Текст книги "Скоро я стану неуязвим"

Глава четырнадцатая
Долгожданная встреча

Мы с Лили не спим, прочесываем руины вчерашней битвы, выискиваем улики, следы: откуда взялся Доктор Невозможный? Что замышляет?

Нас послали разбираться в наказание за пропущенную битву: я отвлеклась на ложный след в Пенсильвании, Лили тоже умудрилась все пропустить – выходной себе устроила. Где был Мистер Мистик – никто не знает. Дева в скверном настроении. После похорон все ходят мрачные.

О вчерашнем сражении никто из «Чемпионов» не распространяется. Подробности я узнала из газет. Похоже, дело обстояло так: Черный Волк наткнулся на Доктора Невозможного (без костюма), поднял всех по тревоге. После обычного обмена любезностями Доктор Невозможный разгромил команду (телевидение организовало прямую трансляцию битвы) и сбежал неизвестным способом. Черный Волк поединок с Доктором проиграл; у Девы – нашей красы и гордости – обнаружилось слабое место, о котором базы данных умалчивают. Дикарь угодил в больницу, похоже, надолго. Журналисты рвут нас в лоскуты.

Команда зализывает раны в штаб-квартире, а мы с Лили совершаем тщательный осмотр места происшествия. Опыта криминалистических исследований у нас нет.

Делаю пробный заход.

– Ого, сколько окон побили!

– Да, я тоже заметила.

– Чего здесь болтаться? Давай в зоопарк махнем… – После вчерашней грозы меня слегка заносит.

Квартал оплетен желтыми заградительными лентами, полицейские смотрят, как я слоняюсь по проезжей части. Гадают, наверное, с какого перепугу «Чемпионы» разнесли район, упустили Доктора Невозможного и прислали невесть кого на пару с известной преступницей якобы выяснить, что случилось.

Переключаю видеорежимы в надежде обнаружить хоть что-то необычное. Похоже, мы напрасно задерживаем бригады расчистки.

– Итак, Черный Волк наткнулся на Доктора… Позвал «Чемпи… – делаю я второй заход.

– А те, кого не было в городе, совершенно не виноваты! – вставляет Лили.

– Ты где была?

– Банк грабила, а что?

– Ну…

А если за нами наблюдает Черный Волк? На полу кофейни остроносые следы девичьих туфелек Радуги перекрывают отпечатки ботинок суперпреступника.

– Он вышел из «Старбакса», – подсказывает Лили. Остаточные следы дзета-энергии ведут сквозь стекло центральной витрины.

– Чего он забыл в кофейне?

– Ах, гении такие непредсказуемые…

– Потом… была битва. – Я неуверенно взмахиваю рукой.

Асфальт на улице искорежен, разбит ударами невероятной силы. Энергетические следы заметны отчетливей: тут стремительно пролетела Дева; желто-зеленое пятно отмечает место, где Эльфина устроила один из своих метеорологических фокусов; жезл Доктора Невозможного оставил замысловатое переплетение форм и цветов.

– Да уж! Пятеро на одного… – Лили не видит энергетических следов, но вполне понятно, что тут творилось. Вся мощь «Чемпионов» сконцентрирована против одного упрямца.

– Отсюда он ушел…

Энергетический след Доктора Невозможного ведет к канализационному люку в асфальте. Классика! Неудивительно, что «Чемпионы» расстроились. Лили одной рукой поднимает крышку.

– Ну и вонища! Мистер Мистик тоже все пропустил, вот его туда и отправим.

– Давай, я пойду? Сделаю спектроскопию на месте битвы.

– Хвастунишка…

В тоннеле шум улицы резко затихает. Ремонтные бригады уже проверили серьезность повреждений. Следы наверняка затоптали, но для разнообразия можно и скрыться с глаз долой.

– Ну, что там? – кричит сверху Лили.

– Погоди…

Разбитые плиты; здесь встретились Волк и Доктор Невозможный. Доктор каким-то образом застал его врасплох и шваркнул о стену. Кусок стены отколот – туда угодил нож Черного Волка… Надо бы отыскать и вернуть нож хозяину… Вовремя вспоминаю, что он – миллионер.

– Похоже, твой бой-френд вмазал моему бой-френду! – сообщаю наверх.

