Текст книги "Скоро я стану неуязвим"

Так я и знал! Болтуны они, эти волшебники.

О заклятом враге я не мечтал. Он сам меня выбрал. Сполох тоже учился в школе Петерсона. Его звали Джейсон Гарнер.

Я не знал, что он – мой враг. Он был просто Джейсоном – самым популярным студентом, баскетболистом, редактором «Звезды Петерсона», старостой курса… Приятный юноша. Превратившись в Сполоха, он нисколько не изменился – похоже, перестал стареть.

Он поступил в школу Петерсона на год раньше меня. Быстро произвел на всех впечатление, утвердил свое теплое, добродушное, вездесущее присутствие. Мне всегда приходилось повышать голос, а Джейсона было отчетливо слышно даже в противоположном конце шумного коридора. Казалось, он научился проходить сквозь стены задолго до того, как получил могущество. Он сиял изнутри.

Я думал, что в школе Петерсона все будет по-другому, но Джейсон с приятелями быстро расставили все по местам. Их проделок вспоминать не хочется. Не могу простить того, что меня не замечали. Их не интересовало, кто я такой! Я был никто, мишень для шуток.

Сознательной жестокости он не проявлял и не столько сам меня терроризировал, сколько мимоходом поощрял других. Но таких много – это в порядке вещей. Дева и Черный Волк тоже учились в школе Петерсона, на пару лет младше меня… Я навсегда запоминал лица студентов, а им и в голову не пришло узнать, как меня зовут. Уже тогда они были героями.

Наедине Джейсон обращался со мной по-приятельски. Мы сидели рядом на углубленных курсах математики и биохимии, обменивались дружелюбными репликами. У него были определенные способности к наукам, умение зубрить, необходимое для получения приличного среднего балла. Мы вместе писали контрольные и решали дополнительные задания. Мы были лучшими студентами в группе – и соперничали.

– Ну что, влипли мы, приятель, – говаривал он.

– Влипли, думаешь… – отвечал я странным, несвойственным мне тоном. – Прорвемся!

Он мне нравился – немного. Джейсон относился ко мне, как к обычному человеку. Конечно, это ровным счетом ничего не значило – весь мир ходил у него в друзьях, а я случайно подвернулся. Пару раз я задумывался, найдется ли мне местечко в его вселенной, захочется ли ему сойтись со мной поближе, узнать меня получше… Он такого желания не проявлял.

Я изучал его, как аномальную частицу, как случайную флуктуацию. Моя непопулярность казалась мне неизбежной, необходимой платой за ум; ему на такие жертвы идти не приходилось. Ему были известны секреты мира, и я тоже хотел их узнать.

Он закончил школу, все о нем забыли, на его место пришли другие. Но я не забыл… Мы снова встретились – и в Гарварде, и много позже. К тому времени мы оба изменились и надели маски.

Гарвард для Джейсона был размеренным маршем по заранее расчищенной дороге; он плавно переходил от предмета к предмету, от подружки к подружке, от школьных приятелей к ожидающей его карьере. Меня медленно и неумолимо сносило в неопределенном направлении.

С таким же успехом мы могли бы учиться в разных местах. По выходным я занимался по дополнительной программе в научном центре; наизусть помнил расписание машинного времени на университетском мейнфрейме и форму заявки на осциллограф. Он пропадал на вечеринках с девицами из группы поддержки. Джейсон на всех производил впечатление.

Он поступил на физический факультет. В начале каждого семестра меня передергивало от вида моего голубоглазого, улыбчивого, светловолосого двойника. Мы соперничали за звание лучшего студента на курсе: он – за счет трудолюбивой усидчивости, а я – блистая оригинальностью, внезапными вспышками догадок и математического прозрения, уносившими меня в поля неизведанных теорий. Болван упорно отказывался признать поражение, или хотя бы осознать, насколько сильно он от меня отстает.

