Текст книги "Скоро я стану неуязвим"

В конце сороковых годов он приехал в Америку и основал первую «Лигу Зла». Он начал сражаться с «Супер-Эскадроном» намного раньше меня, путешествовал во времени и бился с ними через три тысячелетия в будущем. Однажды он уговорил своего аналога из альтернативного измерения украсть кучу золота, а потом надул двойника при дележе добычи. Классика.

В пятидесятые за ним потянулась дурная слава. Чего он только не вытворял: украл память у Свободной Силы, обменивался телами, клонировал самого себя. Утратил один комплект способностей и приобрел новый, заплутал во временном потоке и шесть лет провел в меловом периоде, пока не построил машину времени. Вернулся, помолодев лет на двадцать – побочный эффект воздействия временных квантов.

В шестидесятые он переосмыслил свой образ, предстал дьявольским мастером иллюзии и какое-то время оставался на свободе. В 1978 году решили, что он пропал навсегда – украденная им космическая шлюпка исчезла в пустоте, взлетев с корабля-носителя по опасной траектории. Через год он объявился – и был повержен на закате президентства Картера. Однако он всегда отличался особым стилем, даже когда выступил, вооруженный железяками с приводом и латунными спайками, против мутантов с их ядерным синтезом.

С него надо было начинать! Мы встречались пару раз, но я считаю его наставником и даже родственной душой. Честно говоря, я придумал свой наряд, ориентируясь на него. Он – джентльмен, гений, совсем не то, что мелочь с заброшенной стройки! Зря только время на них потратил. Барон – игрок серьезный. Он мне непременно поможет.

У него дом в готическом стиле в Нью-Хейвене. В прошлый раз его посадили под домашний арест – из уважения к возрасту. Запретили выходить – навсегда. С тех пор он там и живет один. За этим присматривает его старый враг, Механик – он все равно на пенсии.

Попасть к Барону в гости непросто. Дубовая аллея надежно скрывает жилище от посторонних глаз; невысокий холм под сенью дубов и вязов выглядит затененной кляксой, сумеречным пятном на ландшафте даже в солнечный день. Никто не стрижет газон. Тускло-серебристые шары видеонаблюдения бесконечно дрейфуют по участку, в нескольких футах от земли. Я появляюсь с воздуха, парю на небольшом антиграве, петляя между кронами деревьев, глушу все возможные частоты. Сам дом – викторианское чудовище с остроконечной крышей, башенками и балкончиками. Приземляюсь на крышу, торможу, чиркнув алыми ботинками о выступающий край кровли, и с размаха влетаю в открытое окно.

Я слышал, для него настали тяжелые времена, но вид хозяина дома пугает. Он давно нигде не появлялся – ходят слухи, что его последний эксперимент не удался… мутационный луч. Последствия шокирующие – правая рука оканчивается паучьей клешней, кожа на правой половине тела воспаленная, сморщенная. Организм все еще пытается бороться с наполовину законченной трансформацией.

Ступаю вниз с подоконника, стараясь сохранять достоинство. Мы давно не виделись, и я задумываюсь, кем он считает меня, возможного преемника на тропе злодейства. Странно чувствовать себя не самым злонамеренным злодеем из присутствующих…

– Доктор Невозможный. Я слышал, вы вышли из тюрьмы, – из глубин инвалидной коляски раздается одышливый хрип.

– Барон Эфира!

Здоровой рукой он сжимает трость; размышляет. Никогда не знаешь, как пойдет встреча с другим злодеем. Стили у всех разные..

– Я всегда восхищался вашей работой, – уважительно обращаюсь я к коллеге по цеху.

– Благодарю, Доктор Невозможный. Приятно думать, что твоей работой восхищаются.

