Текст книги "Ключ от стены"

– Я мимо проходил и слышал, как вы рассказывали об этом матче какому-то мужику – здоровому такому, с бородой. Вы говорили, что там голкипер спас свою команду. Взял два пенальти. Я вообще люблю смотреть, как бьют пенальти, но это так редко бывает. А тут – аж два за матч! Вот это здорово! Жаль, я не видел. А вратарь молодец, конечно, хотя, наверное, удары были так себе. Если игрок предсказуемо бьет, то вратарь его уделает на раз-два-три.

Всю эту ахинею мальчик выпалил в полнейшей тишине. Кармен во все глаза таращилась на него.

А мальчик смотрел только на охранника. Только на него.

И внезапно Кармен почувствовала, как пальцы, сжимавшие ее плечо, ослабели. Она крутнулась – и освободилась. Охранник стоял неподвижно, глядя в одну точку. Рука, секунду назад державшая Кармен, безвольно повисла вдоль тела.

Мальчик по-прежнему не сводил с охранника глаз. На бледном лбу выступили капли пота.

– Не стой столбом, я его долго не удержу, – вдруг произнес мальчик тем же тоном, каким рассказывал про футбольный матч, но Кармен поняла, что эти слова адресованы ей. Удивляться было некогда. Кармен метнулась к выходу. Кто-то из посетителей, так и не разобравшись, что происходит, попытался было остановить ее, робко ухватив за рукав куртки. Но Кармен вырвалась, распахнула дверь – и пулей вылетела из здания мэрии.

Операция«Призовые деньги» провалилась, господа присяжные…

… Кармен медленно брела по тихой улице Крепостной окраины. Она смутно помнила, как очутилась здесь – кажется, доехала на омнибусе.

Поначалу Кармен была как в лихорадке: она вновь побывала в когтях опасности – и вновь ей удалось вырваться и ускользнуть!.. Правда, в этом ей помог тот странный мальчишка… Однако вскоре она и думать забыла и про своего нежданного спасителя, и про свое счастливое спасение. Дикая радость, смешанная с нервным возбуждением, постепенно угасала. Кармен съежилась и накинула капюшон на голову, словно пытаясь укрыться от взглядов прохожих.

Радоваться нечему. Происшествие в мэрии со всей ясностью показало: маг повсюду расставил капканы – и она нигде не может чувствовать себя в безопасности. Деньги на билет раздобыть не удалось, идти ей некуда и не к кому… Да и зачем?.. Рагнор Неро все равно сцапает ее, рано или поздно. Вернее, скорее рано, чем поздно… Все было бесполезно. Все усилия, все мучения напрасны. Не ей, простой девчонке, тягаться со страшным темным магом…

Кармен бесцельно кружила по знакомым улочкам, и, наконец, остановилась у старенького дома, где раньше жил ее дедушка – родного домика с чужими занавесками на окнах. Солнце ушло за тучи, и в воздухе вновь кружились снежинки. Одна из них оставила холодный мокрый след на щеке Кармен.

«Не опускай рук, – говорил ей когда-то дед. – Если отчаялась – считай, проиграла».

Кармен прикоснулась дрожащими пальцами к облупленной стене.

Но дедушка умер. Его не было рядом. Не было рядом ни родителей, ни друзей. Никто не мог ее защитить – или хотя бы приободрить, заставить вскинуть низко опущенную голову. Никогда еще Кармен не чувствовала такого отчаяния, как в эту минуту. Она действительно проиграла…

– И долго ты собираешься тут торчать?

Кармен резко обернулась – и не поверила глазам. Перед ней словно из-под земли вырос тот самый мальчуган, который лихо заморочил голову охраннику в мэрии! Довольно высокий, худенький, в стареньком пальтишке с клетчатым шарфом поверх воротника – он стоял, ежась от холода, засунув руки в карманы, и с любопытством смотрел на Кармен.

– Что ты здесь делаешь? – ошарашено пробормотала она.

– Ну, я тоже смылся на всякий случай. Сама понимаешь, – пожал плечами мальчик. Кармен нахмурилась.

– Так… А зачем ты за мной увязался?

Мальчик улыбнулся. Это была по-детски открытая и озорная улыбка.

