Текст книги "Барголы. Алтарь Смуты"

13. Провокация

Командор, прибыв на границу с креонами, действовал куда осмотрительней и грамотней, разумно предположив, что обычное разрушение подконтрольных креонам территорий не вынудит бездушных кристаллообразных немедленно начать войну. Для удачной провокации баргол решил отыскать планету, где обязательно будет находиться один из креонов. Креоны неспособны производить на свет себе подобных, и никому не ведомо, зарождаются ли новые особи на их родной планете. Доподлинно известно одно: жизнь каждого соплеменника креоны ценят превыше всего и гибель одного из них не простят никому. Больше всего шансов застать кристаллических созданий во вновь открытых ими системах. Новые территории требуют терраформирования под нужды креонов. Преображение планеты и его обитателей новые повелители начинают с зарождения в её недрах зерна Всевидящего Созданья. Перенос части тела Всевидящего в новый мир создаст в его глубинах молекулярную реакцию, которая поспособствует формированию аллориновых жил. Доставить и посеять зерно Всевидящего Созданья способен только креон.

Барголам повезло, по прибытии к ближайшей вновь открытой звёздной системе под протекцией Республики креонов, звонко именуемой «Истинный свет», радары крейсеров тут же засекли зарождающееся зерно. Непрекращающийся мощный выброс энергии на одной из планет отбрасывал след далеко в космос. Спрятав крейсеры вдали от звёздной системы, командор отправил небольшую группу барголов на разведку. Проскочить сквозь прикрывающий планету флот мог только быстрый и лёгкий катер. Флотилия вокруг планеты косвенно доказывала присутствие на поверхности живого креона, только ради него креоны могли собрать в далёкой системе пять дредноутов, двадцать линкоров и нескончаемое количество лёгких крейсеров. Проскочить сквозь армаду кораблей решили на учебном военном катере, в нём не было сложной аппаратуры, а в атмосферных слоях вовсе можно планировать, отключив все двигатели. Барголам удалось незамеченными совершить высадку на планете прямо под носом креонской флотилии.

Отряду катера, состоящему из трёх барголов, необходимо было убедиться в том, что креон всё ещё не покинул планету. Командор не желал рисковать единственным удачным шансом. Высадку совершили вдали от населённых пунктов на краю энергетической бури. Барголы не стали прибегать к защитным скафандрам, воспользовавшись своей хитиновой бронёй. Они, полностью скрыв под ней тело и голову, немедленно выдвинулись в центр магнитной бури. При других обстоятельствах обнаружить креона можно с орбиты, использовав радары и сонары. Кристаллические существа излучают магнитное колебание не меньше, чем реакторы космических крейсеров. Но рядом с зарождением зерна уверенным на сто процентов можно было быть, только установив визуальный контакт. Пробиваться сквозь энергетическую бурю барголам не составило труда, для них оно мало чем отличалось от преодоления речки с сильным течением. Бойцы заметили креона довольно скоро, не попадая в поле зрения его охраны. Свет, исходящий от его кристаллов, бил во все стороны, едва не спалив чувствительные роговицы разведчиков. Креон не стал изменять свой внешний вид под местную фауну, проводить зарождение было удобней в естественной для него форме. Издалека он напоминал огромного стеклянного паука с множеством длинных отростков, которые вгрызлись в поверхность планеты. Аллорин внутри него раскалился и циркулировал по кругу из его жил в землю и обратно. Мелкие кристаллики, из которых состоял креон, вибрировали и вздымались, создавая иллюзию колышущегося стеклянного меха. Убедившись, что креон намертво связан с зерном и в ближайшее время не сможет покинуть планету, разведчики отправились на базу.

Проанализировав все данные разведки, командор пришёл к выводу: для осуществления приказа принца необходимо рискнуть обоими крейсерами акурианцев и жизнями всех барголов.

Операцию назначили на следующий день, интенсивность излучения зерна падала, и по всем расчётам она в скором времени позволит крейсерам приблизиться к орбите на расстояние выстрела. Капитанам боевых кораблей было приказано максимально приблизиться к планете, что позволит трём десантным шаттлам с барголами достигнуть атмосферы за считаные секунды. Крейсерам предстояло отвлечь внимание флота креонов на себя, прикрывая высадку десанта. Барголам предстояло высадиться на планету и уничтожить креона вместе с зерном. Бомбить с орбиты место зарождения зерна было нецелесообразно, энергетические бури могли вывести все системы наведения ракет. Акурианцы и барголы без страха приняли план командора.

