Текст книги "Ключ от стены"

– Вы изучали в школе алфавит?

– Да, – еле слышно произнесла Лили. Кармен судорожно сглотнула. Она понимала, что этот допрос ничем хорошим не кончится.

– Тогда почему же ты пишешь фамилию Аттерсон перед фамилией Апштейн? Кстати, кто такой Апштейн?.. Знаменитого алхимика, чей труд хранится в моей библиотеке, звали Ульмо Антейн.

Лили не ответила. По ее щеке медленно скатилась слеза. Рагнор Неро пристально смотрел на нее сквозь темные очки. Затем коснулся перстня на пальце… Кармен вздрогнула. В ее памяти слишком свежо было ощущение удушья в невидимых путах – и она живо представила себе, что испытает сейчас подруга…

– Сэр, не надо! – закричала Кармен (совершенно неожиданно для себя: Кармен казалось, что в присутствии мага она больше никогда не осмелится открыть рот). – Она просто не разобрала… У вашего секретаря плохой почерк. Не надо, сэр!

Рагнор Неро даже не взглянул в ее сторону. Он только небрежно повел ладонью, словно отмахнувшись от Кармен. Девушку сразу отбросило назад. Толчок был несильный, но Кармен, упав, ударилась о массивную ножку стола. На секунду в глазах потемнело от резкой боли. Из носа потекла кровь, и Кармен, подняв дрожащую руку, прикрыла ноздри ладонью. Сквозь пелену слез она видела подругу: та стояла на коленях, низко опустив голову. Видимо, Лили только что отпустило заклятье Уз.

… Вечером, оказавшись в подвальной комнате, девушки даже не притронулись к ужину. Лили громко рыдала. Кармен неподвижно лежала на своем тюфячке, невидяще глядя перед собой. Она чувствовала себя так, словно ее опять заточили в невидимый силок – ей было тесно от нарастающего гнева, от жгущей огнем ярости. Она ненавидела мага, ненавидела тюрьму, в которой оказалась, ненавидела собственное бессилие.

Вырваться отсюда… Нужно найти способ отсюда вырваться…

– Бежать надо, вот что, – пробормотала Кармен, даже не заметив, что произносит эти слова вслух. Зато это заметила Лили. Она сразу уставилась на подругу, и в ее глазах загорелся нехороший огонек.

– Бежать?! – взвизгнула Лили. – Ха-ха, ну конечно, это же так просто! Так чего же мы ждем?.. Вставай, побежали!

Кармен устало прикрыла глаза. Голова все еще болела и кружилась. Только истерики и не хватало ей для полного счастья…

– Не ори на меня, Лили, – сквозь зубы произнесла Кармен. – Я не виновата, что мы вляпались в эту историю.

Лили приподнялась на диване. Волосы ее были растрепаны, по лицу размазались слезы, глаза сузились в злые щелки.

– Ты как раз и виновата! – выпалила она. – Зачем ты подходила к этому бродяге, когда он упал?.. Нужно было сразу сматываться оттуда!

Щеки Кармен вспыхнули от возмущения.

– Да?! Тогда ты виновата не меньше – не надо было тащить меня в эту чертову рощу!

– Ну конечно, это в твоем репертуаре – сразу огрызаться!

Кармен почувствовала, что еще немного – и она тоже начнет истерично орать. Голова болела не переставая. Девушка сделала глубокий вдох.

– Дура, – бросила Кармен и отвернулась к стене.

Лили еще какое-то время всхлипывала и что-то бормотала. Потом Кармен услышала тихие шаги: Лили подошла к ней и присела на корточки возле тюфяка.

– Мина, – робко позвала она. – Ты прости меня, пожалуйста. Я… не хотела тебя обидеть.

