Текст книги "Царство мертвых"

Глава вторая
Рейд мертвецов

1

«Пристальный взгляд»! «Скачок»!

В один миг я очутился на полметра правее, а там, где только что стоял, мелькнула смазанная тень. Вовремя предупрежденная мной Изабелла махнула посохом, и получившего в грудь стальным черепом нападавшего отбросило назад. Убийца кубарем покатился по полу, но сразу ловко перекувыркнулся через голову, юркнул под стол и бесследно растворился в воздухе.

Мне уже было не до него. Перехватив фламберг обеими руками, я крутнулся на месте и задействовал сразу два навыка: «Широкий замах» и «Удар вслепую». Выбранная связка оправдала себя целиком и полностью; извилистый клинок с гулом рассек воздух и самым кончиком угодил во что-то невидимое, на миг завяз, но сразу ушел дальше и развалил надвое столешницу.

Раненый невидимка призрачной тенью отпрянул назад и затерялся в полумраке помещения. Я шагнул следом, высматривая алые брызги, но тщетно – по какой-то причине удар фламбергом кровотечения не вызвал.

Я на миг кинул взгляд на игровой лог и выругался.

Нанесен урон: 214.

И все! Никакого упоминания кровоточащих ран! Что за бред?!

Я попятился к Изабелле, и немедленно что-то врезалось в меня и сбило с ног. Рухнувший сверху изогнутый ятаган едва не снес макушку; голову от него получилось отдернуть каким-то чудом. Удар парного клинка отвел налокотником левой руки, но на этом мои успехи и закончились. Прежде чем я извернулся и откатился в сторону, в бок вонзилось игольчатое острие штыка. Или шпаги?

Не важно! Тонкий клинок легко пробил кольчугу, прошил насквозь тело и пришпилил к доскам. И сразу очередной удар рассек кожаную защиту ног! Зазубренное лезвие разорвало мертвую плоть и раздробило кость, лишая всякой надежды удрать от наседавших со всех сторон незримых убийц. А откроюсь – вмиг на перерождение отправят.

И я открываться не стал. Удары посыпались градом, какие-то отразил кованый наплечник, какие-то соскользнули с кольчуги, но в нескольких местах стальные звенья оказались пробиты, а одно из попаданий раскроило правый наплечник.

Здоровье стремительно пошло вниз, замелькали оповещения о полученных критических повреждениях. А потом – ух! – черной молнией прочертил надо мной дугу эспадон орка. Невидимки отпрянули, с посоха Изабеллы вслед им сорвался длинный лепесток бесцветного пламени. Бесцветного, но жаркого. Огонь прошел поверху, и даже так начала тлеть одежда. Убийцам же – хоть бы хны!

– Вставай! – закричала эльфийка, начиная преображение в фурию.

Вставай?! Я обеими руками ухватил прибивший меня к полу клинок и выдернул его, потом перевалился на четвереньки и ухватился за край стола.

Медленно, слишком медленно…

Успевший напялить на голову черный шлем Хоар пинком отшвырнул в сторону дымящийся стул и с гулом раскрутил эспадон, закрывая меня от убийц. Те больше не казались призрачными тенями, невидимость начала оставлять их. Теперь были явственно различимы два высоких силуэта и один непривычно низкий, постоянно расплывавшийся в смазанное пятно.

Марк вытянул из-под стойки арбалет и выстрелил в налетчиков, но промахнулся, болт впустую засел в стене. Резкий стук подобно удару гонга заставил убийц броситься в атаку. На этот раз двое накинулись на Хоара, третий ринулся добить меня.

Не вышло!

Орк издал низкий рык, и пространство перед клыкастым паладином словно сгустилось. Движения нападавших враз потеряли стремительность, а черный эспадон метнулся вперед с ошеломляющей скоростью. Отлетела в сторону отрубленная кисть, и тени подались назад.

Подхваченным с пола фламбергом я неловко отмахнулся от бросившегося ко мне убийцы, покачнулся из-за подвернувшейся ноги и едва не упал, но Изабелла подстраховала и метнула молнию. Призрака передернула судорога, а угодивший в бок арбалетный болт и вовсе заставил позабыть обо мне и укрыться за перевернутым столом.

