Текст книги "Трон черепов"

Глава 9
Анох-Сан

333 П. В., осень

Когда взошло солнце, Арлен с тяжелым сердцем окинул взором затерянный город Анох-Сан. Красийцы проявили беспечность, разоряя его. Когда в развалинах жил Арлен, искавший секретное оружие против демонов, он тщательно оберегал руины и копал осторожно, стараясь ничего не задеть. Из реликвий взял только оружие и доспехи, чтобы изучить метки. Разобравшись, вернул большинство предметов на место.

Красийцы не позаботились сберечь старину. Город напоминал ниву после нашествия саранчи и полевых мышей. Повсюду виднелись огромные кучи земли и песка; камни, которые стояли тысячи лет, раскололись. Местность испещряли ямы там, где незваные гости проломили крыши, чтобы проникнуть в подземные покои, впервые за тысячелетие подвергнув их воздействию стихий.

Уцелели только усыпальницы великих. Красийцы забрали все прочие ценности, но даже они не осмелились тронуть саркофаги и потревожить покой святых предков.

– А ты был готов убить меня за одно копье, – пробормотал Арлен.

– Оно не твое, Пар’чин, – ответил Джардир. – Это земля моего народа. Красийцев, а не землепашцев.

Арлен сплюнул со своего коня.

– Когда ты разграбил Форт Райзон, культурные права беспокоили тебя меньше.

– Это было завоевание, а не кладбищенское мародерствво.

– Значит, грабить живых, которых приходится бить и убивать, почетнее, чем тех, кто уже тысячи лет как мертв? – осведомился Арлен.

– Мертвые не могут защититься, Пар’чин, – сказал Джардир.

– И тем не менее вы разрушили место упокоения предков. Ночь, твоя логика верткая, как пыльный дьявол, согласись.

– Мне нужно было прокормить сто тысяч человек, а здесь было нечем. – Джардир оставался спокойным с виду, но в голосе проступало напряжение. – Нам пришлось действовать быстро. У нас не было времени восстанавливать город за слоем слой при помощи щеток и ручных инструментов. – Он пытливо посмотрел на Арлена. – Как тебе это удалось, Пар’чин? Здесь нечего есть, а из Рассветного оазиса без тары много не вынесешь.

Арлен порадовался, что утреннее солнце не позволяло прочесть его ауру. Джардир вплотную подобрался к тем немногим тайнам, которыми он не хотел делиться. Он провел в Анох-Сане несколько недель, питаясь мясом демонов, и знал, что красийцам подобного никогда не понять, какую бы силу это не даровало.

– Выходил за припасами, – ответил Арлен.

И не так уж соврал.

Он встряхнул головой, прочищая мысли. Дальнейшими пререканиями ничего не выгадаешь. Им нужно действовать сообща, и сейчас – больше, чем когда бы то ни было. Он глянул на Шанджата и Шанвах: их хищные взоры приковались к нему и Ренне, как будто в ожидании команды Джардира убить их, пока стоит солнце и оба в силе.

Но Джардир не отдал такого приказа. К добру или к худу, но они – союзники.

– Демоны теперь знают об этом, как и о том, что ты вынес все ценное, – сказал Арлен. – Это моя вина, признаю. Я позволил им проникнуть в мою голову.

– Инэвера, – отозвался Джардир. – Может быть, твой промах нас и спасет. Благодаря ему мы знаем, где ударит враг. На сей единственный раз у нас есть преимущество. Мы обязаны им воспользоваться.

– Сперва нужно найти у гробницы место для лошадей, – сказал Арлен. – Вокруг нарисуем метки невидимости. Уезжать оттуда, возможно, придется быстро.

– А потом?

– Пойдем к усыпальнице Каджи и выкопаем тайный выход, – ответил Арлен. – Затем найдем, где спрятаться, и будем ждать.

– А дальше?

Арлен протяжно выдохнул. «Недра, если бы я знал».

