Текст книги "Докопаться до Тёмного, или Архиомагия в действии"

Глава 31. Василина

– А нас будут чем-нибудь кормить? – почему-то шёпотом спросила Амелин, когда высокий, мрачный и важный, как секретарь министра финансов, слуга проводил нас в «покои» и дверь закрылась со стуком гробовой доски.

– На данный момент мне больше интересно, не будут ли кормить кого-нибудь нами, – выглядывая в окно, иронично хмыкнула я. Ничего в кромешной тьме не разглядела и отвернулась. А заметив, как побледнела моя компаньонка, поспешно добавила: – Это была шутка, Амелин. Какие бы слухи ни ходили, я уверена, Лоен не заманивает в свой замок невинных девиц для кровавых обрядов… Или что там делают тёмные маги, по мнению столичных сплетниц?

– Да я и не отношусь к последним, – слегка покраснела девушка и, спрятав взгляд под густыми ресницами, призналась тише: – Но всё равно мне не по себе в этом месте.

– Ты сама напросилась, – напомнила я и хлопнула в ладоши. – Значит, теперь отступать нам некуда. Позади Москва… То есть Сирро! Надо немедленно приступать к страшным тайнам пресловутого Вероломца!

– Прямо сей-час? – ужаснувшись, икнула Амелин и округлила глаза. – Ночью?!

– А чем день лучше ночи? – равнодушно пожала я плечами. – Или ты боишься темноты?

– Темноты не боюсь, – покосившись на непроглядную черноту за окном, осторожно ответила девушка. – А вот того, что может под её прикрытием прятаться, опасаюсь.

– Весьма мудро, – уважительно покивала я и, раскрыв сумку, достала из неё свою любимую лопатку, вездесущую метёлку и удлинённый фонарь. Продемонстрировав компаньонке возможности последнего, порадовалась, что чудо современной техники было заряжено под завязку. – Но пока волшебная батарейка способна высечь магический огонь, мы не останемся без света!

Амелин сделала три быстрых шага назад, и я рассмеялась.

– Фонарь обыкновенный аккумуляторный, прошу любить и жаловать.

Достала со дна сумки лампу джинна и аккуратно по ней постучала.

– Вылезай уже, чудо синее заморское!

– Только сейчас обо мне вспомнила? – раздалось изнутри обиженное ворчание. – Зачем я тебе, босс?

– Вдруг дракон, а ты не с нами, – саркастично фыркнула я и покосилась на свои (не по собственному выбору) сандалии. – Кстати о последнем… Честно говоря, я бы с радостью переобулась! Сейчас тапочки выглядят смирными, но вдруг при встрече с крылатым другом Лоена они снова начнут истерить? Честно говоря, мне не понравилось изображать из себя беспилотник со сбившимся навигатором. Но сменки у меня нет, а ходить босиком по незнакомым местам неразумно.

– А ты очень-очень хочешь прогуляться? – несчастно посмотрела на меня Амелин. – Именно сейчас?

– Не буду скрывать, – хищно улыбнулась я и щёлкнула подрагивающими от нетерпения пальцами. – Замок выглядит невероятно притягательно! Судя по тому, что я успела заметить, скрывает он гораздо больше… И мне не усидеть на месте, зная, что невероятные тайны ждут меня за каждым углом этого дома!

Опустив взгляд на стопы, я задумалась.

– Может, всё-таки рискнуть? Эти нервные тапки будто утратили магический потенциал…

– Да они попросту в обмороке! – безапелляционно заявила шапка. Старушка зевнула и ворчливо добавила: – Меня не забудь.

Я послушно нахлобучила её на голову и, приблизившись к двери, повернулась к Амелин.

– Если хочешь остаться, я возражать не стану…

– Я с тобой! – пискнула она и, подбежав, вцепилась в мою руку. – Прошу, не оставляй меня одну… Я много чего умею и могу пригодиться. А если чего не знаю, так ты только скажи, и я научусь!

– Ты как моя Лера, – невольно улыбнулась я и кивнула. – Хорошо. Назначаю тебя по совместительству моей личной помощницей!

– А как же я, босс? – ещё сильнее обиделся джинн и высунул из лампы один глаз. – Я ведь доказал, что лучший помощник во всех мирах!

