Текст книги "Бумажные розы"

Эви подождала с минуту, но ничего не произошло. Вокруг было по-прежнему тихо. Отсюда ей было видно, как Тайлер, почти слившись с темной стеной дома, заглядывает в освещенное окно. Потом он распахнул дверь и скрылся за ней. Облегченно вздохнув, Эви двинулась в сторону дома. Ей больше незачем торчать одной посреди улицы.

Она совсем забыла о боковой гостиничной двери, и в этом была ее ошибка. Когда она проходила мимо, дверь открылась, и из нее появилась черная фигура. Эви тихо вскрикнула от неожиданности, но в следующий момент мужская рука в перчатке закрыла ей рот. Факел упал на землю и погас.

Глава 25

Дэниел и Кармен вздрогнули от неожиданности, когда в доме одновременно распахнулись обе входные двери. Они сидели прямо на полу, на циновке, склонившись над книгой Когда в комнату с разных сторон ворвались Тайлер и Бен, на их лицах появилось какое-то виноватое выражение.

Тайлер утер покрывшийся испариной лоб рукавом и усмехнулся, глядя на юную парочку:

– Черт возьми, когда я никого не увидел в окне, подумал: «Все, беда!» Завтра первым же делом позабочусь о нормальной кровати для тебя, приятель. Так по крайней мере можно будет рассмотреть из окна, чем вы тут занимаетесь.

Дэниел поморщился и уставился на револьвер Тайлера.

– А что, вы пристрелили бы меня, если бы мы занимались тут чем-нибудь предосудительным, с вашей точки зрения?

Бен расхохотался и перекинул винтовку через плечо. Тайлер убрал револьвер.

– Я-то нет, а вот за твою сестру не ручаюсь. Только сначала надо сходить за ней. – Он вновь направился к двери. – Остальные, надеюсь, спят?

Кармен кивнула:

– Только что прибежал Мануэль, а Хосе и Мария давно в постелях.

Вдруг со стороны переулка до них донесся приглушенный вскрик, больно резанувший слух Тайлера, у которого нервы были словно натянутые струны. Вновь выхватив револьвер, он распахнул дверь и выглянул наружу: факела нигде не было видно.

– Проклятие! – рявкнул он.

К нему тут же подскочил Бен. Дэниел отыскал трость и с помощью Кармен поднялся на ноги. Никто не видел, как из спальни крадучись показался Мануэль. Оказывается, он и не раздевался.

Тайлер выбежал в переулок и поискал глазами Эви, но тщетно. Споткнувшись о потухший факел, он выругался еще раз, только уже гораздо крепче. Поднял с земли факел и стал помахивать им словно дубиной, озираясь по сторонам.

Темнота была против них, но вдруг они с Беном одновременно увидели мелькнувшее светлое пятнышко на земле и поняли, что это шляпка Эви. Бен распахнул боковую гостиничную дверь, рядом с которой она лежала, и дал знак Тайлеру обойти гостиницу кругом и зайти с парадного крыльца.

«Но Эви находится за этой дверью, черт возьми! За каким дьяволом мне нужно обходить дом с другой стороны?» – пронеслась в его голове мысль, и он снова чертыхнулся. Бен опять по своему обыкновению стал строить из себя «старшего брата»! Этот мошенник так и не научился быть слугой, как ему было написано на роду. Ругаясь на чем свет стоит, Тайлер бросился к парадному крыльцу.

Фил сидел за своей конторкой, уткнув нос в гроссбух. Он равнодушно оглянулся на Тайлера, появившегося в вестибюле, но вздрогнул от неожиданности, когда тот грохнул о конторку какой-то дубиной, оказавшейся потухшим факелом.

– Кто заходил сюда в течение последних пяти минут?

Фил смотрел на этого вооруженного щеголя, как на ненормального. Из глаз у Тайлера только что искры не сыпались. Хозяин гостиницы нервно дернул плечом.

– Только Хэйл пришел к своему клиенту. Да Том из конюшни заглядывал. Да пьяный хьюстонский коммивояжер из салуна вернулся. – Тут его осенило: – А вы, наверное, думаете, что могли проскочить эти бандиты, которые сбежали из тюрьмы? Нет, их не было. На них ведь уже устроили облаву.

