Текст книги "Барголы. Алтарь Смуты"

16. Вызов всему миру

Гоняться в просторах космоса за барголом и похищенным навигатором, не ведая, куда их понесло, не имело смысла. Эту простую истину понимали даже помощники командора. Им ничего не оставалось, кроме как вернуться к ледяной планете и покаяться принцу.

Позорное возвращение усугубило триумфальное прибытие диверсионной группы командора. Манёвр старшего баргола не оставил креонам выбора – потеря своего сородича, зерна, перспективной планеты с её населением и уничтоженный флот не могли остаться без ответа. А останки акурианских боевых крейсеров легко указали на виновников страшного преступления. Принц по достоинству оценил находчивость командора и гибель двух крейсеров воспринял со спокойствием, списав на неизбежные потери в войне. В честь успешной операции на флагмане принца устроили пир, где чествовали командора и его бойцов. На приёме помощникам командора приходилось краснеть в одиночестве, их воинов на него не пригласили. Принц демонстративно не принял провинившихся барголов с отчётом по возвращении тех от варов. Униженным барголам не лезла в глотку ни еда, ни питьё, они уже собирались покинуть чужое мероприятие, когда к ним подкрался один из секретарей принца. Уважительно поклонившись, он передал, что принц ожидает барголов в своём кабинете. Только сейчас помощники обратили внимание на отсутствующего на вечере повелителя.

С первого взгляда казалось, что с момента их отбытия ничего не поменялось. Принц всё так же восседал за своим столом, а напротив него ожидал командор. Но барголы почувствовали, что за время их путешествия к варам атмосфера в боевых рядах принца полностью изменилась. С возвращением диверсионной группы то, что до этого казалось лишь грядущими планами, теперь начало воплощаться в жизнь. Только сейчас помощники командора по-настоящему почувствовали себя подданными нового правителя и новой империи. Подтверждая внутренние ощущения барголов, принц продекларировал:

– Всё великое начинается с малого.

Выдержав паузу, Верон продолжил свою мысль:

– Мы с вами сегодня зарождаем во вселенной новый миропорядок. И его основу будут определять хаос и смута. На их силе разрушения мы создадим совершенно иной мир. Перед вами, моими верными воинами, я отрекаюсь от традиций и законов империи Акуро. Я отказываюсь от титула принца Акуро. И провозглашаю себя Владыкой Смуты. Вы, мои барголы, отринувшие Кодекс, отныне мои Воины Смуты.

За спиной командора громко с одобрением загудели оба его помощника. Командор же пребывал в лёгком замешательстве.

– Тебя что-то смущает, командор? – поинтересовался принц у старшего, помощники с удивлением слегка посторонились от командира.

– У нашего народа есть Воин Смуты, что поверг в честном бою Брата Всевидящего. Он стоит десятерых таких, как я. Боюсь, я не смогу достойно носить звание Воина Смуты, мой владыка.

Молодые помощники нахмурились и зло глянули на командора, у них в душе до сих пор клокотала обида за постыдное поражение. И правдивые слова командира неприятно задели по больному. К удивлению барголов, принц не расстроился и не рассердился. Наоборот, его обращение к командору приобрело отеческие нотки:

– Сомнения в себе простительны и самым сильным. Нельзя быть во всём самым лучшим. Невозможно только принять отказ идти дальше из-за сомнений. Нельзя простить нежелание проверить себя на прочность и выжать из себя максимум. Я верю в тебя и во всех вас. Так почему ты не веришь в себя?!

Последний вопрос заставил командора встрепенуться и разозлиться на себя. С преданной яростью он выдавил из себя:

– Я докажу, что достоин вашей выбора!

– Не сомневаюсь, – снисходительно промолвил владыка и тут же переключился на помощников командора: – Что вары, они подумали?

Помощники поспешили доложить:

– Не уверены, что им можно верить до конца. На словах они приняли вашу благосклонность и готовы прибыть через два месяца, чтобы присягнуть вам на верность.

Призадумавшись, принц поинтересовался:

– Они что-нибудь требовали взамен.

– Нет, только два месяца на подготовку и сбор всех губернаторов вместе.

– Кажется, мне придётся навестить варов лично. Вы, – владыка указал на помощников, – готовьтесь немедленно выдвинуться. Снарядите два дредноута и три крейсера в рейд. Вы отправитесь со мной в сопровождении тысячи барголов.

