Текст книги "Барголы. Алтарь Смуты"

21. Присяга варов

Губернатор варов был не настолько наивным, чтобы полагать, будто их планеты надёжно укрыты от акурианцев и креонов. Он хорошо осознавал, что работорговцев терпели из необходимости, для острастки мирного населения. Империям всегда нужен сторонний враг для оправдания содержания в мирное время дорогостоящих флотилий и регулярных боевых соединений. Не стало для него сюрпризом появление на орбите его планеты акурианских дредноутов и крейсеров. Не сильно удивило губернатора, когда ему доложили о визите принца Верона. Будто ожидая такого развития событий, губернатор с раннего утра усилил охрану портов и навёл шик во дворце.

Принц Верон эффектно появился в покоях губернатора в сопровождении двухсот барголов. Гордо вышагивая впереди своей свиты, принц снисходительно приветствовал окружающих. Показная напыщенность не могла обмануть губернатора, вар с первого взгляда на младшего отпрыска императорской семьи оценил его небывалую силу. Снаружи Верон воплощал весь дух и красоту своего народа, но в глубине него таилась пугающая страсть и опасные порывы. Маниакальная уверенность в своих силах во взгляде принца и его неприятная аура заставили вара напрячься. Губернатор ожидал встретить заигравшегося мальчишку, а перед ним предстал настоящий повелитель душ. Среди смертных только император Акуро обладал столь сильной магией Всевидящей Дарующей. До этого мига вар был склонен предполагать, что барголов изуродовали мечи Смуты. Но сейчас он видел истинную причину падения воинов. Впервые в жизни губернатор встретил существо, с которым испугался идти на открытый конфликт. Решив немедленно продемонстрировать свою лояльность принцу, вар соскочил с насеста и двинулся ему навстречу. С распростёртыми лапами он приветствовал гостя:

– Мой уважаемый принц Верон! Я от всего народа варов приветствую своего будущего повелителя в моих скромных владениях! Чем обязан столь огромной чести – вашему личному визиту? Вам срочно потребовалась услуга ваших друзей варов или вы усомнились в наших намерениях?!

Губернатор не стал ходить вокруг да около, расставив в приветствии все точки над i. Крепко сжав конечности вара в своих руках, принц ответил ему в том же благодушном тоне:

– Приветствую вас, губернатор! В ваших заверениях я не смею сомневаться. Мне и в мыслях не могло присниться, что вы будете так неблагоразумно разбрасываться столь серьёзными обещаниями. В одном вы правы, мне жизненно важно добиться от вас одолжения. Обстоятельства требуют от меня действовать жёстче и быстрее. Поэтому я вынужден настаивать на немедленной присяге и преклонении передо мной коленей сейчас же.

Чего-то подобного вар ожидал с того самого момента, как принц появился у его ворот. Молодому правителю ещё многому нужно учиться, его нетерпеливость выдала маленькую слабость принца и позволила губернатору слегка расслабиться. Акурианец всегда останется акурианцем, гордыня их когда-нибудь погубит. Чуть склонив голову, чтобы глядеть прямо в глаза принцу, губернатор прочирикал:

– Не воспримите мой отказ как неповиновение. Но вы должны знать, мы, вары – индивидуалисты. Один-единственный голос у нас ничего не значит. Только единая присяга всех губернаторов может дать вам уверенность в лояльности нашего народа. Именно с этим была связана просьба об отсрочке. Боюсь, в данной ситуации часть моих соплеменников может воспринять мою присягу как клятву под давлением и задуматься над вашей благосклонностью по отношению к варам.

Принц внутренне пришёл в бешенство, хитрый губернатор поймал его в ловушку. Риск надавить на губернатора сейчас и потерять остальных варов был действительно велик. Но сделав вызов и сразу уступив, он мог потерять лицо. Ему на выручку тут же пришёл губернатор:

– Мой принц. Я вижу, у вас нет уверенности в наших симпатиях к вам. Убеждать на словах не в духе варов. Если вы позволите, я смогу заверить вас в своей преданности делом.