Я бы смирился, будь он мне ровней или недавним знакомцем. Противно было делить новую жизнь с человеком из школы Петерсона, где я был шутом гороховым, всеобщим посмешищем. Джейсон кивал мне при встрече, признавая общее прошлое… Между нами существовала особая связь, которую, признаюсь, мне не хотелось уничтожать – возможно, потому, что он вел себя по-дружески, обращался со мной как с полноправным членом того мира, в который мне не было ходу. Быть может, он был для меня эталоном, единственным человеком, которому нужно было доказывать мое мастерство? Наверное, я догадывался, что не смогу покорить мир, пока не усмирю его одного.

Несчастный случай произошел с Джейсоном, когда мы учились на предпоследнем курсе. Напомню: дзета-луч был моим изобретением, и тому существуют доказательства, что бы там ни болтал профессор Берк. По вечерам, в выходные, я проводил расчеты и эксперименты по имитационному моделированию на университетском мейнфрейме, пока остальные напивались, хохотали и дурачились.

Поначалу я думал, что открыл необнаруженную форму излучения. Многие годы спустя я понял, что это – именно измерение, в которое можно попасть. Я разработал примитивный способ принимать и направлять дзета-энергию.

На кону была премия за лучшую студенческую работу и интервью с черноволосой Эрикой Левенштейн для «Гарвард Кримзон». К тому времени мы с ней были знакомы, и я страстно влюбился. Случайно выяснилось, что Джейсон тоже знает Эрику. Их, разумеется, влекло друг к другу. Так часто бывает.

Джейсон попытался прочитать и чуть ли не отрецензировать мою работу, даже сделал абсурдное замечание насчет многообразий Калаби-Яо. Одна из наших последних бесед… пожалуй, мне стоило к нему прислушаться, воспользоваться последней возможностью что-то изменить по-настоящему. Я даже не взглянул на его бестолковые, но старательные выкладки – не мог допустить, чтобы он омрачил миг моего торжества. Особенно когда речь шла об Эрике.

– Это – наука, а не схватка в регби, – заявил я. Дурак.

В зал на презентацию набились толпы студентов, преподавателей, журналистов – корреспондентов «Нью-Йорк таймс», «Сайентифик америкэн» и «Нейчур» – и пяток представителей из Министерства обороны. Пришел и Джейсон (надо думать, ради нашей «давней дружбы») в форме резервного офицерского учебного корпуса (впоследствии выяснилось, что он был стипендиатом). В первом ряду Эрика не спускала с меня серых глаз.

Профессор Берк кратко рассказал о теории дзета-энергии; я в белом лабораторном халате сидел за пультом управления, играя роль бесплатного приложения к главной кнопке. Громадный дзета-генератор отбрасывал на нас гигантскую тень. Я был в центре внимания, а Джейсон сидел в зрительном зале. Огни померкли. Я театральным жестом нажал на кнопку, и спицы дзета-уловителя задвигались под приглушенный гул голосов в аудитории.

Поясню: я следил за показаниями приборов и располагался спиной к залу. У меня не было возможности предотвратить случившееся. Я не мог заметить, что экранирование оказалось недостаточным, что Эрика случайно попала под поток дзета-частиц, что возникла угроза человеческим жизням.

Если бы не подвернулся Джейсон, то Эрику наверняка спас бы кто-то другой. Он удачно очутился именно там, где легко было сыграть в героя и оттолкнуть ее в сторону. Дзета-луч попал ему в грудь; мерцающая золотом дымка очертила силуэт, дзета-частицы проникли внутрь тканей и напитали его безграничной мощью дзета-энергии… Вышел грандиозный скандал, но на самом деле, случиться это могло с кем угодно. Со мной, с профессором Берком, да мало ли с кем… Способности Сполоха получил бы кто-то другой. Кто-то другой навсегда бы завоевал ее сердце.

Я так и не спросил о его ощущениях в потоке дзета-излучения. Помню, что Эрика лежала у него на руках и что их лица сблизились, освещенные красноватыми бликами параллельного измерения.

Так я в последний раз встретился с Джейсоном. Молодой и обаятельный, он научился летать и поднимать автобусы. Непревзойденная сила, неизменная доброжелательность и предсказуемый, мягкий характер. Образцовый супергерой; даже тепловидением обзавелся! Он стремительно вознесся к международному признанию, движимый призванной мной силой.