– Хотел посмотреть, что ты будешь делать. И вообще, – добавил мальчишка. – Ты не очень-то вежливая. А я, между прочим, тебя спас.

Это была чистая правда, и Кармен слегка смутилась. Впрочем, ее подозрительность никуда не делась.

– Ну, допустим, – строго произнесла она. – И все-таки давай начистоту – что тебе от меня нужно?

Мальчик продолжал смотреть на Кармен своими большими, чуть грустными глазами.

– Я могу тебе помочь, – серьезно сказал он.

Нет, этот парнишка не уставал ее удивлять!. Кармен была совершенно сбита с толку.

– Чем?.. Чем ты можешь мне помочь?

– Ну, к примеру, могу предложить укрытие, где тебя не найдут, – заговорщически шепнул мальчик.

– Скажи на милость, почему… – слабым голосом начала Кармен и тут же спохватилась: – С чего ты взял, что мне нужна помощь?

– Ты хотела другое спросить, – спокойно сказал мальчик. – Хочешь узнать, с чего это я тебе помогаю?..

Кармен мрачно кивнула.

– Не люблю, когда все на одного, – в глазах мальчика зажегся злой огонек – как бы в ответ на какие-то его мысли или воспоминания. – Не люблю, когда за кем-то охотятся.

– А откуда ты знаешь, что на меня охотятся?.. – осторожно спросила Кармен.

Мальчуган присвистнул.

– Ты что, из леса вылезла?.. Ну и ну! Погоди-ка… – мальчик деловито порылся во внутреннем кармане пальтишка – и наконец извлек оттуда сложенный вчетверо номер «Местных ведомостей».

– На, полюбуйся!

Кармен схватила газету. Глянула – и в сердце воткнулась холодная игла. На первой полосе – ее собственная фотография. Довольно старое фото – наверное, из школьного альбома. И заголовок: «Господин Рагнор Неро ищет пропавшего дельфа». Кармен почувствовала, как кровь прилила к голове. Она стиснула зубы и стала читать дальше: «По словам уважаемого мага, мисс Кармен Джонс, которая вместе со своей подругой проходит обучение у него в доме, нарушила правила обращения с артефактом – Сизым Мороком. Опасные чары вырвались наружу, затуманив рассудок бедной девушки. К сожалению, господина Неро не было в тот момент в Городе, и своевременно помочь своей ученице он не смог. Повредившись умом, Кармен сбежала из дома своего наставника и сейчас скрывается, терзаемая манией преследования. Исцелить ее может только наставник. Просим горожан проявить неравнодушие к судьбе несчастной девушки! Тому, кто приведет мисс Джонс к Рагнору Неро, гарантирована награда – 70 золотых монет».

Кармен продолжала держать газету перед собой, но уже ничего не видела. Ах вот в чем дело! Вот что задумал этот мерзавец! Он решил натравить на нее весь Город! «Опасный артефакт»… «Повредилась умом»… «Мания преследования»…

Кармен буквально трясло от гнева, страха и отчаяния.

Мальчик, который наблюдал за ней, понимающе кивнул:

– А ты чего ждала, собственно?.. Этот Рагнор Неро – дядька серьезный.

– Может, ты собрался сдать меня ему? – раздраженно бросила Кармен, которая все еще не могла прийти в себя.

Мальчик часто заморгал – и Кармен тут же раскаялась в своих словах. Это было совсем по-свински – срываться на пареньке, который –пусть и не ясно до конца, почему, – пришел предложить ей помощь.

– Если бы я собирался тебя сдать, – обиженно произнес мальчик, – то сдал бы еще в мэрии. Я, между прочим, тебя сразу узнал, как только ты вошла в кабинет Лоренса.

– Извини, – пробормотала Кармен.

– Хотя нет! – внезапно глаза мальчика заблестели, словно ему в голову пришла интересная мысль. – Нет! Если бы я сдал тебя сразу, то не получил бы 70 золотых! Все бы загреб себе Лоренс – то-то он засуетился, когда до него дошло, кто ты такая! А мне в лучшем случае перепала бы какая-нибудь почетная грамота: этого добра у них много… Так что… Да, все логично. Если бы я хотел разжиться золотишком, то поступил бы так же, как сейчас. Сначала дал бы тебе сбежать, а потом заманил куда-нибудь – и сообщил кому надо. Классная идея, между прочим.