По щекам Кармен катились слезы. Гнев отпустил – и ей стало очень страшно. Она боялась того, что с ними происходит – и того, что еще может произойти…

… Дни тянулись беспросветной чередой – однообразно-мучительные, наполненные страхом и душевным напряжением. Выматывающая работа в библиотеке под недремлющим оком темного мага, а затем тоскливые вечера в запертой душной комнате. Даже сон поначалу не приносил Кармен облегчения. Когда гасла лампа и Лили засыпала, она оставалась один на один с тьмой, озаряемой всполохами каминного пламени и пропитанной едва уловимым колдовским запахом. Тьма душила Кармен, гасила надежду, отнимала последнее мужество. Тьма туманом заползала в ее сны, делая их хрупкими и пугливыми: Кармен просыпалась от любого шороха и стука … и наяву ее окружала все та же тьма. Кармен казалось, что дом мага проглотил ее – и теперь медленно переваривает, обволакивая темнотой с запахом благовоний…

Не раз и не два, очнувшись от тяжкой дремы с колотящимся сердцем, Кармен слышала тот страшный звук, который напугал ее в первую ночь, – протяжные стоны, переходящие в низкое глухое рычание. По расчетам Кармен, за стеной их подвала находился подземный гараж: часто ранним утром оттуда доносился приглушенный гул двигателя. Что происходило в гараже в глухие темные часы?… Кем был водитель странного лимузина Рагнора Неро? Какие страшные существа служили ему?.. Кармен содрогалась, когда думала об этом.

Полубессонные ночи, лишающие сил, сказывались на настроении и здоровье Кармен. Она постоянно была подавлена, бледна, тупая головная боль мешала сосредоточиться на работе. Дело принимало опасный оборот: она все чаще допускала ошибки, а это было чревато наказанием. Но самое страшное – Кармен чувствовала, что теряет себя, растворяется в желудочном соке тьмы.

Так было, пока однажды в тягучий сон Кармен не ворвался свет.

Однажды ей приснилось, что клубы мерзкого тумана вдруг начали нехотя расступаться, образуя подобие мглистого туннеля. И там, впереди, забрезжил яркий огонек. Всмотревшись, Кармен поняла, что это одинокий фонарь: он висел на нижней, склоненной почти до земли, ветке дерева и осыпал листву мерцающими искрами. И чем ближе подходила Кармен, тем ярче сиял свет, и тем дальше отползали липкие щупальца тумана. Наконец, тьма разорвалась, как ветхая мокрая ткань – и в лицо Кармен вдруг ударил порыв ветра. В его дыхании была первозданная свежесть, чистый, дивный аромат… И Кармен поняла, и сердце ее, освободившись от пут, радостно взметнулось ввысь… Странствующий ветер принес ей весть из Леса Тайн, из самого сердца Феерии…

Она проснулась с улыбкой на лице. И впервые за все время пребывания в этом страшном доме, почувствовала себя почти спокойной – и почти отдохнувшей.

Этот чудесный сон, казалось, разбудил Кармен. Сил прибавилось, и воля ее укрепилась. И теперь каждый вечер, укладываясь в постель, она думала о Феерии. Не мечтала о своем путешествии туда – нет, мыслей о будущем она избегала. Кармен вспоминала отрывки из книг об этой далекой стране, которые так любила перечитывать и которые знала наизусть. Поначалу, в первые минуты, дневные тяготы и заботы не хотели отпускать – но постепенно, незаметно для себя, Кармен погружалась в мир сияющих легенд – и на душе становилось легче и светлее. Раньше существование Феерии было для Кармен чем-то чудесным, но слишком далеким и недостижимым. А именно здесь и сейчас, изнемогая под гнетом своей страшной тюрьмы, она спасалась мыслью о том, что Феерия реальна – не менее реальна, чем проклятый дом Рагнора Неро и его густая, ядовитая тьма. Только Феерия сильнее, гораздо сильнее, ведь там, на незапятнанной земле, не властны мутные чары здешних магов. Слушая грозный гул каминного пламени, вдыхая спертый воздух ненавистной комнаты, Кармен думала о том, что в это же время где-то там, далеко-далеко, в Лесу Тайн шуршит листвой свежий ночной ветер, тихо светят звезды и медленно встает над серыми кронами золотая луна… И Кармен казалось, что в эти мгновения ее душа взаправду переносилась туда и пряталась от тьмы в лесном чертоге…

И тьма действительно отступала. Сны Кармен очистились, стали спокойнее и светлее. А иногда – после особенно мрачного, трудного дня, когда она, казалось, вновь теряла силы и надежду, ей являлись во сне яркие, как открытки, картины Феерии. То прозрачный ручей с золотыми рыбками… То высокие горы в мантии снегов… То прекрасные замки на склонах травянистых холмов… И наутро Кармен чувствовала прилив бодрости и решимости –и готова была дать бой новому дню.