Боковая дверь вела на запасную лестницу, и Фил со своего места просто не мог видеть тех, кто поднимался или спускался по ней. Тайлер бросился к этой лестнице и устремил взгляд на второй этаж. После наводнения гостиницу привели в порядок и заменили несколько досок, пришедших в негодность. Новый настил был светлее старого. Вдруг на одной из ступенек Тайлер заметил темное пятно. Бог мой, откуда могла взяться грязь в высушенном знойным солнцем городишке?..

Он устремился вверх по лестнице. В следующую секунду откуда-то сверху до него донеслись глухой удар и треск. Тайлер стал перепрыгивать сразу через две ступеньки. Фил старался не отставать.

Бен был уже на втором этаже и пытался высадить плечом дверь одного из номеров. До слуха Тайлера донеслись громкие крики Эви, но в голосе ее не было страха. Напротив, казалось, она ругается с кем-то. Он с трудом удержался от улыбки, услышав:

– …жалкий незаконнорожденный сын собаки!

В следующее мгновение дверь вдруг открылась, и не ожидавший этого Бен ввалился в комнату, рухнув Эви под ноги.

Задыхаясь от смеха, Тайлер переступил через своего лежащего друга, закрыв Эви плечом от постояльцев гостиницы, которые толпились в коридоре. Обернувшись, он приказал Филу закрыть дверь с той стороны и сбегать в контору шерифа.

Тайлер обнял Эви за талию и обеспокоенно оглядел ее. Она была растрепана, обычно безупречная прическа сбилась набок, оторвалась одна из оборок на платье. Но глаза молодой женщины излучали отнюдь не страх, а огонь. Обняв Эви, Тайлер приник к ее губам. Так он вознаградил себя за ту нервотрепку, что она ему устроила.

Эви поначалу не противилась. Тайлер чувствовал, с какой готовностью она позволила ему обнять себя и сама притянула его к себе за плечи, подавшись навстречу его губам. Он весь сосредоточился на поцелуе, на минуту забыв о том, что его сюда привело, о страхе, которым было переполнено его сердце. «Она мне никто, чтобы я за нее боялся».

Но наконец Эви, словно прочитав его мысли, оттолкнула его от себя:

– Отпустите! Лучше догоните того негодяя! Ему шею свернуть мало! Я не хочу, чтобы он разгуливал на свободе, потому что, если он еще хоть раз прикоснется ко мне…

Тайлер накрыл ей рот рукой и оглянулся на Бена, стоявшего у окна.

– Там пристройка. Он выпрыгнул из окна, съехал по косой крыше вниз и был таков. Наверняка его ждала лошадь. Не видно ни зги. Ищи теперь ветра… – отозвался тот.

Кто-то постучал в дверь. Тайлер подождал, пока Эви успокоится, и только после этого отнял руку от ее лица. Она смерила его испепеляющим взором, но промолчала.

– Вот умница. Ты хоть разглядела своего нового ухажера?

Эви захотелось отвесить ему пощечину за снисходительный тон, но она не стала этого делать. Рядом с Тайлером она чувствовала себя в безопасности, и нельзя было допустить, чтобы он сейчас ушел. Его рука, лежавшая на ее талии, вселяла в нее уверенность. Опомнившись, она опустила глаза на свое платье и попыталась приладить оторванную оборку на место.

– Нет, у него был мешок на голове. Не думаю, что я видела его раньше. – Голос ее дрожал, и она ненавидела себя за это.

В дверь по-прежнему стучали так, словно вознамерились ее высадить.

– Лучше впустить гостей.

Тайлер убрал револьвер в кобуру и заставил Эви сесть на стул, а Бен пошел открывать дверь представителям закона, которых привел Фил.

В комнату ворвался худой юноша, ровесник Эви, с бляхой и револьвером в руке. Глянув на него, любой уловил бы бросающееся в глаза сходство с остальными Пауэлами. Он сурово свел брови, полагая, видимо, что именно этого от него и ждут, но, едва увидев Эви, расплылся в глупейшей восторженной улыбке:

– Миссис Пейтон, мэм! Вы в порядке?

– Она, естественно, не в порядке, потому что ее только что похитили и затащили сюда, словно куль с кукурузой. Она полумертва от страха. Так что лучше постойте молча, не задавая идиотских вопросов! – рявкнул Тайлер. Ему уже надоело ловить каждый раз это восхищение в глазах мужчин, которые смотрели на Эви, и он, не задумываясь, выместил на этом сухопаром подростке свое раздражение.