Принц благосклонным кивком головы дал согласие выслушать предложение губернатора.

– Я готов поделиться с вами одним из главных секретов варов. Уверен, вы по достоинству оцените мой подарок.

– И в чём же он заключается? – нетерпеливо поинтересовался принц. Губернатор подозвал к себе секретаря, тот не таясь отрапортовал о готовности.

– Уважаемый принц, дайте команду вашим крейсерам следовать назад на вашу базу. Мы с вами последуем за ними, наслаждаясь комфортом моего замка. Будет проще продемонстрировать наш дар, чем объяснять невозможное. По прибытии на место вы убедитесь сами, насколько вары заинтересованы в сотрудничестве с вами.

Любопытство иногда берёт верх над гордостью и осторожностью. Тем более принца Верон никогда не был трусом и с радостью принял вызов губернатора, а две сотни преданных барголов должны придать благоразумия варам.

Как только губернатор получил доклад, что все корабли без исключения покинули орбиту планеты, он громко чирикнул приказ секретарю. Через мгновение пол под ногами присутствующих завибрировал, а воздух вокруг стал тяжелее. Хозяин замка тут же обратился к принцу:

– Приглашаю вас отправиться со мной на крышу дворца. Там вы сможете по достоинству оценить масштаб нашего путешествия.

22. Возвращение к варам

В то, что навигатор и пилоты могли ошибиться, Охотник не верил. Значит, оставался единственный вариант – планета варов исчезла. Во всей звёздной системе не наблюдалось ни одного признака присутствия варов. Баргол уже начал обдумывать вариант настоящего геноцида в отношении расы кровососов, когда Иридна подала голос:

– Я уловила слабый сигнал. Он больше похож на маячок разведывательного дрона. Если бы мы так усиленно не сканировали всё вокруг, то я, скорей всего, пропустила бы этот писк.

Дрон, брошенный посреди космоса, не новость, но других зацепок у команды всё равно не было, так что поимка небольшого аппарата не обсуждалась. Обнаружили небольшую передающую капсулу ровно на орбите, по которой раньше дрейфовала планета варов. Не желая рисковать, Охотник приказал подключиться к системам связи робота издалека. Иридна связалась с машиной, предварительно запустив все защитные системы крейсера в боевой режим. Откликнулся дрон мгновенно, как получил идентификационные коды корабля. На центральном мониторе капитанской рубки появилось изображение Гурля.

Казначей выглядел вполне упитанно и бодро. А вот его голос частенько срывался на визжащие ноты, так всегда бывало, когда фангул сильно переживал и волновался.

– Мой дорогой друг. Я не понимаю всего происходящего, поэтому передам лишь инструкции, которые мне озвучили. Губернатор просит тебя прибыть по координатам, указанным в этом послании. Там он готов обменять меня на указанную услугу. Ещё он настойчиво рекомендует не обращаться за помощью к соплеменникам и другим расам. От себя лично хочу добавить: не суйся туда ни в коем случае. Мне неизвестно, какую игру затеял губернатор, но туда он отправится в сопровождении акурианского принца Верона. Хочу, чтобы ты знал: принца сопровождали барголы с мечами Смуты. По какой-то причине мечи до неузнаваемости изуродовали своих владельцев.

Запись прервалась так же резко, как и проявилась. Не успела команда крейсера прийти в себя, как компьютер подал сигнал о загрузке новых координат. А через секунду яркая вспышка уничтожила дрон. Первым из оцепенения вышел навигатор и удивлённо выкрикнул по громкой связи:

– Этого не может быть! Они отправились к алтарю Смуты.