Первая часть операции прошла как по инструкции. Крейсеры выпустили шаттлы в исходной точке, те в свою очередь без происшествий доставили барголов до поверхности. В остальном всё пошло не по плану. Крейсеры не успели взять курс на удаление от планеты, их настиг рой из торпедоносцев противника. К чести капитанов обоих боевых судов, они бесстрашно приняли бой и успешно бились до прибытия основного флота креонов. Когда в бой вступили дредноуты противника, у крейсеров не осталось ни единого шанса. Яркая вспышка, возвещающая гибель двух акурианских кораблей, почти совпала со взрывом, сотрясшим всю поверхность планеты. Если бы у капитанов был шанс, они, наверное, поблагодарили бы барголов и Всевидящих за отмщение. Взрыв зерна создал волну такой силы, что разрушил часть планеты и снёс с лица вселенной большую часть креонской армады.

Правда, доблестным акурианцам было неведомо, что с самого начала операции их выбрали на роль жертвенных барашков. Все они были убеждены, что на планету отправились три шаттла с барголами. На самом деле поверхности планеты достигли лишь два аппарата на автопилоте, всё их нутро было забито термоядерными бомбами с самозапалами. А все барголы теснились в последнем из трёх шаттлов, который, обогнув планету по дуге, сразу же ушёл в открытый космос. Под прикрытием сражающихся крейсеров барголам удалось покинуть звёздную систему за доли секунды до взрыва. Командор рассудил предельно просто: всем им не удалось бы спастись. Но сохранить жизни барголам важнее, чем команды двух крейсеров. Воины с мечами Смуты достойны более великих битв и смерти.

14. Ультиматум варам

Охрана губернатора никак не реагировала на негодование помощников командора и трёх десятков барголов у них за спиной. Выстроившись глухой стеной перед воротами дворца, вары-солдаты преградили путь недовольным воинам. Ни рычание старшего баргола, ни угрозы от имени империи Акуро не заставили сдвинуться варов. Они, молчаливо нацелив на незваных визитёров передние копьевидные конечности, замерли в атакующей стойке. Вары-солдаты раза в два превосходили по размерам губернатора и варов-исполнителей, представляя собой опасных соперников. На вооружении у них имелась жуткая пасть с острыми, как лезвия, зубами и длинные заточенные передние конечности. Для пущей эффективности заострённые конечности варов покрывали мелкие волосики с янтарными ядовитыми капельками. Переливающиеся росинки с лёгкостью прожигали любую броню и вызвали шоковый паралич. Дополнительно варов-солдат покрывал хитиновый панцирь, прикрывая все жизненно важные органы. Да и в боевом упорстве вары-солдаты не уступали барголам. Всё это благоразумно останавливало помощников командора от резких действий, вынуждая лишь ругаться и пыхтеть.

Нервное ожидание барголов было вызвано исключительно излишней осторожностью самого губернатора. Узнав о визите барголов от лица принца Верона, он не мог не связать прибытие послов с пленением навигатора. Также ему донесли об инциденте между Охотником и его соплеменниками ещё до того, как бой закончился. Губернатор решил прежде, чем принимать визитёров, дождаться вестей о готовности Охотника к вылету. Первым получил уведомление о готовности крейсера покинуть верфи личный секретарь губернатора. Вару-исполнителю не требовалось лишних распоряжений хозяина, он прекрасно чувствовал все желания своего повелителя. Без промедления секретарь отправился к воротам замка. Шумным чириканьем он разогнал массивных солдат и, извиняясь перед помощниками командора, пригласил их со свитой в покои губернатора.

Принц поступил необдуманно, отправляя к варам барголов. Прямолинейным воякам неведомы сложные комбинации, они без предисловий сразу же выкладывают все карты на стол. Без каких-либо приветствий один из помощников командора перешёл к сути визита:

– От имени моего господина и повелителя принца Верона я требую выдать мне навигатора-флорца и торпедоносец, на котором он прибыл к вам. Если вы проявите благоразумие, то мой хозяин приказал быть к вам милостивым. В качестве жеста доброй воли он готов предложить вам очень выгодное партнёрство.