И мальчишка скорчил такую зловещую – и одновременно смешную – гримасу, что Кармен не смогла сдержать улыбки. Несмотря на всю ее подозрительность, мальчуган ей определенно нравился. Он тоже улыбнулся – и протянул руку.

– Меня зовут Арту. Впрочем, ты уже, наверное, знаешь.

Кармен пожала узкую мальчишечью ладонь.

– Кармен. Впрочем, ты тоже уже знаешь.

Улыбка мальчика стала шире.

– Кстати, странное у тебя имя, Арту, – заметила Кармен.

– Кто бы говорил, – съехидничал мальчуган.

Их взгляды встретились. И Кармен поняла, что верит этому необычному мальчику с необычным именем. Может быть, потому, что он появился так вовремя – словно в ответ на ее мрачные мысли. А может, потому, что у него такие удивительные глаза – по-ребячьи наивные и в то же время по-взрослому задумчивые и немного печальные. Было в них что-то… неуловимо знакомое, необъяснимо близкое… Но что именно – Кармен не могла понять.

… Где-то в дальнем дворе визгливо залаяла собака. Оба – и Кармен, и Арту – вздрогнули.

Это был очень странный лай – в нем злость дышала паническим страхом. Именно так лаял Лис – пес тетушки Ники, когда за Кармен пожаловали темно-синие.

Залаяла – и завыла – еще одна собака. Потом еще… и еще…Казалось, безумие охватывает всю округу – и нарастает, приближается, точно шум урагана…

Первым опомнился Арту. Он решительно потянул Кармен за рукав.

– Давай-ка сматываться отсюда.

Они вместе торопливо зашагали прочь. Почти побежали…

… Арту вел ее каким-то запутанным маршрутом – и вскоре Кармен почти перестала ориентироваться. А ей-то казалось, что она знает Крепостную окраину как свои пять пальцев!.. Истеричный лай собак затих – или они ушли достаточно далеко. Наконец мальчик свернул в какой-то незаметный проулок – чем-то похожий на тот, где жила семья Кармен. Арту указал на высокий забор, над которым виднелась красная черепичная крыша.

– Пришли.

Кармен остановилась.

– Ты здесь живешь?

Мальчик кивнул. Кармен недоуменно посмотрела на него.

– И как ты себе это представляешь? – поинтересовалась она. – Как объяснишь мое появление родителям? Вряд ли они мне обрадуются.

Арту чуть нахмурился.

– Я живу с опекуном,– коротко сказал он. – А его сейчас нет дома.

– Но…

– Ты идешь или нет?..

– Ну да. Куда ж мне деваться.

Из кармана пальто Арту достал ключ от калитки. Железная дверка, скрипнув, открылась, и Кармен вслед за мальчиком вошла во двор. Дом стоял почти вплотную к забору – добротный, с высоким фундаментом и грязно-белыми стенами. Правда, ставни были наглухо закрыты – и это придавало дому угрюмый, нежилой вид. Арту повел ее в глубь двора по узкой асфальтовой дорожке. Возле крыльца он не остановился, а прошел мимо к маленькой, невзрачной кирпичной времянке с деревянной крышей и низкой дверью, оббитой старым дерматином.

– Вот здесь мы живем, – сказал мальчик.

– А это чей дом? –спросила Кармен, оглянувшись на беленные стены.

– Это владения не то знакомого, не то приятеля моего старика-Штурмана. Опекуна, то бишь, – отозвался Арту. – Но хозяин в отъезде, поэтому пустил нас со Штурманом пожить в этом сарае. Практически даром, лишь бы за домом присматривали.

– Аааа…. Ясно, – ответила Кармен, хотя ровным счетом ничего не поняла.

– Сейчас покажу твою комнату, – заговорщически прошептал Арту, и глаза его озорно сверкнули. Там тебя никто не найдет.

– Надеюсь, это не в подвале, – пробормотала Кармен, которой некстати вспомнилось их первое с Лили обиталище в доме Рагнора Неро.

– Нет, – гордо произнес Арту. – Не в подвале. Совсем наоборот.

И мальчик театральным жестом указал на лестницу с широкими перекладинами, прислоненную к стене. Лестница вела на чердак времянки.

– Ээээ… ты шутишь?! – ошарашено произнесла Кармен.