– Чуть левее, – сказала Ренна, глядя на древко стрелы, которую Шанвах нацелила в небо. – Ветер наверху сильнее, сделай на него поправку.

Она стояла сзади на цыпочках, чтобы подладиться к линии взгляда Шанвах. Ренна не считала себя коротышкой, однако по стандартам Тиббетс-Брука высоким был даже средний красиец. Пятки лишь ненамного оторвались от земли, но ее возмущал этот дюйм.

Шанвах кивком приняла поправку и выстрелила. Стрела описала над барханами высокую дугу и с силой ударилась о мешок с песком, который служил им мишенью. Выстрел не был безукоризненным, но с такого расстояния все равно произвел впечатление.

– Как ты этому научилась? – спросила Шанвах, опуская лук. Теперь она говорила с большим уважением, хотя Ренна была не настолько глупа, чтобы вообразить их с нею подругами. – По твоим словам, ты лишь недавно стала воином, но управляешься с этим оружием слишком легко – тебя наверняка учил не только Пар’чин.

Ренна покачала головой:

– Меня научил папаша. Дома вечно не хватало еды. Всем, кто хотел есть, время от времени приходилось охотиться.

Шанвах кивнула.

– У моего народа до недавних пор было принято вовсе не подпускать женщин к оружию. Тебе повезло с отцом. Как его звали?

– Харл, – сплюнула Ренна. – Но как с отцом с ним не повезло.

– Мы, красийки, разделяем отцовскую честь, дочь Харла, – сказала Шанвах. – Гордость их побед и позор неудач.

– Значит, мне нужно многое наверстать.

– Если ночью мы добьемся успеха, – заметила Шанвах, – тебе придется забыть о плохом и восславить былое, даже если твой отец – сам Алагай Ка.

– Мог бы и быть им, судя по нашей с сестрами судьбе. – У Ренны заныло в виске.

Мысли об отце, о той проклятой ферме всегда разжигали в ней гнев, рождая воспоминания. Образ прежней Ренны. Слабой. Запуганной. Бесполезной. Иногда ей хотелось, чтобы эта ее часть была конечностью, которую можно отсечь и навсегда от нее избавиться.

Шанвах смотрела на нее. Почему они с Шанвах откровенничают между собой, как простые обывательницы? Да, у них был общий враг, но они не доверяли друг дружке, и Ренна не видела причины это менять.

– Ты говорила, что схватилась с одним, – напомнила Шанвах. – С князем алагай.

Как будто ферма Харла была недостаточно личной темой. Ренна вспомнила кошмар, насилие над собой, когда демон завладел ее сознанием, проникнув в его глубины и угнездившись там, как помидорная гусеница. Вот уж о чем ей сейчас меньше всего хотелось говорить, но на сей раз Шанвах была вправе знать. Скоро она столкнется с такими же лицом к лицу.

– Да, – ответила Ренна. – Нарисуй сегодня мозговые метки поярче. Прямо на лбу. Не полагайся на обруч. Они проникают в сознание, пожирая все, что делает тебя… тобой. Глотают и выблевывают лишь то, что ранит твоих близких.

– Но ты его убила, – кивнула Шанвах.

Ренна оскалилась, и магия вскипела в крови.

– Арлен убил. Я вонзила нож аккурат в спину проклятой твари, а она продолжила драться.

– Чем же поможет лук против такого создания? – спросила Шанвах.

Ренна пожала плечами:

– Честное слово? Наверно, ничем. Мозговому демону нипочем убийственные удары. Я бы не доверилась луку. – Она посмотрела на Шанвах. – Но мозговики – забота Арлена и Джардира.

Шанвах застыла при столь развязном упоминании дяди, но удержала рот на замке.

– Мы же должны охранять их, пока не управятся, – продолжила Ренна. – Мозговики могут созвать демонов за мили окрест и заставить их сражаться по-умному.

– Так и мне говорили, – кивнула Шанвах.

– Ты слышала об их телохранителях? О хамелеонах?

