Текст книги "Ключ от стены"

Рагнор Неро отложил газету и пристально смотрел на нее. Губы его улыбались.

– Ну, ты не забыла свое место, девочка? – вдруг спросил он. – Садись. Бумага и чернила на столе. На каком разделе ты остановилась?.. Бери карточки и принимайся за дело.

Кармен послушно села и дрожащей рукой взяла чистый лист. В голове у нее шумело, перед глазами все прыгало. Она сомневалась, что способна написать хотя бы слово.

Маг поднялся с дивана, подошел и встал у нее за спиной. Кармен затылком ощущала его выжидающий взгляд. Она прерывисто вздохнула… и принялась водить пером по бумаге. Пальцы Кармен тряслись, буквы получались кривыми, она едва понимала, что пишет.

Он стоял очень близко. И кажется, в панике подумала Кармен, положил руку на спинку ее стула. Ее волосы слегка шевелились от его дыхания.

С кончика пера упала кроваво-фиолетовая капля. Она медленно растекалась по листу, точно жидкая грязь. Кармен смотрела на чернильную лужу – и вдруг ощутила прилив гнева. Горячая, буквально раскаленная волна была так внезапна и так сильна, что, казалось, начисто смыла страх. Кармен выпрямилась – и решительно отложила, почти отбросила перо в сторону.

– Ты закончила?.. – вкрадчиво произнес голос мага за ее спиной. – Давай-ка посмотрим, что получилось.

Его тяжелая рука удавом легла на плечи Кармен. Он наклонился над девушкой, и его лицо почти вплотную приблизилось к ее лицу.

– Ая-яй, – от звуков этого ядовитого голоса у Кармен мутился рассудок. – Какая некрасивая клякса… Нехорошо.

«Ну так давай же, накажи меня Узами, запри в паучью комнату, прикончи, как Вудро Эткина, только УБЕРИ СВОЮ ПОГАНУЮ ЛАПУ!» – пронеслось в голове Кармен.

Но маг не стал ее наказывать. Он погладил Кармен по волосам. Ее мучительно передернуло от отвращения.

Рагнор Неро это почувствовал. Убрал ладонь. Тихо рассмеялся и отошел прочь. Снова уселся на диван и взял газету.

– Ты свободна, – совсем другим, холодным тоном произнес он. – Завтра придешь снова.

Не помня себя, Кармен поднялась со стула. Движения ее были скованны, точно на ноги надели кандалы. Но Кармен заставляла себя идти. Быстрее, быстрее…

Ее догнал взгляд мага. Она вздрогнула – и ускорила шаг.

Быстрее, быстрее…

Он тяжело смотрел ей вслед.

Кармен пулей вылетела из библиотеки, захлопнула дверь и, задыхаясь, прислонилась к ней спиной. Простояла так с минуту, закрыв глаза и тяжело дыша. Потом, ощутив новый прилив страха и отвращения, бросилась прочь. Расстояние до своей комнаты она преодолела бегом. Упала на кровать и зарылась лицом в подушку.

… Сколько прошло дней (или недель?), Кармен не знала: она сбилась со счета. Каждое утро она вновь и вновь приходила в библиотеку и оставалась наедине с магом. Кармен садилась за стол – и принималась за привычную работу. Рагнор Неро смотрел на нее. Он перестал насмешливо улыбаться, из его дурманящего голоса исчезла обманчивая мягкость. Маг сделался задумчив и угрюм. Иногда он подходил ближе – почти вплотную к Кармен. Тогда она сжимала зубы, пытаясь сдержать дрожь отвращения. Но чаще он наблюдал за ней на расстоянии, сидя на диване или стоя у окна. Его взгляд отовсюду настигал Кармен, сковывал – и сводил с ума. Было в нем что-то, что пугало ее до умопомрачения, подтачивало ее волю и коверкало душу. Она физически ощущала неотвратимость того, к чему была приговорена этим взглядом… Это приближалось к ней, а она, запутавшись в липких сетях, не могла двинуться с места… Но Рагнор Неро не спешил. Казалось, он ждал чего-то. И не спускал со своей жертвы глаз.