Эви бросила на него гневный взгляд и, продолжая поддерживать оторванную оборку, обернулась на помощника шерифа.

– Прошу прощения, у вас случайно нет с собой булавки? Я так ужасно выгляжу…

Тайлеру захотелось придушить ее за эти слова. А парнишка тем временем стал усердно хлопать себя по карманам, словно имел привычку носить с собой дамские булавки. Когда же он увидел, зачем именно она потребовалась, глаза у бедняги округлились. Надо отдать Эви должное, на ней сегодня было не одно из ее вечерних платьев с глубоким вырезом на груди. «Наверное, уже все продала», – подумал Тайлер машинально. Но все равно оторванная оборка обнажила слишком большую часть ее белой кожи, и если бы не придерживавшая ее рука… Тайлер стянул с себя куртку и набросил ей на плечи.

– Расскажи нам, что случилось, Эв… – начал он и тут же поправился: – миссис Пейтон.

Эви запахнулась его курткой и молча уставилась на людей, которые один за другим проталкивались в комнату через открытую дверь.

Тайлер устало вздохнул и дал знак Бену выгнать всех любопытствующих из номера и закрыть за ними дверь.

– Дети ждут, миссис Пейтон. Может быть, вы поторопитесь? – вежливо проговорил он.

Это на нее подействовало. Эви тут же вскочила со стула и направилась к двери.

– Какой-то ненормальный схватил меня в переулке и заткнул рот отвратительной тряпкой. Я не видела его лица, так как оно было закрыто мешком, и потом, вокруг было темно. Но зато я хорошо помню, что от него несло конским навозом!

Она поправила куртку Тайлера, чтобы закрыть порванный воротник.

– Он предупредил, чтобы я вела себя тихо, и тогда, мол, все будет нормально. Я впервые слышала этот голос. Мм… Он был примерно на голову выше меня и, наверное, не крепче Тайлера. В сапогах и перчатках. Он затащил меня сюда и попросил достать эту веревку. – Она кивнула в сторону тонкого каната, валявшегося на постели. – Но я выбила из его руки фонарь, опрокинула стул и вынула кляп. А потом вы стали ломиться в двери. Тогда он бросился к окну и выскочил, прежде чем я успела его задержать.

Эви взялась за ручку двери, но, вспомнив о зеваках, столпившихся в коридоре, обернулась:

– Тайлер?

Тайлер смотрел на тощего паренька с бляхой на груди, который как завороженный смотрел на Эви.

– Возвращайтесь в свою контору и напишите все, что она рассказала. А если она вспомнит что-нибудь еще, я приду и сообщу вам.

С этими словами он взял Эви под руку, оглянулся на Бена и вышел из комнаты. Бен оттеснял собравшихся в коридоре к противоположной стене.

Эви шла молча, не глядя на Тайлера. На нем остались только рубашка и жилет, но даже в этом виде он выглядел внушительно. И только один человек из всех попытался загородить им дорогу. Это был Джонатан Хэйл.

– Миссис Пейтон! Я бросился сюда, едва только услышал ваши крики, но ваш друг, похоже, оказался проворнее… – Он неприязненно покосился на Тайлера. – С вами ничего не случилось? Я могу обеспечить вам безопасность. Нынче такие времена… Никому нельзя доверять. Но на меня вы всегда можете положиться.

С этими словами адвокат взял Эви за руку. Та лишь недоуменно смотрела на него, не понимая, что он говорит. Тайлер молча освободил ее руку и повел дальше, оставив разгневанного адвоката за спиной.

Они медленно спускались по лестнице; сзади стучал башмаками Бен. Эви смутно осознавала, что происходит. Все мысли ее были о детях и Дэниеле.

Она старалась не думать о человеке, который обнимал ее за талию. И только когда они вышли в темный переулок, она спросила первое, что пришло ей в голову.

– Как вы думаете, это был один из преступников? Тайлер как раз размышлял об этом, но вместо ответа лишь бросил:

– Может, мы сначала доберемся до дома, а потом поговорим?