В этот миг за спиной раздался грохот, дверь подсобки распахнулась, и в обеденный зал ворвались два голема в простеньких стальных латах с моргенштернами в руках. Они двинулись прямиком к убийцам, которые к этому времени окончательно растеряли остатки невидимости и больше не казались бесплотными тенями. Характерная экипировка выдавала их принадлежность к классу жуликов, но наверняка ничего сказать было нельзя: профили оказались непонятным образом закрыты.

– Гоните их к выходу! – скомандовал Марк, да только нападавшие отступать не собирались.

Один из убийц взмахнул руками, и его окутал густой туман. Серый саван закрутился и в один миг расползся по залу, затягивая все своей непроницаемой пеленой, обжигая холодом и сковывая движения. А самое главное – укрывая от нас противника.

Туман попытался заморозить меня и вытянуть жизнь, но с мертвецом такой номер не прошел, а Изабелла со всего маху воткнула посох в пол, и полившееся из пустых глазниц черепа сияние выжгло накатившую на нее серость.

– Ко мне! – крикнула жрица, и мы с орком попятились назад, а вот безмозглые големы так и пропали, затерялись в тумане.

Сбоку мелькнуло смазанное движение, и я поспешно махнул фламбергом, но извилистый клинок лишь впустую рассек морок. На этот раз убийцы избрали своей целью Изабеллу, и вновь ситуацию спас Хоар. Неуловимым движением он выступил вперед, загородил эльфийку и повторил свой трюк с замедлением, заставив нападавших ретироваться в туман.

Я встал спиной к посоху с пылающим черепом и принялся раскручивать фламберг восьмеркой, стремясь отгородиться стальной завесой от укрытых ледяной серостью убийц.

Орк прикрывал Изабеллу, меня прикрывал лишь клинок. Умирать не страшно, но как-то совсем не хочется. Хочется порубить уродов на куски.

Адреналин!

Кинувшегося в ноги коротышку я перехватил, зацепив самым кончиком фламберга; острие распороло кожаный доспех, и раненый доходяга кувырком ушел в сторону, не сумев завершить атаку. Его напарник оказался то ли опытней, то ли просто удачливей. Вынырнув откуда-то сбоку, он с ходу махнул зазубренным клинком, и моя правая рука моментально обвисла.

В ответ я врезал рукоятью фламберга по оскаленному рту, и тут же настырный коротышка запрыгнул мне на спину и вцепился зубами в шею. Пришлось отпустить меч, ухватить выродка за ворот, рывком сорвать его с себя и отбросить прочь.

Убийца откатился в сторону, и его вырвало черной кровью и слизью.

«Вот же дурачок!» – мелькнуло у меня в голове, а тело само развернулось, пропуская нацеленное в грудь острие рапиры. Удар зазубренного тесака я парировал наручем, и тут же за спиной убийцы возник Хоар, но замах черного эспадона цели не достиг: жулик сверхъестественным наитием уловил опасность и сиганул в туман.

Я отступил в круг отбрасываемого Роджером света, клыкастый паладин попятился следом, и сразу на него с двух сторон налетели убийцы, зазвенела сталь. Венчавший посох жрицы череп вдруг вспыхнул много ярче, и заполнявшая помещение серость поблекла и растеряла свою непроницаемость, начали оттаивать замороженные туманом големы. Изабелла недобро рассмеялась и выдернула жезл из пола. Противодействие чужим чарам далось жрице нелегко, теперь она жаждала реванша.

Жулики отступили к выходу, но прежде чем мы успели контратаковать, затряслась от ударов входная дверь.

– Стража! Открывайте!

Марк перестал взводить арбалет и плотоядно осклабился.

– Вам конец, уроды! Кровью умоетесь!

Убийцы переглянулись, а потом тот, что наколдовал туман, шагнул вперед и объявил:

– Перемирие!

У нас от такой наглости глаза на лоб полезли.

– Мальчики, вы белены объелись? – язвительно поинтересовалась Изабелла и махнула рукой. – Марк, запускай стражу!

– Стойте! – потребовал жулик. – Или мы всем расскажем, что этот тип, – он ткнул в меня пальцем, – из ролика с Серебряным фениксом! Да вас просто распнут!

Я выругался, и жрица поспешила остановить хозяина гостиницы.