– Он мне не бой-френд!

– Как знаешь…

– И Черный Волк тебе не бой-френд! Он с тобой просто поговорил…

– Конечно! – Я ей пересказала разговор с Черным Волком. А с кем еще поделиться?

– Эй, сыщица, улики нашла? Долго еще? На меня полицейские смотрят!

– Уже поднимаюсь…

Радар засекает под слоем воды небольшое скопление металлических предметов: горсть мелочи, старый жетончик для метро, гостиничный ключ с биркой… Мотель «Звездный свет», Квинс, Нью-Йорк.

Вход наудачу в жилище метачеловека всегда опасен. Никогда не угадаешь, чего ожидать: то ли генетически-модифицированных тараканов, то ли карманной черной дыры. Может, позвать остальных?..

У меня появился уникальный шанс поймать Доктора Невозможного в одиночку. Пожалуй, стоит рискнуть! Что там газетные заголовки – выражения лица Девы будет достаточно!!!

Поворачиваю ключ в замке… Тихонечко открываю дверь. Глупо… а вдруг он здесь? Что тогда? Свет выключен, гостиная пуста. Мешкаю в проходе… Правильно ли я поступаю? Местное время 18:59.

В комнате тепло, темно и тихо. Жду, пока настоящий глаз привыкнет к полумраку. Различаю полки, диван, мусор на полу. Белый пластмассовый телефон на тумбочке-развалюхе. Дверца приоткрыта, внутри свалены печатные платы, зеленые пластиковые панели с вкраплениями металла. На полках – непонятные предметы: голова куклы, глиняный черепок, пластиковая фигурка героя японского мультфильма.

Все покрыто толстым слоем пыли, даже провода и шнуры питания, валяющиеся в углу. Стены неровно окрашены липкой белой краской, как в дешевых нью-йоркских квартирах, мазками покрыты дверные ручки, лампочки, подоконники… Пахнет потом, протухшей едой и горелой пылью из обогревателя.

Вхожу. На двери висит пластиковый пакет, битком набитый пустыми контейнерами от еды на вынос и бумажными полотенцами – неубедительная попытка прибраться. Похоже, пару недель здесь кто-то спал и ел.

Сквозь грязные окна в номер проникают последние лучи солнца, освещая ковровое покрытие и засаленный линолеум. Передо мной – приоткрытая дверь в ванную; слева, должно быть, проход в спальню. Так, начнем с гостиной… На ковре – отрезок широкой полированной металлической трубы, окисленной на конце, словно часть гигантского двигателя. Труба покрыта трещинами, точно от сильного жара. Наверное, ее сняли с реактивного самолета Доктора Невозможного.

Диван обит поблекшей шотландкой; вид у мебели такой, точно ее неделями держали на улице. На полу, под грудой картонных коробок и упаковки, валяется механическая четырехпалая ладонь футов пять длиной, ярмарочной красно-синей расцветки. Вместо запястья – длинные провода, как будто руку вырвали из тела владельца. Трогаю прохладный, широкий палец на шарнирах. За спиной тихонько хлопает дверь, отсекая уличный шум. В комнате наверху слышны чьи-то шаги. В глубине здания раздается шум сливного бачка.

Неожиданно наступившую тишину нарушает только гул вентиляторов и жужжание дисководов. Иду на звук, по коридору, в спальню: зеленые и красные светодиоды светлячками поблескивают в пыльном воздухе; на голом полу лежит матрас. Похоже, я попала в самый центр чего-то важного…

Должно быть, он здесь скрылся, когда закончились деньги на дворцы и острова, когда власти обнаружили остатки его оффшорных счетов и запрятанных запасов наличности. Совсем недавно…

Осматриваю сплетения диаграмм и схем, стараясь ни к чему не притрагиваться. Он начал, с пяти или шести готовых компьютеров, от которых мало что осталось. Провода, непонятные штуковины, неведомо для чего предназначенные соединения, распиленные микросхемы, утопленные в неизвестных жидкостях в бумажных стаканчиках из «Бургер кинга». Передо мной – суперкомпьютер. Все детали куплены в ближайшем магазине радиотоваров; он собственноручно собирал свои безумные устройства, ползал вокруг на коленках. В уме ему не откажешь.

