Текст книги "Драконий цветок"

Ольга Шерстобитова
Драконий цветок
Бонусный рассказ к роману «Будь моим талисманом»

Лестница мне попалась… с характером. Да-да, именно так! И вроде бы с виду она обычная, но стоило только на нее забраться и потянуться к полке, на которой стояла нужная книга или находился необходимый свиток, как эта деревянная зараза перемещалась.

Так и сейчас: я оказалась на ней возле самого дальнего стеллажа в зале. Пришлось слезть и помянуть недобрым словом Дара, советника моего мужа, который почему-то свое новое зелье, настоянное на мухоморах да поганках, решил опробовать именно на выбранной мной лестнице!

Но делать нечего – пришлось снова волочь ее к нужному стеллажу. Магия на политую недавно изобретенным декотом вещь не действовала, и перемещалась лестница непредсказуемо. Может, привязать ее к полу? И, главное, до Дара мне не добраться, улетел неделю назад по каким-то делам, отправленный моим мужем, и до сих пор не вернулся. Арий, кстати, так и не сознался, что задумал. И это было странно. У нас не имелось друг от друга тайн. Может, я бы и хотела парочку завести, да только все равно мой дракон прознает, а древняя магия пары, что нас связала, еще и не одну подсказку даст.

Я погладила на запястье тонкий узор из голубых и белых линий, не сдержала улыбки. Никогда не думала, что моя жизнь изменится. И однажды случится нежданная, но желанная встреча и подарит любовь, принесет на своих крыльях едва заметное, почти неуловимое дыхание счастья.

Прикинув, что в хранилище, куда я не первый месяц хожу, изучая древние фолианты с заклинаниями, привыкая к своей магии, никого нет, чтобы помочь, вздохнула и снова полезла. Камни и металл я уже научилась находить и чуять на любом расстоянии, хотя так и не поняла, как это делаю, и теперь, изменив распорядок дня, в первой половине изучала химию, артефакторику и гномьи руны. Почему-то все заклинания, связанные с магией камня, писал этот народ. И продиралась я сквозь их язык с большим трудом. Почти героическим. Тридцать две руны выучила за два месяца. С таким успехом лет через пять буду хоть коряво, но разговаривать на языке подгорного народа, не пользуясь увесистым словарем. Если раньше не сдамся.

Кстати, Торий, правитель подгорного народа, у которого мы с Арием гостили пару недель назад, нанося дружеский визит, мое рвение оценил весьма своеобразно. Мне еще парочку хороших увесистых фолиантов с заклинаниями подарил, а с Арием заключил договор о сниженных ценах на поставку разных поделочных и драгоценных камней. Мой дар все же брал свое, и после обеда я часто отправлялась в мастерскую, которую Арий для меня организовал, и создавала украшения-артефакты. Работа была трудоемкая, требовала внимательности и ответственности, но приносила истинное удовольствие.

Я все же вытащила нужный свиток, радуясь, что волшебство лестницы в этот раз не проснулось, расположилась за столом и принялась читать.

Вскоре поняла, что достала только одну часть, поэтому отправилась за второй. Про коварство лестницы, зачитавшись, конечно, успела забыть. В этот раз я только потянулась за книгой, как деревянная заколдованная зараза покосилась и перенеслась, а я стала падать, вопя во все горло от испуга.

– И вот зачем я тебя всю прошедшую неделю учил левитации? – заявил Арий, появляясь в портале и подхватывая меня на руки.

Сдается, наложенные им же самим защитные чары, с которыми мне даже толпа нечисти не страшна, сработали бы через пару секунд, но, когда я в опасности, Арий это чувствует и спешит, забыв про все на свете, на помощь.

– Спасибо.

– Не принимается.

Я захлопала глазами и уставилась на него.

– За спасение жизни прекрасная принцесса просто обязана вознаградить могучего дракона поцелуем.

Я хихикнула и нашла его губы.

– Арий…

– Да, мой самоцвет, – отозвался он, давая отдышаться и усаживая на край стола.

Ожидаемо, что один поцелуй перерос в следующий, страстный и жадный. В себя бы хоть прийти…

– А помнишь, ты рассказывал, раньше существовал среди морского народа особый…

Он не спеша ослаблял шнуровку на моем платье, покрывая шею и плечи поцелуями.