– Только слухи.

– Они умнее других подземников, – сказала Ренна. – Способны возглавить и призвать демонов помельче, но это еще не худшее.

– Оборотни, – прошептала Шанвах, в той же мере констатируя, что и спрашивая.

Ренна кивнула:

– Превращаются во все, что могут вообразить. Секунду думаешь, что сражаешься со скальным демоном – таким здоровенным, какого еще не видела, а в следующий миг у него вырастают щупальца или крылья. Кажется, что поймала, а это уже змея. Думаешь, что подоспела подмога, а он в мгновение ока становится точно как ты, и друзья не знают, в кого стрелять.

Шанвах не выдала себя внешне, но от нее пахнуло страхом, и это было хорошо. Если ей дорога жизнь, придется понять, с кем предстоит иметь дело и проникнуться к нему уважением.

– Последний, с которым я сражалась, убил два десятка людей, прежде чем мы его завалили, – сообщила Ренна. – Ворвался в отряд даль’шарумов, как ночной волк в курятник. Убил полдюжины, в том числе наставников Каваля и Энкидо. И уже не помню, сколько лесорубов. Если бы не Рожер и…

Она осеклась и уставилась в широко распахнутые глаза Шанвах. Та уже не слушала, лишь таращилась на Ренну с разинутым ртом. Страх резко сменился растущим ужасом и скорбью, на глаза навернулись слезы. Ренна впервые видела, чтобы Шанвах проявила столько чувств.

– Что я такого сказала? – спросила Ренна.

Шанвах долго смотрела на нее молча, медленно шевеля губами, словно разминая их перед тем, как выговорить слова.

– Мастер Энкидо мертв? – спросила она.

Ренна кивнула, и Шанвах завыла. Вой продолжался, пока не иссяк воздух в легких, и на смену ему пришли рыдания.

Плача, она принялась заполошно рыться в поясном кошеле. Достала крошечный стеклянный пузырек и выронила его из дрожащих пальцев.

Ренна успела поймать сосуд и протянула Шанвах, но та не взяла.

– Пожалуйста! – взмолилась она. – Собери их, пока не пропали!

– Что собрать? – недоуменно взглянула на нее Ренна.

– Слезы! – простонала Шанвах.

Просьба казалась дикой, но Ренна уже видела, как это делали красийки, пришедшие за погибшими в новолуние близкими. Она откупорила пузырек, рассматривая широкое горлышко с довольно острой кромкой – идеальной для снятия слезы со щеки. Подступив вплотную, она поймала каплю перед самым ее падением и кромкой пузырька провела вверх по оставленной ею дорожке.

Плач Шанвах только усилился, как будто она нарочно дала волю чувствам для этой единственной цели. Ренне, как ни была она расторопна, пришлось постараться, чтобы не отставать с ловлей слез. Шанвах наполнила две бутылочки и только тогда перестала рыдать.

– Что стало с демоном? – спросила она, успокоившись.

– Мы его убили, – ответила Ренна.

– Ты уверена? – Шанвах подалась вперед и схватила ее за руку.

– Лично снесла ему голову.

Обмякнув, Шанвах отпрянула; она была сражена, и Ренна еще не видела ее такой, хотя две недели назад шарум’тинг избила ее до потери чувств.

– Благодарю, – сказала Шанвах.

Ренна кивнула, решив, что лучше не говорить, что и сама она сразилась с Энкидо в их первую встречу.

Они достигли Анох-Сана в первое утро Ущерба. Арлен отвел спутников к гробнице Каджи, и отряд принялся готовить помещение к ночи.

Под песками, во мраке, Анох-Сан был хранилищем сильной магии, древней и глубоко похороненной. Она таилась в каждой пылинке, мощные метки высасывали ее из Недр на протяжении тысячелетий. Арлен простер к ней усики собственной магии и сразу почувствовал, что город ожил, став продолжением его тела. Он гудел силой, делясь ею для предстоящих испытаний.