Молодые помощники от радости чуть не подпрыгнули. Отвесив поклон повелителю, они тут же удалились исполнять приказ.

Оставшись наедине с командором, принц Верон обратился к нему:

– Не хмурься. Да, их задор наивен и безрассуден, но без их непоколебимой веры и импульсивных порывов нам не построить новую империю.

Слова принца не успокоили баргола, он всё ещё с прищуром поглядывал в сторону выхода, где скрылись молодые помощники. А следующие слова принца заставили его сжать кулаки:

– Столкновение с Охотником заставило меня призадуматься о тех, кто сможет помешать нашим планам. В твоём племени я вижу набольшую угрозу. Наши ряды в первую очередь пополняют молодые и неопытные барголы. До сих пор им не приходилось сталкиваться в бою со своими сородичами, но ты уверен, что они морально не дрогнут под натиском более опытных воинов.

Не дав командору время обдумать высказанное, Верон продолжил:

– Мы должны деморализовать барголов, лишить их основы. Я задам тебе личный вопрос, постарайся ответить на него честно. По возрасту ты уже достиг того момента, когда твои сородичи отправляются за мечом Души. Почему ты до сих пор его не получил?

Ответ дался барголу с трудом.

– Я боюсь, что не понимаю сводов Души. Лабиринт пропускает лишь достойных, сомнения внутри него приведут к смерти. Вступив на путь к трём первым алтарям, ты преодолеваешь тяжёлые испытания. У каждого из нас они свои. За меч Мастерства мне пришлось биться со своим отражением. Оно с лёгкостью читало все мои выпады и почти одолело меня. Только приняв, что я бьюсь с самим собой, я спас жизнь. Отражая удары и нанося ответные, я был вынужден находить несвойственные мне приёмы. Я выжил и получил свой меч. Про алтарь Души все рассказывают совсем иное: в его лабиринте нет противостояний и проверок, тебе всего лишь нужно поверить, что ты достоин, и дойти. Что-то подобное происходит в алтаре Смуты. Мы ни с кем не сражаемся в его лабиринтах, перед нами расступаются псы Всевидящего. Внутри тебя сдерживает только густой плотный туман, он проникает сквозь тебя и ощупывает каждую клеточку тела и души. Чем больше страха в тебе, тем плотнее становится туман. Иногда кажется, стоит тебе повернуться назад, ты полностью растворишься в нём. В смуту я верил всей душой и без сомнений продвигался к алтарю. У его основания меня ожидал мой меч. Стоило его взять в руки, как лабиринт выпустил меня. Раствориться в тумане, мне кажется, страшнее смерти. Меня страшит заходить в лабиринт Души, я не верю, что до конца чист перед Всевидящими и собой.

– Спасибо за честность! Я никогда не спрашивал вас, что там, в лабиринте, но мне всегда было безумно интересно узнать. Перейдём к сути твоего задания. Я знаю ваш кодекс не хуже тебя и понимаю твои страхи. Свод Души указывает на какое-то внутреннее созревание и понимание. Своего рода достижение идеала и эталона. К этому совершенству и стремятся все барголы с рождения, а те, кто носит мечи Души, являются примерами для них. Лишь один из владельцев всех четырёх мечей явился к нам, и тот сбежал, узнав о наших планах. Ваш легендарный Охотник напал на твоих людей, не проявив ни капли понимания. Выходит, барголы с мечами Души никогда не примут наше мировоззрение. И, к сожалению, они могут нам противопоставить не только своё мастерство, им по силам смутить умы наших воинов.

Выдержав паузу, принц Верон отдал новый приказ командору:

– Тебе предстоит убить душу народа барголов. Ты возьмёшь с собой лучших воинов Смуты и отправишься на поиски всех соплеменников с четырьмя мечами. Тех из них, кто не примет мою благосклонность, ты убьёшь. А главное, неважно, сколько тебе понадобится времени, ты отыщешь Охотника и доставишь его ко мне только живым. Его мы казним у всех на глазах, как символ победы нового порядка над старым.

Больше сомнений в душе командора не было. Сейчас он желал смерти Охотнику не меньше принца, и гибель других заносчивых старикашек казалась ему очевидной. Упав на колени перед владыкой, он прокричал клятву:

– Я клянусь оправдать твою веру, Владыка Смуты!