Надо бы вызвать подмогу, но хочется понять, чем он занимался. Присаживаюсь на матрас, высматриваю, как бы подключиться к одному из компьютеров. Мои разъемы уже устарели…

Данные мелькают на экране бело-голубыми кодами ASCII… Замысловатый образчик машиностроения, основанный на поперечных силах и инерции вращения. На диаграммах – Земля, оплетенная паутиной силовых линий, тысячи крошечных векторов. Здесь моделируется или контролируется нечто огромное, сложное… но мне не хватает математического аппарата. Начнем с того, что умники, способные понять такие штуки, находятся в лагере противника… С полдюжины линий на схеме пересекаются, сходятся к некоему символу или наброску, диаграмме, похожей на удар молнии. Рядом красуется вопросительный знак. Похоже, Доктор над этим еще работает. Тут же – жирно подчеркнутый комментарий: «Больше силы! Неуязвимость!».

Страницы орбитальных расчетов: движение астероидов, планет, комет; ряды цифр… Дальше начинаются странные каракули – схематичный набросок толстяка, драгоценный камень… Звезды и правительства, герои и злодеи соединяются пунктирными линиями, пронизывающими пространство, время и иные измерения. Наверное, так выглядит мир для супермозга… Замечаю упоминания о Деве, Черном Волке, остальных «Чемпионах». Себя не вижу… или я – это буква «Ф»? Что ему обо мне известно? Оно мне надо?

Загружаю все к себе, настороженно вслушиваюсь, не звучат ли шаги в коридоре? Впрочем, не думаю, что он вернется.

Выходя, замечаю кое-что еще… На кухонном столе лежит копия огромной механической ладони, но на этот раз – человеческих пропорций, нетронутая, с хитроумным шарниром в том месте, куда крепится рука. Моя, например – знакомая, мастерская работа.

Возвращаюсь к «Чемпионам»; стою перед гигантским экраном в Зале антикризисного управления. Рассказываю о своих находках: ключ, мотель, диаграммы. Вывожу на дисплей расчеты Доктора… Все внимательно следят за аналитическими выкладками.

Черный Волк лихорадочно строчит, не глядя на меня. Перечисляю все, кроме последней находки…

Закончила. Черный Волк и Дева начинают говорить, подхватывая фразы, начатые друг другом.

– Отличная работа, Фаталь, – произносит он, не поднимая глаз.

– Великолепно. Все складывается! – Дева недобро улыбается. – Вот и доказательство. Он занялся магией.

– У него отчаянная ситуация. Время ограничено.

На экране – коловращение сфер вокруг Солнца. Через несколько дней наступит критический момент.

– Ладно, а это что? – показываю на молнию.

– Какая разница? Главное, чтобы ему это не досталось.

– А комната какая? – спрашивает Лили.

– Да так… жилище злого, поиздержавшегося студента. – Я пожимаю плечами.

Вид у нее нерадостный.

– Ты права, он – в безвыходном положении. По-моему, он попытается захватить мир.

Черный Волк неестественно неподвижен, все еще затянут в черную кожу. Что-то беззвучно произносит. Присматриваюсь, читаю по губам: «Светопреставление».

Он пристально изучает доску, сплошь исчерченную красными, зелеными, синими, желтыми диаграммами. Похоже на расчеты Доктора Невозможного… Интересно, какой злодей получился бы из Волка? Почему он выбрал другую дорогу? Вспоминаю запустение в номере Доктора, запахи гниения.

– Злодеям Сполох был не по зубам… А что, если его убил герой? – мрачно цедит Черный Волк.

– Ты знаешь всех зарегистрированных суперменов, – скучающе тянет Дева. – Я могла бы. Ты мог. Кто еще?

– Лили.

– Нет. Я за нее ручаюсь, – уверенно заявляет Дева. Интересно, почему?

– Нужно расширить список.

– Начал – так договаривай! – поднимается со стула Дева.

– А может, это Скипетр эльфов? – Черный Волк нерешительно облизывает губы. Нервничает.

Наступает тишина. Эта тема – табу. Лицо Девы непроницаемо, но, похоже, она в смятении и… встревожена? Втайне благодарна Волку за эти слова? Хочет свести счеты с мачехой?