– Ты про русалов?

– Да. Про тех, которые, когда плакали… Слезы их превращались в жемчуга.

– Эм… – отозвался муж, чуть покусывая кожу на ключице.

– Арий…

– Какая же ты сладкая, словно ягода, – прохрипел он.

И, уже не скрываясь, дал понять, зачем ко мне пришел, опрокидывая на стол.

– Не знаешь, эти вот истории про русалок правдивые?

– Сказки веками собирали. Наверное, толика истины в них имеется.

Я охнула, отдаваясь его ласкам, и, прежде чем окончательно потерять разум и насладиться любовью мужа, все же уточнила:

– Если эти камни существуют, их реально найти? Мне бы хоть просто взглянуть…

Арий остановился, оперся руками о стол, на котором я лежала, оглядел мое лицо и сообщил:

– Если хочешь, добуду. Хоть звезду с неба, мой самоцвет. У эльфов наверняка что-то с тех времен припрятано.

Это он про жемчуг или звезду? Впрочем, какая уже сейчас разница?

Мой дракон уже столько камней мне добыл… Сундуки хранились и в сокровищнице, и в пяти комнатках при моей мастерской. И наверняка где-то еще припрятаны. Я просто до них не добралась.

И я блаженно улыбнулась, сама потянулась к нему. Арий легко рассмеялся, чуть подразнил, не давая возможности его поцеловать.

– А что ты хотел от дракона с даром чувствовать камень? – уточнила я, стаскивая с него камзол, и медленно, тоже подразнивая, стала расстегивать на рубашке пуговички.

Когда они внезапно закончились, провела рукой по его груди, облизнулась.

И больше слов Арию не понадобилось. И мне тоже. Мы вместе почти год, кто бы подумал! Но близость по-прежнему пьянит, словно в первый раз. И друг друга нам всегда мало. Открываем новые грани любви, изучаем чувственность друг друга. И скучаем по взаимным прикосновениям и поцелуям. Скучаем каждую минуту.

Первые месяцы, когда мы разобрались с Агарданом, бывшим вожаком драконов, установив шаткий мир, разомкнуть объятий почти не могли. Произошедшее показало, как все хрупко и как легко в любой момент может исчезнуть, рухнуть… Мы ценили настоящее, каждое мгновение вместе, сбившееся дыхание и переплетенные руки. Боясь потерять друг друга и уже не найти. Не отпускали… Сходили с ума раз за разом, становясь целым и неделимым. Срывались на шепот, осыпая нежностью, как лепестками роз. И связь ли так действовала, древняя ли магия… Не знаю. Я никого и никогда не любила так сильно. Так отчаянно остро. До крика.

Люди однозначно врут, когда говорят, что чувства со временем исчезают, тают, уходят. Это их неверие рождает отчуждение и холодность, нежелание услышать близкого тебе человека, страх распахнуть навстречу любви крылья.

Я очнулась в объятьях Ария оглушенная, пропитанная счастьем и его любовью, не в состоянии не улыбаться, глядя в родные синие глаза.

– У меня через несколько минут совет торговых гильдий. Надо идти, – целуя в висок и помогая подняться и привести в порядок платье, сообщил муж.

Потом вздохнул и заметил:

– Впрочем, я уже на него опоздаю.

Я старательно прятала улыбку. О том, что вожак не всегда появляется вовремя на совещаниях, знали уже все. И понимали, с чем это связано. Не подшучивали, нет, но смешинки в глазах строгих лордов я порой все же улавливала, когда мы встречались на балах.

– Так иди, – заметила я.

Арий замялся, посмотрел на меня.

– Мне нужно тебе кое-что сказать, Элла…

По имени? Он обратился ко мне по имени? Да что же такого я натворила? И одно предположение за другим – с моей-то фантазией проблем не возникло – вспыхнули тут же.

– Я что-то сделала не так? Тебя подвела?

– Тише, самоцвет мой, что за глупость. Просто есть одна важная новость. Для нас двоих.

Он снова замялся, заставляя меня еще больше паниковать, поморщился.

– Совет вызывает, – поняла я.