… Когда маг разрешал Кармен покинуть библиотеку, она бежала в свою комнату – и оставалась там до следующего утра. Ей больше не хотелось гулять по дому – она боялась где-нибудь случайно встретить Рагнора Неро. Плотно прикрыв дверь, словно это могло отгородить ее от мага и его темно-синих слуг, Кармен принималась лихорадочно шагать из угла в угол, сжимая горячими пальцами виски. Потом в изнеможении падала на стул возле окна. Она смотрела, как солнце медленно ползет по выцветшему небу –далекое и чужое солнце. В эти минуты Кармен чувствовала себя совсем слабой и опустошенной – и ее душу окутывал туман нездорового спокойствия.

«Подойди, Кармен. Тебе все равно придется подойти».

«Почему бы нет?.. – шептал внутри какой-то незнакомый, вкрадчивый голос, когда золотые лучи поджигали крыши домов и устраивали дикую огненную пляску на стеклах. – Почему нет?.. Зачем сопротивляться? Зачем мучиться, раз уже все решено?… Ты все равно ничего не можешь сделать».

Наливаясь краснотой, солнце исчезало за черной решеткой голых ветвей. Тогда Кармен вспоминала неотвратимый взгляд мага. Его тяжелое дыхание. Его руку на ее плече. Туман рассеивался, Кармен вздрагивала от омерзения, вскакивала – и вновь принималась затравленно бегать по комнате…

Это внутреннее раздвоение отразилось и на снах Кармен. С ней никогда раньше не было такого – каждую ночь она стала видеть одно и то же… Один и тот же кошмар преследовал ее из ночи в ночь…

Ей снилось, что она у себя дома.

Толпа родственников, все бегают, хлопочут. То и дело Кармен ловит на себе лукавые взгляды.

Удивленная, сбитая с толку, она идет в свою комнату… Сразу же в глаза ей бросается какое-то белое пятно. Дверца старенького шкафа открыта, а в нем висит длинное нарядное платье… Кармен покрывается холодным потом. Она понимает: здесь готовится свадьба.

Ее свадьба.

Кармен в панике оборачивается – и видит на пороге комнаты мать. Она такая же, как всегда: прямая, невозмутимая. Губы строго поджаты. «Мама… мама, я не хочу», – шепчет Кармен.

Мать хмурит брови. «Что значит – не хочу?.. Ты ведь сама решила».

«Я?!» – У Кармен подкашиваются ноги. И тут она понимает, что -да, действительно, приняла такое решение. Она не помнит, как, но знает, что сделала это.

Почему? Зачем?! Что на нее нашло?!

«Мама! Мама! – Кармен почти кричит. – Я ошиблась! Нужно все отменить! Пожалуйста!»

«Прекрати истерику, – произносит мать голосом Лили. – Ничего уже отменить нельзя».

Мать недовольно пожимает плечами и уходит, и Кармен отчетливо понимает, что действительно, назад дороги нет.

Обречена…

Кармен бросается к шкафу – и захлопывает дверцу, чтобы не видеть мерзкие белые кружева на вешалке. От сильного удара по зеркалу, висящему на двери, паучьими лапками разбегаются трещины – и перечеркивают отражение Кармен.

Раздается низкий гул двигателя.

Громче, громче…

Кармен подбегает к окну, отдергивает занавеску – и видит, как к их дому приближается горбатый черный лимузин.

Кармен медленно оседает на пол. Она рыдает отчаянно, до хрипоты, до крика – так плачут маленькие дети, когда боятся оставаться один на один с темнотой.

Но Кармен никто не слышит. Родственники высыпали на крыльцо приветствовать черный лимузин. Хлопает дверца автомобиля… Раздаются чьи-то шаги…Кармен содрогается всем телом – и просыпается.

…Какое-то время после пробуждения сердце Кармен бешено стучало – и она чувствовала огромное облегчение от того, что сон ушел. Но потом вспоминала, что явь не лучше – и вновь захлебывалась отчаянием. А затем опять – равнодушие, смирение…

Пусть так будет.

Ты не можешь сопротивляться.

Тебе все равно придется подойти…

Дом давил на нее. Искушал. Ломал. Опутывал изнутри стальными нитями. Нитями, за которые дергал большой черный паук со страшным взглядом – невидимым и всевидящим…

… В эти дни Кармен как никогда нуждалась в поддержке. Человеческое тепло и участие помогли бы ей сохранить остатки себя…. Но единственным близким существом в этом доме была Лили.