А сам я? Тот, кто сделал его супергероем? Да, приятель. Старый знакомый. Примечание к легенде, неуклюжий лаборант, случайно оказавшийся за пультом. «Парень с дзета-лучом».

Вообразите мое удивление, когда годы спустя Сполох объявился у меня на пороге. Никто не знал, что я и есть Доктор Невозможный; никто не мог заподозрить связи между нами.

Он изменился, но одновременно выглядел по-прежнему. После несчастного случая Джейсон Гарнер угадывался даже под дурацкой карнавальной маской. Светлые волосы, квадратная челюсть, золотая накидка. Ослепительно белое облегающее трико, подчеркивающее каждый изгиб идеальных мышц. Он мог летать – парил по воздуху, точно невесомое колечко дыма. Впрочем, я знал, что он – самая плотная субстанция на этой планете.

– Кажется, пришел по адресу… – произнес он в пространство.

Прошелся по парадному вестибюлю, точно у себя дома; шаги по мраморным плитам пола отдавались гулким эхом. Скользнул безразличным взглядом по гигантскому изваянию в стиле ар-деко: торжествующий я попираю ногой покорный земной шар. О да, я мечтал, строил планы, как все люди. Впервые в жизни дал себе волю: каракули в старых блокнотах расцвели зловещим цветом. В глубоких пещерах я отыскал следы невероятно древних ДНК. Я каждый месяц разрушал привычные принципы и создавал новые системы воззрений. Конструировал все более совершенных роботов. В подвальных лабораториях, вызревая, ждали своего часа величайшие открытия – иные измерения, межзвездные путешествия, блистательные, преступные идеи!

Я был суперзлодеем, сверхгением, которого невозможно остановить. Я собирался стать новым Александром Великим, Фу Манчу, профессором Мориарти, всеми сразу! Я угрожал всему миру, я требовал подчинения… В ответ явился Сполох.

Я выстроил зал управления, чудо-комнату из стекла и металла, врезанная в скалу над заснеженной арктической равниной. Тщательно продумал оборону, зная, что рано или поздно власти устанут сражаться со мной и попытаются меня отыскать – надо быть готовым к такому повороту событий.

Но о таком меня никто не предупреждал. Пули от него отскакивали. Скрытые люки-ловушки словно не существовали. Роботы разбивались вдребезги. Двери сносило с петель, а стены растворялись под его взглядом. Он поглощал радиацию, точно черная дыра, а иногда отражал излучение. Он наливался силой и ничто его не брало. Просто катастрофа!

Знал ли он, кто я такой? Когда он сорвал с петель двери зала управления, я успел надеть шлем и маску; узнать меня было невозможно. Костюм у меня в ту пору был зеленовато-голубого цвета, с красной отделкой. Красный ремень, красный шлем, красные шипы на локтях и длинный красный плащ. На груди – старая эмблема, придуманный мной имперский герб – красная планета в золотом кольце. В его вторжении чудилось что-то ужасающее… незваный гость там, где я обедал и ужинал в одиночестве.

Я встретился с ним взглядом и понял, что он меня не узнал.

– Назад, злодей!

Его физическое присутствие вблизи впечатляло. Дзета-луч сработал что надо! У меня неплохие физические способности, но в моем случае они – не главное. Сполох относился к классу метасуществ. Я впервые столкнулся с подобным: он казался неземным, в глубине его глаз застыла немыслимая, рвущаяся наружу сила. В воздухе потянуло озоном, запахло грозой…

Мои планы спасения для подобных случаев находились на этапе разработки. Я не думал, что кто-то проникнет так далеко в мои владения и, по правде сказать, не ожидал, что морозящий луч подведет. Я не продумал до конца, как действовать в подобные моменты. Всегда было столько дел! Трон закончить времени не нашлось…

Три главных препятствия на такой крайний случай. К сожалению, одно он преодолел, сам того не заметив – электрическое поле, ловушка для супергероев. Пальцы потянулись к кнопке, способной превратить пульт управления в спасательную шлюпку на ракетной тяге. Пятнадцать секунд – и я бы превратился в точку на горизонте, а потом объявился бы под новым именем где-нибудь на Азорских островах. Нет, я решил испробовать собственные силы – хуже не будет.