– Марк, это личное. Пусть уходят. Разберемся сами.

– За ремонт кто платить будет? – проворчал хозяин гостиницы.

– Заплатим! – быстро пообещал я.

Марк лишь пожал плечами, и стук в дверь моментально смолк, а големы ломаными движениями марионеток отправились обратно в чулан.

– Что за дерьмо?! – недоуменно проворчал Хоар, но сразу фыркнул и поудобней перехватил эспадон. – Ладно, опытом делиться не придется…

– Не здесь! – рыкнул Марк. – За мебель не рассчитаетесь!

– Успокойся, клыкастый! – потребовала Изабелла и предложила предводителю жуликов: – Поговорим?

Тот ответил кривой ухмылкой и убрал ятаганы в ножны. Его подручные после недолгих колебаний последовали примеру заводилы. Я отложил фламберг на соседний стол, но так, чтобы до него можно было дотянуться левой рукой – правая еще толком не шевелилась. Хоар устроил эспадон на плече и шлем снимать не стал, а вот Изабелла беспечно закинула посох за спину, уселась за один из уцелевших столов и жестом пригласила присоединиться к ней главаря убийц.

Жрица казалась абсолютно спокойной, мне же ситуация не нравилась категорически. И еще больше не нравились наши оппоненты. Чувствовалось в них нечто неправильное. А что именно – с ходу и не сообразить…

Убийцы были похожи друг на друга как братья: все бледные, худые, с ввалившимися щеками, запавшими глазами и бескровными губами. И ведь не какой-нибудь ночной народец, люди они! Даже коротышка, перепачканный моей мертвой кровью, и тот – человек.

– Граф, – представился предводитель убийц, не спеша открывать профиль.

Изабелла хмыкнула и перешла сразу к делу:

– Чего вы хотите, Граф?

– Денег, – прямо ответил жулик и недобро покосился на орка. – Ваш громила спутал нам все карты, поэтому сделаем скидку. Забудем обо всем за двадцать тысяч отступных…

– Кровососы такие самоуверенные, – мило улыбнулась Изабелла. – Неужели всерьез рассчитывал, что никто не узнает «Туман забвения»?

Граф поморщился.

– Не думал, что до него дойдет дело, – признал он и сразу махнул рукой. – Не важно! Это ничего не меняет!

Не меняет? Три раза ха!

Для большинства игроков вампиры были той же нежитью. Нападение на кровопийц не влекло никаких наказаний, к тому же оставались алхимические реагенты, которые можно было добыть только из их одновременно немертвых и неживых тел.

Хоар азартно хрюкнул, просчитывая достижения, которые обломятся ему за убийство трех вампиров, но Граф нисколько не встревожился.

– Мы просто исчезнем, – заявил он. – Нам не впервой. Разоблачение ничего не изменит, мы и без того вне закона.

Но хоть старший вампир и остался спокоен, его подельники заметно напряглись. Высокий положил ладони на рукояти рапиры и тесака; коротышка взялся здоровой рукой за кинжал.

– Мы тоже можем исчезнуть, – парировала Изабелла.

– За первое его убийство, – указал на меня Граф, – обломится около сорока тысяч. Охотники за головами найдут вас даже на дне морском, им просто надо подсказать, кого искать. И это я даже не говорю о тех, кто охотится ради охоты…

– Да пошел ты! – выругался я. – Фиг тебе, а не двадцать кусков!

Хоар одобрительно кивнул.

– К тому же денег у нас нет, зубастенький, – улыбнулась Изабелла. – Но есть большое желание оторвать кое-кому голову.

– Руки коротки! – резко бросил в ответ Граф.

Напряжение сгустилось буквально физически, и тут в разговор включился Марк.

– Так все же за мебель кто платить будет? – уточнил он, выкладывая на стойку к разряженному арбалету новый болт.

– Да уж точно не мы, – фыркнул коротышка. – Видели мы твою мебель…

– В окно посмотри, – с ухмылкой посоветовал ему хозяин гостинцы. – Как дети, право слово…

Жулик подбежал к окну и выругался.

– Стражники так и стоят!

– Живыми вам отсюда в любом случае не уйти, – прямо заявила Изабелла. – Не хотите терять опыт, придется договариваться.