Эви молча смирилась – на нее вдруг навалилась нечеловеческая усталость. Рука болела в плече. Тот негодяй с мешком на голове так сильно дернул за нее… И вообще, с тех пор как она покинула Сент-Луис, на нее обрушилось столько испытаний и несчастий, что впору было жалеть о предпринятом путешествии. Эви твердо решила покончить со всеми приключениями и отныне знакомиться с ними лишь на страницах книг.

С каждым шагом ей было все труднее идти, и под конец Тайлер едва не внес ее в дом на руках. Забежавший вперед Бен предупредительно открыл перед ними дверь. Эви молча скользнула взглядом по лицам Дэниела и Кармен, излучавшим тревогу и страх, и пошла взглянуть, все ли хорошо с Марией. Ноги совершенно не слушались.

С какой-то непонятной даже ему самому нежностью Тайлер снял с нее куртку, поднял Эви на руки и отнес в спальню. Мария крепко спала в большой постели. Тайлер уложил Эви рядом и легонько поцеловал в лоб.

– Я бы раздел тебя, но дети могут проснуться. Тебе нужно отдохнуть. Я буду рядом до утра, так что ничего не бойся.

Он сказал именно то, что ей хотелось от него услышать. Эви кивнула и сомкнула веки. Тайлер обо всем позаботится. Он проверит, спят ли уже Мануэль и Хосе, разгонит злых духов и сам все объяснит Дэниелу. А от нее ничего не потребуется. Впереди только сон и отдых. Почти как дома, в Сент-Луисе.

Впрочем, Эви сознавала, что до дома далеко. Лежа в постели, она слышала негромкий голос Тайлера, доносившийся из соседней комнаты. Но ей хотелось, чтобы он обращался к ней, чтобы шептал ей на ухо. Чтобы его рука вновь обняла ее за талию и чтобы он лег рядом, прижав ее к себе. Чтобы ей снова стало хорошо.

Поймав себя на этой мысли, она покраснела с головы до пят. Господи, о чем это она? Неужели ей хочется, чтобы обнаженный Тайлер лег рядом? Интересно, он догадывается о ее мыслях? Нет, об этом даже думать было страшно. «У меня просто разыгралось воображение. Так нельзя».

А находившийся в соседней комнате Тайлер услышал, как Эви поднялась с постели и, босоногая, прошлась по полу. Затем раздался шорох снимаемого платья. И объяснения, которые он как раз давал Дэниелу и Кармен, стали лаконичными и отрывистыми. Он чувствовал, что не может сосредоточиться на разговоре с ними, зная, что в эту самую минуту Эви раздевается за стенкой.

К счастью, дети не стали мучить его долгими расспросами. Вскоре они ушли спать, и Тайлер облегченно вздохнул. В последний момент он заметил Мануэля, который прятался за печкой. Дэниел вытащил его оттуда за воротник и увел с собой. Губы Тайлера расползлись в усталой усмешке, и он, швырнув шляпу на стол, повернулся к Бену.

– Пойду в гостиницу. Не возражаешь, если я займу твой номер? – спросил тот.

– Занимай, все равно я за него плачу. – Тайлер передал ему ключ.

Бен внимательно оглядел друга с головы до ног: на Тайлере была только рубашка, волосы разлохматились, улыбка выглядела натянутой.

– Неважно выглядишь, приятель. Эта женщина крепко взяла тебя в оборот. Либо уезжай, либо смирись, что тебе еще остается? – сказал он.

Тайлер поморщился и снял галстук.

– В понедельник я возвращаюсь на ранчо. А ты лучше о себе подумай.

Бен хмыкнул и, качая головой, ушел. Тайлер проводил его тоскливым взором. Ему хотелось уйти вместе с ним, но он обещал Эви, что останется до утра. Опустившись на циновку, Тайлер стянул с себя башмаки.

«Интересно, в какую историю я вляпался на этот раз?» – подумал он.

Он был почти уверен в том, что Эви пытались похитить отнюдь не те бандиты, которые сбежали из тюрьмы. Нечего им было шататься около гостиницы под самым носом у снаряжавшейся погони.

Нет, это был кто-то другой, и ему зачем-то нужна Эви.

Тем временем через дорогу Хэйл сочувственно выслушивал жалобы Фила на разгром, учиненный в комнате.

– Никто в этом номере не живет, так что за ремонт придется платить мне одному! – стонал хозяин гостиницы.