– Твое господство закончилось, Доктор Невозможный! Следуй за мной!

Не такое уж и господство, скорее – управление.

Последний шанс – Невозможнобластер, жуткая по мощи вещица, умещавшаяся в одной руке, малогабаритный абсолютный ужас. Я палил по Джейсону секунд пять, омывал его пламенем, но он безмятежно приближался. Стало горячо от отраженного жара.

– Почти попал, Невозможный!

Ничего себе. Я дождался, когда зажгутся лампы верхнего света, и швырнул в него бластер.

После этого оставалась только рукопашная, хотя кулаки у него были раза в три больше моих. У меня длинные пальцы, привычные к кнопкам и пробиркам, не предназначенные для драк. Я же ученый! Но я решил, что не сдамся. Дойду до конца!

– Вот тебе!

На мгновение воцарилась тишина… он бросился на меня, потянулся своими ручищами ко мне, к ученому! Я его пару раз припечатал во время краткой погони вокруг пульта управления, и уведомил, прежде чем потерять сознание, что мир еще услышит о Докторе Невозможном.

Пришел в себя, болтаясь в воздухе – за кончик накидки меня тащили к властям. Я висел безвольно, опустив голову, притворившись, что без сознания – пять часов полета до Оттавы. Кстати, маски я не потерял.

Процесс был милосердно кратким: ограбление банка, бандитизм, шантаж, бесчисленные нарушения и проступки. Моего настоящего имени они так и не узнали. Отпечатков пальцев у меня давно не осталось, а ортодонтические карты легко подделать. За решеткой я пробыл недолго – в тот раз меня были не готовы удержать.

С этой эскапады и началась охота. В следующий раз мы встретились как заклятые враги.

Проблема в том, что мне действительно нравилась Эрика, даже потом, когда вышла ее статья с заголовком «ГЕРОЙ СПАС МИР ОТ НЕУМЕЛОГО ЗАХВАТЧИКА». Репортажи она писала живо и остро, а вот сборник ее рассказов особого внимания не привлек.

Я не встречался с ней: ее увлек блеск мира супергероев и колонок светской хроники. Когда она стала печататься в «Сан», я следил за ее статьями о «Чемпионах». Неплохо! Ей удалось раскрыть происхождение Лили.

Несколько раз я захватывал ее в заложники – как приманку для Сполоха. Действовало безотказно. Я хватал девушку на улице, взмывал в небо в сверхзвуковом аппарате собственного изобретения, привязывал ее к колонне в лаборатории, заряжал адскую машину…

В глазах под маской вспыхивала напряженная тоска; я ловил ее взгляд, жаждал узнавания, но она ничего не замечала. Видимо, мой подход ее не привлекал.

В последующие годы мы разошлись… С заложниками нежелательно повторяться. Я так и не поднаторел в науке свиданий, а Эрика по-прежнему где-то там… Я все жду интервью.

Дзета-камень, прохладный и гладкий, лежит у меня в руке – последняя деталь мозаики. С виду – стекло или рубин, но энергии в нем достаточно, чтобы сдвинуть планету с орбиты. Я придумал машину, которая сможет черпать эту мощь. Прихожу в себя от эскапады Мистера Мистика; туман в голове рассеивается. Выхожу, боковым улицами спускаюсь к реке Чарльз. Через три дня я завоюю мир, но шанс убить Джейсона я упустил. Сполох войдет в историю, как человек, которого я не смог победить.