Арту обиженно потряс головой.

– Ты сначала посмотри, а уже потом возмущайся.

И Арту ловко, словно кошка, начал взбираться по деревянным перекладинам наверх. Кармен не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Арту остановился на предпоследней перекладине и, повозившись с деревянной задвижкой, открыл крошечную дверцу под самой крышей. Торжествующе оглянувшись на Кармен, мальчишка юркнул внутрь. Девушка поднялась следом… и попала в удивительную комнату. Низкий треугольный потолок из деревянных балок. Пол застелен прохудившимся, выцветшим – но все еще довольно симпатичным ковриком. А еще в этой чердачной каморке было много необычных вещей, которые ловко маскировались под привычные предметы обихода. Огромный старомодный чемодан – такой потертый, что невозможно определить его цвет, был приспособлен под письменный стол. На нем высились кипы книг, учебников и тетрадей. Груды старых диванных подушек на двух лавках были застелены лоскутным одеялом и изображали кровать. Но главной достопримечательностью комнатки был массивный кованый сундук. Он был тщательно вычищен – и все же не скрывал свой благородный возраст. Ковал его, видимо, не только мастер, но и художник: несмотря на внушительные размеры, сундук можно было назвать изящным. На сундуке выстроились старые, но сохранившие очарование игрушки: фарфоровая фея с хрупкими крылышками, раскрашенный деревянный солдатик, маленькая – но очень правдоподобная – модель омнибуса…

Оглядываясь вокруг, Кармен вновь невольно вспомнила полуподвальную комнату в доме Рагнора Неро. Там тоже было полно странных старых вещей, – и это внушало чувство брезгливости и иррационального страха. Здесь же, в этой каморке, было очень уютно, спокойно и даже … интересно, что ли?

– Ну и как? – тихо спросил Арту, и Кармен с удивлением поняла, что он слегка нервничает.

– Потрясающе, – от всей души призналась она.

Лицо мальчика тут же просветлело.

– Я знал, что ты поймешь.

Он так и сказал – «поймешь». Не «оценишь» . Не «заметишь». Поймешь…

Странно, но Кармен и впрямь поняла. У этой комнатки – такой убогой и жалкой на посторонний взгляд – была душа. Душа грустного ребенка…

– Это ты сам все обустроил? – спросила Кармен у Арту, хотя заранее знала ответ.

– Ну да, конечно, – гордо подтвердил мальчишка. – Видела бы ты, какой тут свинарник раньше был…

– Могу представить, – улыбнулась Кармен. – Ты постоянно здесь живешь? А опекун?

– Штурман не возражает. Ему так даже удобнее: никто не путается под ногами, – усмехнулся Арту. – Сплю я, правда, внизу. На случай, если инспекторы из отдела попечительства нагрянут с проверкой: они любят являться во внеурочное время.

Кармен открыла было рот, чтобы спросить, с чего это инспекторы интересуются Арту и его опекуном, как вдруг откуда-то снизу раздался хриплый крик:

– Арту! Иди сюда, парень. Где тебя черти носят?!

– Штурман! – прошептал Арту в ответ на удивленно-испуганный взгляд Кармен. – Что-то он рановато сегодня. Ладно, я спущусь к нему, старик порой любит поговорить по душам.

И Арту исчез.

Кармен решила ничему не удивляться. Она прошлась по чердачной комнатке, заглянув в каждый угол. Эта каморка походила на шкатулку с секретом. Возможно, из-за недостатка света (здесь было только одно крохотное круглое оконце), многие вещи далеко не сразу бросались в глаза. К примеру, Кармен обнаружила удивительные часы с кукушкой, которые раньше не заметила. Часы не тикали и свою прямую функцию не выполняли, зато было на что полюбоваться. По форме часы напоминали дерево. Над круглым циферблатом курчавилась темно-зеленая крона: каждый листик был тщательно вырезан и прорисован, а на некоторые, казалось, падал солнечный луч. Из дупла на «стволе» выглядывала крошечная птичка.

Насмотревшись на часы, Кармен отошла к сундуку и, присев на корточки, принялась разглядывать украшавший его узор.

Время пролетело незаметно, и вскоре вернулся Арту. Он держал под мышкой небольшой термос, а из кармана пальто торчала пачка печенья.