Любой фангул в сопровождении охраны из верных барголов смог бы донести до варов требования принца, не выдав ни одного секрета. Баргол же своим видом и приветственной речью предоставил губернатору информации больше, чем следовало. Впервые вар сталкивался с барголом, объявившим себя слугой и желающим такой судьбы. Вар не только почувствовал изменения в душах барголов – в них больше не было той благородной силы. От них разило голодом и алчностью до чужих жизней, очень схожими с жаждой кровососов. Только в отличие от естественной потребности варов, тяга барголов была ненасытной и неоправданной, эта мерзость желала вырваться наружу и поглотить всё вокруг. С ужасом губернатор наблюдал, что эта зараза полностью поразила своих носителей, изуродовав и отравив их организмы. Барголы и до того не отличались дружелюбной внешностью. Звероподобные рептилии ростом под три с лишним метра, с четырьмя жилистыми руками на торсе, скованном защитным панцирем из аллорина. Их длинные шеи, как у пресноводных черепах, вытягиваясь из панциря, держали вечно нахмурившиеся крупные головы с выпирающими клыками. Тёмные глаза, глубоко спрятанные за лобными наростами, только с виду казались спокойными и равнодушными. От их зоркого взгляда не ускользала ни одна мелочь. Им достаточно было уловить малейший признак угрозы, как мощные ноги баргола, не утратившие своей звериной упругости, мгновенно бросали тяжёлое тело в сторону опасности. Весь организм баргола был создан для сражения, от когтей на руках и ногах до смертельно опасных клыков. Столь же лаконично выглядели мечи за их спинами, они были частью сущности воинов, отражая их души. Каждый дар Братьев Всевидящих укреплял дух баргола, но никогда не изменял его. Что, видимо, не относилось к мечу Смуты. Губернатор до этого не видел пятый дар Всевидящего Брата, Охотник тщательно скрывал от всех меч Всевидящего Смуты. Вероятно, на то были причины, ведь клинки прибывших воинов источали запах гнили и ужаса. Единственное, чего не мог понять вар, – так изуродовал барголов дар Всевидящего Смуты или мечи всего лишь отражают падение барголов. Ведь в Охотнике не чувствовалось этой нечисти, хотя тот владеет мечом уже не один год.

Долгую паузу в ответе помощники командора по неопытности списали на жадность варов. Они предположили, что губернатор обдумывает, как подороже продать свою капитуляцию. Им было невдомёк, какой рой мыслей проносился за секунды в голове вара. Окончательно проанализировав новые вводные и выбрав дальнейшую линию поведения, губернатор вежливо обратился к барголам:

– Я много слышал о твоём господине и весьма польщён прибытием ко мне его представителей. Но боюсь, что не смогу выполнить его просьбы.

Барголы моментально встрепенулись и разом поднесли руки к мечам. Охрана губернатора реагировала не менее шустро, приподнявшись на лапах, она подалась чуть вперёд. Взмах руки хозяина замка остановил варов-солдат, а его следующее заявление заставило расслабиться барголов:

– Навигатор, о котором идёт речь, покинул мою планету. А интересующее вас судно и вовсе не попадало в мои руки. Пираты, захватившие торпедоносец, вероятней всего, уже давно разобрали его на запчасти и распродали по частям. Я физически не могу вам помочь, но готов предоставить принцу любую компенсацию за наше косвенное участие в этой истории.

Помощникам командора ничего не оставалось, как выругаться. Без опыта в переговорах у них и в мыслях не закрались подозрения в лукавстве варов. И теперь они не знали, как поступить со второй частью поручения принца Верона. Выход им подсказал сам губернатор. Почувствовав сомнения и нерешительность барголов, вар проявил инициативу:

– Хотя можно сказать, что я также являюсь пострадавшей стороной в данной ситуации и не меньше вашего заинтересован в поисках навигатора. Ваша собственность покинула мои владения не по собственной воле. Её выкрали у меня. Воспользовавшись благосклонным отношением с моей стороны, баргол, которого все зовут Охотником, похитил у меня двух пилотов и вашего навигатора. Так что если предложение принца о сотрудничестве всё ещё актуально, я готов его выслушать.

Барголы тут же ухватились за протянутую руку. Желая хоть как-то реабилитироваться в глазах принца, помощники разом выпалили:

– Принц Верон предлагает варам присягнуть ему на верность. Взамен он гарантирует, что в его новой империи вы получите достойный почёт и уважение. В противном случае, завоевав трон Акуро, он уничтожит вас всех до одного.