– Помню, – подмигнула я. – Но на это ушли все твои силы, а оставшихся крошек едва хватает, чтобы нацепить на себя что-нибудь и не щеголять мужественной синевой.

– Злая ты, босс, – окончательно надулся джинн и тут же заулыбался. – Это пробуждает во мне воспоминания о старых добрых деньках…

– Мемуары потом, – осадила я и решительно открыла дверь. – Нас ждут нетронутые тайны Вероломца!

И столкнулась нос к породистому носу Лоена. Мужчина замер, подняв руку и сжав кисть в кулак.

– Ого, – искренне восхитилась я. – Неужели вы собирались постучать? – Обратилась к помощнице. – Вот видишь, даже в своём логове страшные тёмные маги ведут себя вполне вежливо. Если нас и прирежут на чёрном алтаре, то любезно уведомят о дате и месте жертвоприношения, а также сообщат о желательном дресс-коде. Так?

– Всё шутите, мисс Василина, – опуская руку, холодно проговорил мистер Тёмный и посмотрел на Амелин. – Со всей ответственностью заявляю, что не собираюсь проводить каких-либо тёмных ритуалов с вашим участием.

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться в голос, но моя компаньонка приняла его слова за чистую монету. Она присела в изящном реверансе и с явным облегчением ответила:

– Благодарю вас, мистер Тёмный.

Я лишь головой покачала, поражаясь всеобщему ужасу, в который приводит жителей Дезана одно упоминание о тёмном маге. Вот он стоит, внешне вполне безобидный и довольно симпатичный. А когда молчит и не сверлит меня своими тёмными глазищами с осуждением и раздражением, так и вовсе красавец.

– Если традиционные запугивания на ночь завершены, – деловито обратилась я к мужчине, – то позвольте пройти. У меня много работы.

– Ночью? – Скрестив руки на груди, он сместился так, чтобы не дать мне желаемого.

– У археологов ненормированный рабочий день, – парировала я и тут же поправилась. – То есть у архиомагов. Столько артефактов нужно отыскать, осмотреть и занести в список, что я не знаю, с чего начать…

– Начните с ужина, – предложил маг. – Пока вы отдыхали с дороги, я велел приготовить несложные закуски. Если желаете, можете рискнуть и попробовать восстановительное зелье моего приготовления.

– Что? – растерялась я, не ожидая от Лоена подобного. – Вы и это можете?

– Это же несложно, – дёрнув меня за руку, прошептала Амелин и боязливо покосилась на Тёмного. – Всего лишь нужно следовать рецепту. Но, возможно, тёмные маги даже в зельях используют заклинания?

– Нет, мисс Терпо. – Лоен дёрнул уголком рта. – Эти слухи беспочвенны. Даже тёмные не рискуют сочетать совершенно разные силы. Результат может быть непредсказуемым и даже опасным.

– Тогда я бы попробовала, – решилась девушка и умоляюще посмотрела на меня. – Я не ела с… Ох!

Мне очень хотелось начать исследование с небольшого ящичка, по виду напоминающего музыкальную шкатулку, который стоял на резном столике холла. Я заметила пару интересных переплетений в резных вензелях, поэтому мечтала разгадать шараду и заглянуть в секретное углубление… Которое, без сомнений, было внутри!

Но, вздохнув, поправила сумку на плече и сдалась.

– Хорошо, давайте перекусим.

В конце концов, Амелин можно понять – наверняка перед балом её мучали голодом, чтобы девушка выглядела стройнее и изящнее. А после у моей дорогой компаньонки попросту не было времени и сил, чтобы думать о еде.

Но вот зелья я решила даже не нюхать. Очень уж подозрительно довольным стало выражение лица Лоена, когда я согласилась. Чуяла, эти ночные посиделки входили в некий тёмный план мага…

Глава 32. Лоен

Я был зол.

Несмотря на приказ, который Темар передал в мой родовой замок сразу, как было принято решение совета о новом задании моей подопечной, ничего не было готово к нашему приезду. Разумеется, я делал скидку на то, что гостей ожидали не раньше утра. Потому вместо того, чтобы сделать разнос ленивым слугам, пошёл к Василине.