Похоже, мы в кабинете: кругом книги и глобусы разных размеров, некоторые украшены алхимическими символами – настоящий антиквариат. Повсюду газетные вырезки в рамках – воспоминания о былой славе, в основном, из лондонских таблоидов: «БИГ-БЕН ПОХИЩЕН!» «МРАМОРЫ ПАРФЕНОНА ПРОПАЛИ!» «ПРИНЦ ЭФИРА?» «КОРОЛЕВА ПОД ГИПНОЗОМ ВЫШЛА ЗАМУЖ ЗА МЕРЗАВЦА!» На снимке какого-то папарацци юный чертовски обворожительный Эфир (урожденный Кляйнфельд) подмигивает в объектив камеры; он в щегольском фраке, но закован в наручники, позади полицейский конвой. Судя по авто на заднем плане, снимки сделаны в тридцатые годы. Одна стена кабинета покрыта подробными схемами и чертежами андроидов.

Барон с трудом встает, делает вид, что внимательно рассматривает глобус. Понятия не имею, о чем он сейчас думает. Он утверждал, что подстроил Корейскую войну. Хлопает решетка на двери. В реальном мире люди забегают за хлебом и «Пепси».

Наконец он опускается в инвалидное кресло, разворачивает его ко мне.

– Что вам угодно? – спрашивает он.

– Барон, я хотел обсудить с вами технический вопрос, – отвечаю я, сплетая пальцы.

– Надеюсь, вы понимаете условия моего заточения.

– Так же хорошо, как и вы.

– Ну что ж, превосходно.

– Мне нужен источник силы. Огромной мощности, но компактный. Через три недели.

Он вздыхает, с минуту молчит.

– Странно, что вы обращаетесь за помощью ко мне, Доктор. Я считал вас весьма проницательным индивидуумом.

– Я конструирую роботов. Роботы отнимают много времени. А меня ищут.

Он продолжает, не обращая внимания на мои слова:

– Я слышал про Сполоха. Не самый удачный момент для побега.

– Теперь все гораздо сложнее.

– Ваших рук дело?

– Что?

– Ваших рук дело?

– Нет, – отвечаю я.

– Вы знаете, кто в этом замешан?

– Нет. А вы?

– Нет! – Глаз сверкнул красным. – Переносной? – неожиданно спрашивает он.

– Э… не обязательно. Но время – важный фактор.

Он медленно встает, подходит к книжному шкафу и долго смотрит на полки, но не снимает с них книг. Я поглядываю в окно – Механика никакими мерами предосторожности надолго не обманешь.

– А еще… я ищу человека по имени Лазератор. Вы его знаете?

– Лазератор. Шляпа у него с таким… – Он рассеянно машет рукой.

– С зеркалом, да. Он самый.

– Ушел на покой. Сообразительный малый, гарвардский профессор. Его держат в психиатрической… – и добавляет, не оборачиваясь: – От Фараона что слышно?

– Уже несколько лет ничего. Он отошел от дел. А что?

– Да так, размышляю. – Пауза, легкое покачивание головой. – Помочь не смогу. Постарел я, сынок. Эти штуки, – слабый кивок в сторону окна, – следят за мной, как ястребы. Я упустил отличную возможность.

В полумраке не разглядеть выражения его лица.

– Что будете делать дальше? Еще один Жезл силы? Хотите стать неуязвимым?

– Я собираюсь сдвинуть лу… – говорю я, но он резко взмахивает здоровой рукой.

– Не говорите мне! Не говорите о своих планах. Вы меня расстроите. Вы работали над дзета-энергией? И что? Что-нибудь получилось?

– Пока еще нет.

– Забудьте, сынок. Такое никогда не получается. Знаете, они всегда побеждают…

Он кашляет, подзывает помощников, а я собираюсь уходить. Иду к окну, вылезаю наружу – должно быть, выгляжу как переросток Питер Пен в трико. У меня пока нет толстого живота, но намек на него уже присутствует.

Взмываю над тенями. Дома, окруженные деревьями, остаются внизу. Приземляюсь в четверти мили отсюда, на парковке у ресторана, надеваю очки, завожу машину и еду домой. Придется все делать самому. Как всегда.

Глава восьмая
Величайшие герои Земли

Вернувшись в бывшее жилище Галатеи, вижу на кровати приготовленный костюм – желто-оранжевый (цвета «Чемпионов»). Так мне сообщают, что я – одна из «Чемпионов». Точнее, «Новых Чемпионов».