Однако днем сохранять твердость и присутствие духа было гораздо сложнее. Напряженного внимания и сил требовала работа в библиотеке. Да и в глубине души Кармен знала: здесь, в самом сердце проклятого дома, любые светлые мысли погаснут, как свеча от ледяного дыхания. Тогда, чтобы не растерять оставшиеся крохи самообладания, Кармен прибегла к способу, который напоминал о детстве, о солнечных днях, когда она была свободной, беззаботной девчонкой. Сидя в мрачной библиотеке темного мага, она затевала диалог с присяжными.

«Итак, господа, приступим, – говорил внутренний адвокат, когда Кармен брала очередную карточку. – Кто у нас на очереди?.. Некий Рихард Боззини. Потрясающий ученый, я уверена, господа присяжные, но до чего нелепая фамилия, не правда ли?.. Обратите внимание, удвоенная «з» в середине. Что он там такое написал?… «Полезные свойства жабьего камня». Вам тоже интересно, господа, для кого они полезны, эти свойства?.. Для камней или для жаб?.. Ах, для магов… Ну что ж, логично. Впрочем, мы отвлеклись, господа. Следующий!»

Кармен порой так увлекалась своими диалогами, что даже забывала, где она находится. Нудная работа внезапно стала довольно интересной, а главное – Кармен нашла таки лазейку в свой внутренний мир, где она была собой, где она могла – хотя бы на чуть-чуть! – укрыться, спрятаться от давящей реальности.

Правда, гораздо лучше ей это удавалось, когда в библиотеке не было мага. Его взгляд из-под неизменных черных очков (а Кармен ощущала его, как леденящее прикосновение к коже) мял и комкал любые мысли. Кармен заметила, что на нее Рагнор Неро смотрит все чаще. Возможно, потому, что обладает способностью видеть людей насквозь, а значит, понимает, что она – пусть и ненадолго – может вырываться из его плена. Думая об этом, Кармен одновременно и торжествовала, и холодела от страха. Ее игра слишком походила на ослушание, а за ослушание маг жестоко карал.

За все это время Рагнор Неро еще несколько раз наказывал своих пленниц Заклятием Уз. И довел их до того, что они болезненно вздрагивали, когда он невзначай касался своего перстня. Впрочем… Кармен ловила себя на том, что ее мутит даже от самого вида этого жуткого украшения. После наказания Лили обычно долго рыдала, а Кармен угрюмо замыкалась в себе. Ее душили гнев и чувство унижения. Она ненавидела Рагнора Неро – и в первую очередь даже не за то, что он причинял им боль. А за его спокойную уверенность в том, что он имеет на это право.

И в самом деле… Во время наказания лицо Рагнора Неро не искажала гримаса злости или садистского наслаждения. Оно оставалось бесстрастным, а иногда на нем даже читалось нечто вроде сочувствия и сожаления. Так человек наказывает свою собаку: он делает это не потому что сильнее, не потому что упивается своей жестокостью. А потому что ощущает свою полную и неоспоримую власть над этим жалким существом. Существом, которое не только не может, но и не имеет права сопротивляться.

Самое страшное, что он – незаметно, исподволь, заставлял пленниц признавать свою власть.

Маг не только карал за просчеты. Но и хвалил, если работа была сделана качественно. Его похвалы были скупыми и редкими – Рагнор Неро отмерял их, как ювелир отмеряет драгоценные граны золота. И Кармен видела, что Лили уже не только боится наказания – но и ждет – и где-то даже жаждет одобрения. Поначалу Кармен это удивляло и раздражало. А потом она и себя стала ловить на похожих чувствах. Она понимала, что это неестественно и нездорово. Что, по сути, это извращенная форма страха. Страха, который медленно, но верно перерастает в рабскую покорность.

Однажды ей пришлось испытать себя на прочность. В тот день Рагнор Неро проверял их работы. Просмотрев исписанные чернилами листы, он поднял скрытые очками глаза на Кармен.