Сразит любого смертного врага…

Лаборатория Черного Волка где-то на верхних этажах. Глубокой ночью, в половине третьего, я отправляюсь на поиски. Все уснули, в здании тишина. Бродя по этажам, я, наконец, натыкаюсь на лабораторию. На двери кодовый замок, но такие штуки мне не помеха.

Внутри – прохлада и темнота; рабочая зона ярко освещена галогенными лампами. На нем рубашка и маска. Багровые синяки напоминают о вчерашней драке.

– Фаталь, – он не отрывается от покадрового просмотра видеозаписи сражения на большом плоском экране. Эльфина застыла, раскрыв рот в немом боевом кличе.

– Хм… привет.

Он переключает изображения. Доктор Невозможный пронзает тростью кого-то за кадром.

– Посмотри-ка… раньше была другая штука… У него новый жезл.

– Жаль, что я все пропустила.

– Ты не виновата.

За окном спит город; в офисных зданиях светятся редкие окна полуночных тружеников.

– Послушай… не знаю, как сказать… Глянешь на мои устройства?

– Конечно. Проблемы с «железом»?

– Типа того…

– Вставай-ка на сканер. Костюм сними, экранирует…

– Хорошо.

Опускаю сумку на пол и встаю на остекленный помост – гигантский томограф. В меня встроено много такого, что я посторонним не показываю, но раз сама напросилась… Медленно стягиваю костюм, раздеваюсь до майки и шортиков, делаю глубокий вдох… Сбоку по корпусу и одной ноге мерцает цепочка светодиодных индикаторов. Кожа покрылась мурашками от прохладного воздуха. Теперь ему видно все, что со мной сделали.

– Галатея помогала с приборами… Не шевелись минутку.

Он нажимает пару клавиш, и сканирующее устройство бесшумно скользит по двум длинным штангам, осторожно огибает туловище, медленно двигается сверху вниз. Результаты выводятся на два больших монитора.

Полный осмотр. Такой подробный скан делали мне в «Протеоне». Видны все изменения скелета… На экране пульсирует мое второе сердце – термоядерная энергетическая установка. Струятся каскады проводов, поблескивают вкрапления металла. Все двигается в такт моим движениям. Черный Волк переводит взгляд в мою сторону. На меня так еще никто не смотрел.

– Произведение искусства! – Он даже присвистнул.

– Ладно, принимаю это за комплимент.

– Серьезно, отличная работа! Очень необычная… Кое-кто неплохо постарался!

Я жарко вспыхиваю, но на мониторах этого не видно.

– Ну… об этом я и хотела поговорить… Я, кажется, знаю кто это, – глубоко вдохнув, я открываю сумку и достаю оттуда металлическую руку, которую весь день таскала с собой. – Вот, нашла в номере Доктора Невозможного.

Он вертит прибор в руках, ощупывает шарниры, распрямляет суставы. В изгибах моей руки, прямо перед нами, на экране – те же очертания. Я почти ощущаю его прикосновение… Мы молчим. Гудит кондиционер, пикают приборы, мурлычут жесткие диски компьютеров.

Мало кто знает подробности происхождения Черного Волка. Откуда у него такие способности к технике? Многие (и я в том числе) считают, что это результат правительственного селекционного проекта. А почему он борется с преступностью? откуда такие странности в поведении? Хотелось бы узнать, но я молчу…

– Кто это видел? – спрашивает он.

– Только ты.

– Говорят, он Сполоха создал… – Черный Волк берет меня за руку (настоящую), переворачивает ладонь, ощупывает металлические кости. Пальцы у него теплые, а в лаборатории холодно.

– А вдруг у меня внутри бомба? или микрофон? или «жучок»? – Я дрожу от возбуждения.

– Тебя с ног до головы проверили в Управлении национальной безопасности. Могу посмотреть, но уверен – все чисто.

Проекта «Суперсолдат» никогда не существовало. Я, наверное, была не самой удачной частью махинаций Доктора. Таких как я, больше не будет – разве что злобный идиот в накидке решит построить себе отряд супербандитов, чтобы грабить банки. Из меня бандита не вышло – меня выбросили за ненадобностью… Или?..