А Лили изменилась – окончательно и бесповоротно. Она почти не замечала подругу, а когда замечала – надувала губы. Молчала – или награждала Кармен каким-нибудь едким замечанием.

Поначалу Кармен думала, что подруга ею брезгует. Но что-то в обиженном взгляде, который Лили исподтишка бросала на Кармен, помогло ей понять… Лили была оскорблена. Оскорблена тем, что маг (страшный убийца маг!) ею пренебрег – и выбрал Кармен! То ли глупая Лили, избежав страшной участи, забыла страх и, перестав осознавать, что именно ей грозило, переключилась на более мелкие чувства. То ли… дело обстоит серьезнее. Возможно, Лили и в самом деле была не прочь стать «подругой сердца» Рагнора Неро, чтобы обезопасить себя от наказаний – и почувствовать себя какой-никакой хозяйкой в богатом доме, который ей так понравился. Когда-то Кармен устыдилась бы таких мыслей о подруге, но за последнее время ее жизнь так часто переворачивалась вверх дном, что она ничему уже не удивлялась. Мир оказался не таким, каким она его себе представляла… Совсем, совсем не таким…

Кармен осунулась и похудела. Она не могла нормально спать – и почти не притрагивалась к еде. В горло словно вбили железный кол – ей было трудно глотать. У нее все чаще кружилась голова, и порой даже не хватало сил окунуть перо в чернильницу. А главное – измученная непрерывной внутренней борьбой с собой, с домом, с магом – она начала потихоньку сдаваться.

По крайней мере, ей так казалось.

То же самое показалось и молчаливому наблюдателю, который каждый день напряженно следил за ней.

Маг понял, что пробил его час.

… Был холодный, но душный вечер. Кармен открыла окно, и в комнату словно бросили горсть сухого льда. Ни ветерка, ни дуновения. Стылая темная мгла…

Кармен съежилась на своей кровати и закрыла глаза. И вдруг – не поверила своим ушам. Тяжелые шаги в коридоре. Настойчивый и нетерпеливый стук в дверь. Кармен вскочила, как ужаленная, и машинально бросила взгляд на часы. Половина одиннадцатого. Скоро должна появиться Лили, но шаги были явно не ее – да и стучать она бы не стала.

Не дождавшись ответа, в комнату вошел темно-синий. Кармен со страхом смотрела на него.

– Тебя ждет хозяин, – прозвучали слова.

У Кармен подкосились ноги.

– Но…Уже поздно… – пролепетала она.

Темно-синий молча смотрел на нее.

– Я уже была сегодня у него в библиотеке. Это какая-то ошибка! – отчаянно взмолилась Кармен. Она понимала, что все бесполезно. И закрыла лицо ладонями, чтобы удержать дальнейший поток таких же беспомощных, унизительных слов, выдающих ее слабость и страх.

Темно-синий шагнул к ней.

Кармен быстро опустила руки.

– Не трогайте меня, – глухо произнесла она. – Я пойду сама.

Темно-синий отступил и распахнул перед ней дверь.

Она шла за ним по холлу, освещенному десятками невидимых ламп. Свет резал ей глаза, обжигал кожу, и, казалось, делал еще более уязвимой.

Потом темно-синий повел ее по лестнице на первый этаж. Кармен крепко держалась за высокие перила: у нее кружилась голова, и ей казалось, что она проваливается в пустоту между ступенями. С каждым шагом все ниже и ниже, глубже и глубже…

После лестницы была дверь. Черная, как и дверь в библиотеку, только без каких-либо магических знаков. Темно-синий негромко постучал.

– Пусть она войдет, – прозвучал приглушенный голос. Знакомый голос, от которого выворачивало наизнанку. Темно-синий открыл дверь и посмотрел на Кармен. Видя, что та не может пошевелиться, он взял ее за плечи и втолкнул в комнату. А затем ушел.

Первое, что ощутила Кармен, – это обволакивающий, дурманящий запах. Она сразу узнала его – именно этот дым благовоний туманил мысли и разъедал душу там, в странном подвале. Здесь он был густой, плотный, почти осязаемый. Казалось, воздух вокруг превратился в какое-то тяжелое, липкое вещество.