Если обращение барголов как-то задело губернатора, то они этого точно не почувствовали. Как и не поняли своей главной дипломатической ошибки. Выдвинув безапелляционно варам ультиматум, они ненароком раскрыли губернатору грядущие планы принца Верона. Правитель работорговцев немигающими глазами смотрел на послов принца, которые с вызывающим видом ждали ответа. Потешаясь над ними в душе, губернатор мягко прочирикал:

– Передайте вашему господину от лица всех варов. Мы принимаем его предложение и готовы стать его подданными в ближайшее время. К сожалению, у нашего народа нет единого лидера и общего управления. Каждый из губернаторов обязан лично преклонить колено перед его высочеством. Для того чтобы собраться всем вместе, нам понадобится около двух месяцев. Я прошу вашего повелителя предоставить варам эту отсрочку.

Ответ губернатора вызвал волну одобрения среди барголов. Решив побыстрее закончить свой визит и вернуться с докладом к принцу, один из помощников командора продекларировал:

– Принц не сомневался в вашем благоразумии. Он будет ожидать вас по этим координатам.

С этими словами он передал навигационный диск секретарю губернатора.

– А сейчас я бы хотел узнать, куда, по-вашему, мог отправиться Охотник.

На этот раз вар не смог сдержать раздражения, его аж передёрнуло от глупого вопроса. На счастье для обеих сторон, баргол не распознал природу этого жеста. Губернатор, не желая больше тратить время на наскучивший разговор, грубо ответил:

– Я не прорицатель и не ищейка. Он ваш соплеменник, и вам лучше знать его повадки.

– Если бы… – пробурчал себе под нос помощник командора, и, не прощаясь, барголы быстро покинули покои губернатора. Едва представители принца удалились, из-за спины губернатора выполз Гурль. Казначей Охотника в недоумении смотрел на хозяина замка. Вар вместо объяснений высказал своё отношение к визитёрам:

– Мне иногда кажется, что по вселенной бродит единственный разумный баргол – это наш друг.

– Начнём с того, что он вам с недавних пор не друг. А теперь объясните, зачем весь этот спектакль с присягой? И почему я должен был присутствовать на нём?

Фангул не был скован, а охрана совершенно не реагировала на его фамильярность с хозяином.

– Всё очень просто. Как я уже говорил, грядёт война. Она затронет всех и не пощадит многих. Я должен в первую очередь думать о своём народе. Для этого в данный момент мне очень необходимо выиграть время. Сегодня я выторговал два месяца для себя и для нашего друга. Я подчеркну, для нашего общего друга. Моё отношение к вам и Охотнику не зависит от неприятного инцидента между нами. У меня не было иного выхода.

– Главное, чтобы оно не поменялось у нас.

На резкий выпад губернатор высказался неуместно оптимистично:

– О, об этом можете не волноваться. Я умею по достоинству ценить друзей. Вы не останетесь в обиде.

На том разговор и закончился. Секретарь указал фангулу в сторону выхода.

15. Пилоты

На поиски планет Всевидящего Незримого Охотник отправился в сопровождении двух варов-исполнителей и пяти варов-солдат. У баргола не было времени обсуждать необходимость присутствия на борту корабля солдат, и он быстро смирился с неизбежным. Тем более вары старались не попадаться Охотнику на глаза. Разместившись в вольерах на нижних палубах, они больше времени уделяли охране навигатора, как подозревал баргол, в основном от самого хозяина крейсера. С двумя другими новыми членами команды Охотнику пришлось сживаться более плотно. Личное пространство пилотам нашлось в шикарных покоях Гурля, под их нужды была переоборудована гардеробная казначея. В ней без труда разместили двухъярусную кровать и пару тумб для личных вещей пилотов, при этом строго-настрого ограничив доступ к остальной части апартаментов Гурля.

Первое время баргол не понимал, как себя вести с новыми подопечными. С одной стороны, оба пилота были предоставлены в полное его распоряжение, вары не проявляли к их жизни никакого интереса. С другой, они всё же являлись собственностью губернатора, а какие инструкции они получили в отношении Охотника, он не мог даже предположить. Ко всему прочему пилоты явно побаивались баргола, винить их за это было глупо. Судьба раба обычно не предполагает в их жизни добрых и справедливых попутчиков, чаще принося беду при встрече с незнакомцами.

Шустрого сироту лет шестнадцати по имени Пол пираты похитили из людского поселения на окраинах империи Акуро. Бедная и полузабытая планетка без богатых ресурсов, по мнению империи, не нуждалась в постоянной защите. Такие миры в первую очередь становятся добычей для всякой нечисти. Маленькую тихоню-рептилоида Иридну – на вид она была сверстницей Пола или чуть младше – продали работорговцам её же родственники. Когда родители девочки погибли в очередной междоусобной войне, дяди и тёти подзаработали на сироте. В небольшом княжестве аннунаков такое встречалось сплошь и рядом, плодовитые рептилоиды не успевают открывать новые планеты и переселяться на них. Поэтому их верховные жрецы поощряют межклановые раздоры и закрывают глаза на пропажу работорговцам своих подданных.