Тяжело опускаюсь на кровать. Слегка ошеломлена. Нет, по-настоящему ошарашена. На минутку закрываю глаза. В глубине души я ожидала, что мое «супергеройство» закончится быстро. Иного сюжетного поворота мой сценарий не предусматривал.

Сижу с костюмом в руках – перебираю, поглаживаю высокотехнологичную ткань. Местами материал жесткий – видимо, вшита электроника; все швы идеальны.

Начинаю переодеваться в комбинезон, но останавливаюсь. Больно рассматривать свое обнаженное тело в зеркале. Все повреждения на виду; все улучшения, все изменения, скрытые под одеждой, – искусная композиция, где женская плоть сплетена с металлом и пластиком. Удивительные технологии, преобразившие жуткие раны в нечто иное. Утраченное вернулось в серебре и хроме, титане и силиконе – схематичное воспоминание о катастрофе.

Осторожно примеряю комбинезон. Это невероятный, уникальный костюм, скроенный с учетом моих кибернетических механизмов, – не забыты даже порты на правом бедре. На самом деле, костюм подчеркивает все достоинства, подаренные конструкторами. Я никогда не отличалась особой стройностью – даже до катастрофы Девы бы из меня не вышло – но наряд сидит как влитой, я выгляжу так, как всегда мечтала. Блаженствую у окна. Внизу распростерся Манхэттен. Город кажется ненастоящим…

Да, это вам не спортивные штаны и майка! Настоящий костюм супергероя, такой же, как у Девы! Мне страшно, как будто я снова обнажена, но в этом наряде никто не примет меня за робота.

Замираю у зеркала в полный рост – гибрид женщины и механизма, облаченный в трико. Женщин-киборгов обычно представляют как машины для удовольствия, с осиной талией – однако дело в том, что чтобы таскать на себе миниатюрный реактор и целую кучу «железа», необходим солидный металлический остов. Мой рост – шесть футов четыре дюйма; я выше большинства мужчин; длинные бедра, широкие плечи. Когда я распускаю серебристые волосы, внешность у меня скорее грозная, нежели красивая в традиционном смысле.

Униформа не из скромных; наряд обнажает гораздо больше плоти, чем я привыкла – глубокое декольте, голые коленки. Цветовая гамма великолепно сочетается с серебром и персиковым цветом кожи. Общий эффект весьма неплох. Можно сказать, костюм мне идет.

Оглаживаю себя по бокам, чувствуя под рукой то прохладный металл, то настоящую кожу… Сколько прошло времени с последнего раза? После аварии – ничего такого не было, а до этого? Понятия не имею… Знаю лишь, что не девственница. И все.

Снова поворачиваюсь к зеркалу – в нем отражается Фаталь из «Чемпионов». Невольно горжусь собой. Отбрасываю волосы назад, изображаю роковую Фаталь, как будто позирую для фотографии.

Выхожу на кухню под аплодисменты. Кто-то даже присвистнул. На столе – торт с моим именем и именем Лили. Она входит, смущается. Все жмут мне руку. Черный Волк объясняет: оказывается, постоянные члены группы встретились без нас и проголосовали – так все и решилось. У меня теперь новый допуск и официальное удостоверение личности.

– Костюм подошел? Это Дева придумала! – Черный Волк на правах хозяина раздает шампанское в пластиковых стаканчиках.

– Наряд замечательный! – признаю я. Как трогательно, что Дева потратила на меня столько времени.

– Говорят, я неплохой модельер. Ты себя проявила в баре. Надеюсь, ты останешься с нами.

– Я… да, с удовольствием! – неожиданно понимаю, что это действительно так. Одним глотком осушаю шампанское. Дева много сделала для меня, пригласив в команду. Неловко вспоминать, что она мне раньше не нравилась.

– Послушай, я знаю, мы вроде как из разных… э… миров…

– Между прочим, я росла как обычная девочка. Способности проявились только в шестнадцать лет. А до тех пор я была удивительным ребенком без способностей.

– Но… генетически, я думала…

– Потом расскажу. Как костюм, ничего?