– А вы смените замки, – посоветовал Хэйл и ушел с чувством исполненного долга.

Выйдя на улицу и нахлобучив шляпу, Хэйл повернул в сторону своего жалкого и мрачного жилища. Он нисколько не удивился, когда к нему по дороге присоединился Том.

– Тоже мне герой! – фыркнул Том. – В двух шагах находился и все равно опоздал!

– А ты-то? Организатор чертов! – Тем же тоном отозвался Хэйл. – Твой человек упустил ее. И где ты только нашел такого идиота?

– Какие деньги, таков и товар, – ответил Том. – И вообще это была глупая затея. Женщинам нынче не нужны благородные герои Им подавай просто сильных мужиков, которые будут держать их в ежовых рукавицах. Бабу надо отвести в лес да завалить по-тихому. А когда вернетесь в город, она сама будет умолять тебя, чтобы ты на ней женился.

Хэйл поморщился:

– Ты хочешь, чтобы меня пристрелили? Ты видел того головореза, который постоянно крутится возле нее? Этот церемониться не станет! Пулю в брюхо – и готово.

Том помолчал, попыхивая сигарой, потом сказал:

– Между прочим, шериф не терпит в городе любителей пострелять из револьвера. И потом, этот парень гонялся за моими друзьями. И убил брата одного из них. Может быть, стоит просто прикончить его?

Хэйл только молча оглянулся на него и стал подниматься на крыльцо своего дома.

За его спиной в темноте еще несколько минут тлел красный огонек сигары. Докурив, Том отправился в салун.

На следующее утро Тайлер изложил Эви свои соображения относительно вчерашнего происшествия, но она не согласилась с ним. Правда, ничего лучшего придумать не могла. Одевая детей, чтобы идти в церковь, она пыталась понять, где допустила ошибку, перед кем раскрылась. С одной стороны, логичнее всего было определить в главные подозреваемые адвоката. Но вместе с тем эта мысль выглядела просто смешной. Она хорошо запомнила, с какой силой похититель тащил ее вверх по лестнице – рука до сих пор болела. Худосочный мистер Хэйл не был способен на такое чисто физически. И потом она представилась ему всего лишь подругой Эванджелин Хауэлл.

Тень подозрения можно было бросить также и на Логана. Однажды его уже поймали ночью около дома.

Может, он все-таки ей не поверил? Господи, ну кто просил ее называться «миссис Пейтон»! Эви чувствовала, что все ее беды именно от этой фамилии.

Увидев, что она проснулась, Тайлер ушел в гостиницу переодеваться, но скоро вернулся, чтобы проводить их всех в церковь. Тайлер по-хозяйски держал ее под руку, но Эви не думала сейчас о своей репутации. Ее волновало другое.

Пропустив детей чуть вперед, она стиснула его руку и шепнула:

– Вы кому-нибудь рассказывали о том, откуда я приехала и зачем?

Тайлер удивленно повел бровью, скосив на нее глаза:

– А что мне было рассказывать? Я сам почти ничего не знаю.

– Но вам известно, что мое имя Эви, – заметила она.

– Мне известно, что время от времени ты предпочитаешь, чтобы тебя называли Эви, только и всего, – сказал Тайлер. – Но я об этом никому ничего не говорил. А что?

Вместо ответа Эви решила зайти с другой стороны:

– А вы, случайно, не слышали, чтобы кто-нибудь в Минерал-Спрингсе упоминал о Хауэллах? Что это была за семья?

Дети уже скрылись в церкви. Тайлеру хотелось увести Эви обратно в дом и учинить там допрос с пристрастием, но он вынужден был лишь приветливо кивать и улыбаться людям, толпившимся у входа в церковь.

– Помнится, Джейсон говорил, что девичья фамилия его матери была Хауэлл, – шепнул он в ответ, не глядя на Эви.

Та побледнела:

– Дьявол!

Люди, стоявшие вокруг, вдруг притихли. Эви и Тайлер поняли, что все взгляды обернулись на них.

Что поделаешь, в церкви была очень хорошая акустика.

Глава 26

– Не думаю, что пастор с утра собирался читать сегодня именно эту проповедь, – заметил Тайлер после службы, проталкиваясь с Эви к выходу.

– Согласен. Послушать Мариэллен гораздо приятнее, – со смехом сказал Кайл, неожиданно возникший рядом с ними.