– Да. Отложим до вечера, хорошо?

– Арий, там точно ничего плохого и неприятного?

Муж улыбнулся, ласково провел кончиками пальцев по моей щеке.

– Нет, мой талисман. Честное драконье!

Я хихикнула над этим забавным обещанием, кивнула и поцеловала на прощание.

Возвращаться и садиться за книги и свитки, конечно, после ухода мужа не хотелось. Но делать нечего, надо! Прошло часа три, когда я потянулась, перешла к следующему фолианту и снова соскучилась по Арию. Уже хотела было его навестить, но не успела.

Портал, из которого вывалился потрепанный Дар в грязной одежде, принеся с собой запахи болотной тины и ряски, появился неожиданно. Впрочем, от советника Ария я могла ожидать и не такого.

– Судя по тому, что ты тут, он так тебе и не сказал…

– Что случилось? – тут же подскочила я, понимая, что в тоне Дара, привыкшего ехидничать, не было и намека на веселье.

– Арий, конечно, меня прибьет, но выхода нет. Может, хоть ты его остановишь.

– Дар, я не понимаю!

Советник, ничего не объяснив, схватил меня за руку, втянул в воронку и… мир вокруг завертелся с устрашающей скоростью. Когда мне полгода назад в одной из древних книг случайно попалось заклинание для перемещений с одним-единственным ограничителем – только по королевству драконов, не ожидала, что Дар и Арий так быстро его осилят, а используя легко перенесут последствия.

– Смотри! – велел он, не давая даже прийти в себя.

А голова кружится, ноги подкашиваются…

Край леса, граничащий с огромной топью, где мы оказались, выглядел дремучим и непроходимым. Само болото – заброшенным и каким-то неправильным, что ли. Да и деревья…

– Ощутила?

– Тихо тут, – чуть прислушалась я, не замечая даже намека на птичье пенье.

– Тьма здесь, Элла.

– Что? Да откуда ей взяться?

– Раньше тьмы было много. Ты же читала нашу историю, должна знать.

– Ты про то, как драконы и люди объединились, удержали ее, разделили и раскидали по миру, скрепив магией?

– Да.

Дар нахмурился, посмотрел вдаль так, словно жил в те времена, помнил…

– И одна из этих частей вырвалась? – не удержалась я, чувствуя, как по спине ползет ужас.

– Крошечными частями сила и раньше выбиралась на поверхность, Арий ее сдерживал, загонял обратно. Вожак же… Но в этот раз… Тьма долго росла, набирала силу. Никто и не заметил, что ее стало больше, пока… Пока не появилась она с горы Лисурды, пробралась под землей, просочилась на поверхность. И если там, в каменных недрах, тьма служила источником для рождения многих редких камней и минералов, то здесь губит все живое. И медленно, словно ожог, расползается.

Я охнула и пораженно уставилась на Дара, но тут же отвернулась, рассматривая чахлые деревца и жухлую траву. Вода в топи казалась спокойной, но… жуть она навевала еще ту.

– Как тьма выбралась?

– Древние амулеты, сдерживающие ее мощь, истончились. Драконы их починили, напитали магией, да только… нет там камней, которые тьму обратно призовут и удержат. В пыль превратились, рассыпались. Они не были рассчитаны на такой объем силы, или же просто закончился век камней, в которые еще наши праотцы вложили магию.

– Я…

– Но где добыть нужные камни – это вопрос…

И тут сердце сдавило, узоры, подтверждающие, что я – талисман дракона, вспыхнули ярко-ярко, обдавая жаром, и… почти угасли, оставаясь едва заметными линиями. Мне не нужно было слов. Мой дракон в беде! В невыносимой опасности!

– Арий…

Дар понял без слов, мгновенно создал еще один портал, перекинул нас к дракону. И то, о чем говорил советник, я увидела сама.