Джардир прочел молитву Эвераму, и Арлен придержал свой цинизм достаточно надолго, чтобы склонить голову и держаться учтиво. Он видел в аурах красийцев искреннюю веру и силу, которую та придавала.

Верой засветилась даже Ренна вопреки всему, что с нею делали во имя Канона.

«Ночь, хотел бы и я уверовать». Спутники Арлена были убеждены, что следуют великому замыслу Создателя. Арлен один понимал, что они действуют в согласии с естественным ходом вещей.

– Довольно, – произнес он наконец, когда стало казаться, что молебен не кончится никогда и ему больше не вынести. – Близится ночь. Займите свои места и не шумите.

Джардир раздраженно взглянул на него. Солнце еще не зашло. Тем не менее он кивнул. Спорить было не время.

– Пар’чин говорит разумно.

Для засады Шанджат и Шанвах создали в стене карман, а стену Арлен расписал маскировочными метками. Она предстанет взору демонов целой и невредимой.

Ренна надела плащ-невидимку и встала наготове у небольшого прохода, ведшего в усыпальницу. Арлен расположился напротив нее, отрезав себя от магии Анох-Сана, чтобы князья подземников не ощутили его присутствия.

Следующий час стал самым долгим в его жизни. По мере того как проходили минуты, он чуть ли не сожалел о прерванных молитвах.

Ночь пала, но атака последовала не сразу. Арлен осознавал риск, однако после часа ожидания не стерпел и открылся магии Анох-Сана, настроив ощущения на поиск врагов.

Те толпились снаружи. Ночь, их были тысячи!

Мозговые демоны побывали у него в голове. Они знали планировку города и точное местонахождение гробницы Каджи.

Но они не спешили. У них было три дня на осквернение и уничтожение города, и они хотели растянуть удовольствие. Земля задрожала, когда демоны приступили к делу.

Молча, неподвижно Арлен и его спутники прождали всю ночь, им составляли компанию лишь гулкие колебания почвы, вызванные бесчинством подземников. Но демоны так и не приблизились к ним.

Они оставляли Каджи на десерт.

Рассвет застал всех напряженными и измученными, бойцы разминали затекшие мышцы и вопросительно смотрели на Арлена.

– Ты обещал, что они явятся, Пар’чин, – прорычал Джардир. – Сюда! На это самое место! Ты поклялся честью. Вместо этого я оскорбляю Каджи, прячась в…

– Они придут! – настойчиво возразил Арлен. – Разве не чуешь? Сегодня была только затравка.

– Почем тебе знать? – проворчал Джардир.

– Мне сказал город, – ответил тот.

В недовольстве Джардира проступила неуверенность.

– Город?.. Пар’чин, ты сошел с ума?

Арлен пожал плечами:

– Более чем… наверно, но не на сей счет. Здесь древняя магия, Ахман. Та, что кипела в сердце города, когда были живы и он, и твои предки. Откройся ему, и он заговорит с тобой.

Джардир расставил ноги и закрыл глаза. Арлен увидел, как к нему потекла магия, но через несколько секунд он встряхнул головой и взглянул на Арлена:

– Сила есть, как ты и сказал, Пар’чин, но Анох-Сан молчит.

Арлен посмотрел на Ренну, которая уже закрыла глаза и Втянула по примеру Джардира. Через минуту открыла и содрогнулась.

– Он здесь, – констатировал Арлен, отбрасывая немалую вероятность того, что действительно спятил. – Надо лишь поупражняться, чтобы услышать.

– Так что же случилось? – спросила Ренна.

– Они взяли город в кольцо с усыпальницей в центре. Прожигают себе дорогу внутрь. Довольно скоро дойдут до нас. К концу Ущерба они не оставят здесь камня на камне.

– Я рехнусь, если пробуду на грани еще одну ночь, не говоря уж о двух, – сказала Ренна, направившись к выходу. – Поднимусь, воздухом подышу.