Дождавшись благосклонного кивка, командор вскочил на ноги и умчался снаряжать команду в долгое путешествие.

Владыка Смуты упивался, глядя в спину баргола. Этим некогда гордым чудищам неведомо, как сильно в них проросла его магия. Он смог через маленькую слабую щель неприязни залезть к ним в душу и пробить защиту Всевидящих. Ради удовольствия принц исказил кровь воинов Смуты и изуродовал структуру аллорина в их панцирях. Командор и воины Смуты скоро осознают, что стали сильнее и быстрее своих собратьев, заплатив за это трансформацией своих тел и повышенной агрессивностью. Такое господство над телами и душами не снилось даже императору Акуро. И неважно, что всё это спишут на влияние мечей Смуты, принцу была известна правда, и этого вполне достаточно.

17. Глупая западня

Планеты, выбранные Охотником, находились вдали от обжитых звёздных систем и торговых маршрутов. Больше месяца его крейсер без происшествий и нежелательных встреч совершал гиперпрыжки. Вары устанавливали свои маяки, баргол с пилотами устраивал пикники. Если бы не заточение Гурля, вынужденное сотрудничество с варами принесло бы в жизнь Охотника приятное разнообразие. Правда, он никогда не забывал, зачем отправился в это путешествие. И желая поскорее вызволить казначея из плена, Охотник пошёл на определённый риск в выборе последней планеты. Главным приоритетом стала её близость, а не скрытность. Финальную точку Охотник запланировал поставить во владениях креонов. Пересекаться с представителями кристаллической республики он не боялся, с барголами у креонов не было противоречий. Всевидящих Братьев они уважали и их творения тоже. А вот у варов могли возникнуть большие проблемы, попадись они в руки кристаллических властей. Пираты варов досаждали креонам не меньше, чем другим народам. Но посчитав, что риск того стоит, Охотник выдал пилотам координаты последней планеты.

Навигатор и пилоты, как всегда, сработали безупречно. Крейсер выскочил в реальность в пределах новой звёздной системы. Стараясь скрываться в тени планет, они меньше чем за сутки достигли желанной цели. Десятая планета не располагала к душевным прогулкам. Почти всю поверхность покрывали каменистые холмы и песчаные островки между ними. Отсутствие влаги и агрессивная среда заставили всю живность спрятаться в подземных пещерах, пронизывающих всю планету. Эти неблагоприятные места породили удивительные слияния органики и аллорина. За одним таким экземпляром Охотник решил отправиться в одиночку, желая сделать пилотам прощальный подарок по завершении долгой совместной работы. Он собирался добыть пару небольших безобидных с виду пушистых хищников. Шустрые забавные зверьки впитали в себя достаточно крови богов, чтобы приобрести удивительные защитные свойства. В зависимости от настроения эти четырёхлапые комки шести с большими выпученными глазками могли менять цвет и структуру своей шерсти. От сильного испуга они ощетинивались острыми как иглы колючками металлического отлива. А сытый и довольный зверёк превращался в мягкую игрушку, переливаясь розовыми и синими красками. Поймать зверька было делом несложным, куда сложнее было его отыскать. Охотник провозился почти до самого вечера.

Приближаясь к кораблю под багровым освещением заходящего солнца, баргол сразу почувствовал неладное. А услышав вдалеке жалобный писк Иридны и возмущённый голос Пола, он выхватил все четыре меча и понёсся к крейсеру. У трапа корабля разворачивались непредвиденные события с участием неприятных личностей. Вероятно, дети от скуки вышли прогуляться вокруг корабля, и без присмотра они тут же стали жертвами негодяев. Фарги – органические существа, по собственному желанию меняющие свои части тела на механические. При этом не желающие полностью становиться механизированными и отказывающиеся стирать свои личности. Креоны относятся к фаргам снисходительно, но не доверяют им до конца. Позволяя фаргам заполнять приграничные системы и планеты, они не пускают их в глубь своей империи. Чтобы выслужиться перед покровителем механизмов, гибриды машин и живых существ охраняют пределы республики и совершают набеги на ближайшие пограничные системы акурианцев. Скорей всего, фаргам удалось засечь крейсер Охотника на подлёте к планете, и они решили поживиться одинокой добычей. Поймав детей, фарги приблизились к кораблю и теперь потребовали обменять его на детей. Тут-то у похитителей возникла неприятная загвоздка: вары-солдаты не способны договариваться, только исполнять приказы. Окружив крейсер, бессловесные солдаты ждали возвращения варов-исполнителей. Охотник вернулся, как раз когда переговоры зашли в тупик. Желая привнести в беседу большую убедительность, фарги накинули петлю от корабельного страховочного троса на шею Иридны и приподняли её над землёй. Именно задыхающийся писк девочки и крик возмущения мальчишки заставили Охотника ускориться.