Тьму. Много-много тьмы, словно покрывалом укрывшей землю и все вокруг. В ней не было ничего живого, настоящего, но она колыхалась, опутывала пространство, заслоняла солнце. И сдерживал ее серебристо-синий щит, нити которого скользили из рук Ария. Он словно плел одному ему известный узор. Непостижимый, прекрасный, древний…

Я даже никогда не узнаю, чего, каких душевных и физических сил ему стоило противостоять той силе, которая вызывала у меня лишь ужас. Если бы там не стоял мой муж, я бы сорвалась и побежала без оглядки, чтобы не видеть, не знать, не чувствовать…

Но Арий стоял и плел для тьмы свой узор. Мышцы под рубашкой напряжены, будто каменные, лоб мокрый, но руки не дрожат, привычно держат силу, вливая ее столько, сколько требуется.

– Не мешай, – прошептал Дар.

Спустя несколько минут Арий опустил руки, выдохнул и обернулся. Наши глаза встретились. И, как в тот первый раз, когда мы обрели друг друга, ничего, кроме бездонной синевы, и не осталось. Ласкающей, опаляющей, сияющей… Будто я снова шагнула в огонь, беспомощная и беззащитная…

Муж не спешил подходить, просто смотрел на меня. Все так же по-прежнему прекрасный, как принц из прочитанной сказки. Стройный, наполненный уверенностью в правильности своих действий. Лишь черты лица заострились, вытянулись, и губы стали тоньше, чем раньше. А волосы… я даже не сразу заметила, как на кончиках они засверкали синим, будто васильки. И почуяла кожей, по которой побежали мурашки, беду…

– Арий!

Я сорвалась и бросилась к нему, словно боясь опоздать и не успеть сделать что-то важное.

Мне и не хватило… всего-то маленького мгновения, чтобы прижаться к мужу, остановить непоправимое, поделиться своей силой. Арий упал под ноги, словно подкошенный. И я не думала – действовала. Порезала маленьким кинжалом, который теперь всегда носила с собой за поясом, наши ладони, соединяя порезы и целуя самые желанные губы на свете, призывая древнюю магию любви, спасая и защищая того, кто был для меня всем.

– Боюсь, сейчас эти чары не сработают, Элла, – тихо заметил Дар, опускаясь рядом.

– Нет, должны! Арий жив. Я чувствую, как бьется его сердце.

Я боялась забыть про контроль над эмоциями, сорваться на крик, потерять способность мыслить разумно и правильно. Когда рядом лежит мой дракон без сознания… не сойти с ума от отчаяния получалось с трудом.

– Да, он жив. Но ты должна понять… Арий удерживал тьму, Элла, отдавая всю свою магию. И смог ее задержать, поставив щит.

– Он не приходит в себя… Что с ним? – сильно – хотя куда уже больше? – испугалась я.

– Арий бы перестал дышать, Элла. Обычно такой выброс магии приводит к смерти.

Я уставилась на уставшего, бледного дракона.

– Но у него имеется любящая верная половинка, которая на грани удерживает душу. Так как ты его талисман, Элла, а тьма напиталась древней силой сдерживающих ее артефактов, Арий не умер, а лишь уснул непробудным сном. Зачарованным, страшным… Времени у нас мало. Мы должны найти эти проклятые камни, вставить их в древние охранные артефакты…

– Арий…

– Щит продержится неделю. Если мы не успеем, он рухнет, а Арий… умрет. Я останавливал его от этой затеи, как мог. И сам бы встал в ритуальный круг… Да только не вожак я, Элла. Нет у меня такой силы.

Тело скрутило болью, перед глазами поплыли круги. Я бы упала, если бы Дар не удержал.

– Отголосок вашей связи. Сейчас пройдет.

А то, что сердце готово разбиться вдребезги от страха и боли за моего дракона, тоже пройдет? Но вслух я этого не сказала. Мы с Арием через столько прошли… Мы заслужили свое счастье. Выстрадали. И я не отдам его смерти. Если быть совсем честной… я вообще Ария никому не отдам.

Он мой. Только мой.

– Где искать камни? И сколько их нужно? – поинтересовалась я.

– На первый вопрос я не знаю ответа, Элла.

– А кто знает?

– Есть одна ведающая… Она поможет. Однажды драконы спасли ей жизнь.

Я удивленно приподняла брови, так как впервые слышала о какой-то неизвестной колдунье, оставшейся в долгу перед народом Ария.

– Путь к ней неблизкий, да и не факт, что нам будут рады. Вода и огонь… не всегда они ладят, но выхода нет. Нам нужно отыскать пять камней, наполнить их силой, вставить в артефакты, – напомнил он.