Один беглый взгляд на её спальню немного успокоил меня. Хоть что-то было сделано! Вода для умывания стояла в новом артефакте – я видел это по лёгкому отсвету магии на медных боках посудины. Женщины смогут привести себя в порядок с помощью тёплой воды и чистых полотенец.

Убедившись, что кровать перестелена, а воздух наполнен свежестью и чистотой, я только хотел предупредить гостей о слугах, которые принесут им закуски, а потом попрощаться до завтра, как Василина в очередной раз огорошила.

Эта ненормальная решила начать знакомство с родовым замком тёмных ночью? Да ещё без сопровождения? Я, конечно, хотел избавиться от попаданки, но более гуманным способом. Пришлось на ходу менять планы и попрощаться с отдыхом.

К счастью, закуски ещё не успели поднять наверх и моё новое распоряжение слуги исполнили мгновенно. Накрыв стол в малой гостиной, люди с поклоном удалились. Мы остались втроём.

Таинственно мерцали свечи, наполняя воздух сияющим дрожанием. Робкие отсветы танцевали в гранях хрустальных подсвечников и, разбиваясь на множество оттенков, рассеивались тающими искрами по тёмным углам.

– Как здесь красиво… – поёжилась мисс Терпо.

– Уже можно приступать к трапезе? – деловито уточнила Василина и торопливо потянула компаньонку к столу. – Вот это мясо выглядит довольно аппетитно, тебе не кажется?

– Весьма, – рассеянно пролепетала девушка и, опасливо озираясь, взяла что-то со стола. – У вас замечательный повар, мистер Тёмный!

– Ты лучше проникнешься его талантом, – перехватила её за запястье Василина, – если попробуешь пирожное, а держатель для салфетки положишь на место.

– Я и не заметила. – Мисс Терпо растерянно посмотрела на керамический цветок в своей руке.

– Оно и к лучшему, – иронично ответила моя подопечная и, подхватив тарелку, положила на неё понемногу от разных закусок. – Вот, держи! Это питательнее, не говоря о том, что вкуснее!

– А вы? – Я приглашающе махнул рукой.

– Я не голодна. – Василина нервно оглянулась на дверь.

На лице девушки ясно было написано нетерпение, и мне пришлось остудить её пыл.

– Мне необходимо донести до вас некоторые…

Я замолчал в раздумье. Заговорю о правилах или указаниях – снова вспылит. Слово за слово – и выведет меня из себя. Из злости предоставлю девушку самой себе, и приключения найдут её в этом старом замке. Мне же потом последствия разгребать!

Выбрав слово, самое мягкое из всех возможных, я продолжил:

– Объяснения.

Василина приподняла брови.

– Разъяснения?

– Да, – степенно кивнул я. – Как вы успели заметить, мой дом набит артефактами, как дворец прихлебателями, и многие из этих предметов были созданы ещё до Вероломца. Что несёт каждый из них, порой и я предсказать не в силах. Большинство по-настоящему опасны, а некоторые могут принести смерть!

Мисс Терпо икнула и, подавившись пирожком, закашлялась. Василина машинально постучала девушку по спине и, не отрывая от меня горящего взгляда, всучила несчастной стакан воды. Сама же поспешила вернуться к нашему разговору.

– Что же вы раньше не вызвали архиомага? – Она сузила глаза. – Это безответственно! Магические предметы давно надо было описать и отправить в архив!

Пришлось проглотить упрёк и, сохраняя хладнокровие, сообщить:

– Поэтому вы будете работать лишь в моём присутствии.

– Я согласна, – поспешила ответить Амелин.

– А я нет, – отрезала Василина. – Не желаю зависеть от вашего расписания. Я знаю, оно у вас плотное! До обеда вы читаете рукописи предков, после – записи современников. Если уж в Сирро у вас не находилось для меня времени, то сейчас его и вовсе может не быть!

Как ни старался, всё равно начинал злиться. Вот же упрямая! Пусть частично она была права – я всеми силами избегал частых встреч и от разговоров уходил. Настаивая на послушании подопечной, не добивался желаемого, поэтому часто общаться с попаданкой желания не возникало. Но теперь нет выбора. Ни у неё, ни у меня.

– Вы сами вызвались на это дело, – холодно напомнил ей. – Во время его выполнения я, как куратор, обязан обеспечить безопасность моей подопечной. Либо подчиняетесь, либо возвращаетесь в Сирро, а оттуда прямиком в свой мир. На этом всё.