– Я не ожидала, что будет так обтягивать.

– Привыкнешь. Как я.

За долгие годы работы облик изменился у каждого. Эльфина до сих пор носит как бы «традиционное», но подозрительно прерафаэлитское платье с нарукавной повязкой в знак принадлежности к «Чемпионам». Черный Волк не изменился, но я боюсь даже спрашивать, что именно в нем от волков. Наряд Девы – нечто среднее между костюмом ее отца и моим.

Мы – команда, пусть даже только по одежде. Официально, наше новообразование – ответная мера, реакция на ситуацию вокруг Сполоха и побега Доктора Невозможного. В тот вечер Дева делает заявление на пресс-конференции, а мы стоим за ее спиной. Обновляя команду, необходимо уведомить городские власти, Государственный департамент и ООН. Эмблема, погасшая почти на десять лет, вновь сияет на фасаде здания «Чемпионов», возвышающегося над городом. Нас обсуждают в ночных ток-шоу. Знаменитые суперкоманды шлют поздравления.

Завтра мы отправимся на остров Доктора Невозможного – десять часов лету на «Волчьем корабле» – сражаться с настоящим злодеем. Если они правы, он нас поджидает, заготовив всевозможные эксцентричные изобретения. А с нами нет ни ученых, ни Сполоха.

Вечеринка заканчивается, все расходятся по своим делам – кто на крышу, кто в спортзал. Я провожаю взглядом Черного Волка; Лили, заметив это, вопросительно изгибает серебристую бровь, но я притворяюсь, что ничего не происходит.

Некоторое время шатаюсь по кухне, смотрю на город. Можно отдыхать до завтра, но мне давно хочется сделать еще кое-что.

Наверху, в компьютерном зале – небольшая библиотека и фильмотека. Поднимаюсь по лестнице, украдкой снимаю с полки «Титан-6». Диск до сих пор в пластиковой упаковке; может быть, его вообще не стоит смотреть?

Документальный фильм вышел через год после того, как группа распалась – пять часов нарезки из архивных материалов, старых репортажей и съемок, добытых из правительственных хранилищ благодаря «Закону о свободе информации». Никто из членов группы не согласился на интервью, но создатели фильма утверждают, что это – истинная история величайшей суперкоманды мира. Не совсем так, конечно, но уже кое-что.

Не знаю, чего я ищу. Хочется побольше выяснить о Сполохе. Они его знают, а я видела только несколько выступлений по телевизору. Я собиралась стать детективом, но сейчас я – единственная, не имеющая ни малейшего представления о личности пропавшего.

Вставляю фильм в проигрыватель, присаживаюсь на диван. Торжественный голос за кадром представляет трех основателей команды, юных супергероев в начале их карьеры.

Заканчиваются титры; на архивных кадрах, сделанных в начале восьмидесятых – первая пресс-конференция Девы: ей всего шестнадцать, она только что обнаружила собственное могущество, за спиной сияют улыбками отец и остальные герои «Супер-Эскадрона»; наплывает камера – девушка в белом комбинезоне в свой восемнадцатый день рождения. Ранний снимок с матерью, еще до того, как та покинула Землю. Изображение желтоватое, похоже на старые домашние видео. Вот Черный Волк, застенчивый подросток, разбивает всех наголову в финале чемпионата США по гимнастике – пока он всего лишь юное дарование, стипендиат Родса. Сполох в офицерской форме дурачится с приятелями за несколько дней до несчастного случая.

После непременного вступления о происхождении членов группы дикторы заводят избитый рассказ об первой встрече. Каждый из этой троицы самостоятельно преследовал мерзкую шайку наркоторговцев, скрывавшуюся в канализационной системе; однажды ночью наши герои по наводке полиции одновременно, но независимо друг от друга, спустились под землю. Странная, должно быть, получилась встреча в затопленном подземном городе: двое мужчин и женщина, все в масках, самом старшему двадцати четырех нет. Дева – наследная принцесса мира супергероев; силовое поле сверкает зеленым светом ее могущества, бросает глубокие тени на стены шахты. Сполох крушит решетку люка, мимоходом сорвал с полдюжины сигнализаций. Черный Волк, скорчившись, притаился в водостоке, поверх маски надеты очки ночного видения.