В этой комнате царил полумрак. От огромного камина тянуло нестерпимым жаром. Над низкой столешницей нервно плясали огоньки свечей. Похоже, языки пламени трепетали от присутствия мага – вот она, черная фигура, застывшая у камина. Заметив Рагнора Неро, Кармен вздрогнула и быстро опустила глаза.

На полу лежал ковер, украшенный причудливым рисунком. Там были цветы – огромные, багрово-красные, томными изгибами переплетающиеся между собой – красивые, и вместе с тем отталкивающие, точно увиденные в бреду. Кармен вдруг показалось, что именно они источают навязчивый, тошнотворный запах… Цветы внушали Кармен мучительное отвращение, но все же она продолжала рассматривать их, потому что не в силах была поднять взгляд на мага.

Рагнор Неро сам подошел к ней. Мягкий ковер скрадывал звуки, и Кармен скорее ощутила его приближение, чем услышала шаги. Он взял Кармен за подбородок и рывком поднял ее голову. Рука мага была теплой, но все же от прикосновения его пальцев Кармен похолодела. Теперь она была вынуждена смотреть ему в лицо. Наполовину озаренное отблесками пламени, наполовину скрытое тенью, оно казалось выточенным из обветренного камня – и одновременно удивительно живым. Словно древний идол пробудился от векового сна – и в этом было что-то пугающе неестественное. Кармен била мелкая дрожь.

Тогда Рагнор Неро убрал руку от ее лица и снял свои темные очки. Кармен содрогнулась всем телом, ожидая увидеть то, что уже видела однажды: черные дыры, засасывающие в ничто.

Но нет. На сей раз глазах мага не было ураганной пустоты.

Не было там и гнева.

Не было жестокости.

Не было желания причинять боль.

Там горел жаркий темный огонь.

И его языки тянулись к Кармен…

Она отшатнулась.

– Не надо меня бояться, – сказал Рагнор Неро. Его голос изменился до неузнаваемости. Вместо привычной холодной насмешки, вместо коварной мягкости, в нем была… нежность. Ласка. И что-то еще…

К горлу Кармен подступила тошнота. Словно она упала лицом в гибельно холодный снег – а он вдруг превратился в липкую, смердящую жижу.

Кармен отступила еще на шаг.

Между тем дышать становилось все тяжелее. Плотный туман благовоний с каждым вдохом проникал глубже – совсем глубоко, подбираясь к самому сердцу …Голова кружилась, мысли мешались, чувства путались…

Трепетали огоньки свечей…

Что-то шептало пламя в камине…

Это был знакомый, вкрадчивый шепот..

Ничего сделать нельзя… Тебе все равно придется подчиниться…

Почему бы нет?.. Зачем мучиться?..

Ты бессильна…

Руки Кармен безвольно повисли вдоль тела… В душе клубился туман… Туман окутал все вокруг. Он пах благовониями.

Пусть будет как будет.

Я бессильна.

Рука мага обвилась вокруг ее талии. Кармен не пошевельнулась.

Его ладонь коснулась ее щеки. Кармен не дрогнула.

Его лицо склонилось над ней. Торжествующе взвились языки пламени в темных глазах…

Так будет. Будет то, чего не миновать.

Лицо мага очень близко. Совсем рядом…

И туман вокруг… Только туман…

Губы мага властно прижались к ее губам.

И от этого прикосновения внутри Кармен все перевернулось.

Какое-то отчаянное, дикое существо вырвалось наружу. Зверек, который перегрыз прутья мглы. Которого не обманешь и не усыпишь. Он чует опасность даже сквозь ядовитый дурман и стремглав бежит прочь, а если его загоняют в угол, сверкает красными глазами и скалит зубы, бросая вызов своему обидчику.

Издав бешенный крик, Кармен нечеловеческим усилием вырвалась из рук мага. Она отскочила к стене, не устояла на ногах, упала, почти ползком добралась до какого-то темного закоулка и забилась туда.

Ее трясло, но уже не от страха, а от ненависти, гнева, от сводящего с ума отвращения. Безумный зверь рвался наружу. Ему хотелось только одного – рычать, кусаться, рвать в клочья любого, кто приблизится – пусть даже он вдесятеро больше и сильнее.

Она услышала мягкие шаги. Маг подошел к ней почти вплотную.