Как тут не расстроиться? Или это профессиональная гордость? Он – дело моих рук! Я не люблю, когда мои творения ломаются! К тому же, между нами остался неразрешенный спор. Считается, что его истоки кроются в Новой Шотландии, но у наших противоречий более глубокие корни. Интересно, знал ли он? Что, если тогда, в Новой Шотландии, притворялись мы оба? Каждый в силу собственных причин, но, как оказалось, навсегда…

Это останется неизвестным. Хотелось победить его, снять свою маску и заглянуть ему глаза – показать, что все это время он сражался со мной. Мир запомнил бы, что Доктор Невозможный одолел Сполоха, но главное – Джейсон Гарнер увидел бы, что я его разбил. Наголо. Но он этого никогда не узнает…

Глава шестнадцатая
Тайные истоки

Я так и знала, что все закончится ужасным провалом, и что мое участие в «Чемпионах» накроется. В «Новых Чемпионах». Какая разница? Никакие фантастические костюмы не скроют пропасти между ними и мной. Мне теперь место на острове Доктора Невозможного. Может, он меня пажом возьмет? Надо спросить у Лили…

Дева знает, что что-то происходит. Черный Волк ведет себя как обычно, не замечает меня, но я краснею всякий раз, когда он входит в комнату. От моего технического великолепия никакого преимущества! Если бы я на самом деле была роботом… Ладно еще, Эльфина умудряется не обращать внимания, или, скорее, блаженно не замечает ничего, что не относится к ее странным фантазиям.

Еще хуже то, что Доктор Невозможный исчез. Чем дольше мы не знаем, где он, тем больше у него времени придумать, как нас победить. Мы со дня на день ждем его заявления о том, что миру пришел конец и что Земля принадлежит ему. Он наверняка, затаившись, творит что-то дьявольское. Интересно, как мы с ним встретимся?

Охота за магическими устройствами в полном разгаре; мы разбились на подгруппы – в каком-то смысле облегчение… Черный Волк в Лос-Анджелесе, Дикарь рыщет по Праге, а Громобой временно вернулся в строй и засел на Фантом-спутнике. Лили навещает знакомцев-злодеев. Но это никого по-настоящему не интересует. Всех занимает Эльфийский Скипетр – обломок сказочных войн, застрявший в нашем мире. Дева улетела в Ангкор-Ват, но перед этим дала мне поручение.

Она проводит инструктаж в Зале антикризисного управления в своем обычном амплуа Снежной королевы, протягивает мне пачку распечаток. Она все знает. Не может не знать!

– Ты должна проверить каждый из этих магических артефактов, убедиться, что они на своих местах, что их не подделали. Владельцев предупреди, что Доктор Невозможный рыщет в поисках источника силы. Справишься?

Я киваю, не решаясь ни открыть рот, ни взглянуть ей в глаза.

– Хорошо. Эльфина тебя прикроет. Возьмите «ЧемпЛет».

Отлично. Не спрашиваю, куда делся Мистер Мистик – не положено интересоваться, чем он занят. Надеюсь, на задании мне будет кого отметелить.

Больше указаний нет. Скипетр эльфов дипломатично вписали ближе к концу списка, без всяких примечаний… Интересно… Неужели меня посылают в битву с главнейшим врагом? Похоже, это наш с Девой секрет. Мне предстоит встреча с женщиной, взрастившей Деву после исчезновения матери… странная связь, особенно в свете последних событий. В миллионный раз жалею, что не знаю, как работают суперкоманды, не понимаю групповой динамики. Буду ли я биться с Девой? Или мы уже сцепились? Кто же побеждает?

В списке люди, более близкие к магии, чем к супергеройству; большинство живет на Манхэттене и в пригородах. Очевидно, герои-волшебники живут по особым законам, и нас ждет экскурсия по странным местам, в которых меньше всего ожидаешь встретить супергероя. Придется поверить Деве на слово, что эта затея – не шутка и не вступительное испытание. Беседуем с целительницей в неприлично облегающем наряде; в конференц-зале крупной компании общаемся с медной маской на стене; попадаем в мансарду, где знакомимся с невероятно накачанным мужчиной в ярко-красном костюме; отыскиваем частного сыщика с копытами. Все качают головами: никаких известий о Докторе Невозможном.