Новость требовала всё хорошенько взвесить. Собравшись в кают-компании, все молча смотрели на помрачневшего Охотника. Баргол долго не решался начать разговор. Его сомнения почувствовала Иридна и начала обсуждение вместо него:

– То, что это ловушка, можно не сомневаться. С учётом наших сил и войск Верона нам всем, скорее всего, крышка. Выходит, выбор у нас небольшой: либо дать казначею самому выбираться из заточения, либо героически погибнуть вместе с ним.

Иридна не закончила свою мысль, её прервал баргол:

– Вы тут ни при чём. Доставьте меня домой и забирайте корабль. Средств и запасов вам хватит надолго. Если мне удастся убедить Старейшин в опасности алтаря и принца, то в скором времени ни принцу, ни варам будет не до вас. Гурлю ничего не угрожает до тех пор, пока я жив. Губернатор не рискнёт его обидеть.

– А если нет? Вдруг барголы не поверят тебе, а губернатор не испугается твоей мести? – выразил сомнения команды Пол. Охотник лишь пожал плечами и промолчал. Неожиданно слово взял навигатор:

– У нас был уговор. Я не собираюсь нарушать своё слово.

Произнося слова, навигатор смотрел прямо на Охотника. Увидев в глазах баргола неодобрение, он постарался поскорее высказать свою мысль:

– Я недолго общался с губернатором, но у меня сложилось впечатление, что для него важнее всего собственные цели. Он не рискнёт десятью планетами Всевидящего ни ради принца, ни ради благ всего Акуро. У нас есть шанс спасти Гурля и выбраться невредимыми, если на кон поставить нечто большее, чем наши жизни.

Охотник взглянул на навигатора чуть внимательней и поинтересовался:

– Поясни.

– Ну, в общем, всё просто. Губернатору нужны планеты, и только у нас есть их координаты. Эту информацию мы сможем обменять на Гурля, сложность возникает в том, как нам вырваться из лап принца. До рядовых солдат доходили слухи, будто младший отпрыск императора возжелал смести с трона Акуро живых родителей и старших братьев. Именно для этого он заманивает барголов в своё войско, предлагая мечи Смуты. Алтарь Смуты важен для принца не меньше, чем для варов – планеты Незримого.

Навигатор зародил в команде лучик надежды. Везунчик развил дальше план флорца:

– А что, если воспользоваться помощью креонов? Алтарь находится далеко от владений акурианцев. Как развиваются в нынешнее время события, акурианский принц и большая флотилия вдали от основных сил противника – лакомый кусочек.

Охотник, нахмурив брови, мгновенно отверг эту мысль:

– Так мы подольём масла в межрасовую войну, и она вспыхнет с новой силой.

Полностью отказаться от этой затеи ему не позволил навигатор:

– Нам не нужно полномасштабное сражение. Нам нужен громадный блеф.

На флорца было жутко смотреть, его глаза налились таким зловещим огнём, что пилоты отстранились от него. Собравшись с духом, навигатор изложил свой план:

– Нам не нужны войска за спиной. Мы всего лишь должны иметь возможность призвать их к алтарю. Везунчик, ты сможешь собрать межгалактические передатчики, способные доставить сигнал SOS и координаты до акурианских и креонских флотов. Я сгенерирую послание для акурианцев, ты создашь приманку для креонов. Если Охотник посчитает нелишним, он сможет создать призыв к барголам. Оказавшись в системе у алтаря, мы разбросаем передатчики повсюду и будем шантажировать принца приглашением трёх армий.

План флорца не был идеален и имел множество дыр, но всем он пришёлся по душе. Осталось решить самый важный вопрос.

– На переговоры отправлюсь я. Мой план, мне и рисковать, – заявил навигатор. Пол яростно ему возразил:

– Я пойду. Иридна и навигатор должны быть на корабле на непредвиденный случай, Везунчик отвечает за передатчики. Тем более переговорщику нужно уметь отлично блефовать. А вам, – обратился мальчик к барголу, – вы обязаны выжить в любом случае. Как вы уже говорили, страх перед вами даёт нам хоть маленький, но шанс на спасение.