Если он дотронется до меня, я убью его, подумала Кармен. Не знаю как, но я убью и себя, и его.

Но маг просто стоял и смотрел на нее сверху вниз.

– Оказывается, ты еще совсем дитя, Кармен, – вдруг произнес он. В его голос вновь вернулась насмешка. – Но ждать, пока ты повзрослеешь, я не намерен. Так что… постарайся ускорить этот процесс. Для тебя же будет лучше.

Кармен не ответила.

– Слушай внимательно, девочка моя, – продолжал маг уже серьезно. – Я даю тебе ровно неделю. Неделю – поняла?.. Мне все равно нужно уехать по важному делу, так что я не буду…хммм… тревожить тебя. Пока – не буду. Через семь дней я вернусь – и ты придешь сюда вновь. Добровольно… или тебя приволокут силой.

– Добровольно или силой, – внушительно повторил после секундной паузы маг. – Выбор за тобой. Так что подумай хорошенько. А сейчас можешь идти.

Кармен с трудом поднялась на ноги. Гнев как-то погас сам собой, и она чувствовала неимоверную слабость. В глазах то и дело темнело. По стеночке, чуть ли не наощупь она добралась до двери. Рагнор Неро провожал ее взглядом – но ей уже было почти все равно. Она выбралась из комнаты. В доме царил полумрак, лишь призрачными светляками горели ночники. Кармен с трудом одолела расстояние до лестницы. Села – почти упала – на нижнюю ступеньку и уткнулась лицом в колени. Так она просидела несколько минут – ее качало из стороны в сторону. Потом, собравшись с силами, медленно побрела наверх.

В спальне было темно. Лили спала или притворялась спящей.

Кармен, шатаясь, вошла в ванную и плотно притворила за собой дверь. На полную открутила кран и сунула голову под мощную прохладную струю. Вода смыла остатки тумана, в голове прояснилось. Кармен схватила мыло и принялась яростно тереть им лицо. Но когда скользкий, назойливо пахнущий брусок прикоснулся к губам, невыносимый спазм скрутил ее внутренности. Кармен уронила обмылок, и ее вырвало.

Бледная, дрожащая, измученная приступом тошноты, она опустилась на пол и прислонилась спиной к холодному кафелю.

Ей вдруг вспомнилось, как Лили весело плескалась в этой самой ванной – много дней назад. Когда впервые прозвучало слово «наложница» – и они решили, что это был сказано о Лили.

«Если бы я была на ее месте, я утопилась бы», – подумала тогда Кармен. Тогда это была просто мрачная шутка.

А сейчас?..

Кармен закрыла глаза…

«Добровольно или силой». Сам того не зная (или, может, наоборот, – зная прекрасно!), Рагнор Неро поставил ее перед выбором, которым она и сама мучилась с того самого дня, как узнала о своей участи.

Но теперь Кармен стояла на другом распутье. Обе дороги вели во тьму, и она никак не могла решиться сделать шаг направо или налево от вестового камня.

…Мысль о смерти впервые посетила Кармен в тот страшный вечер, когда она, вернувшись из комнаты мага, сидела на полу в ванной. Эта мысль была подобна путеводной зарнице, разорвавшей душную мглу. С этой мыслью Кармен и заснула той ночью. Почти спокойная. Почти свободная.

Потом пришел день, а день требовал уже не мысли, но действия. И Кармен пыталась толкнуть себя на решительный шаг. Пыталась – и не могла. Когда она начинала всерьез обдумывать способы ухода из жизни, в голове мутилось, сердце холодело…

Она не могла.

Не могла – и все тут.

Инстинкт самосохранения, тот самый дикий зверек, который практически спас Кармен от огня, рвущегося из глаз мага, теперь закрывал для нее единственную дверь к избавлению…

Но помимо животного страха смерти было кое-что еще. Странная смесь из брезгливости и стыда, точно ржавчиной, покрывала мысль о самоубийстве. Было что-то жалкое, мерзкое и трусливое в том, чтобы лишить себя жизни в этом доме – ей приходили на ум высосанные досуха тела насекомых, беспомощно болтающиеся на липких нитях.

И вот она колебалась, мучительно балансировала на тонком канате между двух решений. Одинаково страшных. Одинаково неприемлемых.

Остаться в липком тумане или уйти во тьму.