В Ньюарке посещаю настоящую колдовскую лавку – антикварный магазинчик с пустой запыленной витриной. Внутри полно старинных часов и гобеленов, манекенов и кукол, бальных платьев и фраков… есть даже церемониальная сабля времен Крымской войны. В дверном проеме, затянутом узорчатым куском ткани, появляется старик-хозяин. Похоже, что ним не стоит торговаться… Показываю удостоверение и поспешно ретируюсь, услышав, что все в порядке.

Регина, оказывается, живет в Фениксе. Понятно, почему Дева выбрала меня для этой задачи, одно неясно – в качестве наказания или как знак возросшего доверия? Вообще-то любопытно… о семейной жизни Девы ходит много слухов.

Звоню в Феникс, предупреждаю о нашем приезде. Ее настоящее имя тщательно засекречено, но на этом этапе меня уже посвящают в некоторые тайны и знакомят с документами времен «Супер-Эскадрона».

Она называет себя Региной. Боролась с преступностью, пока в начале семидесятых не отошла от дел – первой в «Супер-Эскадроне». Высокая брюнетка с властным взглядом, носит корону и одеяния, из которых черпает силы. Билась с помощью мистического скипетра, рубиновый луч которого подчиняет злодейский разум… Впрочем, она много чего умела.

Во всяком случае, утверждала, что умеет. Она заявляла, что является единственной, оставшейся от группы детей, обладавших королевской властью в феодальном правительстве некоей псевдосредневековой цивилизации какого-то иного измерения, населенного людьми, эльфами и говорящими животными. Проблема в том, что это – сюжет известной серии детских книг «Приключения в Волшебной стране». То же самое, что требовать к себе внимания на основании знакомства Винни-Пухом и Кристофером Робином. С возрастом она, как многие известные герои, стала психически неустойчива.

После возникновения «Чемпионов» она укрылась под тайным именем, которое старательно сохраняла в секрете, пока не исчезла в безвестности, как часто случается с супергероями. В обстановке величайшей секретности однажды дала скандальное интервью, опубликованное в журнале «Нью-Йоркер». Эльфийский Скипетр по-прежнему значится в справочниках как магический артефакт класса «А».

Паркую прокатную машину у дома, в тихом пригороде Феникса. Эльфина всю дорогу болтала – о Титании, о прежних битвах, о погоде, о деревьях, которые весьма ее занимают. Она уже забыла о показательной дуэли в первый день знакомства.

Вечереет; удлинившиеся тени вот-вот переползут через дорогу. На газоне перед входом лежат газеты. Регина обещала быть дома… Машина припаркована на месте.

– Разве она не королева? Где же слуги? – Эльфина растерянно оглядывается.

Этого я и боялась.

– Гм… слушай, подожди в машине… Ну, знаешь, подежурь… – Эльфина приятная особа, светский персонаж, но я неспособна подолгу поддерживать однообразные разговоры.

Оставляю ее в машине – что-то бормочет себе под нос, копье неловко торчит назад. У нее есть коммуникатор – будет прислушиваться к беседе и даст мне знать, если что-то не так. Иду к дому, тяжело ступая по мощеной дорожке.

Такое чувство, что приехала в гости к маме школьного хулигана. Придется сидеть в комнате с женщиной, которая вырастила Деву – самую знаменитую героиню в мире. А теперь, когда Сполоха больше нет, лидер «Чемпионов» наверняка стала величайшим героем в мире, самым главным. В который раз гадаю: почему я? Потому, что никогда прежде с ней не работала?

Думаю о Парагоне, как его обнаружили, когда он свихнулся… А что здесь что? Всеми доступными органами чувств осматриваю дом. Внутри – одно человеческое существо женского пола, по ощущениям – абсолютно обычное. Я готова ко всему… Нажимаю кнопку звонка; Регина открывает дверь.

Без костюма кажется старше, мягче, тучнее… принцесса, набравшая вес и годы… Неужели Дева ее боится?