Граф откинулся на спинку стула и покачал головой.

– Вы ведь так и так не поверите нам на слово, верно?

Темная эльфийка кивнула.

– Не поверим, но можем заключить взаимовыгодную сделку.

Граф скептически улыбнулся, и на миг из-под верхней губы проглянули белые иглы клыков.

– Излагай, красавица!

Череп на закинутом за спину жрицы посохе под хруст позвонков повернулся, и в глазах Роджера полыхнуло недоброе пламя, но вампира столь явная демонстрация силы оставила равнодушным.

Изабелла смерила собеседника оценивающим взглядом и выдала:

– Награду за убийство котика делим поровну.

– Чего?! – вырвалось у меня, но жрица лишь отмахнулась, не спуская взгляда с бледного лица вампира.

Граф оказался ошарашен неожиданным предложением ничуть не меньше моего, но моментально взял себя в руки.

– Интересно…

– Какого черта?! – рыкнул я, только теперь уже играя на публику.

Предложение Изабеллы показалось идеальным выходом из патовой ситуации. Оно позволяло не только в два раза снизить назначенную за мою голову награду, но и заработать двадцать тысяч золотых. Которыми я, к слову, ни с кем делиться не собирался…

– Половина на троих – это слишком мало, – выдал в итоге Граф.

– Нас тоже трое, – напомнила Изабелла. – Если не считать стражи.

Граф поморщился, затем кивнул и протянул руку.

– Идет!

Жрица ответила на рукопожатие, скрепляя сделку, и я вновь возмутился:

– А моего согласия не требуется?!

Изабелла вздохнула.

– Ты разве против?

– Нет, но…

– Вот и замечательно, – отмахнулась эльфийка. – Итак, не будем же терять время, господа! Как не перестает напоминать один мой знакомый: время – деньги!

2

Убивать меня решили в Пурпурных Холмах – крупном поселении на дороге от башни Тьмы к Южному порту. Помимо всего прочего, Изабелле показалось разумным запутать следы и сбить со следа других охотников за головами. Я не возражал.

Для нас жрица открыла прямой портал, а вампиры отправились в путь своим ходом; какое-то время мы дожидались их в сквере неподалеку от станции дилижансов. Я приготовил свое белое орденское одеяние, но заранее не надевал его, держа наготове.

– Они точно откатят половину? – спросил я жрицу, настороженно посматривая по сторонам. – Не кинут?

Изабелла покачала головой.

– Нет, не кинут, – уверила она меня. – У нас сделка, половина награды будет перечислена мне автоматически.

– А ты переведешь ее мне, – с нажимом произнес я.

– Переведу.

– А что насчет моей доли? – напомнил о себе Хоар.

Эльфийка озадаченно выгнула бровь.

– Ты претендуешь на долю в награде за убийство нанимателя? Серьезно?

Клыкастый паладин нахмурился и напомнил:

– Без меня вас бы порубили в фарш!

– А без нас не видать тебе эспадона как ушей, – усмехнулся я и указал на запряженную восьмеркой лошадей карету. – Едут.

Хоар шумно выдохнул, но от дальнейших финансовых притязаний воздержался.

– Ничего, клыкастик, – примирительно произнесла Изабелла, – за нами не заржавеет. озолотишься еще. Котик, не забудь, встречаемся у местной башни Власти!

– Не забуду.

Я надел белый, с серебряным фениксом плащ, заменил маску на прежнюю в черно-зеленую клетку и поспешил к станции дирижаблей.

Со стороны все должно было смотреться естественно, просто «случайная» встреча, не более того. Только бы обошлось без действительно случайной стычки с кем-нибудь из местных обитателей…

Шагнув на примыкавшую к скверу узенькую улочку, я внимательно осмотрелся по сторонам и поспешил мимо домов с окнами, сплошь закрытыми прочными ставнями. От станции дирижаблей донесся отзвук колокольного удара, и сразу из-за поворота вывернул всадник на черном жеребце. По пятам за ним бежал огромный пес с полыхавшими призрачным огнем глазами. Темный рыцарь смерил взглядом мой наряд и даже слегка придержал скакуна, но за копьем тянуться не стал и проехал мимо.