Остаться или уйти…

А время шло… Время летело.. Времени оставалось все меньше и меньше, а сделать выбор Кармен по-прежнему не могла.

… Рагнор Неро действительно уехал – после того памятного вечера. И Кармен сразу стало легче дышать. Словно сдвинули с души тяжелую каменную плиту. Да, дом по-прежнему следил за ней. Он по-прежнему сжимал ее тисками стен. И все же отсутствие мага -средоточия здешней злой воли – ощущалось почти физически – как и его присутствие.

Но это облегчение едва не сыграло с Кармен злую шутку. Измученная сомнениями и колебаниями, она вдруг обнаружила, что безвольно плывет по течению. Обманчивая, призрачная надежда внезапно овладела ею.

Что если маг не вернется? Вдруг с ним что-то случится?.. Вдруг его арестуют?!.. Вдруг он просто исчезнет, испарится, растает, как призрак, с лучами рассвета?..

В другое время Кармен ни за что не позволила бы себе обольщаться такими глупыми мечтами. Но ее воля и рассудок словно надломились под бременем не принятых решений. И Кармен покорно брела за блуждающим болотным огоньком. Неизвестно, в какую трясину он завел бы Кармен… Но внезапно – словно предостерегающий колокол прозвучал в ночной тьме.

Выбрать путь Кармен помог сон.

После того, как Рагнор Неро покинул дом, ее перестали мучить однообразные кошмары о белом платье и трещинах на зеркале. Закрывая глаза, она просто погружалась в бессмысленную тревожную пустоту. Но однажды Кармен посетил странный сон.

Он был словно продолжением предыдущих видений. Ей приснилось, будто страшная свадьба уже состоялась. И вновь – Кармен ничего не помнит, точно была в беспамятстве, а очнулась только сейчас. Очнулась – и едва успела осознать, что с ней произошло.

Она выходит на крыльцо и поднимает глаза.

Она хочет увидеть звезды. Звезды – тихие вестники далекой чудесной страны… Ей хочется по-прежнему почувствовать, ощутить, что Феерия существует. Несмотря ни на что…

Кармен умоляюще смотрит на небо. И видит, что звезды вдруг начинают мигать и – словно отдаляются от нее. Гаснут…. Одна за другой. Исчезает последняя – и наверху нет больше ничего… Ничего больше нет… Пустое, ободранное небо.

… Кармен проснулась – словно ее рывком вытащили из сна. Сердце сжималось от невиданной боли… Сон помог ей понять ужасную правду.

Выбирать не из чего.

Кармен соскользнула с кровати на пол. Ее сотрясали рыдания – беззвучные и сухие. Слез не было – их выжгла мучительная боль.

Кармен поняла, что какой бы путь она ни выбрала – Феерия для нее потеряна. Никогда Кармен не увидит ее, никогда больше не сможет мечтать о ней…Даже если она останется в этом мире и когда-нибудь ПОТОМ, после ВСЕГО ей удастся покинуть страшный дом мага… что увидит она, исковерканная и сломленная, там, на небе?.. Только рваные, низкие тучи.

Выбор «жизнь или смерть» перед ней не стоял никогда.

«Смерть или смерть» – вот из чего придется выбирать.

Смерть физическая или смерть духовная. Это одинаково страшно, но теперь Кармен точно знала, какую из них она предпочитает. Воля ее постепенно каменела, делаясь все тверже и тверже. Выпив до дна горькую чашу и проглотив ядовитый осадок, она обретала стальную, непобедимую силу – силу отчаяния.

Кармен перестала всхлипывать. Ее воспаленные глаза неподвижно смотрели во тьму.

Решение пришло – простое и единственно верное.

Нужно пробовать бежать.

Это было равносильно самоубийству. Кармен прекрасно понимала, что если ее не прикончит какое-нибудь защитное заклятие дома, то убьют темно-синие. Или, что вероятнее всего, – сам маг.

Но зато она не сдохнет покорной мошкой. Она умрет, сопротивляясь. И – кто знает?.. Может быть, напоследок ей удастся глотнуть свежего воздуха и в последний раз увидеть яркие хрустальные огни на небе… Именно такая смерть будет спасением.

Только нужно все продумать и подготовить. Она не станет безоглядно бросаться навстречу гибельной опасности – это нечестно. Идти до конца. Бороться до конца.