В детстве я обожала «Волшебную страну» и подсознательно ожидала увидеть сходство с девочкой, сыгравшей в фильме. По Интернету гуляет фотография, якобы из давних архивов, – четыре ребенка, закутанные в одеяла спасателей, с широкими улыбками. Она похожа на одну из них – черные волосы и бледная кожа, только много лет спустя. В жизни ее зовут Линда.

Вхожу в дом. Одно дело – «Чемпионы»… «Супер-Эскадрон» – это совсем другое, почти мифическое: потомки богов, наследники звездных странников… Впрочем, такую гостиную можно встретить в любом пригородном доме; к тому же оказывается, что я на голову выше хозяйки. Регина рассматривает мое лицо, металлическую руку, протянутую для пожатия, молча закуривает сигарету.

– Что-нибудь выпьете? Коктейль? – спрашивает она.

– Спасибо, мэм. Металлические детали этого не любят.

– Вы, должно быть, от Девы. Фаталь. Киборг.

– Да…

Честно говоря, не ожидала, что она меня запомнит.

– У нас их не было, знаете ли…

Разговор не клеится. Позвать Эльфину? Делаю глубокий вздох… К делу.

– Нас интересует Эльфийский Скипетр… С ним ничего не случилось в последнее время?

– Разве вы не знаете? – произносит она.

Я придвигаюсь ближе… Кажется, есть зацепка.

– Расскажите, пожалуйста.

– Я больше не член их фантастического клуба, могу и рассказать. Нам все равно никто никогда не верил, – Регина затягивается сигаретой.

Мне знакомо это выражение лица. Сейчас начнется рассказ об истоках.

– Подробностей я уже не помню. Столько раз повторяла эту историю, что память сохранила только стены медицинских кабинетов, годы в костюме, и где-то в глубине, может быть, какие-то обрывки, как огоньки в лесной глуши. Тридцать четыре года прошло… я провела их в офисе, у компьютера, внося цифры в базы данных. Такая работа… Это – мое прикрытие.

Она рассказывает о путешествии в сказку из детской книжки – о том, как однажды утром они с сестрой и братьями наткнулись на другой мир; о своих бесчисленных приключениях в волшебной стране.

– Мы оказались там… в месте, что с тех пор искали тысячи людей, у камня в пять футов высотой, что отмечал невиданную ранее дорогу… На камне была надпись, но мы поленились прочесть – наверное, важное послание, но навсегда утраченное. Мы молча двинулись по дороге; думали, что вот-вот наткнемся на чей-нибудь дом и повернем назад. Мы шли десять минут… вдруг что-то изменилось – все по-разному вспоминали ту перемену. Мне показалось, что свет стал другим – но мне этого не описать… Лес потемнел, потом посветлел, а мы все шли, пока не наткнулись на первых эльфов – живых, настоящих… Они стояли, точно полицейский на перекрестке.

А потом, в один прекрасный день, они забрели назад.

Она встает, начинает расхаживать по комнате. Продолжает повествование, плеснув себе в стакан чего-то крепкого; жестикулирует и почти не смотрит на меня.

– Это была словно игра, но одновременно и не игра. Одно известно наверняка: нас не было одиннадцать дней, объявили национальный розыск. Никаких объяснений нашему исчезновению не найдено, никто не знает, куда мы пропали и откуда появились на той же самой лужайке, хотя команда добровольцев прочесала каждый квадратный фут местности. Мы возникли – в странной одежде и невозможно счастливые – посреди толпы собак, репортеров, спасателей. Мы думали, что прошло двенадцать лет, но мы совершенно не повзрослели… Когда мы вернулись, шел дождь. Весенним утром мы вчетвером отправились кататься верхом, хотели посмотреть на размытый ливнем овраг. Земля размякла; мы спешились, привязали лошадей… Вдалеке послышался гул вертолетов, рев двигателей, потянуло выхлопами. Мы одновременно догадались, что произошло. Знаете, словно просыпаешься и понимаешь, что проснулся – сон больше не вернется. Поднялся шум, гвалт, замелькали яркие палатки и заградительные щиты. Один из спасателей нас заметил, закричал, и к нам побежали люди с одеялами. …Два момента помню очень отчетливо. Гримасу понимания на лице короля Шона… Он первый все понял, ведь он дольше всех прожил дома… И еще помню Венди – за миг до того, как к нам сбежались люди, Венди сорвала с шеи амулет Белой Королевы и зашвырнула в чащу… Мы не нашли ни амулета, ни молота Шона. Остались только одеяния и скипетр. Шон утверждал, что все забрали спасатели, но они не признаются. Я думала, что мы быстренько все объясним, попрощаемся, и вернемся в королевство… Лишь много позже мы поверили, что целый мир – такой большой и настоящий – может исчезнуть навсегда за тонкими стволами деревьев, в маленькой рощице… сквозь листву просвечивали дальние дома…