В который раз находчивость и смелость его команды заставили Охотника задуматься о причудах Всевидящих. Долгие годы он жил отвергнутый своим народом и всей галактикой, и вот на пороге всеобщей катастрофы Всевидящие сводят его с существами, готовыми идти ради него на смерть. В порыве признательности он уверенно произнёс:

– Пока я жив, никто не обидит вас. Вы отныне навсегда моя команда, даже если решите покинуть меня. Клянусь Кодексом.

Глаза четвёрки засветились от восторга. Не смея смущать Охотника своими благодарностями, вся команда с воодушевлением ринулась в разработку плана.

23. Западня

Гурль до сих пор не мог взять в толк, для чего губернатор заставлял его присутствовать на всех приёмах принца Верона. Оказавшись вблизи алтаря, вар почти всё время проводил в компании принца и барголов. И всякий раз, отправляясь с визитом на флагман принца, губернатор обязательно брал с собой казначея Охотника. В свои дела вар не посвящал Гурля, оставляя фангула поглощать килограммы деликатесов со столов принца и внимательно вслушиваться в разговоры и сплетни свиты. Довольно скоро казначей уловил грандиозность замыслов принца Верона. Среди подданных его уже давно не величали иначе как Владыка Смуты. Чуть приоткрылась перед Гурлем неожиданная преданность владыке со стороны барголов. Он и раньше подозревал, что не во всём виновны мечи Смуты и алтарь. Ведь Охотник уже долгое время владеет даром Всевидящего пятого Брата, и его не поражали жуткие мутации. Удалось Гурлю разузнать истинную причину начавшегося столкновения между креонами и акурианцами. Чем больше тайн открывалось перед казначеем, тем тревожней для него выглядело участие варов в этой заварушке и его личная судьба. То, с каким усердием губернатор втирался в доверие к Владыке Смуты и старался посвятить Гурля в мир принца, наводило на неприятные мысли. То, что вары желают служить Владыке Смуты, вызывало большие сомнения у фангула. Но чем-то должен губернатор пудрить мозги принцу, оттягивая время присяги, при этом заставляя Гурля быть невольным свидетелем всех происходящих событий. А история неугодных свидетелей всегда коротка и незавидна.

Отчасти от скуки, а возможно, от нервного напряжения Гурль всё чаще задумывался о возможности побега. На планете работорговцев казначей не имел ограничений в передвижении, так что в последние дни он совершал ежедневные прогулки до космодрома. Однажды утром Гурль по сложившейся традиции попросил у секретаря губернатора предоставить ему флаер для поездки в город. На что получил неожиданный ответ:

– Губернатор просил вас не отлучаться из замка в ближайшее время. Вы должны будете совершить с ним деловой вылет на флагман Владыки Смуты. Ещё он рекомендовал вам собрать личные вещи, наше гостеприимство подошло к концу.

Такое обнадёживающее начало дня слегка озадачило казначея. У него не было предубеждений по поводу своей судьбы. Он жив ровно до тех пор, пока в руках губернатора и принца не окажется баргол с его новой командой. Ему не раз приходилось сталкиваться со слухами о планах принца Верона в отношении Охотника. И Гурлю не нужно было быть ясновидящим, чтобы видеть, с какой неприязнью на него смотрят барголы Смуты. Охотнику придётся проявить удивительную смекалку, чтобы вытащить их всех живыми из этой истории.

В невыносимом томлении казначей провёл время до самого заката. Секретарь появился только с наступлением темноты, он молча указал пленному на выход и сопроводил до губернаторского флаера. Губернатор ожидал казначея внутри аппарата и явно пребывал в некотором волнении. Не удостоив Гурля объяснениями, вар отдал команду водителю трогаться. До космодрома флаер мчался с максимальным ускорением, так же быстро и в полной тишине Гурля доставили на флагман Владыки Смуты.