И, скрестив руки на груди, замер в ожидании.

– У вас, – вскинула голову Василина, которая и не думала подчиняться. – Но мне есть, что сказать. Я считаю, вы прикрываетесь мнимой заботой, но на самом деле желаете сделать всё, чтобы помешать мне. И это легко будет претворить, контролируя каждый мой шаг, запрещая мне брать какие-то артефакты под предлогом смертельной опасности.

– Думаете, я вас запугиваю?

– Разумеется! Посмотрите на мисс Терпо. Бедняжка дрожит! Вот так реагируют на вас другие, и вам это нравится.

Я лишь сцепил зубы, чтобы не дать вырваться ни единому слову. Никто не услышит от меня жалоб. Моя гордость не пострадает! Думает, что я злодей, упивающийся страхом окружающих? Это её выбор.

Василина перевела дух и уже спокойнее потребовала:

– Дайте мне свободу, мистер Тёмный. Я буду осторожной. Вы сами говорили, что я умею о себе позаботиться. К тому же, исходя из моего опыта, день или ночь – артефактам не важно. Поверьте, в моей практике было много опасных моментов, и их наличие не зависит от времени суток.

Я сжал кулаки: вот настырная! Неужели Василине так противно моё общество? Я предпринял ещё одну попытку вразумить девушку:

– Ваш опыт не был связан с тёмными артефактами…

– Лоен!

Услышав из её уст своё имя, я поперхнулся. Василина сделала шаг ко мне и, глядя прямо в глаза, чётко произнесла:

– Я вижу вас насквозь. Этот замок вы знаете, как никто другой. Вам ничего не стоит заявить, что за дверью, ведущей в тайную сокровищницу, кладовка или отхожее место. Но все ваши интриги бесполезны. Я здесь не как ваша подопечная, а как архиомаг, поэтому перестаньте строить из себя героя. Хотите наблюдать за раскопками? – Она осеклась и смущённо кашлянула. – То есть за моими действиями… – Глянула на меня исподлобья. – Прекрасно! Но на моих условиях.

Прищурившись, я тоже шагнул вперёд и дёрнул уголком рта.

– Каковы же ваши условия?

– Смотрите, но не вмешивайтесь, – выдохнула она и, приподняв подбородок, полоснула меня яростным взглядом.

– Хорошо, – процедил я и указал жестом на дверь. – Желаете начать немедленно?

– Да! – встрепенулась она.

– Вперёд.

– После вас!

– А можно я останусь?

Мы оба повернулись к мисс Терпо, которая покосилась на попаданку едва ли не со священным ужасом. Даже на меня она так не смотрела! Кажется, девушка уже пожалела, что прилетела сюда.

Глава 33. Василина ИЛЛ

Я едва держала себя в руках.

Ох и скользкий же тип этот мистер Тёмный! Все гадости подаёт как величайшее благо. И окружающие свято ему верят! Например, в случае с платьем. Я слышала, как служанки завистливо шептались, сколько десятков сольро Лоен потратил на мой наряд… Вот только о том, что он потом сделал с платьем, не знал никто, кроме меня. Ох, я надеялась, что мышей всё же спасли и расколдовали.

А работа? Как гордо звучит – архиомаг! Почти архимаг, лишь плюс буковка… Но если избавить должность от очарования магии, это лишь архивариус. Нет, хуже. Человек, ведущий учёт никому не нужного старья… Старьёвщик! А когда выяснилось, что попаданка сумела извлечь выгоду даже из мусора, то вредный куратор пошёл ва-банк.

Колодец миров! Ужас ужасов, если судить по почти истеричной реакции магистра Вирзана. И все как миленькие поверили, что одна маленькая попаданка способна устроить в Дезане апокалипсис местного масштаба. Разумеется! Ведь об этом сказал сам его Злодейшество – тёмный маг. При том, что Лоен выглядит как спаситель мира.

Интриган.

А какая актёрская игра! Какая экспрессия! Но меня не проведёшь. Тёмный – не первый человек, который пытался медовыми речами увести меня от любопытных мест раскопок. Бесполезно. Моя интуиция вовсю вопила, что за этой дверью море интересного, и руки чесались всё это найти и изучить.