Никому не известно ни как проходил разговор, ни сколько времени он занял. Не знаю, тогда они представились друг другу настоящими, скрываемыми именами, или позже…

Заместителем директора Департамента метачеловеческих дел был Фредерик Аллен. Он поддержал команду, надеясь взрастить группу привлекательных, положительных молодых героев, которые завоевали бы популярность и прислушивались бы к рекомендациям и установкам Правительства США. Принято считать, что название придумал именно он.

Так возникли «Чемпионы»; возрастной разброс окончательного состава – от двадцати четырех лет (Черный Волк) до тысячи с лишним (если верить Эльфине). Все – юные и слегка ошарашенные вниманием к себе. Приняв предложение Аллена, ребята стали официальной правительственной командой.

Почему? Дева, должно быть, из-за отца; Черному Волку нужно было легализоваться и, возможно (хотя он этого так и не признал), заполучить поддержку супергероев. Сполоха понять сложнее. Он хотел вступить в «Супер-Эскадрон», но тот распался раньше, чем Сполох обрел способности. Ему выпала идеальная жизнь супермена: огромное могущество, злодей-противник, подружка-писательница, которую вечно требовалось спасать. Он всегда оправдывал ожидания публики, но как-то походя, без особых усилий.

Около десяти вечера в комнату вплывает Лили. Топчется позади с пакетом чипсов. Я ее вижу, не оборачиваясь – есть у меня специальные приспособления.

– Вот, погрызть принесла. Можно с тобой посмотреть?

– Садись.

Я замечаю, что нового костюма на ней нет, нерешительно спрашиваю.

– Я не ношу одежду. Мы придумали такие наклейки, вроде как на машину.

– Ну, все равно поздравляю…

– Спасибо! И я тебя.

Мы неловко пожимаем руки. На экране герои впервые вместе спасают банк от ограбления; Сполох переворачивают машину убегающих грабителей, пули отскакивают от тела.

– Мне понравились твои приемы.

– Никаких особенных приемом против ПсихоПрайма не потребовалось.

– Я про Эльфину. По ней сложно попасть. Поверь, я знаю.

– Тебе, наверное, непривычно в команде? Ну, после всего этого… прошлого.

– В смысле, злодейства? Да нет, нормально… каждой хочется побыть плохой девчонкой. Хотя бы иногда.

Суперкоманде требуются определенные вещи: правильное сочетание характеров, непредсказуемая алхимия в битве, то, чего никто не может предвидеть – или повторить. Двое умели летать и останавливать пули; третий был лучшим детективом и лучшим спортсменом мира. Команду следовало усилить.

Аллен бросил клич по миру супергероев. Наиболее вероятные кандидаты жили под выдуманными именами; кто покинул Землю, кто попал в больницу. Несколько месяцев ушло на то, чтобы собрать всех вместе.

Собеседование проводилось в переговорной комнате, в безымянном офисном здании в Вашингтоне. Создатели фильма добыли оригинальные пленки и записи с той встречи. У Аллена над головой проектор; он перечисляет факты, методично двигается по списку: криминальная статистика, возможные инопланетные угрозы. Перед ним – одиннадцать юных супергероев, лучшие из лучших, уверенные в себе ребята при полном параде.

Камера медленно движется по кругу; Лили наклоняется вперед, стараясь разглядеть каждое лицо.

– Ты только посмотри на эту толпу! Они позвали Попрыгунчика, представляешь? И Стелу Века. Ну и сброд, одни посредственности! Зря я раньше не подсуетилась. Да нас обеих должны бы пригласить!

– Спасибо, мне шесть лет тогда было. И ничего этого еще не появилось…

Она разглядывает мой металлический остов: икры, плечи.

– Несчастный случай?

– Именно.