Молодые отпрыски, брошенные своими государствами, попав к работорговцам, проявили недюжинную смекалку и характер. Им удалось доказать, что они намного ценнее, чем просто живое мясо. Конечно, отбор в пилоты менее требователен, чем в навигаторы. Но и его прохождение требует от претендента упорства и особого бесстрашия. Маневрирование на сверхскоростях невозможно без крепкого здоровья, молниеносной реакции и безупречной решительности. Лишь часть этого даётся с рождения, остальное закаляется годами. Видать, молодые пилоты оказались неробкого десятка, раз достигли такого мастерства в столь юном возрасте. Конечно, скорей всего, работорговцы не оставили им особого выбора и не церемонились с Полом и Иридной, обнаружив у них способности к пилотированию. Охотник был уверен, что не по доброй воле дети подверглись сложной и опасной модернизации. Путешествия в гиперпространстве требуют от пилотов полного слияния с кораблём, для этого пилотам вживляют в голову дополнительные процессоры и датчики, чтобы напрямую подключаться к бортовому компьютеру. Не все взрослые сохраняют здравый рассудок и выживают после такого вмешательства, что уж говорить о незрелых созданиях. А Полу ко всему прочему ещё провели процедуры по замене левого глаза на механический оптический визор. Человеческий глаз не способен улавливать и обрабатывать большинство спектров излучения и слишком ограничен по скорости восприятия. Несмотря на всё это, каким-то невообразимым образом подросткам удалось пройти все трудности и стать уникальными пилотами.

С первых секунд, как Пол занял своё место, у Охотника улетучились все сомнения в навыках молодых людей. Без лишних приготовлений мальчишка вывел крейсер с верфи на максимальных скоростях, на такой манёвр не решился бы и сам баргол. Иридна за эти доли секунды разместилась во втором пилотском кресле, тут же приступив к обработке навигационных данных и сообщений от навигатора. Команда пилотов совместно с навигатором направила корабль в искажённое пространство по идеальной дуге. Создавалось впечатление, будто они действуют как единый слаженный организм. Поступающие из навигаторской рубки корректировки мгновенно анализировались и без каких-либо пауз безупречно исполнялись. Профессионал всегда с уважением относится к чужим навыкам, лучший охотник в галактике по достоинству оценил мастерство юных подопечных. Губернатор, похоже, не только вложил немалые средства в эту миссию, он пожертвовал на неё самое лучшее.

Достигнув первой исходной планеты, Охотник решил окончательно определить статус пилотов и откровенно поговорить с ними. Охотник давно знал губернатора, и в какой-то мере их отношения можно было назвать дружескими. Вару не обязательно было давить на него таким способом, они могли договориться и мирным путём. Губернатор был прав, Охотник прекрасно знал о существовании планет с мощами Незримого. Огромные залежи аллорина всегда проявляются во флоре и фауне планеты. В местах, где аллорин насыщает ядро, всё пропитывается волшебным металлом. У тварей, владеющих рогами и панцирями, аллорин тонкими нитками проблёскивает на костяных украшениях. Стволы растений, укреплённые силой металла, возвышаются над ландшафтом, будто небольшие горы. Случайный путник может сто раз посетить поверхность неизученной планеты и не обнаружить признаков аллорина. Но Охотник, вынужденный неделями бродить по лесам и болотам в поисках необычного зверя, обязательно заметит влияние крови богов. Охотнику ничего не стоило добровольно поучаствовать в миссии варов, но что-то заставило варов надавить на него. Неизвестность раздражала баргола, он надеялся, что разговор с пилотами отчасти поможет ему пролить свет на тёмные пятна.