Арлен преградил ей путь:

– Вряд ли это удачная мысль. Нельзя дать демонам учуять нас.

– Так что же, мы проведем три дня похороненными в гробнице? – возмутилась Ренна.

– Если потребуется, – подал голос Джардир. – Мы умрем здесь, если придется.

Арлен было начал кивать, но Ахман продолжил:

– Но я не уверен, что нужно именно это. Мне необходимо самому увидеть разрушения и убедиться, что голос, который с тобой говорит, не порожден твоим личным безумием. Если алагай так страстно намерены стереть целый город за один Ущерб, то им не до запахов.

Он пошел к выходу достаточно медленно, чтобы предоставить Арлену возможность вмешаться и удержать его, но аура дала понять, что это будет опрометчивым поступком. Арлен кивнул.

Они осторожно отодвинули массивный меченый камень, который закупоривал выход, и выбрались на поверхность, где их ожидало мрачное зрелище.

Джардир с тяжелым сердцем обозрел разрушенный Анох-Сан. Пар’чин – небезосновательно – обвинил в уничтожении города его народ, но красийцы едва затронули поверхность, в отличие от исступленных князей алагай.

Мозговики позволили своим трутням порезвиться: выкапывать песчаник лишь затем, чтобы размолоть и спалить его до песка и стекла. Как и сказал Пар’чин, кольцо разрушений диаметром в несколько миль окружило местность наподобие рва. Глубокий кратер был полон праха, в который обратились строения некогда живого и обширного города. Самые крупные обломки были не больше кулачка Шанвах.

За исключением тел.

По краю кольца демоны выстроили изъятые из гробниц саркофаги с останками великих вождей Анох-Сана. Джардир поднял крышку одного, уронил и в ужасе отвернулся. Его затошнило.

Саркофаг был доверху наполнен маслянистой черной мерзостью, от которой шел нестерпимый смрад. Джардиру пришлось с усилием сглотнуть остатки последней трапезы, подступившие к горлу, и прикрыть нос и рот шелковым ночным покрывалом.

Это мало помогло. От ядовитых испарений щипало глаза, они слезились, но Джардир заставил себя вновь подступить ближе и поискать обрывки ткани, в которую было завернуто тело предка, ныне плававшее в дерьме. В саркофаге покоился оскверненный Ханджин, второй кузен Каджи и один из двенадцати святых.

Ренна подошла вплотную и тоже отпрянула.

– Ночь, что это?

– Дерьмо мозгового демона. – Позеленел даже Пар’чин. – Чтобы оно стало гаже, они питаются одними мозгами. Те придают маслянистость и слизистость. Липнет ко всему, на что попадет.

– Оно горит? – спросил Джардир.

– Да, но… – начал Пар’чин.

– Я не оставлю предков в таком виде, Пар’чин.

– Оставишь, – отрезал тот. – Может быть, ты и прав, подземники нас не учуют, но непременно заметят, как полыхает их маленький памятник, и это неизбежно, как восход солнца. Мы возвращаемся. Сейчас же. Дождись, когда они выйдут на нас, и отплати лично.

Джардир хотел поспорить. Каждая клетка его существа взывала об очищении святых предков. Но Пар’чин был прав. Единственный способ уравнять счет – заставить алагай дорого заплатить за оскорбление.

Арлен напрягся всем телом, грудная клетка словно одеревенела, и ему приходилось напоминать себе о необходимости дышать. Он не осмеливался прикоснуться к энергии Анох-Сана и выведать что-нибудь о враге. Шла третья ночь Ущерба, и грохот приближался, пока не стало казаться, что вот-вот обрушится склеп. Затем какофония резко оборвалась, и остался лишь шорох, с которым осыпалась пыль, покрывавшая все вокруг.

Арлен и без помощи магии чувствовал приближение мозговиков. Не одного, а многих. Слишком многих, если не воспользоваться всеми преимуществами и не застать их врасплох. Возможно, и этого не хватит.