– Ну как, не скучала? – весело спросил он.

Кармен как раз вертела в руках куколку-фею.

– Нет, – отозвалась она и поставила игрушку на крышку сундука. – Но у меня накопилась уйма вопросов.

– Да ну?.. – рассмеялся мальчишка. – А список составила?.. А то как бы чего не забыть.

– Нет уж, – улыбнулась Кармен. – Я на память не жалуюсь.

– А на аппетит? – подмигнул Арту. – Лично я голодный, как волк. Но кухню сейчас оккупировал Штурман, так что придется нам пока довольствоваться вот этим. – И мальчик, отпихнув учебники и тетради, аккуратно поставил на чемодан термос и положил печенье. Из каких-то закромов он извлек кружку и передал ее Кармен. Себе он налил чай в крышку от термоса.

– Ну и о чем же ты хотела спросить?

– Много о чем, – ответила Кармен, разглядывая цветы на кружке. – К примеру, о Штурмане. Кто он такой?

– Штурман? – казалось, Арту искренне удивился такому вопросу. – Ну… Штурман – это такой старик. Мой опекун. Он бывший моряк. Его списали на сушу лет пять назад. За то, что повздорил с капитаном, как он говорит. Но лично я подозреваю, что за пьянку.

– А кем он тебе приходится?

– Никем, – ответил мальчик и отправил в рот печенье. Заметив, что Кармен смотрит на него, ожидая продолжения, Арту вздохнул и принялся объяснять:

– Я с ним встретился год назад. Ну и… помог ему в одном деле. А он стал моим опекуном.

– В каком деле ты помог?

– Ему не давали пенсию, а я… Ну, словом, помог.

– Наверное, поговорил с нужным человеком так, как в мэрии поговорил с охранником, – улыбнулась Кармен.

Мальчишка насупился.

– Еще чего. К твоему сведению, я крайне редко так поступаю.

Кармен ошарашено уставилась на Арту. На лице мальчика не было и следа улыбки.

– Я вообще-то пошутила, – пробормотала Кармен.

– А я вообще-то серьезно.

– Слушай, – вздохнула Кармен. – Ты не обижайся, если я что-то не так скажу. Просто ты какой-то… совсем загадочный. Необычный.

– Странно это слышать от человека, которого в газете клеймят как психа с манией преследования, – съехидничал Арту.

– Кстати, – Кармен тоже взяла печенье. – Как ты понял, что я не псих?.. Ведь ты же не стал бы меня выручать в мэрии, если бы поверил газетам.

– Почему же? – хихикнул мальчишка. – Мне нравятся психи. С ними интереснее.

– А если серьезно?

– Ну а если серьезно, то… Рагнор Неро сам себя выдал. Он наплел газетчикам столько туфты, что стало понятно: насчет твоей мании преследования он тоже врет.

– Какой туфты?

– Ну, помнишь, что в заметке написано?… Что ты якобы в отсутствие Неро решила позаниматься с Сизым Мороком – и из-за этого спятила. Это откровенное вранье. Потому что, во-первых, дельфам не разрешается работать с артефактами без наставника. Но, положим, ты нарушила запрет и каким-то непостижимым способом пробралась в магическое хранилище. Но уж Сизый Морок ты никак не могла там найти. Этими артефактами пользовались шаманы Севера лет пятьсот назад, и их давно уже днем с огнем не сыщешь. К тому же опасного в них ничего нет. Сизым Мороком лечили от похмелья… Вероятно, ты чем-то всерьез насолила магу и смылась, а он хочет тебя найти во что бы то ни стало. Тут и дураку понятно… Что?.. Что ты на меня так таращишься?

– Арту… – севшим голосом произнесла Кармен, которая в самом деле смотрела на мальчика во все глаза. – Ради всего святого, откуда ты все это знаешь?! Про привычки магов, артефакты, Сизый Морок… Откуда?!

Арту закусил губу. Видимо, он понял, что сболтнул лишнего. Потом вздохнул и тихо произнес:

– Оттуда и знаю. Я бывший дельф.

Чердачная комнатка поплыла у Кармен перед глазами.

– Вот это новости… – пробормотала она.

– Ну а теперь-то что тебе не так?

– Дельф… – мрачно повторила Кармен. – Недолюбливаю я это слово.