Последовали годы лечения и самых разных объяснений того, что с ними случилось: подземные пещеры; резкое снижение уровня грунтовых вод; наркотики.

– Кое-что так и не получило объяснения. Наша одежда. Звуки, что доносились из леса в ту первую ночь, после нашего возвращения. Венди разговаривала совершенно по-другому и смотрела прямо в глаза собеседнику, хотя раньше головы не поднимала. У меня на правом предплечье появился длинный шрам – мама уверяла, что он всегда был, но я никогда не поверю, до конца своих дней. …Люди поддались очарованию этой истории, и все росло как снежный ком… доктор выступил по национальному радио… «Приключения в Волшебной стране» и всякие другие сиквелы… Нас рисовали на футболках. Я изменила имя в восемнадцать лет, и еще раз, в двадцать три. Люди наряжались как мы, открывали сайты в Интернете, устраивали конференции… Теперь все меня ненавидят! Я устала все время оправдываться! Мы ведь пытались вернуться – сначала через неделю, а в первую годовщину возвращения целый день там провели, прочесывали мокрую траву в поисках камня-метки. Я не раз туда уходила, одна или с Дэвидом, когда становилось особенно грустно и скучно, когда хотелось прогулять школу. Шон как-то летом две недели жил там в палатке. В Волшебной стране дни бегут быстрее, там прошло уже много лет…

На Регину подействовал последний коктейль. Она продолжает, яростно жестикулируя. Старший из них был король или император, пытался контролировать всю группу. Они постоянно ссорились; не могли договориться даже о том, что именно произошло, и произошло ли. Много было разговорах о дарах и о том, что Линда якобы что-то украла. В конце концов, они исчезли, оставив Линду в фарсовом подобии «ссылки».

Что было делать? Линда явилась публике под маской Регины, Королевы, Покорительницы Волшебной страны и стала одной из первых и самых успешных героинь. После того, как мать Девы исчезла, Регина вышла замуж за Громобоя и ушла на покой.

– Если бы я могла забыть, мне бы никакой психотерапии не понадобилось… Придворные балы осенними вечерами, мужчин и женщин в бальном зале, выложенном бело-розовой плиткой. Как мы выходили на балкон подышать… ледяной ночной воздух щипал лицо; как смотрели вверх, на Луну, и гадали, насколько реальна Земля; как однажды ранним утром мы час провели на мосту – Шон с Дэвидом решили, что мы заблудились, но мы с Венди заигрались, любуясь резьбой на деревянных перилах… Я бы узнала тот мост, только покажите! Могу нарисовать, поверьте…

– А эта штука? – спрашиваю я, не в силах сдержаться. – В смысле, Скипетр. Он ведь работает, да? Ну, то есть, это же доказательство? Что вы там были…

– Волшебная палочка Агаты… Иногда не знаю, из Волшебной страны она, или из сна, а может, я ее придумала… Сейчас покажу. Я сохранила ее вместе с костюмом.

Она исчезает, возвращается с деревянным футляром размером дюймов в двадцать.

– Она ослабела в последнем приключении, превратилась в обычную палочку… а может, всегда такой и была. Даже рубин не похож на рубин – всего лишь цветное стекло… Может, это заклятие, а может, Шон виноват – вдруг его «указ о ссылке» как-то подействовал? Доктор Невозможный здесь не объявится… Передайте Деве, что мне очень жаль.