Я нервно выругался и поспешил дальше. Вскоре навстречу попались три невзрачных бродяги в запыленной одежде и широкополых шляпах, пришлось отступить к стене, давая им пройти. Те в мою сторону даже не посмотрели, но стоило лишь незнакомцам оказаться за спиной…

«Пристальный взгляд»!

Навык предупредил за миг до атаки, давая возможность увернуться и выхватить фламберг, но я его проигнорировал. Исход схватки предрешен заранее, так к чему раскрывать свои сильные стороны? Ятаган ударил наискось, легко разрубив кольчугу, и сразу навалилась слабость, а окружающая действительность ускорилась, и я почти перестал за ней поспевать.

Замедление: 30 %.

Магия вампира заморозила тело, но играть в поддавки я не собирался, резко пригнулся и в развороте выдернул из петли за спиной двуручный меч. Второй ятаган Графа с лязгом отскочил от моего кованого наплечника, а опрометчиво бросившийся в ноги коротышка получил в лицо стальным наколенником; выбитые зубы так и полетели!

Не теряя ни мгновения, я атаковал третьего вампира с помощью умения «Быстрый удар», и клинок фламберга метнулся вперед с явно не ожидаемой противником стремительностью.

Раз! Два! Три!

Подставленную под удар рапиру снесло в сторону и лезвие резануло по руке замешкавшегося кровососа, следующий тычок легко пронзил легкую кольчугу, а выдернув острие из пропоротого живота, я направил меч вниз, разрубая кровопийце колено. Точный выпад рассек мениск, но вампир не повалился на землю, а запрыгал на одной ноге и врезал мне тесаком. Я едва успел принять зазубренное лезвие на крестовину фламберга. В следующий миг Граф оказался рядом и вновь пустил в ход свои ятаганы. Ух, будто под лопасти пропеллера попал! Кольчугу пробило, будто бумажную.

На последних остатках здоровья я попятился вдоль стены, но коротышка вновь прыгнул в ноги, обхватил их и завалил меня на спину. Подняться с мостовой я не стал даже пытаться. Вместо этого протянул фламбергом настырного вампира. Тот лишь вздрогнул, получив клинком поперек хребта, и своей хватки не ослабил. Тогда я крутанул меч, стремясь зацепить Графа, и… Вспышка! А потом – тьма…

Полумрак. Трава. Ветви кустов. Над головой – пасмурное небо. Вернулся.

Разорвав руками дерн, я выбрался из неглубокой могилки, сунул обратно в сумку зачарованный череп и уселся на земле. Тут же зашумело в ушах, но отголоски фантомных болей отступили, стоило только повертеть из стороны в сторону головой.

Ничего. Ничего. Это просто игра. К тому же я уже возродился, так? Так. Но чем дольше я находился в мире «Башен Власти», тем ярче и реальней делалась окружающая действительность. Боюсь, однажды окончательно поверю в нее и в собственную смерть поверю тоже. Тут мне и конец.

Зябко передернув плечами, я поднялся на ноги, проверил снаряжение и обнаружил, что из экипировки пропал лишь кожаный шлем. Все остальное оказалось на месте. Что ж, неплохо. Главное, белый плащ уцелел. Пригодится еще…

Я поднял с земли фламберг, устроил его на плече и направился к возвышавшейся над крышами домов башне Власти, темной и мрачной. И без того пасмурный день при взгляде на обиталище местного владыки сделался окончательно серым и недобрым. Или это все просто дурные предчувствия?

Заслышав стук копыт по брусчатке, я быстро юркнул в кусты, укрываясь от проскакавшей по дороге кавалькады игроков. Мчавшиеся за лошадьми охотничьи псы облаяли меня, но в сквер забегать не стали, рванули вслед за хозяевами. Я недобро выругался и заставил себя разжать пальцы, намертво стиснувшие рукоять меча.

Какого дьявола?! Неужели достижение «Убийца собак» дает не только премию к урону и критическим ударам, но еще и противоестественное желание порубить на куски всякую попавшуюся на пути шавку? Только этого не хватало! Игра потихоньку забиралась мне в голову, и это нисколько не радовало, скорее уж не на шутку пугало. Физическая реабилитация после выхода из комы – это понятно, а мозги-то как потом выправлять?