В ту ночь Кармен больше не спала. Она сидела на кровати и вспоминала все, что ей удалось выяснить в те дни (какими далекими они казались!), когда она разгуливала по дому, уверенная, что страшная участь наложницы досталась не ей. Возможно, удастся выведать что-то еще… Но есть ли время выведывать и строить планы?..

Ответ на этот вопрос она получила уже наутро.

Экономка Марта, как всегда, принесла завтрак. Как всегда, ласково поздоровалась с Лили. А затем, покосившись на Кармен, сказала:

– Хозяин звонил. Приедет завтра утром. Велел тебе передать.

Завтра утром?! Уже?..

Как незаметно пролетела неделя…

Кармен побледнела.

Зачем она медлила?!.. Почему так долго решалась?..

Она ничего не успела продумать и спланировать… И права на ошибку у нее теперь нет. Шанс у нее только один. Безумный, несбыточный шанс…

Но паника на душе Кармен быстро улеглась. Как знать, может, оно и к лучшему. Заведись у Кармен пара-тройка лишних дней – она вполне могла перенервничать и струсить. Чересчур много думать тоже вредно. Неизвестно что надумаешь…

Теперь же, когда Кармен отчетливо осознала, что назад пути нет, что или пан или пропал – она внутренне собралась и успокоилась. Особого плана у нее не было – она хладнокровно, почти механически делала то, что считала нужным в конкретную минуту.

Днем, когда Лили гордо удалилась к госпоже Марте, Кармен быстро пересмотрела свое скудное имущество. Потрепанный кошелек – в нем завалялось несколько мелких монет. Еще немного денег передала мать. Вряд ли они пригодятся… но раз уж бежишь по-серьезному, а не играешь в побег, деньги надо взять. Кармен сунула кошелек во внутренний карман теплой куртки, которую среди прочей одежды ей принесли родные и которую она, естественно, так ни разу и не надела. Другие личные вещи были совершенно бесполезными – и все-таки очень ценными для Кармен. Потому что они напоминали ей о другой, полузабытой, светлой и счастливой жизни… Читательский билет. Связка ключей от дома. Пара слипшихся шоколадных монет… Несколько секунд она держала это богатство в ладонях, а потом решительно рассовала по карманам куртки. Одежды было совсем немного – ее Кармен упаковала в рюкзак, который был при ней в то злополучное утро, когда она имела несчастье познакомиться с Рагнором Неро. Возможно, многое будет зависеть от ее ловкости и скорости, а тяжелый тюк в такой ситуации – явная помеха. Но Кармен хотелось забрать все, что она принесла в этот гадкий дом. Чтобы ни частички ее тут не осталось…

Вечером, незадолго до возвращения Лили, Кармен быстро переоделась. Натянула самые плотные брюки, какие только нашлись в ее скудном гардеробе, вязаный свитер и теплые носки. Немного поразмыслила, достала из шкафа куртку и сунула ее под кровать, прямо на чемодан с обновками. Ботинки она пристроила тут же. Теперь она сможет быстро и незаметно одеться, не рискуя наделать лишнего шума. А затем выключила свет, юркнула под одеяло и стала ждать.

Через какое-то время (кажется, прошло полчаса или около того), явилась Лили. Вспыхнул ночник на ее комоде. Кармен зажмурилась и ровно задышала, притворяясь спящей. Лили постояла с минуту, точно о чем-то задумавшись – а потом отправилась в ванную.

Кармен открыла глаза. Что-то болезненно шевельнулось в груди.

А как же Лили?.. Неужели она не возьмет ее с собой, неужели бросит ее здесь, не дав даже мизерного шанса на спасение?..

Но это были мысли наивной, беззаботной девочки.

Теперешняя Кармен только мрачно усмехнулась.

Интересно, что сделает Лили, если предложить ей бежать?.. Даже не так. Что она сделает, если заметит, что Кармен парится под одеялом в теплом свитере и прячет под кроватью рюкзак с одеждой?.. Сколько ей потребуется секунд, чтобы обо всем догадаться, заголосить и призвать для укрощения непокорной подруги верную экономку или кого похуже?..

Да и все равно этот побег – чистое безумие. Прямая дорога к смерти. А Лили хочет жить. Неважно как и неважно где. Это тоже ее выбор.