Мальчик исподлобья взглянул на нее.

– Ну, это ты брось. Не все маги такие уроды, как твой Неро. Мой наставник был классным.

– А что с ним случилось?..

Арту вздохнул и молча глотнул остывший чай. Кажется, он и сам был не рад этому разговору – и в то же время понимал, что без объяснений не обойтись.

– Слушай, – сказала Кармен. – Ты как будто не доверяешь мне?.. Но сам подумай: кому я могу проболтаться?.. Я сама в бегах…

– Я не то чтобы не доверяю, – неохотно произнес Арту. – Просто не привык рассказывать о своем темном прошлом. – Тут мальчишка вдруг хитро подмигнул Кармен. – Но тебе, так и быть, расскажу. С одним условием – с тебя ответный рассказ про твои разборки с Рагнором Неро.

Кармен немного подумала и кивнула:

– По рукам.

… И Арту поведал ей свою удивительную историю. Пять лет он был дельфом известного и очень сильного Белого мага (имени его мальчик не назвал, а Кармен не стала спрашивать). Они с наставником жили в столице – правда, на окраине, в светлом, просторном особняке с садом. По словам Арту, его маг был очень мудрым и ученым – его ничего не интересовало, кроме наук, он постоянно пропадал в своей огромной библиотеке. И, конечно, любознательный ученик очень многое почерпнул из кладовой знаний своего учителя. Арту со сдержанной, но явной гордостью сообщил, что разбирается в магии получше многих провинциальных волшебников, живущих в этом городишке, куда его занесло судьбой (про Сизый Морок, к примеру, мало кто знает, поэтому Рагнор Неро так бессовестно его приплел в заметке). Впрочем, Арту хорошо знал только теорию и историю – что касается практической магии, то он освоил совсем немного. Так, пару фокусов… Наставник не успел его как следует обучить: после тяжелой болезни он умер. А бывшего дельфа забрали в интернат. Там мальчику пришлось несладко, и вскоре он сбежал. Его очень долго искали, устроили настоящую охоту, потому что побег воспитанника грозил начальству интерната большим скандалом. Когда Арту рассказывал об этом, в его глазах загорался тот самый недобрый огонек, который Кармен уже видела однажды. Стало понятнее, почему мальчик помогает ей – ведь он сам когда-то был таким же загнанным в угол и беззащитным.

И все же Арту удалось спастись от преследователей: бывшего дельфа взяли под крыло новые друзья, которых, по его словам, ему посчастливилось встретить. Вместе с этими загадочными друзьями мальчик долго путешествовал, пока, наконец, не осел в Городе год назад. Здесь он познакомился со Штурманом: в стельку пьяный старик просил милостыню возле какой-то забегаловки. Мальчик пожалел его, хотя сам находился в плачевном положении. Как объяснил Арту, он увидел в этом жалком, нищем пьянице еще не до конца утраченное достоинство, подавленную гордость и неизъяснимо глубокую тоску по чему-то далекому и несбыточному. Мальчик оказался прав. Пьяный и трезвый, бранясь и жалуясь, рыдая навзрыд и утирая единственную скупую слезу –старик постоянно вспоминал о море, о суровых ветрах, о дальних плаваньях на край света. Днем и ночью он грезил о прошлом, проклинал и оплакивал свою мечту – которую сам же обменял на пагубную страсть. Арту повстречал Штурмана, когда тот уже совсем было опустился на дно: несколько дней назад старик в пьяном угаре потерял свое удостоверение моряка, а это означало, что он больше не мог получать пенсию – и жить ему было не на что. Мальчик нашел пропавший документ (для этого пришлось обыскать все дешевые городские пивнушки, в которых бывал Штурман) – и с тех пор мальчик и старик стали неразлучны. Видимо, Арту имел большое влияние на своего пожилого приятеля. Бывший моряк перестал пить («Нууу… почти перестал», – уточнил Арту), вновь приобрел бравую осанку («Почти бравую»), приоделся – и даже стал подрабатывать сторожем в какой-то конторе. В конце концов ему разрешили оформить опеку над Арту (хотя кто кого опекал – это большой вопрос). Потихоньку их совместный быт наладился. Конечно, они едва-едва сводили концы с концами, денег хватало только на самое необходимое – но в целом оба были вполне довольны жизнью. Правда, за ними зорко следили инспекторы из городского отдела попечительства. По их настоянию, Арту пошел в школу – и неожиданно стал одним из лучших учеников в классе. Он даже занял первое место в олимпиаде по истории, чем немало удивил и педагогов, и чиновников мэрии. Но они же не знали, что Арту был дельфом выдающегося мага и учителя! Правда, блестящие успехи не мешали мальчику прогуливать уроки – он бы и совсем забросил учебу, да боялся реакции инспекторов, которые могли разлучить его со стариком-Штурманом.