Я передернул плечами, выглянул из кустов и поспешил прочь от сквера. Местные обитатели навстречу попадались нечасто, все они были заняты своими делами. Недавняя стычка никого не встревожила, стражи на улицах не прибавилось, а игроков, помимо увиденной кавалькады, не встретилось вовсе.

Миновав небольшой рынок, меж рядов которого бродили несколько покупателей, я вывернул на городскую площадь, и казавшаяся из-за домов не слишком высокой башня Власти вдруг одним рывком выросла до небес. Прямо мурашки по коже…

И если бы только мурашки! Огненный вихрь вдруг опутал со всех сторон, подхватил, подкинул в воздух, а потом с размаху кинул оземь и покатил по мостовой.

Ах ты ж!..

«Пламенная ярость богини»: защита провалена!

Штраф к восприятию: 75 %.

Штраф к ловкости: 25 %.

Белый плащ вспыхнул, будто был пропитан керосином, маска загорелась вслед за ним, и весь мир превратился в сплошное белое пятно. Ничего не вижу! Кувырком через плечо я ушел в сторону, вскочил на ноги и слепым замахом отправил клинок фламберга параллельно земле. Угадал!

Кинувшаяся добить меня Изабелла со всего маху налетела на меч, и нагрудник не устоял, оказался пробит одним из волнистых изгибов лезвия. Эльфийка взвыла и обрушила мне на голову череп, венчавший жреческий посох. Увернуться не сумел, этого молниеносного движения я попросту не увидел. В глазах вспыхнули звезды, меня откинуло на пару шагов назад, и жрица поспешно отступила, разрывая дистанцию. По брусчатке за ней потянулся кровавый след. Достал все же стерву!

Окутавшее меня пламя продолжало наносить урон, поэтому я воздел фламберг над головой и ринулся в атаку, но Изабелла играючи ушла в сторону и швырнула шаровую молнию. Взрыв оглушил, и тут же вновь прилетело черепом, только на этот раз я хоть и пропустил удар, успел перехватить посох правой рукой, а левой впечатал рукоять фламберга в лицо эльфийки. Изабелла пошатнулась, и я вцепился в нее, позволяя перекинуться на жреческое одеяние сжигавшему меня пламени. Дохлый номер – я сгорал куда быстрее. Впрочем, на это и был расчет…

3

В столицу мы вернулись вдвоем с Хоаром: Изабелле пришлось отрываться от увязавшейся за ней стражи. Да и в любом случае окрестности Темной башни не лучшее место для игрока с меткой убийцы. Срок действия наказания продлялся на время нахождения вне игры, поэтому даже при самом лучшем раскладе вернуться в гостиницу жрица сможет лишь завтра. Впрочем, грядущее вознаграждение за мое убийство с лихвой окупало все возможные неудобства.

Двадцать тысяч на двоих за постановочную схватку – очень даже немало.

Нет, если бы в случае смерти списывали опыт, я бы десять раз подумал, стоит ли игра свеч, а так – почему нет? Мало того что заработал за день кругленькую сумму в тридцать тысяч золотых, так еще и вознаграждение за мою голову упало ровно в четыре раза. Ажиотаж точно поутихнет, и профессиональные охотники за головами перестанут рыть носом землю.

Белое орденское одеяние прогорело в прах, взамен него натянул воровскую робу. Черно-зеленая маска уцелела, но я без всякого сожаления выкинул ее, а лицо закрыл мифриловой. После схватки с вампирами та обзавелась тремя длинными бороздами, и в названии появилось слово «поцарапанная». На характеристиках это, впрочем, никак не сказалось.

– Быстрее! – поторопил меня Хоар, когда я отыскал его в сквере. – У меня игровое время заканчивается!

– Запускай! – разрешил я и вслед за орком шагнул в разрезавший пространство прямоугольник портала.

Хлоп! И в один миг мы очутились посреди обеденного зала «Старого стрелка».

Клыкастый паладин, лязгая сочленениями доспехов, убежал наверх, а ко мне кинулся Нео.

– Дядя Джон! – закричал он. – А почему меня с собой не взяли? Мне скучно!

Я потрепал его по голове и пообещал:

– В следующий раз.

– Правда?

– Правда, – соврал я и уточнил: – Ты ужинал?