– Молодец девочка, – произнес он и милостиво улыбнулся. – Ни одной помарки, написано красиво и аккуратно.

Столь многословный комплимент был большой редкостью для Рагнора Неро. В душе Кармен поднялась было унизительная волна благодарной радости… Но она тут же укротила ее. Сжала кулаки. Сейчас – именно сейчас! – она должна сделать это. Вытравить раба из души. Доказать – в первую очередь самой себе! – что не попалась на крючок. Что способна противостоять страху.

И вместо того, чтобы в ответ на столь небывалую похвалу залиться краской и робко улыбнуться, как это с некоторых пор делала Лили, Кармен резко вскинула голову и с вызовом посмотрела прямо магу в лицо. Она попыталась вложить в этот взгляд всю свою упрямую злость, все свое отчаянное нежелание покоряться. Кармен была уверена: маг видит ее насквозь и понимает, что это бунт. Стекла его затемненных очков, как линзы, буквально прожигали кожу. Но девушка всеми силами заставляла себя смотреть в черные дыры – и не отводить глаз.

Внезапно маг прервал эту дуэль. Он протянул к Кармен руку.

И тогда самообладание ей изменило. Сердце подпрыгнуло в груди. Она вскрикнула и в ужасе отшатнулась.

Маг громко рассмеялся.

Его рука протянулась всего лишь для того, чтобы потрепать Кармен по волосам.

Кармен вспыхнула. С пылающими щеками, под насмешливым взглядом Рагнора Неро, она вернулась на свое место, едва не плача от стыда и унижения.

Да. Страх постепенно побеждал. Потому что ужас внушал не только поворот перстня с мутным зеленым камнем, суливший удушье и боль. Кармен слишком хорошо знала, на что действительно способен Рагнор Неро – ведь она видела, как легко, одним взмахом руки, он забрал жизнь человека… и ушел не оглянувшись.

Несмотря на собственные переживания, на постоянную внутреннюю борьбу, Кармен не забывала того несчастного, который стал жертвой страшного мага – и, увы, невольной причиной ее собственных бед. Она часто думала о нем, гадала, почему он встал на пути Рагнора Неро и за что был так страшно наказан. Иногда, украдкой, она разглядывала таинственный ключ, который попал к ней по роковой случайности – и задавалась вопросом: как связан этот таинственный предмет с судьбой того бедняги?..

Случай пролил свет на эту трагическую историю. Впрочем, случай ли?..

В тот день Кармен и Лили, как обычно, работали над списком книг. Рагнор Неро был тут же, в библиотеке. Он сидел на диване и что-то отмечал в своем ежедневнике. Потом внезапно оторвал взгляд от страницы и жестом велел Кармен подойти.

– Ступай в кабинет, девочка моя, – сказал он ей. – На столе лежит чековая книжка. Возьми ее и принеси сюда.

Кармен отправилась выполнять приказ. Девушка никогда не была в кабинете Рагнора Неро, а потому немного робела, переступая порог. На всякий случай дверь за собой она закрывать не стала.

Однако кабинет темного мага, на первый взгляд, казался обычной комнатой с деловой, лаконичной обстановкой. Удобный письменный стол, высокое кожаное кресло, небольшой комод. Стены выкрашены в серо-стальной цвет. Окно задернуто коричневыми шторами. Лишь одна вещь в этой комнате заставила Кармен содрогнуться: прямо над дверью к стене были прибиты огромные крылья: легкие перья слегка шевелились на сквозняке. Это странное украшение было похоже на распятую, но еще живую птицу. Кармен поспешно отвела взгляд и подошла к столу. На столе, поверх стопки бумаг, лежала чековая книжка мага. А рядом – небрежно брошенная газета. Мельком взглянув на нее, Кармен протянула было руку… и застыла.

Фотография!… То самое лицо!..

Вместо чековой книжки Кармен схватила газету.

«До сих пор не найден» – кричал заголовок на первой полосе, набранный крупным черным шрифтом.