… В комнате было темно. Лишь по потолку метались белесые призрачные пятна – кажется, это дрожал на ветру уличный фонарь. Чтобы скоротать время и удержать нервы в узде, Карман считала удары своего сердца. По ее расчетам, приближалась полночь. Лили, судя по дыханию, крепко спала.

Кажется, пора.

Кармен откинула одеяло. Глаза уже привыкли к темноте, и она легко отыскала свои ботинки, обулась и как следует затянула шнурки. Затем быстро и бесшумно надела куртку и закинула за плечи рюкзак. Медленно, шаг за шагом, пробралась к двери. На пороге девушка замерла и оглянулась – в последний раз. Лили что-то пробормотала во сне и повернулась на другой бок. «Удачи тебе», – прошептала Кармен – и юркнула за дверь.

Лампы в холле погасли. Здесь, как и во всем доме, горели ночники. Тусклый зеленоватый свет извивался по ветвям и стволам искусственных деревьев, делая их похожими на фосфоресцирующие скелеты. Кармен осторожно шла по этой зловещей аллее, не в силах преодолеть дрожь. Ей казалось, что деревья жадно тянут к ней мерцающие руки, а из-за стволов наблюдают чьи-то внимательные глаза. Ее преследовали шорохи и скрипы, которые искаженным эхом повторяли звук ее шагов. Не раз и не два она судорожно оглядывалась, каждый раз почти уверенная, что увидит мрачного соглядатая с горящими глазами и когтистыми лапами… Но аллея была пуста.

Кармен вздохнула с облегчением, когда холл второго этажа остался позади. Хотя теперь нужно было удвоить бдительность.

С величайшей осторожностью Кармен спустилась по лестнице на первый этаж. Трещал высокий причудливый магический огонь в камине, светили обычные ночники, установленные по периметру комнаты. Стараясь держаться в тени, Кармен на цыпочках обошла холл. Замерла и чутко прислушалась. Никаких подозрительных звуков. Только тяжело ударяли о циферблат секундные стрелки больших настенных часов. Кармен сделала еще несколько шагов и остановилась, чувствуя, как лоб покрывается испариной от волнения.

Итак, дверь. Большая, тяжелая входная дверь.

Ее нужно как-то открыть.

Во время своих шпионских вылазок по дому Кармен выяснила, что перед темно-синими (ну и перед магом, конечно) дверь открывается сама собой – видимо, повинуясь их мысленному приказу. А вот госпожа Марта и новички-слуги, которые периодически появлялись в доме Рагнора Неро, не имели таких привилегий. Они открывали дверь вручную. Чем-то щелкали, что-то отодвигали… К сожалению, как ни ловчилась Кармен, но рассмотреть, как именно работает механизм, ей не удалось.

Что ж… Значит, надо пробовать наугад.

Кармен вплотную приблизилась к двери и принялась внимательно ее рассматривать – благо света было вполне достаточно.

Дверь как дверь. Вполне обычная. С замочной скважиной. И запертая к тому же на внушительную щеколду.

Это была обычная дверная задвижка. Разве что слишком уж массивная. Вокруг нее плясала вязь каких-то непонятных узоров – возможно, охранное заклятье, подумала Кармен и похолодела.

Наскоро вытерев вспотевшие ладони о джинсы, Кармен взялась за щеколду. Она была сделана из какого-то странного, неприятного на ощупь материала, похожего на сучковатое шершавое дерево. Кармен напряглась – и попробовала сдвинуть щеколду.

Ничего не вышло.

Еще раз – и снова впустую.

Тогда Кармен обеими руками ухватилась за край задвижки и почти повисла, пытаясь ее приподнять.

Бесполезно.

Может, тут есть какой-то скрытый хитрый механизм?.. Кармен ощупью исследовала каждый сантиметр. В том месте, где щеколда крепилась к двери, она обнаружила нечто похожее на маленькое колесико. Сердце Кармен подпрыгнуло от волнения. Пальцы дрожали, и ей пришлось потратить несколько секунд, чтобы немного успокоиться. Рюкзак надоедливо болтался за плечами. Кармен сбросила его на пол. Глубоко вдохнув, она вновь нащупала колесико. Покрутила его вправо. Попыталась отодвинуть щеколду.