Тайлер недовольно поморщился – ему не понравился фамильярный тон Кайла. Эви же покраснела:

– Хардинг, ты видишь, что мы разговариваем? Оставь нас, ради Бога.

Но Кайл был не таков.

– Я уполномочен пригласить миссис Пейтон на воскресный обед к нам на ранчо. Между прочим, в отличие от некоторых я еще не выводил леди из себя настолько, чтобы она поминала нечистого в церкви!

Эви невольно стиснула Тайлеру руку. Тот с удовлетворением расценил это как немую мольбу с ее стороны и сказал:

– Где же ты был раньше, приятель? Миссис Пейтон уже приняла мое приглашение.

Кайл вопросительно взглянул на Эви. Губы ее дрогнули в неуверенной улыбке.

– На меня так сильно подействовало все, что случилось вчера вечером, мистер Хардинг. И потом, мне надо готовиться к завтрашним урокам в школе. Может, в следующий раз?

– В следующее воскресенье?

Эви вновь стиснула Тайлеру руку, но на этот раз он промолчал. «Пусть сама выкручивается».

– Может быть, лучше вы придете к нам в гости, мистер Хардинг? Я ведь должна заботиться о детях. Да и Дэниел огорчается, когда я оставляю его одного. Он все еще не поправился.

Кайл был явно разочарован, но старался не показать вида.

– Конечно, конечно, я должен был подумать об этом с самого начала. Спасибо за приглашение. Я, разумеется, приду, только дайте знать.

Когда он удалился, Эви облегченно вздохнула и отпустила руку Тайлера. Вдруг ни с того ни с сего она спросила:

– Скажите, мистер Монтейн, когда вы в последний раз посещали церковь?

Тайлер внимательно заглянул ей в глаза, но так и не смог понять, что за подвох она приготовила ему на сей раз. Обдумывая ответ, он перевел взгляд на детей, бежавших впереди.

– Мм… еще перед войной, насколько мне помнится. Эви кивнула.

– Я так и думала. Отчего же вы решили пойти сегодня?

– Оттого, что я не отпущу тебя до тех пор, пока не получу всех необходимых объяснений.

«Врешь!»

Эви с легкостью определяла, когда ей говорят правду, а когда лгут. Тщательно избегая встречаться глазами с красивым мужчиной, который вышагивал рядом с ней, она обратила внимание на Мануэля и Хосе. Мальчишки встретили своих друзей и помчались куда-то в сторону. В первое мгновение ей захотелось строго окликнуть их и предупредить, чтобы они не замарали свои парадные костюмы, но потом она передумала. Разговор с Тайлером был для нее важнее. Похоже, он был единственным человеком во всем городе, которому она могла довериться. Ведь он пошел сегодня в церковь только ради нее. Но стоит ли рассказывать ему всю правду?..

– Понимаю, – проговорила она и вдруг добавила: – Знаете, мне кажется, что мужчины в своем большинстве непостоянны. В связи с этим я и подумала, что будет, если я расскажу вам все? Вы, конечно, тут же потеряете ко мне всякий интерес и исчезнете.

Тайлер не был готов к такому повороту в разговоре и не сразу нашелся что ответить. А потом спросил:

– Вам этого хочется?

– Вопрос поставлен неправильно. Я нуждаюсь в человеке, которому могла бы доверять. У Дэниела сломана нога, и из него сейчас плохой помощник. Кроме вас с Беном, я никого здесь не знаю. Но мне кажется, что вы как перекати-поле и вам не терпится уехать отсюда поскорее. Если это так, то скатертью дорога. Я не стану на вас рассчитывать.

Тайлер, прищурившись, поднял глаза на солнце, словно надеясь увидеть там ответ. Потом он вновь перевел взгляд на молодую женщину. На Эви оборачивались все проходящие мимо мужчины, но она, похоже, не замечала этого и ждала от него ответа.

Они подошли к дому. Взяв Эви за плечи и дав ей знак постоять на крыльце, Тайлер заглянул внутрь и крикнул:

– Дэниел, я хочу немного прогуляться с твоей сестрой. Передай Кармен, чтобы она подождала нашего возвращения. Мы недолго.

Не дожидаясь от него ответа и засунув руки в карманы, Тайлер неспешно направился по тропинке, которая вела из города. Эви пошла следом.