– Да.

– Тогда иди к себе.

– А вы? – заподозрил неладное Нео.

– Сейчас поднимусь, – пообещал я. – Мне с дядей Марком надо поговорить.

Мальчишка кивнул и послушно зашагал к лестнице, а Чучело бросил буравить меня бельмами мертвых глаз, взмахнул черными крыльями и перескочил со шкафа на плечо пацана. Того от тяжести феникса перекосило на один бок.

Марк при моем приближении выставил на стойку бутылку виски, но я лишь покачал головой и указал себе за спину.

– Прибрались уже?

– Как видишь, – с усмешкой подтвердил владелец заведения.

Сломанную мебель заменили новой, пол перекрасили, а опалины на стенах закрыли драпировкой. Так и не скажешь, что всего несколько часов назад здесь был полный разгром.

Марк опрокинул в себя рюмку и спросил:

– Как успехи?

– Порядок, – вздохнул я и вдруг уловил чужое присутствие.

Рукоять костяного серпа сама собой прыгнула в ладонь, но тревога оказалась напрасной: из сгустившихся теней выступил Граф. Метка убийцы кружила вокруг него явственно различимой аурой, но за прошедшее время она несколько выгорела и потускнела.

– Господа! – белоснежной улыбкой поприветствовал нас вампир и кинул на стойку солидно звякнувший кошель. – Мой вклад в ремонт.

Марк подгреб к себе кошель, заглянул в него и расслабился. Невооруженным взглядом было видно, что компенсация его более чем устроила.

– Вопрос закрыт? – уточнил Граф.

– Закрыт, – подтвердил Марк. – Но тебе лучше уйти. Ничего личного, просто если кто-то из посетителей спустится и наткнется на убийцу, ремонт придется делать по новой.

Вампир ухмыльнулся.

– Об этом я и хотел поговорить, – подался он вперед, нависая над стойкой. – Убийцам нигде не рады, нам бы время переждать. Не сдашь в аренду подвал?

– Подвал занят, – отрезал Марк, немного поколебался и выдвинул встречное предложение: – Что насчет чердака?

– Там темно?

В ответ содержатель гостиницы снял со связки длинный ключ и кинул его вампиру.

– Сам посмотри.

Граф поспешил к лестнице, и тотчас тени в темном углу зашевелились и последовали за ним двумя призрачными дымками.

– Не страшно давать приют вампирам? – удивился я. – Не будет проблем, если их обнаружат?

Марк только пожал плечами.

– Какая только нечисть на заброшенном чердаке не заведется, – с усмешкой произнес он и принялся протирать полотенцем пивные кружки.

А я вдруг сообразил, что Граф ничего не сказал о награде за мою голову, соскочил со стула и отправился вслед за вампирами.

На чердаке царил густой полумрак, но вампиров это не устроило, и подручные Графа вовсю конопатили каким-то рваньем щели в рассохшихся ставнях. В помещении быстро сгущалась тьма.

– Не слишком темно для тебя, Джон? – с усмешкой поинтересовался Граф.

– Нет, – ответил я и снял маску. – Не слишком.

Не опасаясь больше встречи с другими постояльцами, вампиры перестали притворяться людьми, и человеческого в их облике осталось совсем немного. Смертельно бледные, с туго обтянутыми кожей черепами и бескровными губами, они больше напоминали восставших из мертвых. Да, впрочем, таковыми и являлись. Нежить – она нежить и есть.

Дальше всех в развитии своего кровососущего персонажа продвинулся Граф. Он достиг уже семьдесят седьмого уровня. Долговязый Маркиз отставал от него на двадцать уровней, коротышка Барон – на двадцать пять.

– Мне здесь нравится! – объявил предводитель вампиров. – Поживем какое-то время! – Он посмотрел на меня и с улыбкой пояснил: – Ты даже не представляешь, как непросто отыскать лояльного домовладельца.

– Да уж представляю, – криво усмехнулся я в ответ и поинтересовался: – Сложно отыгрывать вампира?

Глаза Графа мигнули в темноте чердака синим огнем, он уселся на пыльный попавшийся ящик и зевнул.