– Убери это с экрана! – Я выдергиваю руку, схожу с платформы.

– Фаталь…

– Убери! Сотри это все!

– Слушай, это ничего не значит…

– Если я одна из них… – шепчу я. – Об этом ты подумал? Не обязательно встраивать бомбу. А вдруг я – предатель? Это можно запрограммировать…

Выдумываю, конечно. Доктор Невозможный вряд ли знает, что я здесь. А если знает и контролирует? Неужели это – часть плана?..

Черный Волк слушает меня, а сам встает поустойчивей, пробует ногой пол… Зрачки его расширяются, дыхание под маской учащается. Он как будто очнулся, рассматривает меня по-новому… Как угрозу.

– Может, все дело во мне? Что, если он спланировал каждый мой шаг, и я сама не знаю, что делаю, – я подступаю к нему. Понимаю, что права, и ощущаю необычную власть.

– Фаталь… – Он замолкает. Думает, с какой стороны ко мне подобраться.

Не представляю, что случится дальше… Делаю еще шаг, выбрасываю руку…

Он двигается так быстро, что камеры отмечают лишь остаточное изображение. Я никогда не считала его опасным. Для меня он – человек, плоть, кровь и кость. Как все.

Мир замедляется. Я принимаю боевую стойку, поднимаю руки… поздно. Он бьет не сильно, но точно, и сбивает с ног, легко опрокидывает мои 450 фунтов. Падаю на кафельный пол. У него в руках появляется раздвижная полицейская дубинка. Оседлав меня, он резко заворачивает руку за спину, замахивается… Сейчас ударю в ответ, в запасе есть приемы без правил… но он замер. Человек на моем месте бился бы в предсмертной агонии от такого захвата. Но я – не человек.

Другого шанса не будет. Я могла бы отшвырнуть его вверх, пробить потолок… но вместо этого приподымаюсь… и целую. Он тяжело дышит. Со времени моего преображения немало воды утекло… я уже позабыла, как это бывает… Но можно вспомнить… Искусственные нервы трепещут, возбуждение пьянит. Чувствую, как напрягаются его предплечья, как подрагивает кожа, но мои руки сильнее, чем у него. Пусть я из металла, но я – не машина! Встроенные системы наперебой сообщают об ошибках в программах – электронным аппаратам не нравится близость постороннего тела. Одна часть меня рвется шибануть током, сломать ему запястье… а другая часть подавляет эти порывы.

Губы наши соприкасаются… на мгновенье меня захватывают невероятные ощущения. Металлические вставки в челюсти двигаются неуклюже, но непривычно и возбуждающе… Волк отвечает на поцелуй. Тяну его к себе, подаюсь под его весом. Я забыла силу желания. Он касается меня под майкой, становится хорошо до слез… Я ведь помню только прикосновения хирургов…

Тут я делаю ошибку – тянусь к его маске. Он перехватывает мою руку (вот-вот переломит кость), стискивает зубы… Передо мной снова – Черный Волк, как будто вместо одного существа возникает иная личность. Успеваю заметить сокровенное: ужасное, безудержное горе. С ним случилось что-то жуткое…

Недаром его выбор пал на практически неуничтожимую женщину. Я же – вечная неудачница: наполовину неуязвимый робот, наполовину никто. Металлический сплав и плоть – ничто по сравнению с дочерью Громобоя.

Я не даю ему двинуться, хватаю со спины и стряхиваю с себя, поднимаясь на ноги. Я могла бы переломать ему все кости, но вместо этого осторожно опускаю его на пол.

– Прости, – говорит он.

– Забудь. – Я хватаю костюм и исчезаю за дверью. Раннее утро; в коридорах – кромешная темнота, но для моих глаз это ерунда.

Глава пятнадцатая
Быть может, мы с тобой похожи…

Их послушать, кто угодно способен построить орудие Светопреставления! Как будто никаких особенных способностей для этого не требуется. На самом деле необходимо все запоминать, просчитывать, придумывать новые соединения для того, чтобы крушить, раздирать, разносить в пыль… Если б они могли, то давно догадались бы, что именно я строю.