Галатея тоже здесь, все еще неузнанная; никто не замечает, что это робот. Черный Волк с обычным нахальством купается в лучах славы после головокружительного освобождения заложников. С Капитана Кельвина капает на ковер вода, трубы охлаждения покрылись инеем. Эльфины еще нет; Мистер Мистик сердито смотрит на телепата Понтифика (как потом выяснится, мошенника). Некоторых я совсем не знаю: усатый мужчина в кольчуге, с мечом на поясе; мальчишка вампирского вида, старающийся не приближаться к окнам; женщина в круглых очках с эдвардианской машиной времени.

Фред Аллен широко раскинул сети, собрал пеструю толпу удивительных персонажей. Сполох парит на заднем плане, ему явно наскучил отборочный тур.

– Необходимо организованно встретить эти угрозы. Перед лицом таких людей, как Доктор Невозможный, нельзя гадать и надеяться. Нам требуются оперативники, непосредственно на месте! – Аллен вздыхает. – Учитывая обстоятельства, а также ради положительной рекламы, лучше всего избрать Деву лидером и официальным представителем группы.

По лицу Девы видно, что ей не нравится такое объяснение.

Остальные ерзают, обмениваются взглядами. Вампир сердито пыхтит.

– Может, мы сами такие решения будем принимать? – возмущается красно-белая женщина, которую, наверное, отсекли в самом начале отбора.

– Я не собираюсь командовать людьми. Я об этом не просила! – громогласно заявляет Дева, заглушая шум. Уже сейчас слышно, каким голосом она будет давать знаменитые показания в Сенате.

– Да, но вы, конечно, понимаете, как это воспримут, – произносит Аллен, стараясь выиграть время, бросает нервный взгляд в камеру, как будто догадывается, что творит историю.

– Мой военный опыт… – начинает Черный Волк.

– Который, как ты понимаешь, не подлежит разглашению. В этой команде ты будешь просто Черный Волк.

– Подождите… а кто он еще? – Дева резко оборачивается, смотрит странно, но как-то знакомо; нажимаю перемотку, могу поклясться, они откуда-то знают друг друга, знают дольше, чем остальные. Это отдельная история.

– Вам нет необходимости это знать.

– А еще что нам нет необходимости знать? Мы в одной команде!

– Наша цель – создать суперкоманду на законных основаниях. Команду, которой люди смогут доверять, а не шайку извращенцев в комбинезонах.

Камера переключается с Аллена на новый кадр – Эльфина на пресс-конференции, зачарованно рассматривает степлер.

– Нас ждут перемены. До этого вы работали в одиночку. Я предлагаю правительственную поддержку и все сопутствующие ресурсы. Допуск к секретным данным в рамках разумного, транспорт и самую современную техническую базу. Легальность. Возможность принести немного пользы и выйти из тени.

– Некоторым из нас так привычнее, мистер Аллен. – Даже на пленке слышны бархатные переливы в голосе Мистера Мистика. И не подумаешь, что два года назад он спал на свалке за аптекой.

После короткой паузы все начинают говорить одновременно.

– Значит, нам придется раскрыть свои настоящие имена? Я не собираюсь…

– Имя – это сила. – Мистер Мистик затягивает старую песню о законах магии.

– Я поклялась Королеве Титании. Я не могу нарушить клятву! К тому же я не американская гражданка; я – фея!

– У меня водительских прав нет…

– А у меня – настоящего имени!

Встает Дева.

– Спасибо, заместитель директора Аллен. Все остальные, как только я назову ваше кодовое имя, проходят в соседнюю комнату. Не на собеседование, а на информационный брифинг.

Она всегда отлично держала аудиторию.

Отбор был тщательный. Галатея привнесла в команду впечатляющие способности и знание высоких технологий. Мистер Мистик считался величайшим на Земле волшебником, владельцем давно утерянных тайн. Эльфина… Неизвестно, где ее откопали, единственную из ныне живущих эльфийских воительниц.

По одной из первых конференций понятно, как легко они завоевали воображение рядовых граждан. Черный Волк обладает абсолютным магнетизмом, у Сполоха – невероятные способности. Глаз не оторвать от полуобнаженной Галатеи, парящей над толпой и излучающей золотую энергию. Мистер Мистик бросает по сторонам уверенные взгляды гипнотизера.