Что в старом мире, что в новом, я верила лишь одному человеку – себе! И эта девушка меня ещё ни разу не подводила.

– Итак, приступим, – едва не подпрыгивая около той самой шкатулки, на которую изначально положила глаз, вдохновенно пропела я.

Не зря она сразу привлекла моё внимание. Будто собранная из маленьких брёвнышек, она напоминала колодец, увитый плющом. Невероятная работа резчика по дереву поражала качеством проработки каждой, даже малейшей, детали. Но, что удивляло ещё сильнее, под «листьями» словно были скрыты некие знаки. А ветви вьющегося растения соединялись в одном месте…

Лоен замер в двух шагах в стороне. Скрестив руки на груди, он лишь усмехнулся в ответ, но (слава ровненькой бровке!) никак не прокомментировал. Амелин осталась в малой гостиной, где, я надеялась, девушка сможет поесть и отдохнуть после свалившегося на неё безумия. Я же привыкла, если надо, обходиться без помощников.

Опустившись на колени, аккуратно разложила на полу свой немногочисленный инструмент и, сдвинув шляпу на затылок, внимательно осмотрела затейливую резьбу. Потёрла ладони друг о друга. Лучше бы надеть перчатки, но в Дезане имелись лишь сшитые из кожи, а такие не годились.

Очень осторожно, едва касаясь, я провела кончиками пальцев по тонкому узору, внимательно исследуя завиток за завитком. Время потеряло значение, могло пройти два часа или лишь две минуты – я всегда теряла счёт. Погрузившись в изучение переплетений деревянного рисунка, я ощутила покалывание кожи рук. Скрытые за листьями знаки стали более явными, но оставались непонятными.

– Осторожно, – будто издалека донёсся до меня мужской голос. – Вы пробудили магию…

– Не вмешивайтесь, – сухо напомнила я и, мельком глянув на мага, добавила примирительно: – Сама вижу. Она будто блестит. Очень красиво!

– И опасно, – ввернул он.

Я недовольно поморщилась – снова запугивает. Этот человек никогда не сдаётся. Но, осознавая, что маг может быть и прав, всё же отступила. Заглянув в сумку, вынула из неё лампу и бережно протёрла бок.

– Джинн, вылезай. Дело есть.

– Сейчас, только оденусь, – было ответом.

– Не трать силы, они понадобятся, – остановила помощника.

– Это всегда пожалуйста!

Он выскочил как чёртик из табакерки, и я торопливо отвернулась. Указала на шкатулку:

– Смотри на эти узоры. Вот тут в завитках зашифрован некий знак. Я вижу его по магии – он будто блестит. Сумеешь понять, что там написано?

Я обвела фигуру, похожую на замысловатый иероглиф, потом другую и следующую за ней.

– Я могу перевести, – резко предложил Тёмный.

– Вы опять? – сурово покосилась я на мага.

– Не вмешиваться, – выставил он ладони и коротко усмехнулся. – Надеюсь, в случае чего вы успеете попросить меня о помощи.

– Она не понадобится, – отгрызнулась я и тише спросила: – Неужели на самом деле надеялись, что я вас попрошу? Будто поверю тому, чего вы напереведёте…

– Да чего тут переводить? – встрял джинн и нараспев протянул: – Озарит восход звезды обратной неба стороны… – Покачал призрачной головой. – Чушь какая-то!

– Древняя поэзия, – высокомерно заметил Лоен и зачем-то поделился: – Дедушка любил символизм.

– А я думаю, это загадка, – смерив его недоверчивым взглядом, сообщила я. – И ответ на неё откроет второе дно шкатулки!

– Вы ошибаетесь, – спокойно возразил маг. – Уж поверьте. Я в детстве эту шкатулку магией сбил, так что замок сломался. Будь внутри потаённый отсек, все бы об этом уже знали.

– А что, если здесь есть некий предохранитель от таких горе-ломателей? – внимательно изучая завитки, пробормотала я. – Ведь эта вещь тёмных магов… – Обернувшись, я ехидно предположила: – Или вам до смерти не хочется, чтобы я нашла тайное отделение? Даже минуту помолчать не в силах?

Лоен лишь поджал губы, и на щеках мужчины заиграли желваки. Ух, как злится! Точно, внутри имеется нечто интересное…

Я провела кончиком пальца по линии, избегая касаться узоров, насыщенных магией, от сплетения ветвей в форме звезды до самой крышки шкатулки.