Остался последний элемент – драгоценный камень. Я все время откладывал это напоследок. Не хотелось повторяться, поступать по-старому, но я так и не нашел варианта посвежее, поизысканнее. Впрочем, мало ли, чего мне хотелось.

Надеюсь, ночью никто не заметит миниатюрной подводной лодки в реке Чарльз. Эльфина, Дева и киборг (имени не помню) всю неделю наступали мне на пятки, прочесывая прибрежные воды. От них меня укрывает защитное поле, на этот раз – понадежнее.

Факультет физики был мне вторым домом. Я с легкостью проскальзываю в окно. Тут нет никакой охраны, лишь пара замков… Без особых усилий вышибаю дверь. Моя последняя академическая работа забыта и никому не нужна, как чучело белого медведя.

Воздух внутри душный и спертый. Сколько лет прошло? За последней дверью виднеется знакомый силуэт зачехленного агрегата.

В проходе возникает изящная темная фигура. Логичный противник, как и следовало ожидать! Самый опасный из «Новых Чемпионов» застыл наготове в элегантной стойке…

У Мистера Мистика тонкие усики, иссиня-черные волосы, как у мультяшного фокусника, высокие скулы, красивое удлиненное лицо. Он невозмутимо глядит в дуло самодельного плазменного ружья, точно в руках у меня букет цветов; улыбнувшись, изящно и дерзко приподнимает шляпу.

– Знаю, зачем ты пришел. Но я стою на страже.

Щелкает тонкими пальцами: появляется черная лакированная палочка с белым кончиком. Мистик неизменно является в вечернем наряде: фрак, ослепительно-белые перчатки и накидка из ткани, которая развевается и ниспадает невозможно элегантными складки, независимо от погодных условий. Он намного старше нас – с виду, разумеется.

Шаг вперед, замах – битва закончена. Он сгибается от первого же удара, как обычный человек, тяжело падает на пол, погребенный складками накидки. Ворошу ткань носком ботинка, ожидая обнаружить под ней пустоту, но чувствую теплое неподвижное тело. Дышит.

Но Мистик вечно всех дурит! Открываю дверь, и мир теряет рациональность. Вместо лекционной аудитории – крошечная комната с одинаковыми дверями в каждой стене. Ненавижу волшебников!

Мистер Мистик всегда меня подспудно беспокоил. В «Чемпионской» базе данных он фигурирует под именем Вильяма Зарда, неудачливого фокусника и мелкого мошенника. Непонятно, почему он решил податься в супергерои.

Биография Вильяма Зарда не вселит ужаса в сердца врагов. Он с трудом окончил школу, высшего образования не получил. Два года шатался с торговым флотом: Европа, Индия, Дальний Восток. Самовольно покинул судно в Гонконге – запись об этом сохранилась в архивах американского посольства. Он отправился на материк, бродил по горам Тибета, учился у полузасекреченной группы «Семерых» (сомнительное ответвление движения нью-эйдж). Четыре года спустя появился в Соединенных Штатах под именем Мистер Мистик. Стали поступать сообщения о его похождениях на ниве борьбы с преступностью.

Мы думали, что он – обычный гипнотизер, один из тихих и сладкоголосых кукловодов… Свидетельские показания были туманны; встречу с ним припоминали немногие и с трудом.

Он пользовался и голосом, и кулаками. Гипноз был показухой, прикрытием для старой доброй драки и сыщицких происков. Тем не менее, Мистик сохранил все атрибуты иллюзиониста. Произведенные им аресты заканчивались искусным представлением: раскрывается занавес, перед вами – преступник в оковах, украденное вернулось на свои места! Вдобавок, этот показушник любит инсценировать собственную смерть.

Я пячусь назад, гадая, что дальше… Мистик недвижно простерт на полу.

Не люблю магию! В этой области слишком много мошенников; попахивает старомодным водевилем, жульничеством и цирком, невнятным психологизмом, мелодрамой и гипнозом… кому нужны намеки на скрытую сущность мира? Волшебство противоречит всему моему… ну, всем моим убеждениям! Мы живем в упорядоченной вселенной. Звезды и планеты обращаются по своим орбитам в силу определенных законов. Умный человек (очень-очень-очень умный) сможет применить эти законы в правильное время и правильным способом. Сдвинув одну орбиту на пару сотен футов ближе к другой, он сделается господином… владыкой всего! Мистер Мистик считает, что живет в другом мире… Я докажу ему, что он ошибается!