Магия и технология, супермогущество и спортивные достижения, а еще неукротимая воля и вымысел, материализовавшийся в современной реальности. Когда в команду пришла Эльфина, у них появился настоящий эльфийский паладин! Энергетика была осязаема физически. Супергерои готовились спасать мир.

Они давали пресс-конференции, появлялись на публике, и тренировались вместе так усердно, как только позволяли их несопоставимые способности: Эльфина делилась кельтскими боевыми секретами с Черным Волком, а Волк учил ее драться с помощью шеста бо и тройного цепа. Самые могущественные, Дева и Сполох, устраивали показательные сражения над Национальным Моллом в Вашингтоне.

Великая троица оставалась цементирующей силой – уникальные личности с уникальными способностями. Дисциплина и готовность управлять людьми придавали очарование властной Деве; образ рядового белобрысого американца, гениальность, уверенность и всепобеждающая энергия Сполоха уравновешивались непредсказуемым интеллектом и темной харизмой Черного Волка. Их было невозможно остановить.

Из роскошно оборудованной штаб-квартиры в центре выходили они биться с преступностью и исправлять несправедливости мира. Их униформу узнавали повсюду. Через некоторое время их рассветный полет после тяжелой ночной работы стал обыденным зрелищем; зрители привычно наблюдали, как Дева вытаскивает сухогруз, застрявший на коралловом рифе, или как Эльфина усмиряет торнадо над Оклахомой.

На групповых портретах того времени – компания молодых и радостных друзей, свободных и беззаботных… Что же произошло?

Кризис в Сомали виноват? «Чемпионы» всегда пользовались поддержкой правительства, но какой-то анонимный гений в госдепартаменте придумал дипломатичный и весьма бюджетный ход – превратить их в теневое соединение американской армии.

Группа заподозрила неладное. Состоялось общее собрание (записей, к сожалению, не сохранилось), где и произошло настоящее зарождение «Чемпионов». Было спланировано первое проникновение Черного Волка в Пентагон: в полном обмундировании он прокрался по самой надежно охраняемой территории в мире; Галатея, состыковавшись с американским космическим спутником, с орбиты атаковала компьютерную систему. Вдвоем они добыли полную информацию о расширенных планах Фреда Аллена для передовой суперкоманды США.

По Си-СПЭН показали и недоуменное молчание, и нарастающий недовольный ропот: Дева в полном облачении проходит в Сенат с самообладанием по-настоящему могущественного человека. Она предъявила Вице-президенту все материалы, документирующие происшествие, и ропот сменился одобрительным гулом. После ее выступления и демонстративного выхода из зала, команда получила официальный статус особого отряда, а не марионетки в руках исполнительной власти страны. Соединенные Штаты по-тихому свернули финансирование, так что «Чемпионам» пришлось искать нового покровителя и придумывать новые схемы работы.

Битва была выиграна наполовину. «Чемпионы» всегда существовали в тени «Супер-Эскадрона». Столкновение было неизбежно. Это поколение героев всегда считалось неадекватной заменой прежних бойцов. Деву мучили подозрения. Казалось, что «Супер-Эскадрон» всегда будет возвышаться над ними. Вдобавок, кое-кто из эскадронцев обладал вечной молодостью.

Все изменилось, когда Парагон сорвался. В свое время он мог совладать со Сполохом, но как-то раз человек, в котором горел волшебный огонь, утратил контроль над собой. Неизвестно, откуда взялся сапфир «Ночная Звезда» (видимо, выкрали из какого-то европейского музея), но с ним было что-то не то.

Парагон отошел от дел лет десять назад… и поползли неприятные слухи. Его способности изменились – как будто, перебродив, свернулись от длительного бездействия. Силовое поле, когда-то невидимое, мерцало голубым светом. От его ударов сверкали голубые вспышки и шел запах озона. Он придумал новый костюм, назвался Лазуритом, потом Газовым Фонарем. Перемены не прекращались.

Он выглядел моложе своих лет. Зло «Ночной Звезды» овладело им, меняло его. Он уже не помнил, что именно он нашел в тот далекий год – девятнадцатилетний капрал, которому поручили испытать нечто, так никем и не понятое.