А под заголовком был снимок: кругленький, лысоватый человечек с усталым лицом. Эту же фотографию Кармен видела в тот памятный день, когда, стоя на залитой солнцем улице, искала в газете список победителей конкурса чтецов. Видела она и самого человека с фотографии – бледного, растерзанного, умирающего у ног Рагнора Неро…

Несколько секунд Кармен стояла, как громом пораженная. Затем судорожно оглянулась на полуоткрытую дверь кабинета и пробежалась глазами по типографским строчкам.

«Белый маг второго уровня Вудро Эткин, заместитель директора Национального музея… Был назначен хранителем бесценной коллекции артефактов… Пропал без вести… Полиция продолжает поиски… Опрошены друзья и коллеги … Никаких следов…»

Внизу – еще один снимок. На нем – сухощавое лицо с острыми, хищными скулами, крючковатым носом и длинными бакенбардами. «Хьюго Ивэлл, новый хранитель коллекции артефактов».

– Девочка, ты заснула? – раздался голос мага из библиотеки. Кармен вздрогнула, бросила газету на стол, схватила чековую книжку и поспешила прочь из кабинета.

Плотно прикрыв за собой дверь, Кармен приблизилась к Рагнору Неро и протянула ему чековую книжку, опасаясь, что маг накажет ее Узами за промедление. Несколько секунд Рагнор Неро внимательно изучал ее пылающее лицо, а потом внезапно усмехнулся.

– Иди на место, девочка моя, – велел он ей.

Кармен уселась на свой стул и придвинула чистый лист бумаги. Что означает эта усмешка?.. Неужели маг догадался, почему она задержалась в его кабинете?! А если догадался, то почему не наказал?.. А может… Кармен уронила перо… а может, он специально послал ее за чековой книжкой, чтобы она увидела газету?.. Хотел позабавиться над ней? Дал понять, что они с Лили влипли по-настоящему, и что путь из этого дома им заказан?..

Ведь, оказывается, преступление, свидетелями которого они стали, даже серьезнее, чем можно было предположить.

«Белый маг второго уровня Вудро Эткин… Был назначен хранителем бесценной коллекции артефактов…»

Перед глазами Кармен мелькали строчки газетной статьи. Вспомнила она и шепот бедного господина Эткина, умолявшего ее взять странный, словно возникший из воздуха, ключ и спасти «хотя бы его». Вспомнила циничную ухмылку Рагнора Неро и его слова: «Самые ценные вещи теперь в моей власти». Кармен сложила в уме одно с другим. Видимо, Рагнор Неро решил прибрать к рукам артефакты, которые находились под опекой Вудро Эткина. Похищать коллекцию или отдельные предметы было слишком рискованно. А возможно, они слишком хорошо охранялись. Поэтому Рагнор Неро решил договориться с хранителем артефактов. Видимо, темный маг посулил ему какую-то награду в обмен на свободный допуск к тем или иным вещам. А Вудро Эткин это предложение отверг… за что и поплатился жизнью. Убегая от Рагнора Неро и его преданных «песиков», Эткин попытался спасти хотя бы мелкие артефакты. Спасти удалось, по всей видимости, только ключ, который попал к Кармен. Впрочем… удалось ли?.. Учитывая, что сама Кармен находилась под властью Рагнора Неро, «спасение» выглядело более чем сомнительным…

Оказался ли новый хранитель коллекции более сговорчивым, чем Вудро Эткин?.. Или темный маг продвинул на эту должность «своего» человека?.. Оставалось только гадать. Однако, как бы то ни было, судя по всему, своего Рагнор Неро добился… Бедный господин Эткин, думала Кармен. Ведь, получается, его жертва была напрасной.

Впрочем…стоило пожалеть не только бывшего хранителя коллекции артефактов, но и их с Лили. Было ясно как день: темный маг ни за что не даст им очутиться на воле. Тогда почему же он не убил опасных свидетельниц?..

Скорее всего, угрюмо думала Кармен, он решил сгноить их в своем доме, как в тюрьме. Он будет вечно держать их взаперти, подальше от мира, подальше от людей…

Однако вскоре эта догадка Кармен отчасти поколебалась. Однажды утром, перед тем как усадить пленниц за очередную порцию работы, Рагнор Неро объявил, что на следующей неделе их навестят родственники…

– Ваши родители изъявили желание вас увидеть – и я не стал возражать, – спокойно сказал маг. – Хотя принято, чтобы дельфы жили изолированно от семьи и друзей… Но я не настолько консервативен. – Рагнор Неро широко улыбнулся.

