудный завтрак. Не говоря ни слова, он жестом велел девушкам следовать за ним. Они поднялись по лесенке, темно-синий открыл дверь – и подруги покинули ненавистную комнату. Сердце Кармен замирало от страха – и все же она почувствовала облегчение. Наконец-то развязка, думала она…

Темно-синий провел их через холл, который они мельком видели три дня назад, в другое крыло, к роскошной, украшенной деревянной резьбой лестнице: вероятно, она вела на второй этаж. Возле лестницы темнела закрытая дверь – при виде нее Кармен стало не по себе. Возможно, потому, что дверь была угольно-черной, словно зрачок огромного глаза. Возможно, потому, что на ней был начертан загадочный знак: он почти сливался с дверью и его можно было заметить, только подойдя вплотную. Выпуклый треугольник, вписанный в круг. Кармен догадалась – или, скорее, почувствовала – что черная дверь ведет в святая святых этого странного дома.

Темно-синий остановился возле двери, положив тяжелые ладони на плечи девушек. Все трое замерли, словно ожидая чего-то. Прошло несколько томительно долгих секунд – сердце Кармен гулко билось в груди – и вдруг дверь медленно и беззвучно отворилась. Темно-синий подтолкнул пленниц вперед. Они вошли – и оказались в просторной комнате. Это была библиотека: от пола до потолка здесь высились огромные стеллажи из странного металла – зеленоватого, словно покрытого патиной. На полках – бесконечные ряды странных книг – одинаковой толщины, в одинаковых черных кожаных переплетах. Различались они знаками, выгравированными на корешках. Треугольники, как на двери, квадраты, ромбы, овалы, разные причудливые фигуры, выложенные драгоценными камнями… Несмотря на то, что узкие окна не были задернуты тяжелыми шторами, в комнате царил дымчатый полумрак – возможно, из-за обилия черного цвета. Помимо книжных стеллажей, в библиотеке имелся стол из красного дуба, два стула с высокой спинкой, а чуть поодаль от стола стоял роскошный кожаный диван. В противоположной стене Кармен заметила темную низкую дверь, ведущую в соседнюю комнату – скорее всего, в кабинет.

Темно-синий подал девушкам знак остановиться, сжав стальными пальцами их плечи. Они вновь чего-то ждали. Сколько прошло времени, Кармен так и не поняла. Ей показалось, что целая вечность. Наконец дальняя дверь открылась, и на пороге появился хозяин дома.

Подруги стояли плечом к плечу, и Кармен чувствовала, что Лили дрожит с ног до головы. Кармен стиснула зубы, стараясь унять нарастающий страх. Неимоверным усилием воли она расправила плечи и заставила себя смотреть прямо на мага.

Тогда, у реки, она не успела его разглядеть. Слишком сумбурно развивались события, слишком много страшных вещей произошло. Рагнор Неро казался зловещей черной тенью, разорвавшей золотую благодать солнечного дня. Сейчас он был существом из плоти и крови – но внушал все тот же безотчетный ужас. Довольно высокого роста, широкоплечий, по-прежнему одетый в черное… По-прежнему взгляд его скрывали затемненные очки. Кармен слышала, что этот атрибут носили в качестве оберега от дурного глаза – правда, только темные маги. Белые имели другие способы защиты.

Рагнор Неро не был зловеще бледен – наоборот, холеное лицо его дышало свежестью и здоровьем. Не был он и чрезмерно худ. Длинные пальцы не заканчивались заостренными когтями. Но почему-то при взгляде на него Кармен вспомнились истории об упырях, которые она читала в детстве.

Темный маг вошел в библиотеку и спокойно, не спеша направился к кожаному дивану. Сел, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. На пальце блеснул массивный золотой перстень с мутно-зеленым камнем. Рагнор Неро едва заметно кивнул темно-синему, и тот, ухватив пленниц за плечи, подвел их к магу. Теперь они стояли прямо напротив него.

– Можешь идти, – прозвучал приказ слуге. Тот бесшумно вышел из комнаты, и узницы остались наедине с Рагнором Неро.

Сердце Кармен леденело от страха – и в то же время ее лихорадило. Она понимала, что сейчас наконец-то решится их судьба. Наконец-то станет ясно, что их ждет. И даже угроза самого страшного исхода не пугала Кармен в тот момент: только бы избавиться от неизвестности…

Однако Рагнор Неро не спешил произносить приговор. Он молча смотрел на своих пленниц черными полукружиями стекол, и его лицо оставалось непроницаемым.

Кармен украдкой нащупала холодную, как лед, ладонь Лили и крепко сжала. Так, держась за руки, прижавшись друг к другу, девушки стояли перед страшным человеком – и ждали.

И вот на лице его появилась улыбка – холодная и спокойная.

– Ну что ж, юные леди, надеюсь, вы в достаточной мере освоились в этом гостеприимном доме, – произнес он, и в низком, звучном голосе мага прозвучала легкая насмешка.

– Теперь я расскажу о том, чем вы будете заниматься. Я поручу вам работу в этой прекрасной библиотеке, – говорил Рагнор Неро, не дожидаясь, а, возможно, и не ожидая никакого ответа на свою реплику. – Как видите, здесь очень много книг. А мой предыдущий секретарь оказался никчемным прохвостом, так что мне пришлось его… мммм… уволить. Но оно и к лучшему, верно?.. Такие молоденькие умненые девушки наверняка окажутся куда расторопнее.

Голос мага звучал мягко, едва ли не ласково.