Когда появились «Чемпионы», было поздно что-то предпринимать, оставалось лишь разбирать завалы, но «Супер-Эскадрон» не терпел чужого вмешательства. Сполох встал на их сторону, и всеобщее побоище казалось неизбежным: Громобой против Девы, Сполох против Черного Волка, Регина против Мистера Мистика. В критический момент Парагон вышел из под контроля Мистика и атаковал. У команды не оставалось выбора. Им тяжко пришлось, но именно с этого момента официально началась эпоха «Чемпионов»: миф о непобедимости «Супер-Эскадрона» рассеялся. Однако в штаб-квартире «Чемпионов» никто не забыл мгновение за секунду до атаки Парагона. Остается лишь гадать, что могло бы случиться дальше.

А на экране – Золотой век. Фотомонтаж из заголовков: суперзлодеи гнутся перед «Чемпионами», как колосья. Улицы городов надолго избавились от людей вроде Грязелорда или Визажа.

– Волнуешься? – спрашивает Лили, жуя попкорн. К счастью, он растворяется, едва попадая к ней в рот. Энзимы в слюне?

– Немного. Я привыкла к наркоторговцам. Все эти странные техноштучки…

– Ты и сама в некотором роде странная штучка. Но, думаю, никакого боя не будет.

– Ты уверена? Черный Волк считает, что именно сейчас – пора.

– Поверь мне, с другой стороны все видится иначе.

Даже Доктор Невозможный им проигрывал – снова и снова. Его лицо заполняет экран, образ диктатора в шлеме с высоким гребнем, фото начала восьмидесятых. Череда кадров, запечатлевших взятие в плен Доктора Невозможного. Злодей в накидке поднимает руки, капитулирует то в аппаратном зале, то в кабине самолета, то посреди городской улицы. Собираюсь с духом и задаю действительно волнующий меня вопрос:

– Лили, ты и вправду его любила?

– Как сказать… Он такой умный. А еще он умел меня смешить.

* * *

Мы переходим к третьему диску серии. В четвертом и пятом эпизодах показаны зрелые годы, когда кризисы обычно случались с отдельными членами группы. Нашествие из другого измерения, устроенное принцем-демоном, которого слишком часто попирал Мистер Мистик. Древнее проклятие эльфов. Преступный барон из прошлой жизни Черного Волка, быть может, причастный к исчезновению его сестры и брата. Инопланетный владыка, разыскивающий Деву, чтобы отомстить ее отцу за какие-то внеземные деяния. И, конечно же, бесконечная карусель походов Сполоха против Доктора Невозможного.

Наверняка, были и другие моменты, не попавшие в объектив. Чего-то не хватает, настоящей истории: как они впервые раскрыли друг другу тайные имена? когда узнали об истинной природе Галатеи? о потаенной слабости Сполоха? Я смотрю фильм с позиции детектива, выискиваю скрытое.

Когда полюбили друг друга Черный Волк и Дева? Красивая пара получилась бы из Девы и Сполоха – людей схожей силы и известности. На ранних кадрах они часто вместе, парят над остальными, болтают, спаррингуют… Поневоле задумываешься, а тут еще и подруга Сполоха подозрительно исчезла из поля зрения. И потом… есть намек на какую-то неловкость… Может, все дело в ситуации с Парагоном, в том, как группа раскололась?

Нажимаю паузу и рассматриваю прославленное лицо. Классический образец красоты: твердый подбородок, аккуратная прическа. Всегда находил нужные слова, всегда знал, как поступить. И мускулист, и умен. У него не было живого юмора или целеустремленности Черного Волка, это верно, но он ни разу не оступился, всегда поступал правильно. С такой силой он мог стать худшим злодеем эпохи, но всегда выступал за торжество истины и справедливости.

Дева спускается в компьютерный зал с террасы на крыше.

– Зачем вы это смотрите? Ну и прическа у меня была в восьмидесятых! – она не хочет побыть с нами. Я бы тоже не осталась, зная, что будет дальше.