– Семейная жизнь предполагает ответственность, которую я не желаю на себя принимать. И уж, во всяком случае, в мои планы не входило заботиться о целой ораве детей. Пойми, я живу лишь сегодняшним днем, и мне так нравится. Но вместе с тем я привык платить свои долги. А я твой должник и сознаю это. Ты можешь рассказывать мне о себе, можешь не рассказывать, но в любом случае я не брошу тебя до тех пор, пока не буду за тебя полностью спокоен.

Эви расправила плечи. Белая юбка ее лучшего платья волочилась по пыльной тропинке. Знойное солнце немилосердно палило, и она чувствовала, что скоро кожа ее покраснеет. На ее счастье, невдалеке показался раскидистый дуб, в тени которого они могли укрыться.

По крайней мере Тайлер был с ней честен. И вел себя до сих пор как джентльмен. Даже когда узнал, что никакого ребенка нет. Может быть, Тайлер больше ее не хочет? Но за последнее время Эви столько всего узнала про мужчин, включая и те сведения, которые не почерпнешь в книгах, что понимала: отнюдь не недостаток желания заставляет Тайлера не приближаться в эти дни к ее постели.

– Хорошо, я вам верю. – Она остановилась в тени дуба и обернулась к нему. Из-за широкополой шляпы Эви не могла видеть его глаза, но она чувствовала, что он буквально прожигает ее взглядом. – Я расскажу вам все, что знаю, хотя это не очень много. Но расскажу лишь в том случае, если вы согласитесь остаться и помочь мне. А потом, когда все закончится, мы с вами пойдем каждый своей дорогой. Договорились?

Тайлер расслабился. Она предложила честный и простой вариант. Он молча кивнул, вдыхая аромат розы и корицы, исходивший от ее волос. Но, подумав с минуту, нахмурился. Каждый пойдет своей дорогой?.. Когда все закончится?.. Так ли уж просто будет ему это сделать? Все последнее время он только и думал о том, чтобы поймать где-нибудь Эви, раздеть донага и любить со всей страстью, на какую он только способен. От одного взгляда на нее он возбуждался.

Может быть, удастся изобрести какой-нибудь способ помогать ей, находясь на расстоянии в тысячу миль?

– Меня это устраивает. Пока. А теперь я хочу знать, почему ты меня спрашивала о Хауэллах?

– Потому что это моя фамилия. Эванджелин Пейтон Хауэлл.

Это был первый удар, и он потряс Тайлера. Он уставился в эти большие невинные глаза и чертыхнулся про себя. Чуть овладев собой, выдавил кривую усмешку:

– Брачное свидетельство ты подписывала иначе. Может быть, наше венчание не следует считать законным?

– Я не разбираюсь в этих вещах, – ответила Эви, глядя в сторону. – Так что, мне можно не продолжать?

– Нет, почему? Продолжай.

– Я сирота. Во всяком случае, всегда так считалось. Однако в действительности мои родители, возможно, живы. Но они просто решили почему-то, что я должна жить сама по себе, а они сами по себе. Мое содержание всегда неплохо оплачивалось ими, но с тех пор, как воспитательница умерла, они не прислали ни одного чека. Мне известно лишь то, что деньги перечислялись из банка Минерал-Спрингса от имени юридической конторы «Хэйл и сын». Вот и все.

Эви наконец решилась обратить на него взор.

Не спуская с нее глаз, Тайлер снял шляпу, и ветер растрепал его волосы. На какую-то долю секунды ему показалось, что в уголках ее черных глаз блеснули слезы, но, во всяком случае, она смотрела на него, гордо вздернув подбородок, и он не мог не восхищаться этим. Значит, сирота… И вполне возможно, действительно испанская полукровка, как она и говорила недавно…

Впрочем, в последнем Тайлер сильно сомневался.

Он осторожно коснулся согнутыми пальцами ее нежной щеки.

– Хорошо, мисс Хауэлл, с этим все ясно. Теперь расскажи, что тебе удалось узнать вчера в конторе Хэйла?

Губы Эви чуть дрогнули. От радости и облегчения. Своим ответом Тайлер дал понять, что не собирается пока бросать ее.