Дар говорил очень странно, глухо. Будто ушел в свои мысли и далекие воспоминания.

– Арий…

Меня волновал только он.

– С ним ничего не случится. Магия не позволит никому, кроме тебя, к нему даже прикоснуться.

– Он останется здесь?

Дар обреченно вздохнул, подошел ближе, протянул руку и… над Арием вспыхнул серебристый купол, засветился.

– Если бы захотел причинить хоть малейший вред, то от меня бы лишь пепел и остался. Я сейчас сообщу о случившемся Фраму. Он будет здесь через четверть часа, приглядит…

Я не хотела уходить от мужа. Я все еще пребывала в шоке и не верила в произошедшее. Ведь только сегодня утром за завтраком Арий был рядом, улыбался так, что дух захватывало, перецеловывал мои пальцы… А потом случилось наше безумство в библиотеке, огонь страсти и запредельная нежность… И после ужина мы собирались в горы к любимому озеру, чтобы вместе смотреть, как звезды неспешно загораются на небе, готовые исполнять заветные желания.

– Я люблю тебя, мой дракон, – тихо сказала я, не позволяя себе плакать.

Когда Арий был рядом, я чувствовала себя защищенной, сильной… Сейчас до безумия хотелось свернуться калачиком, закрыть глаза и чтобы все случившееся оказалось кошмарным сном.

– И я тебя вытащу. Обещаю.

Его руку я выпустила с трудом, замечая, что магия давно залечила порезы на наших ладонях. Поднялась, отряхнулась, вдохнула… Мне нужно быть сильной. Ради себя. Ради Ария, моего любимого дракона. Ради нас.

– Превращаемся? Ты знаешь, куда лететь?

Дар всмотрелся в мое лицо, коротко кивнул. Он за эти месяцы узнал меня лучше, чем все остальные драконы в замке. И понимал, что я сейчас сосредоточена на цели и уже не отступлю.

В дракона я обернулась быстро. Уже приноровилась к тем ощущениям – легкому головокружению, резко возрастающему обонянию, совсем другим, более четким звукам. Вдохнула поглубже, чувствуя, как привычные лесные запахи исчезают, будто съедаются невиданным существом, а в нос забиваются совсем другие – тины, ряски, стоячей воды… Сотни оттенков, которые никогда, сколь одаренным магом бы он ни был, не различит человек, но всегда распознает дракон. От Ария привычно пахло грозой и свежестью. Я узнала бы этот запах среди тысячи похожих, незнакомых… Нашла бы…

Я вернусь к тебе, мой дракон. И не позволю себе унывать и думать о плохом.

Бросив прощальный взгляд на Ария, я расправила крылья. Чешуйки сверкнули голубым на солнце, словно лучи их ласкали и целовали. Муж иногда говорил, что в образе дракона я похожа на дивный цветок с другого конца света, распускающийся по весне прямо в снегу. И часто, когда мы опускались на землю, он обнимал меня крылом и мысленно рассказывал сказки драконов, до которых я еще не добралась. Говорил, пригодится.

Где все это? Словно в небытие кануло. Вырвавшаяся тьма оборвала лучшую сказку на свете: о моем драконе.

Я взлетела, прогоняя дурные мысли, хотя они так и лезли в душу, бередили… Драконы, как я уже выяснила, еще более чуткие. Эмоции обостряются, берут верх. Может, поэтому так часто в прошлом, еще не научившись в этой ипостаси прятать чувства, проявляя открытость и доверие, драконы становились легкой добычей людей, которые за ними охотились.

Я летела, подставив лицо и крылья ветрам, позволяя им нести меня следом за Даром, улетая все дальше от Ария.

* * *

Я потеряла счет времени. Внизу мелькали тонкие ленты рек, дикие, непроходимые леса, безумное количество озер. Несколько раз мы с Даром останавливались на небольшой отдых, ненадолго превращаясь и разминая уставшие и затекшие мышцы. И снова поднимались в небо. Синее, безоблачное, точно глаза моего дракона. Я так до сих пор и не знаю, как это пространство измерить. Взмахом крыла? Дыханием? Светом, искрящимся на чешуйках? Я почти сливалась с небом, становилась его частью не только из-за голубого цвета, но и чувствуя себя драконом больше, чем человеком, по крайней мере сейчас.