Приключения Мистика происходят в иных измерениях и связаны с легендарными артефактами, существование которых противоречит историческим свидетельствам и основополагающим представлениям о мире. Он приспособлен к своей среде, сражается с оборотнями и индийскими факирами (я с ними не знаком), короче – с мистической угрозой, которая почему-то возникает только тогда, когда он оказывается поблизости.

Что у него за способности? Смотря кого спрашивать… Он то игрок космического масштаба, то тощий хлыщ в дешевом фраке. Однако он выбирался из переделок, которые прикончили бы обычного человека. Я видел, как он проник в больницу перед взрывом… все ужасно закончилось. Для мошенника он слишком отважен.

Я связываю его накидкой; встряхиваю, чтобы привести в чувство.

– Магия тебе не поможет, Зард! Что ты натворил с комнатой?

– Не совсем магия… Не то, что ты думаешь.

От удара не так уж и пострадал – валяется на полу, связан, голова замотана капюшоном, а вещает так, точно это он взял в плен меня!

– Значит, фокусы! Какая разница…

– Тогда попробуй войти в дверь. Ступай! Тем более, ты в магию не веришь.

Оборачиваюсь к двери, киваю. Не сидеть же здесь всю ночь. Хватаю его за накидку и волочу за собой. Сюрприз за дверью мы встретим вместе.

Такая же следующая комната. За ней – третья, четвертая… Считаю шаги. Мы должны быть в лекционной… уже все здание прошли.

– Не дури, Зард! Или Мистик, или как тебя там… На дворе двадцать первый век! Мы где?

– Когда ты учился в восьмом классе, учительница сказала, что ты – гений. Помнишь?

Откуда он знает? Голос звучит плавно, завораживающе… голос гипнотизера. Известные штучки.

– И что?

– Моя учительница говорила то же самое, – заявляет он, разражаясь театральным смехом фокусника. В теплом воздухе возникает заклинание – гигантская снежинка из тумана и инея, вычерченная на тротуаре. Атмосфера наэлектризована, как в заключительном акте пьесы; словно последний луч закатного солнца осветил детскую площадку…

Пустая накидка, связанная узлами, опускается на плиточный пол.

Ничего… Телепортация – это еще не магия. Пусть думает, что неподвластен обычным законам! Подвластен, еще как! Они действуют везде, даже в Гарварде! В этом суть науки…

Переступаю порог и… оказываюсь в совершенно другом здании. Не в Кембридже…

Что-то не так! Был я здесь, но только снаружи… Дом Мистера Мистика – обычный приземистый особнячок на углу Проспект-парка в Бруклине. Пыльные окна завешены выцветшим лиловым бархатом. Неухоженный газон во дворе; за прутья кованой ограды, выходящей к пляжу, зацепились пустые пластиковые пакеты. Вдыхаю душный воздух городского, летнего вечера…

Кажется, дом давным-давно покинут. Из прихожей видна гостиная, столовая, лестница на второй этаж. Журнальный столик, викторианские безделушки на полках, пепельницы – все покрыто слоем пыли.

Должно быть, фокусы со временем. Пытаюсь вспомнить, когда покинул подводную лодку… Но чего мне бояться – призраков? ведьм? Какая нелепость! Правда, существуют документальные свидетельства о странных героях, явившихся из Европы в годы войны – из Варшавы и Дрездена… о существах, долгий сон которых внезапно был потревожен. О людях, способных растворяться, нагревать металл на расстоянии, голосом разрушать здания… Я игнорирую подобные истории, если их правдивость не доказана. Такова суть науки.

Мерцание в темноте – он здесь. Не следует рисковать. Взвожу курок плазменного ружья. Луч выстрела пробивает воздух и стекло. Зеркало раскалывается. Я один в сгущающейся тьме. Где его соратники? Инопланетянка-полукровка, киборг, заменивший Галатею – их я понимаю.

Свет фонарика скользит по безделушкам, сувенирам из Европы и Азии. Наверное, он вывез из странствий какое-то неслыханное устройство… Каков размер дома? В проходе виднеется чучело тигра… С минуту присматриваюсь – нет, не двигается.