На каждой планете вары-исполнители должны были установить и настроить межзвёздные маяки. Монтаж одной сигнальной вышки занимал минимум два дня. Вынужденный простой был только на руку Охотнику. Вооружившись копьём и мечами, баргол нагрузил на молодых пилотов походное снаряжение и отправился с ними с ночёвкой в джунгли. Опыт предыдущего посещения планеты позволил Охотнику быстро найти удобную полянку для стоянки. По периметру временного лагеря баргол установил силовые колья, они удержат мелких кровососущих вредителей и более крупных пожирателей плоти. Вместо коек ребятишки прихватили эвакуационные коврики для водных поверхностей. Самонадувающиеся спасательные модули практически ничего не весили и имели защиту от дождя. Для себя баргол расстелил на траве обычный маскировочный плащ. Собрав вокруг лагеря дрова и запалив огонь, Охотник приказал детям отдыхать и не выходить за границу силового поля. А сам отправился за обедом. В здешних лесах обитал пернатый хищник размером с индюка. Он не умел летать, зато по земле носился со скоростью спортивного флаера. Стаю диких хищниц Охотник обнаружил недалеко от стоянки. Их привлёк шум и запах неизвестных пришельцев. Подбираясь к поляне, они не заметили и не учуяли Охотника. Птицы, не подозревая того, сами шли в ловушку. Баргол выждал нужный момент и метнул копьё. Только в последнюю секунду хищницы среагировали на резкое движение веток и пронзающий свист летящего оружия. Это не спасло двух крупных самок, копьё пригвоздило их тушки к стволу ближайшего дерева. Звук входящего в ствол металла заставил стаю броситься врассыпную.

Дети в очередной раз удивили Охотника, когда без слов приняли из его рук добычу и занялись её разделкой. Пока пилоты занимались дичью, баргол разложил над костром жаровню и достал из припасов напитки и сладости. Готовку птиц взял на себя Пол, а Иридна, распахнув рядов с костром скатерть, аккуратно разложила приборы и угощения. Даже тут молодые люди действовали слаженно и быстро. Охотник с каждой минутой всё больше проникался симпатией к их слаженной команде. Желая скоротать время, он решил прощупать почву и спросил Пола напрямую:

– Вам приходилось сталкиваться с нашим навигатором раньше?

Мальчик лишь на секунду отвлёкся от жаровни и, бросив внимательный взгляд на Охотника, вернулся к своему занятию. За него ответила Иридна:

– От того, что мы вам ответим, зависит, будем мы жить по возвращении назад или нет.

Чего-то подобного баргол ожидал. Дети должны были знать о навигаторе нечто большее, чем он сам. Но эти знания не принадлежали им, как и их жизни. Охотник понимал, что не смеет требовать от них такого риска. Поэтому решил сменить тему:

– Вы отличная команда. Мне раньше не доводилось встречать такое взаимопонимание между пилотами.

Тут оживился Пол, а Иридна, наоборот, стушевалась:

– Иридна – эмпат. Она чувствует настроения и желания других существ. В какой-то мере ей дано предугадывать наши действия. Благодаря её дару мы понимаем друг друга без слов.

– Ты тоже эмпат? – уточнил Охотник. Мальчик в ответ усмехнулся и пояснил:

– Нет. Мой единственный дар – летать. Полёты для меня – редкие моменты истинного наслаждения. Управляя кораблём, я сливаюсь с ним и обретаю свободу. Возможно, Иридна чувствует мои эмоции в этот момент, и они ей нравятся. Другого объяснения у меня нет, почему мы становимся одним целым во время пилотирования. Она и сейчас мне передаёт, что вас разрывают сомнения.

Не желая давить на мальчика, баргол мягко спросил у него:

– Можешь объяснить, какого рода сомнения она почувствовала?

– Те же, что гложут нас. Насколько мы можем доверять друг другу?

– И что ты думаешь по этому поводу, Иридна?

Охотник внимательно посмотрел на девочку-рептилоида. Она ответила, не отводя взгляда:

– Все знают легенды о вашем народе и Кодексе, которому вы следуете. Но мало кому известно, что вы тот самый баргол, кто не обязан следовать Кодексу. Заключая сделку с вами, нельзя быть уверенным, что вы поступите согласно его сводам. В то же время я не чувствую в вас лжи и коварства.

Ответ Иридны заставил Охотника задуматься. Паузой воспользовался Пол:

– Хорош болтать. Иридна, освобождай место для жаркого. Запах изумительный, я сейчас язык проглочу.

Обедали молча, наслаждаясь нежным мясом и звуками природы вокруг. Больше Охотник не затрагивал щепетильную тему. Весь день и вечер он рассказывал детям о неизвестных планетах и народах. Поведал им о повадках местной фауны и рассказал о жутких тварях, что он встречал. Утром они вернулись на корабль. Пилоты сразу же превратились в холодные бездушные приложения к крейсеру.