Лили (Кармен видела это по выражению ее лица) была просто счастлива. Причем радовалась она не только тому, что наконец-то встретится с родными. Но и внезапной доброте мага, позволившего этой встрече состояться. Кармен же иллюзий не питала. Она понимала, что никакой «добротой» тут и не пахнет. Рагнору Неро просто выгодно продемонстрировать своих пленниц – показать, что они живы и здоровы, чтобы не возбуждать возможных подозрений. Маг открыто подтвердил ее догадку.

– Надеюсь, – с такой же улыбкой продолжал он, – что своим цветущим видом вы успокоите родителей. Которые, безусловно, тревожатся за вас. Рассказами о моем гостеприимном доме вы должны развеять все их тревоги. Поскольку на время свидания вы освобождаетесь от работы в библиотеке, считайте это… маленьким домашним заданием.

… В назначенный для встречи день за Кармен и Лили пришел один из темно-синих. Он отвел пленниц в холл, где их ждал второй слуга. Темно-синие открыли входную дверь и велели девушкам следовать за ними. Впервые, спустя много дней (или недель?!), пленницы оказались на свежем воздухе.

Холодное, мглистое позднее утро…Солнца не было и в помине – небо заволокло непроглядно-серыми, низкими тучами. Изо рта валил пар. Судя по всему, золотая осень уже миновала. Кроны деревьев, растущих за оградой, растеряли листья, и их голые ветви чуть подрагивали на ветру. И без того угрюмый двор дома Рагнора Неро в это утро выглядел совсем мрачно. И все же после долгого заточения в четырех стенах, вдыхая полной грудью стылый осенний воздух, Кармен чувствовала себя почти счастливой.

Темно-синие, взяв пленниц под руки, отвели их к воротам. Ворота были очень широкими – очевидно, их открывали только для лимузина. Зато рядом обнаружилась небольшая резная калитка. Один из темно-синих открыл ее и велел девушкам идти вперед. Сами темно-синие двинулись следом. Но Кармен тут же забыла о них: там, за калиткой, она увидела свою семью.

…Они стояли, сбившись в кучку, словно стая замерзших птиц – родные Кармен и родные Лили. Как только девушки вышли из калитки, стая разделилась, и уже через несколько секунд Лили исчезла в объятиях родителей, а на шее Кармен с визгом повисли братья-близнецы. Смех, восклицания, радостный лепет… Казалось, в угрюмом полотне осенних туч нашлась прореха, и сквозь нее хлынул поток солнечных лучей. И только темно-синие оставались безмолвными и бесстрастными.

Расцеловав Тома и Дика, Кармен подняла глаза на мать. И встретила ее встревоженный, изучающий взгляд.

Она слегка осунулась. Немного изменила прическу… А вот плащ остался прежним – старый мамин плащ… Кармен почувствовала ком в горле и через силу улыбнулась. Мать, немного помедлив, ответила на улыбку, но в глазах ее по-прежнему была тревога.

– Ну, как ты здесь, Кармен?

– Нормально, мам.

– Все в порядке?

– Да, ты знаешь, все хорошо.

– На тебе новое платье. Это ваша форма?

– Да. Нам ее… выдали.

– А мы принесли теплую одежду. Вот, возьми этот пакет. Правда, нам сказали, что вы ни в чем не будете нуждаться…

Кармен с трудом кивнула. Темно-синий стоял у нее за спиной, чуть поодаль, и внимательно наблюдал. Его присутствие давило – и в то же время держало в тонусе, не давало раскиснуть.

Они немного помолчали. Близнецы устроили возле Кармен веселую возню.

– Папа очень хотел тебя повидать, но не смог вырваться.

– Да ничего страшного. Просто передай ему привет.

– У него сегодня важная репетиция. Через три дня концерт, твой папа будет солировать.

– Здорово. Он у нас просто молодец.

– Тим тоже хотел прийти, – понизив голос, добавила мать, искоса глянув на семейство Лили, увлеченное беседой. – Но господин Неро сказал, что примет только родственников.