А сердце Кармен оборвалось и ухнуло куда-то вниз. Не может быть!.. Она так ждала развязки… и что же?.. Стало понятно только одно: ПОКА их с Лили не убьют. Но что будет дальше?.. До конца жизни сидеть взаперти в этом страшном доме?.. Опять неизвестность… Только не это!

– Итак, ваши обязанности будут заключаться в следующем, – невозмутимо продолжал Рагнор Неро. Кармен не выдержала.

– Сэр… – робко перебила она. – Сэр, позвольте вас спросить…

Ничего не отразилось на лице темного мага. Продолжая улыбаться, он приподнял руку и сделал едва заметный небрежный жест– кажется, слегка повернул перстень на пальце. И в тот же миг Кармен оплели невидимые нити, заточив в мягкий, но прочный кокон. Кокон быстро и неумолимо сжимался, сжимался, как стены ловушки-тюрьмы – пока Кармен не стало тесно в собственном теле. Кровь прилила к голове, она хрипела и задыхалась. И когда стало казаться, что больше ей уже не сделать ни одного вдоха – нити лопнули, мучительные оковы внезапно исчезли. Кармен рухнула на колени, судорожно хватая ртом воздух. В голове шумело, и Кармен поначалу не видела ничего вокруг – только хаос цветных пятен. Когда мало-помалу зрение восстановилось, девушка заметила Лили: та стояла рядом, бледная как полотно, прижимая ладонь к губам. Маг по-прежнему спокойно сидел на диване и смотрел на Кармен сквозь темные стекла очков. Этот взгляд камнем ложился на плечи, но Кармен все же медленно, с трудом поднялась на ноги.

– Кажется, ты что-то хотела сказать, девочка моя? – обратился к ней Рагнор Неро.

Кармен молчала: ей все еще трудно было дышать.

– Вот и замечательно. Итак, ваши обязанности таковы…

… В библиотеке Рагнора Неро хранились сотни книг. Прежний секретарь мага (девушки старались не думать о его судьбе) позаботился о том, чтобы составить картотеку. Она хранилась в специальном шкафчике со множеством выдвижных ящиков. Пленницы должны были, воспользовавшись картотекой, составить полный перечень всех фолиантов, имеющихся в распоряжении Рагнора Неро, распределив имена авторов в алфавитном порядке.

Маг велел девушкам извлечь ящичек, помеченный буквами «А-Б», и начать работу. Все было уже подготовлено – на столе у стеллажей пленниц ждали два пера со стальным наконечником, пузырьки странных чернил фиолетово-красного оттенка и стопка линованной бумаги. Кармен и Лили уселись за стол и принялись за дело.

Рагнор Неро какое-то время наблюдал за ними, потом ушел в свой кабинет, оставив, однако, дверь открытой.

Поначалу работа давалась Кармен с трудом. У нее все еще сбивалось дыхание, а внутри горело от пережитого страха и гнева. Буквы прыгали перед глазами, строчки мешались. Однако мысль о том, что произойдет, если Рагнор Неро будет недоволен ею, заставила взять себя в руки. Скомкав очередной испорченный лист, Кармен постаралась сосредоточиться. Со временем ей это удалось. Два или три раза она даже помогла Лили: почерк бывшего секретаря мага был ужасным, и порой требовалось немало усилий, чтобы разобрать написанное на карточке.

Время ползло медленно. Наконец в библиотеке начало темнеть. Где-то внизу, очевидно, в холле, часы пробили шесть. Маг вышел из своего кабинета и объявил пленницам, что на сегодня работа окончена. За девушками пришел темно-синий слуга и увел их обратно в подвальную комнату. Здесь их уже ждал нехитрый ужин. А еще – обнаружились изменения в интерьере. Пока девушки были в библиотеке, кто-то принес в их комнату небольшой тюфячок, два пледа и две стопки постельного белья. Лили обрадовалась, как ребенок: ведь до этого им с Кармен приходилось вдвоем ютиться на диване. Кармен же только болезненно поморщилась. Появление нового спального места означало одно: девушек будут держать здесь долго… Очень долго.

Следующим утром их разбудила экономка – та самая женщина с неприятным лицом. Она принесла завтрак и новую одежду. Это были одинаковые шерстяные платья серого цвета, как две капли воды похожие на то, которое носила сама женщина, только сшитые по меркам пленниц. Экономка велела девушкам переодеться, поскольку таков был «приказ хозяина». Натягивая унылое платье с уродливым вензелем на груди, Кармен почувствовала прилив возмущения и брезгливости. Однако ослушаться не решилась.

День прошел как предыдущий. Библиотека, полумрак, кроваво-фиолетовые чернила, скрип пера, кропотливая работа… Это был нудный, изнуряющий – и, как казалось Кармен, совершенно бесполезный труд. И неотступной мигренью мучила мысль: зачем?.. для чего?.. что дальше?.. Задавать вопросы вслух она больше не решалась: Рагнор Неро напрочь отбил охоту спрашивать о чем-либо.

Так прошел еще один день, и еще. А на исходе следующего маг решил проверить работу своих пленниц. Он взял две стопки листов и стал внимательно их изучать. Девушки стояли напротив него, замирая от страха. Наконец маг поднял голову и посмотрел прямо на Лили.

– Скажи, девочка, ты хорошо училась в школе?

Лили задрожала, как лист на ветру.

– Я… да. Нет. Не знаю… – пролепетала она срывающимся голосом.