Приближение разъярённого баргола не смог бы пропустить никто. Понимая неизбежность столкновения треть, фаргов отделилась от общей группы и кинулась навстречу Охотнику. Конечно, десяток полумеханических существ не мог остановить гнев баргола, но чуть остудить его у них получилось. Порубив на части бесстрашных фаргов, Охотник слегка замедлился и оценил обстановку спокойней. Шум привлёк и варов-исполнителей, они приблизились к трапу с противоположной от баргола стороны, и их тут же прикрыли вары-солдаты. Теперь плотно столпившиеся фарги оказались меж двух опасных противников. Двое из них крепче подхватили детей и приставили к вискам пилотов примитивное лазерное оружие. Создалась патовая ситуация для обеих сторон. Просчитав количество фаргов и шансы убить их, не навредив пилотам, Охотник решил начать переговоры. Приблизившись к напуганным бандитам, баргол с ходу обратился к ним:

– Отпустите детей. Мы выполним все ваши требования.

Фарги не успели ответить, их перебило чириканье одного из варов-исполнителей:

– Дети неважны. Фаргам нужен корабль, а они этого не стоят.

Баргол намеревался сперва поступить благоразумно и постараться убедить варов.

– Они пилоты. Они нужны, чтобы управлять крейсером. Нет крейсера – не нужны пилоты. Нет пилотов – не нужен крейсер.

Уговорить вара не удалось. Тот грубо ответил:

– Ты пилот. Дети не нужны.

Не желая больше спорить, Охотник сорвался с места. Вары-солдаты куда лучше в бою, чем фарги, их расчленение заняло чуть больше времени. Когда в живых не осталось ни одного вара-солдата, вары-исполнители стали сговорчивей. Баргол молча указал им удалиться от корабля, те без возражений отбежали на приличное расстояние. Закончив переговоры с варами, Охотник повернулся к фаргам.

– Отпустите детей. Я клянусь Кодексом, что отдам вам корабль без боя.

Фарги сделали попытку поторговаться, один из них выкрикнул:

– Бросай мечи и отойди к этим кровососам, тогда мы отпустим детей.

– Нет. Вы отпускаете детей. Я их забираю и ухожу. Иначе убью вас всех.

Такой выбор заставляет большинство существ поверить барголу на слово. Фарги уже готовились отпустить пилотов, но тут произошло что-то неожиданное. Малышка Иридна ухватила органическую руку своего захватчика, тот, будто умалишённый, вскинул механическую руку и выстрелил в голову фарга, держащего Пола. Мальчишка, не теряя времени, ухватил из рук мёртвого фарга бластер и полоснул им по спинам обидчиков. Молниеносная реакция баргола позволила ему мгновенно оценить ситуацию и ринуться на фаргов прежде, чем они успели собраться с мыслями. Мечи баргола разрезали механические тела словно спички, а Пол с хладнокровием опытного бойца добивал неугомонные технические остатки, что ещё дёргались. Через минуту в живых остался только фарг, которого контролировала Иридна.

Охотник, весь в машинном масле и крови, приблизился к фаргу и обратился к Полу. Иридна никак не реагировала на присутствие баргола.

– Что это такое? Я думал, на такое способны только акурианцы.

Пол не стал препираться и спокойно ответил:

– Всевидящие даровали ей не только чувствовать всех вокруг. Она способна подчинять и сливаться с сознанием других. Мы скрывали от всех её дар.

– Понятно. Почему же решились открыться сейчас?

Пол чуть замялся, но ответил честно:

– Ты готов был расстаться с кораблём ради нас. Не знаю твоего отношения к Кодексу, но никто никогда не делал для нас большего.

Баргол вновь почувствовал прилив уважения к молодым отпрыскам чужих народов. Только лёгкое волнение его всё же не отпускало.

– А почему она не реагирует на нас? И фарг тоже?

– Иридна думает, что вы, вероятно, захотите задать несколько вопросов бандиту. Сейчас он честно ответит на все из них.