– Вот эта парабола может символично означать восход звезды.

– Пара… чего? – засуетился вокруг джинн.

– Ваш помощник всегда так выглядит? – недовольно поинтересовался Лоен.

– А-га, – не желая отрываться от загадки, отмахнулась я. – Вас это отвлекает?

– Мне не по себе, – нехотя отозвался Тёмный.

– Странно, – отвлеклась я и едва не расхохоталась. – Не думала, что вы такой впечатлительный. Вы мужчина, он тоже… Ну, когда-то точно был. Кажется, вам нечего друг от друга скрывать.

– Но вы не мужчина, – будто через силу процедил Лоен.

– И что? – нетерпеливо передёрнула я плечами и, приоткрыв крышку, восторженно ахнула. – Так вот что значит «обратная сторона неба»! Джинн, смотри, изнутри на ней такая же звезда!

– Но там выпуклая, а тут… Э-э, как это сказать? Впуклая!

– Вот именно.

Я аккуратно поддела ногтем узор, который был снаружи. Раздался щелчок, и звезда оказалась в моих пальцах. Гордо глянув на мистера Тёмного, который вдруг стал выглядеть чуть менее высокомерно, снова открыла шкатулку и осторожно вставила узор в выемку. Или, как сказал джинн, во «впуклость».

Хлопок, и от шкатулки дунуло пылью, которая повисла облаком. Чихнув, я протёрла глаза, и когда муть исчезла, стало видно, как снизу ящичка на пару сантиметров выдвинулась дощечка.

– Что и требовалось доказать! – довольно прокомментировала я и неторопливо вытянула её полностью.

Мы с джинном склонили головы, и у меня шляпа съехала на лоб.

– Это карта, – шепнула она настолько тихо, чтобы Лоен не услышал. – Там точно сокровища!

– Босс, кажется, нам улыбнулась удача, – пролепетал джинн и умильно улыбнулся. – Тебе дом… Нет. Дворец! А мне новая лампа из чистого золота. С сапфирами! Или лазуритами?..

– Цельновысеченная из голубого алмаза, – иронично хмыкнула я.

– Ты знаешь толк в роскоши! – уважительно протянул мой синий помощник.

– Знаете, где это? – Поднявшись, я показала карту мистеру Тёмному.

Думала, он хоть как-то покажет своё удивление. А лучше восхищение! Но этот ледяной тип лишь отвернулся.

– Я же не вправе вмешиваться, а призван лишь наблюдать.

– Не подавитесь ядом, – поморщилась я и, обойдя его, ехидно добавила: – В ваших интересах сразу показать это место. Иначе я буду искать его долго и упорно. Вы не представляете, на что способен один археолог с лопатой…

– Идём туда, – сдался маг.

Я поправила шляпу, которая бурчала нечто лирично зарифмованное про новый шкаф, заморские зелья от моли и личную модистку, и поспешила следом за Лоеном. Тот явно не делал скидку на то, что я девушка и длина ног у меня не такая, как у этого верзилы… Впрочем, нужна мне его скидка!

В темноте ночи я не сразу смогла понять, куда меня ведёт Тёмный, но когда чёрные громадины деревьев и кустов вдруг разошлись в стороны, то увидела зеленеющее небо. Догадавшись, что мы прошли через сад, обернулась. Сейчас замок Вероломца выглядел не так устрашающе. Будто огромное, но усталое чудовище, оно взирало на светлеющий небосвод в ожидании очередного рассвета из тысячи уже увиденных…

– Здесь красиво, – вырвалось у меня.

– Да неужели? – на миг обернулся Лоен и ускорил шаг. Я услышала его горько-саркастичный голос: – Может, поэтому приходится платить слугам утроенное жалование… – И без всякого перехода, тем же тоном: – Вот это место. Ничего особенного здесь нет и не было.

Я оглядела небольшую ровную площадку и довольно потёрла ладони.

– Вы считаете так же, как и девяносто восемь процентов обывателей, дорогой мой куратор. Но вот, что я вам скажу, – нет тайника надёжнее, чем обычный и ничем не примечательный. В моём мире первыми находили сокровища, которые были спрятаны в особых местах. А теперь отойдите.