Охотиться и я, и Дар в пути предпочитали в образе драконов. Сложно приготовить еду, не имея для этого никаких приспособлений. Да и времени было мало, мы торопились. От усталости ломило крылья, ветра казались все коварнее, а перемещаться порталами даже на небольшие расстояния не получалось. Дар боялся сбиться с пути.

Мир стал стремительно меняться к концу третьего дня. Потянуло солью, влажностью. Я никогда раньше не видела море, и, когда оно внезапно, едва мы вынырнули из-за холма, появилось под крылом, чуть не растерялась.

Огромный, синий, сливавшийся с небом водный простор. Мы летели вдоль берега, и мне все чудилось, что море – оно словно живое существо, то ли шепчет о чем-то, то ли стремится меня предупредить, желая защитить, то ли просто рассказывает сказку. Сдается, ветра приносят их морю немало.

И именно оно успокоило мою душу, заставило хотя бы на время забыть о ранах на сердце, забрало печали, омывая своей волной, лаская. И окончательно примирило меня с неизбежным.

Солнце только спускалось к воде, когда Дар стал снижаться. И я, естественно, следом. На ногах мы держались с трудом. И, пусть драконы выносливы и готовы к долгим и тяжелым перелетам, сил не оставалось.

– Нам туда, – указал Дар на ветхую лачужку, прятавшуюся среди скал.

Не сказал бы про нее – прошла бы мимо, не заметила. Наверняка тут наложены какие-то чары.

Я оглянулась на плещущееся море и отправилась за молчаливым, словно растерявшим в пути все свое ехидство, Даром.

Входная дверь слегка покосилась и почему-то была прикрыта рыболовными сетями. Дар вздохнул и постучался.

– Входите, – раздался хриплый женский голос.

Я нырнула вслед за Даром в обветшалый домик, оказываясь в небольшой, освещенной обычными восковыми свечами, которыми мы и в замке-то не пользовались, обходясь магическими огнями, комнате. В углу – печь, накрытая разноцветными лоскутными одеялами. Рядом с ней – деревянная лавка с оставленными сетями. Их явно чинили, так как швейные принадлежности лежали в небольшой корзинке на деревянном, покрытом длинными плетеными ковриками полу. Тут же находились кровать и шкаф, а у противоположной стены – обеденный стол и многочисленные полки, заставленные разными банками с непонятными эликсирами и порошками. Уж сколько я навидалась их у Дара и Ария – не счесть. И, казалось бы, ничем меня уже не удивить, да только ошиблась. Единственное окно было прикрыто белыми занавесками, которые как-то не вписывались в простое убранство дома.

– А где…

– Урсула, покажись!

– Испугается меня твоя дева, – ответил неизвестный голос.

– Она не моя. Это Элла, жена Ария. Тоже дракон, кстати.

Воздух неожиданно колыхнулся, ветер взметнул занавески и исчез, а посреди комнаты оказалась женщина. Волосы белые, словно снег, собранные в сложную прическу, закрепленную многочисленными шпильками с жемчужинами на конце. Лицо бледное, какое-то угловато-острое. А глаза – что море. Цвет меняется каждое мгновение, переливается оттенками. Фигура ладная, стройная, изящная.

И что эта красавица забыла на одиноком морском берегу?

– А чего я должна испугаться? – осторожно спросила у Дара.

Он сжал мою ладонь и тихо пояснил.

– Это дух моря, Элла. И сила у нее такая…

– Правда? – поразилась я, ничего в плане магии не чувствуя, даже отголоска. Но вот легкое любопытство явно испытывала.

Раньше я думала, духи, как и эльфы с гномами, – людские выдумки, но, влюбившись в дракона, познакомившись с представителями разных народов, удивляться многим вещам перестала.

– То есть вы можете создавать бури? Ветра призывать? И жемчуг, настоящий русалочий жемчуг, рожденный из слез, о котором я столько читала и слышала, тоже видели?