– Очень жаль. Передай привет и Тиму тоже. Как вы вообще живете?

– Все хорошо. Недавно получили от Хельги письмо: они с мужем только что вернулись из-за границы. Мы ей рассказали о тебе, и она… очень горда тем, что ее сестренка – дельф знаменитого мага.

Кармен горько усмехнулась.

– О да. Я тоже этим горжусь.

Они еще немного помолчали. Внезапно Дик потянул Кармен за рукав:

– Мина! Мина! Что я тебе скажу!

Том пнул братца коленкой.

– Дурак, это же сюрприз!

– Да ну и что! Сам дурак!

– Ну-ну, тише, – Кармен развела драчунов в разные стороны. – Говори, Дик, раз уж начал.

– Это тайна, я скажу ее только на ухо, – заявил мальчишка.

Кармен присела на корточки, и Дик зашептал:

– Мы с Томом положили в твой Шоколадный сейф пять медных монеток. Ну, сэкономили на конфетах. А потом еще положим. И когда ты придешь домой… у тебя будет куча денег!

Кармен, которая стойко держалась все это время, вдруг почувствовала, что вот-вот разревется. Она закусила губу и крепко прижала к себе близнецов.

– Спасибо, – прошептала она, изо всех сил стараясь, чтобы голос ее не дрожал. – Вы лучшие братья на свете.

И вдруг внутри Кармен что-то перевернулось, и она почувствовала отчаянную решимость. Девушка поспешно выпрямилась и посмотрела прямо на мать блестящими от слез глазами.

– А какие новости в Городе, мама? – деланно бодрым голосом спросила она.

– Новости?.. – удивилась мать.

– Ну да. А то мы ведь тут на отшибе. Слышали про исчезновение Вудро Эткина?.. Ну, работника музея, он еще был хранителем коллекции артефактов?..

Мать молчала, пытливо вглядываясь в лицо дочери. Кармен услышала быстрые шаги за спиной – к ней приближался темно-синий.

– Такое странное исчезновение, – лихорадочно говорила Кармен. – И вроде произошло в тот же самый день, когда…

Сильная рука стальной хваткой сжала ее плечо. Кармен едва не вскрикнула от боли. Ей пришлось замолчать.

– Свидание окончено, – твердо объявил темно-синий.

– Может быть, вы дадите нам хотя бы попрощаться?.. – холодно поинтересовалась мать, а близнецы, как по команде, начали шмыгать носами.

– Время истекло. Им пора… на занятия.

– Ничего, мама, – с усилием произнесла Кармен. – Все хорошо. Еще увидимся, так ведь? Передавай привет папе.

Она посмотрела матери в глаза. Кажется, та была немного сбита с толку.

– До свидания, Кармен. Береги себя, – ответила она и слегка прикоснулась пальцами к щеке дочери. Затем взяла за руки ревущих близнецов и повела их прочь. Темно-синий подтолкнул Кармен обратно к калитке.

Второй темно-синий тащил за руку Лили.

Девушек привели обратно в дом, а затем – в их подвальную комнату. Темно-синий, сопровождавший Кармен, был бледен от злости. Все это время он тисками сжимал предплечье девушки – так сильно, что у нее дух захватывало от боли. Грубо втолкнув ее в комнату (Кармен едва не упала), он прошипел:

– Ты пожалеешь, девчонка. Но ничего, хозяин научит тебя держать язык за зубами.

Потом он развернулся и вышел, напоследок бросив на Кармен уничтожающий взгляд. Второй слуга молча последовал за ним. Девушки остались вдвоем.

Кармен села на стул и обхватила плечи руками. Ее бил озноб. Лили, раздосадованная тем, что так бесцеремонно прервали ее встречу с родителями, поспешила вылить свое негодование на подругу.

– Ты и сейчас будешь говорить, что не виновата? – набросилась она на Кармен. – Почему ты всегда лезешь на рожон?! Почему вечно все портишь?!