– Ничего, собственно. Я пришла туда как Мариэллен Пейтон, и адвокат не пожелал мне ничего открыть. Он попросил меня передать Эванджелин Хауэлл, чтобы она лично написала ему. И сказал только, что Хауэллы были влиятельным семейством в городе, но их уже нет в живых.

– А это означает, что в банке пылится без законного хозяина кругленькая сумма и Хэйл имеет над ней полный контроль. Неприятная ситуация. Скажи, можешь ли ты при случае доказать, что являешься Эванджелин Хауэлл?

– У меня есть свидетельство о крещении и письма от адвокатов, адресованные воспитательнице. И еще одно письмо, судя по всему, от моей матери, в котором она поручала меня воспитательнице. Там указано мое полное имя. Это все, чем я располагаю.

Тайлер на минуту задумался.

– Ну что ж… По крайней мере до сих пор никто не ткнул в тебя пальцем и не крикнул, что ты вылитая Хауэлл или что-нибудь в этом роде. Должен признать, что тебе весьма ловко удается скрывать свое истинное «я». Хотя по-прежнему непонятно, зачем кому-то потребовалось вчера похищать тебя. Кому нужна школьная учительница? Нет, кто-то в курсе твоих дел, и скорее всего это адвокат.

Эви кивнула:

– Я тоже так сначала подумала, но потом вспомнила еще и про Логана. Может быть, он тогда не поверил мне? Кстати, и адвокат тоже. Возможно, они оба охотятся за каким-то Пейтоном, но вот насчет Хауэллов… Вы говорите, что это была девичья фамилия матери братьев Хардингов?

– Да, но это все, что мне известно. Я просто спросил как-то у Джейса, почему их ранчо называют в народе «Два X», и он ответил, что это сокращение от «Хардинг и Хауэлл». Несколько месяцев назад их родители погибли в результате несчастного случая.

– Но братья не носят траура, – заметила Эви.

– Здесь люди ко всему относятся проще. Особенно мужчины. В этих местах жизнь нелегкая, и поневоле чаще приходится задумываться о смерти. Взгляни на своих ребят. Они ведь не ревут без конца и не распускают сопли, вспоминая мать, как это делали бы их сверстники на востоке страны? Потому что у них нет на это времени. Надо выживать.

– Верно… – задумчиво ответила Эви. По ночам она порой слышала, как всхлипывают Кармен и мальчишки, но они с Дэниелом и так помогали детям изо всех сил и большего сделать просто не могли. Вернуть к жизни миссис Родригес Эви была не в силах. Но она полагала, что Кайл и Джейсон как взрослые люди не станут оплакивать гибель родителей ночами, зарывшись лицом в подушку, а найдут другой способ выражения скорби. – Нам нужно побольше узнать о Хауэллах. Что вы в связи с этим предлагаете?

– Пусть Эванджелин Хауэлл «напишет» Хэйлу из Сент-Луиса, сообщит в письме о смерти воспитательницы и попросит совета, как быть дальше. Я готов походить по бумажке ногами и как следует повалять ее в руках. Так что можешь не беспокоиться: она будет выглядеть так, словно пропутешествовала через всю страну с востока на запад. Кстати, надеюсь, ты устроила так, чтобы твою почту пересылали сюда?

– Да, но на это уйдет слишком много времени. П1ройдет несколько месяцев, прежде чем ответ мистера Хэйла доберется до Сент-Луиса и вернется обратно. Мы должны изобрести какой-нибудь другой способ.

Поначалу я думала, что мне удастся устроить Дэниела в его контору клерком, но кто же знал, что он так неудачно упадет… – Эви беспомощно развела руками. Тайлер не собирался сидеть сложа руки и ждать, пока Эви получит кружным путем ответ от адвоката, но он ничего не сказал. Еще неизвестно, чего она там наболтала вчера в конторе. Тайлер не хотел, чтобы она рисковала.

– Дай мне немного времени, Эви. Я попытаюсь что-нибудь узнать через свои связи. Но пока мы не располагаем фактами, и остается только набраться терпения и ждать. Пиши письмо, а когда я что-нибудь узнаю, дам тебе знать. – Тайлер взял ее под руку, и они пошли к дому. Теперь, когда он поставил перед собой определенную задачу, настроение у него несколько поднялось. Тайлер был человеком действия, и чувство неопределенности в отношении Эви и детей действовало ему на нервы. Теперь же он знал, что ему делать.