Работала я быстро, но аккуратно. Расчертив землю лопаткой, торопливо наметила будущие бровки и принялась копать. Солнце уже показалось из-за горизонта и, неторопливо забравшись выше, начинало ощутимо пригревать. Время шло к обеду, когда моя лопатка на что-то наткнулась. Раздался глухой стук, доказывающий, что это не камень, а нечто полое. Скорее всего – деревянный ящик.

Я замерла, боясь шевельнуться. В груди ёкнуло, по венам прокатилась приятная волна тепла. Какой замечательный момент! Ради него я готова сутками землю рыть.

– Василина, вы окаменели? – лениво осведомился Лоен.

Надо же! А я думала, этот кайфолом спит стоя, как лошадь. Нет, как жеребчик, иногда преступая ногами и недовольно фыркая… Но вместо того, чтобы огорчить, слова мага загадочным образом подбодрили меня и придали бодрости. С усиленным энтузиазмом я принялась ощупывать найденный предмет, всё больше убеждаясь в своей теории.

Ещё немного времени, и ящик был откопан. На его крышке я заметила точно такую же «впуклую» звезду, как и на внутренней стороне шкатулки. Хорошо, что я прихватила с собой не только дощечку, но и резную загадку.

Поставив звезду в углубление, я услышала глухой щелчок, и сбоку приоткрылась щель. В ней был большой ржавый ключ. Сердце учащённо забилось…

– Приготовьтесь, – прошептала я.

– К чему? – Маг наморщил свой породистый нос. – Задохнуться от пыли?

Не слушая его бурчание, я с замиранием сердца попробовала повернуть ключ в замке, но тот не поддавался.

– Мистер Тёмный, – обратилась я к куратору. – Пожалуйста, уничтожьте ржавчину… Только осторожно!

– Считаете, я унижусь до бытовой магии? – надменно вздёрнул он смоляную бровь. – Я лучше взорву этот сундук, и дело с концом.

– Как вы можете? – возмутилась я. – Это же прошлое ваших предков!

– Зная своих предков, предпочитаю, чтобы они и оставались в прошлом, – проворчал он и, скрестив руки на груди, высокомерно отвернулся.

– Этот сундук не просто так закопали, – продолжала настаивать я. – Уверена, там что-то очень интересное!

– В нашем мире закапывают не интересное, – обернувшись, назидательно сообщил он, – а ненужное. Это просто старый хлам!

– Спорим? – предприняла я последнюю попытку.

– На что? – Он дёрнул уголком рта. – У вас нет ничего, что бы меня заинтересовало.

– На щелбан! – огорчившись провалу, брякнула я.

– Хорошо, – неожиданно согласился он, и я на миг потеряла дар речи.

Тёмный же наклонился и, обдав меня ароматом яблок с корицей, легко прикоснулся кончиком пальца к замку. Что-то прошептал, и тот, жалобно щёлкнув, развалился на две части. Я положила ладони на выгнутую крышку и, задержав дыхание, медленно приподняла её. При виде старинного ковра невероятной выделки, лишь кое-где побитом молью, судорожно втянула ртом воздух, но тут же закашлялась от пыли.

– А я предупреждал! – с довольным видом прокомментировал маг и протянул руку, явно намереваясь щёлкнуть меня по лбу.

И тут крышка откинулась сама и из сундука выскочил скелет. Загремев челюстью, он принялся отбирать у меня ковёр, который я упрямо потянула на себя… Тот вдруг мгновенно развернулся, будто по краям была вдета проволока. В воздух взметнулось облако пыли, и Тёмный чихнул.

Ковёр, как по команде, рванул вверх, и я, не разжимая рук, зажмурилась от восторга.

– Да он же летающий!

– Да что вы говорите?! – услышала внизу.

Приоткрыв один глаз, увидела скелет. Тот гордо восседал на пыльном артефакте, за который я крепко держалась, чтобы не свалиться в выкопанную яму. Покосившись вниз, заметила Тёмного. Куратор висел в той же позе, в которой только что стоял, – со скрещенными на груди руками. И с таким видом, будто летать, зацепившись полой плаща за останки собственного предка, для него ежедневная рутина.

– Вы должны мне щелбан, Василина, – сурово заявил этот хам.