Принц ожидал их в капитанской рубке. Стоя у огромного панорамного иллюминатора, он окидывал взглядом скопление боевых кораблей на орбите ледяной планеты. За последнее время его флотилия возросла в несколько раз, и с каждым днём всё больше существ присоединяются к его мечте. Появление вара и казначея заставило принца отвлечься от завораживающих видов. Лёгким кивком он поприветствовал Вара и снисходительно посмотрел на фангула. Обращаясь к Гурлю, принц словно не видел его и смотрел поверх него:

– Вчера под вечер мы получили сообщение от Охотника. Он указал время своего прибытия и условия обмена. К нашему с губернатором огорчению, твой друг проявил не свойственную барголам сообразительность и изрядно подготовился к прибытию к нам. С минуты на минуту мы ожидаем его появления, чтобы выслушать его требования.

Речь владыки прервалась точно перед докладом капитана судна о возмущениях в пространстве. Секундой позже командир корабля сообщил о приближении к звёздной системе барголовского крейсера класса «Поисковик». Принц отдал приказ не препятствовать продвижению судна. Крейсер Охотника замер на расстоянии торпедного выстрела от флагмана и запросил связь с губернатором. На главном мониторе перед владыкой нависло изображение Охотника, он без прелюдий обратился к присутствующим:

– Мне нужен губернатор варов с моим казначеем Гурлем. У меня с ним был уговор, и я хочу его завершить. Мне не интересно, что происходит в этой системе. В дела акурианцев я вмешиваться не желаю. Отдайте мне казначея, и я со своей командой уберусь отсюда. Клянусь Кодексом, если мы завершим дело миром, никто от нас не узнает о происходящем здесь.

Изображая понимание и благосклонность, принц Верон обратился к Охотнику,

– Видите ли, уважаемый Воин Смуты…

Верон сделал вид, что не заметил, как его приветствие перекосило лицо баргола, тем же спокойным тоном продолжил говорить:

– У вас на борту присутствует моя собственность, навигатор-флорец. Я желаю её вернуть. А мой подданный губернатор хочет поинтересоваться, как поживают его дети. Он не ощущает их присутствия.

За спиной у владыки довольно заурчал вар. Призадумавшись лишь на секунду, Охотник ответил:

– Так нам не договориться. Я выдвигаюсь к вам на корабль. Хочу вживую озвучить свою позицию.

Изображение Охотника пропало, тут же принцу доложили о вылетевшей с крейсера стыковочной капсуле. Долго баргол не заставил себя ждать. Охотник ни в какую не согласился рисковать Полом и отправился на переговоры лично, предварительно приказав Везунчику заблокировать все боевые установки на крейсере, если всё пойдёт не так. Диверсия не позволит пилотам сделать глупость и не оставит иного выбора, как просто бежать. Появившись в рубке, он первым делом приблизился к Гурлю и ощупал его, словно маленького. Убедившись, что с другом всё в порядке, Охотник обратился к губернатору:

– Я собрал для вас всю информацию. Она в этом навигационном блоке.

Протянув в сторону вара руку с накопителем, Охотник, не выпуская его, произнёс:

– Навигатор и пилоты теперь моя команда, я ручаюсь за них и отвечаю. Готов жизнью ответить за их молчание. Если для вас так важна жизнь двух исполнителей, то готов компенсировать их потерю ещё одними координатами.

Было видно, как губернатор разрывается между желаниями схватить диск и сохранить лицо. Тяжело шипя, он прочирикал:

– Я не могу решать судьбу навигатора. Она в руках моего повелителя. Надеюсь, он будет к вам благосклонен, тогда, возможно, и я приму ваши условия.

Вар низко прогнул шею, передавая в руки Владыки Смуты судьбу Охотника с его командой. Принц не стал томить баргола, не оборачиваясь, он холодным голосом произнёс:

– Вы в своём послании намекали на некоторое препятствие моему предприятию. Не могли бы вы для начала конкретизировать свою мысль?