Урсула, кажется, удивилась тому, что ее не испугались. Рассмеялась звонко, радостно. И будто море отозвалось на это веселье, ударило волной о берег, донесло до нас свой рокот.

– Откуда ее такую Арий взял?

– Извините, если я не то сказала… У меня дар, связанный с камнями, поэтому…

Я развела руками и окончательно смутилась.

– Арий-то сам где?

– Беда у нас случилась, Урсула, – заметил Дар.

Девушка кивнула, словно другого и не ожидала.

– Садитесь, я накрою на стол. Поужинаем – и расскажете.

Потом Урсула посмотрела на меня, пронзая взглядом, будто в душу проникая, подошла к полке и сунула в руки пузырек с каким-то снадобьем.

– Выпей. Легче станет. Силы тебе пригодятся.

– А это что?

– Настойка бодрости, – ответил, опередив девушку, Дар. – Ингредиенты редкие. Я такую и не варил никогда. И лишь раз видел.

И так красноречиво на Урсулу посмотрел, давая понять, что именно она и поделилась когда-то с ним эликсиром, который я держала сейчас в руках.

Я сделала глоток, ощущая мед и травы, протянула дракону.

– Ты что, это все тебе, Элла, – попробовал отказаться он.

– Пей, говорю. Одной мне не справиться.

Урсула, давно ушедшая в угол и гремевшая посудой, не обращала на нас никакого внимания. Дар попытался посопротивляться, но из этого ничего не вышло. Я умела настоять на своем. Вздохнул и допил.

На ужин была запеченная в каких-то неизвестных мне листьях рыба и травяной напиток, к которому Урсула достала сладкие лепешки, обсыпанные зернами. Дар, закончивший с едой раньше меня, принялся за рассказ. Девушка слушала молча, не перебивая и ничего не уточняя.

– Помочь сможешь? – поинтересовался он, когда рассказ о нашей беде закончился.

– Я знаю, что за камни были в тех древних амулетах, – тихо, и не сказала, а словно пропела она. – И знаю, где их добыть.

– Вопрос в цене? – серьезно уточнил Дар.

Девушка кивнула. Дракон перевел взгляд на меня, так и не решившуюся задать ни единого вопроса.

– За свою помощь я возьму немного. И ничего бы не попросила, драконы когда-то спасли мне жизнь, да только сила требует, бушует… Элла сказала, что владеет магией камня. Приведет в порядок мой жемчуг с ожерелья, так и быть, подарю одну драгоценность, способную открыть проход в Великую долину, что у заброшенного города. А вот там… Просто так не отыскать то, что ищете. Много смельчаков отправлялось в те места, да мало кто вернулся. Море… оно испытывает душу, проникает в самые тайные уголки.

– У нас не осталось выхода, Урсула. Не добудем мы эти камни… у Ария нет и шанса выжить.

Урсула кивнула, задумалась, а после тихо, едва слышно сказала:

– Осмелюсь дать тебе совет, Дар. Раньше те артефакты представляли собой единое целое. Камни в них состыковывались, наполнялись силой и представляли собой единый магический предмет – Драконий цветок.

Я с трудом сдержала удивленный возглас. Знала ведь об этой вещи, читала сказки драконов, но и в голову не пришло, что они настолько правдивы.

Дар хмурился, что-то прикидывал. Я его, после того как Арий попал в беду, совсем не узнавала.

– То есть нам нужно найти лепестки этого самого цветка? – не удержалась я от вопроса, который так и вертелся на языке.

– Да, Элла. И сделать так, чтобы они были не просто камнем, а ожили. Большего я тебе сказать не могу. Но сейчас все в твоих руках.

– В моих?

– Дар в заброшенный город не отправится.

– Что?

Дракон встрепенулся, едва не пальнул пламенем от негодования.

– Город пропустит лишь одного. Элла справится. Я это вижу.

– Хочешь сказать, она сильнее меня? – удивился Дар.

– Хочу сказать, что любящее сердце укажет путь и не даст оступиться.

И что-то такое прозвучало в голосе Урсулы, что дракон не посмел и слова возразить.

– А ты, Дар, кое-какие эликсиры мне поможешь сварить.

Кивнул, но как-то неуверенно, вглядываясь в мое лицо.