– Ну вот, пожалуй, и все, – закончил свой рассказ Арту и деловито стряхнул крошки печенья со стола-чемодана. – Еще вопросы есть?

Кармен задумчиво смотрела на мальчика. И, наконец, спросила о том, что волновало ее с самого начала:

– А твои родители, Арту? Родственники? Где они?.. С кем ты жил до того, как стал дельфом?

Мальчик слегка побледнел и решительно покачал головой.

– Об этом не спрашивай, – тихо сказал он. – Эта тема – табу. Извини.

И, словно, поставив точку в своем повествовании, Арту легко вскочил на ноги и деловито прошелся по комнатке. Затем повернулся к Кармен.

– Ну, теперь твоя очередь. Давай признавайся, чем это ты насолила Рагнору Неро.

Кармен вздохнула и, собравшись с мыслями, начала свой рассказ. После некоторых колебаний и внутренних сомнений она решила, что Арту не только вправе, но и должен знать правду. Ведь он помогает ей, даже не подозревая о том, как это опасно…А это нечестно по отношению к мальчику.

И Кармен рассказала все от начала и до конца. Об убийстве несчастного Вудро Эткина, о загадочном артефакте-ключе, об их с Лили многодневном заточении в доме мага и о своем бегстве.

Арту слушал затаив дыхание, словно увлекательную детективную историю. Глаза негодного мальчишки горели азартом – ни малейшего следа испуга Кармен не заметила.

– Здорово! – воскликнул Арту, когда девушка умолкла.

– Да уж, обалдеть как здорово, – проворчала Кармен, несколько раздосадованная легкомысленной, как ей показалось, реакцией мальчика.

– А ты крутая, – вдруг сказал Арту, как-то по-новому, с уважением и удивлением, посмотрев на девушку. – Здорово ты обставила этого Неро.

– Мне просто повезло, – пожала плечами Кармен.

– Что значит просто?! – возмутился Арту. – Везет тому, кто делает все для везения. А не сидит сиднем.

– Так говорит мой старик Штурман, – пояснил мальчик. – Жаль только, что он использует эти слова не как руководство к действию, а как очередной тост.

Кармен не выдержала и рассмеялась. Словно какая-то пружина разжалась внутри, словно треснул вековой лед – так беззаботно и от души она смеялась впервые за последние месяцы…

– Одного не могу понять, – произнес вдруг Арту, нахохотавшись вместе с Кармен. – Почему Рагнор Неро оставил вас с подружкой в живых?.. Это было очень глупо с его стороны.

Кармен вздрогнула. Улыбка сползла с ее лица.

А мальчик, ничего не замечая, продолжал рассуждать:

– Ну сама посуди: проще и благоразумнее было вас укокошить и замести следы. Почему же он этого не сделал?.. Из жалости? Ох, сомневаюсь. Следовательно, ему что-то было от вас нужно. Но что? Это же самое интересное! Неужели ты так и не выведала?!

Перед глазами Кармен возникли тошнотворные изгибы цветов на ковре в страшной комнате мага. Она вспомнила липкий туман благовоний, вкрадчивый шепот, заползающий в душу…

– Ничего я не знаю, – резко сказала она, чувствуя, что предательски краснеет.

Любопытство во взгляде Арту сменилось недоумением, а потом смятением. Мальчик похлопал глазами и отвернулся, закусив губу. Догадался он или нет, Кармен так и не поняла. Но больше Арту ни о чем ее не расспрашивал.

Они помолчали. В комнатке начинало темнеть. Мальчик извлек откуда-то из-под чемодана карманный фонарик и щелкнул рычажком. Вспыхнул голубоватый свет.

Затянувшуюся паузу прервала Кармен.