Гостиные, курительные, библиотека, музыкальная комната. Теряю счет лестницам; то вверх, то вниз, по три, по семь ступенек, с непонятной архитектурной логикой. Прислушиваюсь к звукам с улицы – тихо.

Останавливаюсь в обшитом панелями коридоре, у бюста Шиллера. Надо выманить противника!

– Мистик, давай по-честному! Ты шарлатан – прячешься, устраиваешь фокусы… Мне известны твои секреты! Я знаю о «Семерке»! – голос слабеет, теряется в темноте…

– Думаешь, я нашел некий аппарат? «Тайная Семерка» дала мне специальный прибор? – отзывается он, отовсюду и ниоткуда.

– Да! Ты не волшебник, Зард! Такого не бывает!

– Расслабься, Доктор. Наслаждайся представлением. Неужели ты не веришь в чудеса?

Голос его – превосходно модулированный баритон; голос актера, а не мелкого мошенника из глубинки. Звук благородный, с ноткой тонкой грусти.

Иду на голос, в темную комнату. Теряюсь, не могу сосредоточиться… наркотик в воздухе? в дыме свечей? Я снова в Гарварде? Под океаном, в своей подлодке? Хватаюсь за штурвал субмарины… Вспоминаю: я в доме Мистера Мистика. За окнами стемнело.

– Я вижу в темноте, Доктор. Разве ты не знаешь?

– Нет. Нет, не знаю! – хрипло отзываюсь я.

– Мне известны все твои тайны. Мой взор проник в твои темные помыслы. Вижу построенный тобой бункер; огонь, бушующий под миром; магическую зиму. Змею, снедающую твое сердце…

Загорается ослепительный свет. Мистер Мистик возникает передо мной. Я успел вовремя. Он стоит на помосте в старой лекционной аудитории, где явился миру Сполох. Огромный, пустой лекционный зал с куполообразным потолком. Вдыхать спертый воздух – все равно, что пить воспоминания…

Старомодные огни рампы подсвечивают его снизу. Он готовится к выступлению: обвел себя меловым кругом, разложил на складном столике причиндалы из детского набора для фокусов – шляпу, колоду карт, птичью клетку. В клетке светится изнутри Дзета-камень.

– Дамы и господа, представление начинается! – Мистик взмахивает рукой, и появляются призрачные зрители, быть может, голограммы. Вижу себя студенческих времен: стою у генератора дзета-лучей, с готовностью жду своей очереди – уродец в очках и лабораторном халате. Рядом – Эрика и Джейсон, наблюдают за ходом эксперимента, совсем как в моих воспоминаниях…

Довольно!

– Отдай мне то, зачем я пришел, – я навожу на него пистолет.

Размахивая оружием, приближаюсь к нему. Призраки исчезают.

– Последнее предупреждение.

Он качает головой и накрывает клетку. Стреляю, но поток плазмы застывает в воздухе у меловой линии. Невозможно!

– Это волшебный круг, – объясняет Мистик и касается волшебной палочкой клетки. – А это – волшебная палочка.

Сдергивает покрывало с клетки – пусто; оттуда, где был камень, взмывает в воздух голубь. Мистик поворачивается ко мне, и глаза его – безграничная чернота.

– Загляни мне в глаза…

Я не в силах сопротивляться, не могу отвести взгляд. Смотрю в пугающую, прозрачную глубину… Глаза волшебника должны быть туманны, прикрыты морщинистыми веками, обманчивы… но эти видят все насквозь, замечают то, что я пропустил… Он снова смеется своим истеричным, ухающим, многозначительным смехом.

Взмах накидки прямо перед носом заставил меня моргнуть… Я снова в старом здании физического факультета. Один. Оглядываюсь, прохожу сквозь новую дверь, готовясь к очередным фокусам, но ничего не происходит. В центре комнаты, на возвышении стоит огромное устройство – не то телескоп, не то лазерная пушка на вращающейся платформе. В ней – красный шар размером с теннисный мяч – Дзета-камень. Всеми забытый. Никем не тронутый. Мое первое творение. Моя величайшая ошибка.