– Все в этой игре непросто, пока как следует не прокачаешься, – сказал кровосос после этого. – Хочешь стать вампиром? Если есть пятидесятый уровень, могу обратить. Но учти, играть начнешь с нуля, ничего из прежних умений не сохранится.

Я фыркнул.

– И многие соглашаются?

– Только самые упертые, – улыбнулся Граф.

К нам подошел Маркиз, кинул рапиру и тесак на малярные козлы и добавил:

– И потом двадцать пять уровней от солнца прятаться. Сжигает даже в одежде.

– А до пятидесятого днем магия не действует, – добавил Граф.

Барон услышал его слова и рассмеялся:

– Блин! Да я только жить начинаю!

На коже коротышки в густом сумраке явственно светились синие черточки магических татуировок, и время от времени вампир почесывался, словно они причиняли ему физическое неудобство.

– Ладно, Джон! – хлопнул Граф костлявой ладонью по стоявшему рядом бочонку. – Ты что-то хотел? Только смотри – если насчет обращения, там квест на три месяца, и нам новичок не нужен, а одному тебе не выжить.

– Нет! – мотнул я головой. – Что с вознаграждением? Получили золото?

– Сорок штук как с куста! – довольно осклабился коротышка-Барон и принялся тыкать в дощатую перегородку острием кинжала.

– Двадцатку мы уже перечислили твоей подружке, – сообщил Граф. – Что-то еще?

Старшего вампира явно начинало тяготить мое присутствие, но я решил воспользоваться оказией и прояснить все непонятные моменты.

– Как вы меня нашли?

Граф пожал плечами.

– Проследили.

Ответ меня изрядно удивил, я даже отлип от стены.

– На кой черт?! Вы же не могли заранее знать, что за мою голову назначат награду!

Барон отвлекся от ковыряния стенки кинжалом и фыркнул.

– Да нам просто светлый посвященный нужен был! – Он обернулся к шикнувшему на него Маркизу и развел руками. – А что? Что я такого сказал?

– Вам нужен светлый посвященный? Зачем? – полюбопытствовал я. – У них кровь, что ли, особенная?

– Обычная у них кровь, – с ленцой ответил Граф, достал фляжку и приложился к горлышку, а потом тыльной стороной ладони вытер испачканные чем-то темно-красным губы. – Тебе-то, Джон, какая разница? Ты же не светлый. Я чувствую. Тянет от тебя чем-то эдаким… темным…

– Если вам нужен посвященный светлому божеству… могу найти.

Граф выпрямился и остро глянул на меня, напряженно обдумывая услышанное. Я его не торопил.

– Ему можно доверять? – спросил наконец вампир. – Болтать не станет?

– Болтать он не станет, – ответил я. – Вопрос только в том, что вы задумали.

– Нам нужно кое-что достать… – задумчиво ответил Граф, но тут же махнул рукой. – Не сейчас! Я должен все обдумать!

А вот коротышка-Барон для себя уже все решил.

– Хороший же вариант! – простодушно заявил он. – Чего тут думать?

– Ты б помолчал лучше, – посоветовал ему Маркиз. – Не болтай лишнего.

Барон в ответ выставил вверх средний палец.

– Выкуси!

– Нарвешься!

– Тише вы! – прикрикнул на них Граф и вздохнул. – Джон, ты бы шел уже отсюда, а?

Теплоты в голосе вампира не осталось ни на грош, напротив, в нем сквозил замогильный холод. Но у мертвецов толстая шкура, и раздражение собеседника меня не проняло. Я беспечно улыбнулся, отсалютовал всем на прощанье и уже спускался по лестнице, когда в дверях возник Граф.

– Знаешь, Джон, – задумчиво произнес он, – никак не получается тебя просчитать. Для жулика ты недостаточно шустрый, для бойца слишком плохо держишь удар. Ты кто вообще?

– Палач, – ответил я и уставился на вампира в ожидании продолжения.

– Ясно, – кивнул тот и захлопнул дверь.

Вот и поговорили.

Я досадливо поморщился и не удержался от тихого ругательства. Недостаточно шустрый? Плохо держу удар? Дьявол! Все так и есть! Мне б навык уклонения улучшить или кирасу достойную купить! Да только мертвеца никто учить не возьмется, а на доспехи нет денег. Впрочем, почему нет денег? Золота мне обломится очень даже немало…