– Какие испытания меня ждут, не скажешь, Урсула? – поинтересовалась я, вспоминая ее слова о море, которое проверяет душу.

– Для каждого они свои. На выносливость, силу духа. Иногда что-то еще…

Вопросов, конечно, оставалось много, но я не стала их задавать. Сдается, Урсула рассказала, что могла.

Эликсир бодрости действовал отлично, я даже перестала чувствовать усталость. А внутри… замерло там все, опустело. Я старалась не думать об Арии, будущем… Просто сделаю все возможное, чтобы его спасти. Поначалу даже не понимала, почему он не может уничтожить тьму, которой противостоит, пока Дар не объяснил, что такую силу нельзя просто взять и развеять. В королевстве драконов ей слишком много пропитано. И что будет, если рухнут горы, растекутся озера и реки, вспыхнет от огня, вырвавшегося из земных недр на волю, беззащитный лес? Тьма и магия уничтожат мир. И времени оставалось мало, убегало оно, как песок сквозь пальцы.

Я попросила у Урсулы жемчуг с ожерелья, которым нужно было заняться. В шкатулке лежало, наверное, с полсотни камней, и все они казались потускневшими и какими-то странными. Я долго вертела их в руках, пытаясь понять, что с ними не так. Казалось, Урсула ждала вопросов, просьб о помощи с подсказками, но я решила попытаться разобраться сама, принимая брошенный морским духом вызов.

Дар и Урсула о чем-то переговаривались, вскоре зашумели колбами и принялись варить зелье, а я пригляделась к жемчугу уже не обычным зрением, а магическим. Его я использовала нечасто, не хватало сноровки, но иногда, когда создавала затейливые плетения из металла на украшениях, шкатулках, оправах зеркал, посуде, без этого было не обойтись.

Жемчужины оказались оплетены черной паутиной, которая слабо мерцала. Кажется, кто-то проклял камни или же они впитали в себя темное заклинание, защищая хозяйку от зла. Мне повезло, что я знала, как нужно действовать. Спросила у Урсулы ведро и сходила к морю за водой.

Безумно хотелось полюбоваться на заходящее солнце, окрасившее просторы в самые разные оттенки, от розового до алого, но время поджимало. И я пообещала, что однажды мы с Арием вернемся на морской берег и проведем здесь несколько дней, просто наслаждаясь друг другом.

Попросив глубокую тарелку, принялась за работу. При помощи силы очищала черные нити, едва ли не сдирала их, бросая в воду, где они шипели и никуда не исчезали, но и прикрепиться больше никуда не могли, окутывала магией жемчужину, заставляя сиять, опускала в шкатулку. Камни наливались белым перламутром, чуть отдавая голубизной.

Когда я приноровилась, работа пошла быстрее, но не легче. Она требовала внимательности, вдумчивости. Нельзя было упустить хоть одну тонкую нить, уронить куда-то. Время от времени я вставала и разминала затекшие мышцы. Болели спина и шея, а на ногах я держалась только благодаря зелью бодрости.

Урсула и Дар меня словно не замечали, творили что-то в углу в котелке, переговаривались и шептали непонятные заклинания. Вскоре и на формулы перешли. Мне некогда было на них отвлекаться. Я торопилась, словно кто-то подгонял.

Закончила я только за четверть часа до рассвета.

– Куда можно деть эту гадость? – уточнила, показывая на ведро, где вода, если смотреть магическим зрением, практически стала черной. – Я не умею ее уничтожать.

– Это уже моя забота, – ответила Урсула, подходя и перебирая жемчужины. – Молодец, справилась!

Она положила в мои ладони одну жемчужину, сунула в руки листок с заклинанием, а Дар заставил выпить два каких-то безумно гадких на вкус зелья.

– Для бодрости и укрепляющее.

Урсула протянула небольшой заплечный мешок.

– Здесь еда, вода, кое-какие мелочи вроде спичек и веревки. Место, куда ты отправишься, особое, наполненное странной магией. Никто так и не знает, как оно там появилось, Элла. И живет и действует оно по своим законам. Что-то из мешка может исчезнуть, значит, добывать ту же еду, к примеру, придется самой. Магия в Великой долине и заброшенном городе действует не всегда и не везде, на нее не надейся.