Тактичность не входила в сильные стороны барголов, Охотник рубанул сплеча:

– Если вы будете настаивать на возвращении вам навигатора, я призову к алтарю войска акурианцев и креонов и брошу клич всем неравнодушным барголам. Даже если они вас не уничтожат, то доступ к алтарю ограничат точно.

На вызов Охотника принц обернулся в его сторону. Не поведя бровью, он невозмутимо поинтересовался у баргола:

– Уверен, вы понимаете, что пока прибудут армии, вас уже не будет в живых… Но вас это не пугает.

Глянув в глаза Охотника, принц сам ответил на свой вопрос. Слегка усмехнувшись, он снисходительно озвучил своё решение:

– Поверьте, раньше я бы принял ваше предложение. Но сейчас благодаря губернатору и его подарку мне нет необходимости бояться за алтарь.

– Какой подарок? – Гурль аж вытянулся в струну, грозно зашипев на вара. Его обожгла страшная догадка. Губернатор, виновато пожав плечами, оправдываясь, пояснил казначею:

– Охотник всегда был выше сводов Кодекса. Предугадать его действия куда сложнее, чем кажется. Покровительство Владыки Смуты даёт мне большую уверенность в реализации моих замыслов.

Не сводя взгляда с Охотника, владыка мстительно отдал приказ:

– Казначея увести и выкинуть в открытый космос, а затем уничтожить крейсер. Охотника запереть до возвращения командора.

В сторону Охотника и Гурля тронулась охрана Владыки Смуты. Всё это время воины Смуты прожигали глазами ненавистного соплеменника. Получив приказ, они с жуткими довольными гримасами в первую очередь окружили Охотника. Руки баргола чуть тронулись в сторону спины и тут же замерли на месте. Охотник не хотел отдавать свои мечи в чужие руки в случае неудачи и оставил их на борту крейсера. Извиняющимися глазами глянув сквозь ряды телохранителей на казначея, он безвольно опустил руки. Но тут вдруг вмешался губернатор:

– Владыка, прошу тебя, не убивай их.

Удивлённый принц повернул голову к вару. Тот поспешил объяснить свою просьбу:

– Я не могу быть уверен, что вся информация в навигационном блоке достоверна. Мне нужно время убедиться в этом. Я обещаю до тех пор сторожить их пуще своих детей, а после отдать на корм своим солдатам.

Ненадолго принц призадумался. Очевидно, лишь для того, чтобы губернатор оценил его благосклонность.

– Ваш дар открыл мне огромные возможности. Я хочу отплатить вам по достоинству. Жалкие твари на крейсере ваши, они больше не достойны моего внимания. Удалите их как можно быстрее от моего корабля. Смотрю, вам приглянулся казначей, его вы тоже можете забрать. На Охотника у меня особые планы, он останется под моей охраной до тех пор, пока вы не уладите свои дела.

Вернувшись вновь к обзору в иллюминатор, принц закончил обсуждение. Барголы, не скрывая радости, поволокли Охотника на нижние палубы. Губернатор со своим пленным поспешил покинуть флагманский корабль. Быстро перебирая своими лапами-спицами, губернатор и вары солдаты спешно погрузились на орбитальный катер. Только закрепившись на насесте катера, губернатор облегчённо выдохнул:

– Вы глупцы. Ну нельзя же быть такими твердолобыми и прямолинейными.

Не обращая внимания на удивлённое лицо пленного, он приказал связаться с крейсером Охотника. Увидев на мониторе взволнованное лицо мальчишки-пилота, губернатор жёстко приказал:

– Немедленно сажай корабль на моём космодроме, если тебе дорога жизнь Охотника и его казначея. Не выполнишь моего требования в течение десяти минут – я выпотрошу одному из них живот.

Без слов Пол отключил монитор, через мгновение крейсер Охотника резко рванул в сторону базы работорговцев.

– Никогда не понимал этой сентиментальности, – проворковал губернатор, наблюдая, как точка крейсера входит в верхние слои атмосферы его планеты.