Долго мучить фарга не пришлось. Оказалось, что события во вселенной за полтора месяца набрали свой пугающий и необратимый оборот в сторону военного столкновения между креонами и акурианцами. Республика креонов ввела военное положение, и все приграничные территории патрулируют фарги. Как и предположил Охотник, фаргов подвела обычная жадность. Одинокий корабль – лёгкая добыча. Пилотов поймали под вечер, когда баргол и вары-исполнители уже возвращались к кораблю. Путём шантажа они хотели сперва заполучить корабль в целости и сохранности, а затем всех убить.

Узнав, где фарги спрятали свою посудину, Охотник попросил Иридну отпустить несчастного. От испуга и непонимания происходящего фарг сник до самой земли. Баргол не дал ему долго расслабляться, ткнув его мечом, он указал ему в сторону открытого трапа. Без возражений и сопротивлений фарг позволил запереть себя в одном из вольеров напротив рубки навигатора. Разобравшись с пленным, Охотник отправился переговорить с варами.

Долго уговаривать работорговцев не пришлось. Сошлись на том, что солдаты уже не нужны, ведь миссия почти закончилась. Корабль сохранён, пилоты живы и здоровы. Завтра закончится монтаж последнего маятника, и все, довольные, с чувством выполненного долга отправятся назад.

На следующий день вары принялись за работу с раннего утра и обещали управиться до обеда. Охотник начал день с сюрприза для пилотов. Иридна, не скрывая своего восхищения, запрыгала и громко завизжала, чем вызвала у пушистых зверьков приступ паники. Они тут же превратились в опасные колючки. Удивительное перевоплощение не оставило равнодушным молодых людей.

– Это аллорин в их шерсти? – поинтересовался Пол. Охотник с ухмылкой пояснил:

– Всё верно, он позволяет зверькам менять плотность меха и его цвет. Вот смотрите.

Баргол высыпал себе на ладонь горсть сухих личинок и поднёс к напуганным животным. Довольно скоро иголки провисли, и смешные носики потянулись к лакомствам. Пересыпав корм в ладошки пилотов, Охотник вкратце объяснил, как ухаживать за зверьками. Затем, оставив детей развлекаться с подарками, отправился к стоянке фаргов заметать следы их пребывания на планете. Остатки фаргов и варов-солдат у корабля за ночь растащили по норам местные хищники, не оставив и намёка на побоище. С кораблём бандитов Охотник решил поступить ещё проще: задав в автопилоте команду на взлёт, он указал направление к местной звезде.

Ближе к полудню миссия была окончена, на борту собрались все члены команды. Охотник начал проверку систем перед долгим перелётом и потребовал от варов проверить состояние навигатора. Губернатор однозначно обозначил Охотнику, насколько ценен для него навигатор, доступ в рубку имели только вары-исполнители. И если вдруг кто-то очень любопытный решит самостоятельно навестить навигатора, то неверно введённый на контрольном модуле рубки код взорвёт весь корабль. Охотник поверил губернатору на слово и рисковать не собирался. Когда поступил отчёт, что навигатор в целости и сохранности, баргол отправился проведать пленного фарга. Приблизившись к клетке, Охотник тихо процедил:

– Запомнил.

В ответ фарг слегка кивнул головой. Удовлетворённый ответом, баргол двинулся к варам.

– Нам нужно кое-что обсудить. Давайте выйдем наружу.

Вары-исполнители не глупые создания и, как любые хищники, умеют чувствовать опасность. Но от Охотника они не ожидали подвоха, хозяин их заверил в безопасности. Казначей очень важен для баргола, и тот будет придерживаться оговорённых условий. Их самоуверенность стала фатальной для них. Не успели вары спрыгнуть с трапа вслед за Охотником, как тот, развернувшись на ходу и обнажив мечи, одновременно снёс две непутёвые головы. Вары не успели даже испугаться.

Вступив на палубу, Охотник обнаружил ошеломлённых пилотов. Они непонимающими взглядами смотрели на тела варов.

– Так, почему не на своих постах? Быстро на взлёт. Найдите нам укромное местечко, где мы сможем спокойно познакомиться с навигатором и обдумать наши дальнейшие действия.

Пилоты подпрыгнули как ужаленные и мигом скрылись из глаз. Охотник впрыгнул в крейсер следом за ними.