– Ну и что ты обо всем этом думаешь? – спросила она притихшего Арту. – Не передумал еще… ммм… прятать меня под своим кровом?

Мальчик нахмурился.

– С чего бы это? Думаешь, я струсил?

Кармен пожала плечами.

– Но ты же понимаешь: история серьезная и опасная.

– Ну и что? Тем интереснее, – сказал мальчишка, к которому постепенно возвращалось беззаботное состояние духа. – К тому же я рад буду насолить Рагнору Неро. Он мне никогда не нравился.

– Неужели? – горько усмехнулась Кармен.

– Да, – кивнул Арту. – Я однажды видел, как его поганый лимузин убил щенка прямо на обочине.

Кармен болезненно поморщилась.

– Да, водитель у него действительно какой-то монстр или маньяк. Наша комната была по соседству с гаражом, так по ночам он там и выл, и рычал… Жуть просто.

Арту уставился на нее.

– Водитель?! – насмешливо переспросил он. – Ну ты даешь. Ты, выходит, совсем ничего не знаешь про автомобили магов?..

Кармен похолодела. Нет, она ничего не знала про автомобили магов, да и, признаться, не хотела знать. И так от страха еле живая… Но озвучить эту мысль Кармен не успела. Откуда-то снизу вновь раздался резкий хриплый голос Штурмана – и вновь Кармен вздрогнула от неожиданности.

– Арту! Ты знаешь, сколько времени, оболтус?.. Спать пора, дьявол!

– Иду! – крикнул мальчишка, приоткрыв чердачную дверцу.

– Вот это заболтались, – обернувшись к Кармен, удивленно сказал Арту. – Уже поздно.

– Иди, – кивнула Кармен. – А то Штурман заподозрит неладное – или сам полезет на чердак.

– Не полезет, – вздохнул Арту. – Он с недавних пор хромает на одну ногу. Но мне и правда пора. Устраивайся. Надеюсь, получится выспаться.

Кармен присела на импровизированную кровать из диванных подушек. Ложе оказалось вполне удобным.

– Спокойной ночи, – сказал ей Арту.

– Спокойной ночи. И спасибо тебе за все, – улыбнулась Кармен.

Мальчишка картинно закатил глаза и, помахав на прощание рукой, юркнул за дверь.

Кармен была уверена, что заснуть ей не удастся. Слишком много эмоций и потрясений пережила она в тот день, который, казалось, вместил в себя недели, слишком многое нужно было понять и осмыслить. Однако на деле вышло по-другому. Неизвестно, что стало причиной – усталость или то, что она наконец-то почувствовала себя в относительной безопасности – но Кармен уснула, едва закрыв глаза. И проспала без просыпу всю ночь: лишь ранним утром ее разбудил холод. Тогда девушка поверх одеяла, оставленного Арту, накрылась своей теплой курткой – и, поворочавшись немного, опять погрузилась в крепкий сон.

Проснулась она от скрипа двери.

– Ты что, до сих пор дрыхнешь? – удивленно произнес Арту, появившийся на пороге чердаке. Он снова был в своем стареньком пальто – правда, уже без шарфа.

Кармен широко зевнула и потерла глаза.

– Ну, давно не было возможности выспаться как следует, – объяснила она.

– Штурман отправился на дневное дежурство, – сообщил мальчик. – Так что можно спуститься вниз. Как насчет хорошего завтрака?

Против завтрака Кармен не возражала. Девушка кое-как пригладила растрепанные волосы, сунула ноги в ботинки, накинула на плечи куртку – и вслед за Арту покинула чердак.

За ночь подморозило, и снег покрылся хрустящей корочкой. Ветер обжигал щеки и бодрил. Вновь светило бледное зимнее солнце. Арту привел Кармен к оббитой дерматином двери и потянул за медную ручку. Они оказались сначала в тесной, холодной прихожей с низким потолком, а затем – в довольно просторной кухне, по совместительству служившей чьей-то спальней: у стены стоял небольшой диванчик, а на нем лежала подушка в белой наволочке.

– Тут я сплю, – указал на диван Арту. – Это – каюта Штурмана, – мальчик махнул рукой на плотно прикрытую дверь, выкрашенную желтоватой краской. – А там, за занавеской, у нас имеется душ. Если хочешь, можешь воспользоваться. Даже чистое полотенце есть.