Кармен не ответила. У нее не было сил ввязываться в ссору. Тем более что Лили по большому счету была права. Кармен почти жалела о своем внезапном безумстве. Ну кто ее за язык тянул?! Мать все равно ничего не поняла. А если даже потом поймет, поразмыслив, – что толку?.. Что она может сделать? К кому обратится? К мэру?… Но он не станет связываться с магом. Если рассуждать логически, то управиться с Рагнором Неро может только Магический Совет, о котором Кармен слышала краем уха. Но как туда попасть? Как достучаться?.. Будут ли великие маги слушать обыкновенную женщину из обыкновенного крошечного городка? Поверят ли ее обвинениям в адрес того, кто принадлежит к их касте?.. Кармен сильно в этом сомневалась.

Нет, все было зря. Она совершила ошибку… и со страхом думала о расплате.

… Тот день Кармен и Лили провели в своей комнате – почти не разговаривая друг с другом. На следующее утро (Кармен так и не удалось сомкнуть глаз) их вновь отвели в библиотеку.

Рагнор Неро стоял у стола, скрестив руки на груди. Его лицо было совершенно бесстрастным – ни ярости, ни злости. И ни малейшего следа других эмоций. Небрежным кивком он приказал Кармен приблизиться. Она подошла, чувствуя, как гулко колотится в груди сердце.

Какое-то время маг молчал. У Кармен подкашивались ноги, но она изо всех сил старалась держаться прямо.

– Скажи мне, моя девочка, чего ты боишься больше всего на свете? – вдруг спросил Рагнор Неро.

Кармен в замешательстве посмотрела на него.

И тогда произошло нечто совершенно неожиданное. Маг медленно снял свои темные очки. Кармен едва сдержала крик.

Его глаза напоминали две черные дыры. Замочные скважины в пустоту. Пустота вращалась, точно воронка смерча, и, казалось, затягивала Кармен и наизнанку выворачивала ее душу.

Библиотека исчезла. Вокруг Кармен был лишь водоворот темноты. А потом… Потом она увидела удивительно яркую картинку.

…Кармен пять лет. Она гуляет по палисаднику во дворе дедушкиного дома. Трава высокая, влажная от росы, и ноги Кармен в легких дырчатых сандаликах уже сильно промокли. Кармен радостно смеется: она заметила под листом разросшегося лопуха кукольный домик, который она потеряла пару недель назад. Кармен подбегает к домику, садится на корточки и берет его в руки. Домик потемнел от сырости, его стены слегка разбухли. Фанерный пол отвалился, и Кармен заглядывает внутрь…Несколько секунд она смотрит в чрево домика потемневшими от ужаса глазами. Затем с криком бросает домик обратно в лопухи…

Вновь тьма… А потом Кармен словно вытолкнуло в библиотеку. Она обнаружила, что тяжело дышит, прижимая руки к горлу. Перед глазами все плыло и двоилось: только черный вытянутый силуэт мага оставался неподвижным. А затем она услышала его смех и обращенные к ней слова:

– Ая-яй, оказывается, наша храбрая девочка боится такой ерунды!

Потом, уже другим – холодным и надменным – голосом он отдал кому-то приказ:

– Отведи ее в Южную комнату.

Кармен грубо потянули за руку. Темно-синий насильно заставлял ее идти. Выставив Кармен из библиотеки, он плотно завязал ей глаза каким-то черным платком. Дальнейшее походило на мутный, болезненный сон: ослепшую, ее вели по коридорам, лестницам, закоулкам – так долго, точно особняк мага превратился вдруг в огромный замок или лабиринт. Кармен несколько раз оступалась, едва не падала, но сильные руки хватали ее за шиворот, встряхивали – и она продолжала идти. Наконец ей было велено остановиться. Темно-синий загремел ключами, скрипнула дверь. Кармен толкнули, и она невольно сделала шаг вперед. Дверь захлопнулась за ее спиной. В замочной скважине повернулся ключ. Она осталась одна. Несколько секунд Кармен простояла неподвижно, не решаясь снять повязку с глаз. А когда наконец решилась, то обнаружила, что попала в очень странное место.

Комната была тесной, крошечной. И пустой. Стены оклеены выцветшими фотообоями с изображением заброшенного сада. Маленькое окно плотно закрыто ставнями. С потолка свешивалась электрическая лампочка на длинном шнуре.

А на полу, прямо в центре комнаты, лежал деревянный кукольный домик с распухшими и потемневшими от влаги стенами.