«Создатель, – подумал он, чувствуя себя глупо, – если Ты есть на небе, пора Тебе вмешаться».

Ответа, понятное дело, не последовало. Арлен его и не ждал, но сейчас был бы рад ошибиться.

Ренна вытерла вспотевшие ладони о туго зашнурованный жилет, размяла пальцы. Рука, скользнув вниз, погладила рукоятку ножа.

Стоявший напротив Шанджат переступил и поудобнее взял копье. Одна Шанвах казалась невозмутимой. Она ни разу не пошевелилась на протяжении часов, ее аура оставалась безмятежной, и Арлен подумал бы, что она спит, если бы не открытые глаза.

Снаружи донеслось шипение, затем – скребущий звук: демоны портили метки, преграждавшие доступ. Арлен посмотрел на метки невидимости вокруг проделанного для засады кармана, гадая, хватит ли их. Он активировал собственные и увидел, как Ренна туго запахнула плащ.

Огромный камень с грохотом взорвался и осыпался внутрь, по склепу разлетелась шрапнель. От неожиданности Ренна вскрикнула, но она стояла в стороне от входа и убереглась от худшего. Другим повезло меньше. Шанвах вовремя вскинула щит, но ее сбило с ног. Шанджат рухнул: осколок угодил ему в голову. Шанвах поймала отца в падении и удержала в зоне действия охранительных меток, но было ясно, что он небоеспособен.

Пыль еще сыпалась, когда в склеп вкатился хамелеон – бесформенный, заструившийся по полу, как жидкость. При обычном свете он выглядел бы как кипящая смола, но в меточном – светился магией Недр. Все напряглись, следя за ним: заметит или нет?

Магический щит всегда порождал такое опасение: вдруг на сей раз подземники прорвут пелену? Арлен перестал дышать, и ему снова пришлось заставить себя сделать вдох.

Но если хамелеон их заметил, то вида не подал. Он описал круг, проструился мимо большого меченого саркофага и собрался в лужицу на пороге. В центре лужи образовался сгусток, и вот, подобно человеку, выбирающемуся из чана с черной патокой, сформировался демон, который принялся расти, пока его плечи не коснулись потолка. Он раздался в ширину и утвердился на коротких могучих ногах, а длинные мускулистые руки закончились огромными обсидиановыми когтями.

Вошел мозговой демон, и Арлен, улыбнувшись, поднял руку, веля спутникам стоять тихо, пока не настанет пора. Подземник был мал, как все мозговики, с которыми имел дело Арлен; у него были веретенообразные конечности и изящные когти. На огромной луковичной голове красовались рудиментарные рога, а большущие глаза напоминали светоотражающие чернильные лужи.

Улыбка Арлена немного увяла, когда в склеп шагнул второй мозговик. А за ним – третий. Они прибывали, пока не образовалась кучка из шести тварей. Они направились к саркофагу, и его метки яростно запылали, не подпуская непрошеных гостей. Арлен видел охранительный непроницаемый барьер, который окружал камень, словно пузырь. Демоны могли приблизиться, но не дотронуться. Метки Каджи были слишком сильны.

Какое-то время мозговики стояли на месте и безмолвно общались друг с другом, изучая метки. Их шишковатые черепа пульсировали. Арлен видел, как колышется воздух, но благодаря мозговым меткам не воспринимал ничего, кроме жужжания.

Затем все они, как один, повернулись спинами и опустились на колени. Обрубки того, что когда-то могло быть хвостами, поднялись, и раздался ужасный хлюпающий звук: мозговики разразились фонтанами черных маслянистых фекалий.

Смрад, наполнивший крохотное помещение, был нестерпим. Арлену жгло и щипало глаза, легкие горели. Он позавидовал красийцам с их покрывалами, которые, впрочем, вряд ли могли помочь. Скрывавшая Ренну пелена чуть дрогнула, – похоже, та прикрыла рот, чтобы ее не вырвало, но занятые саркофагом подземники ничего не заметили.

Мозговые демоны ярко светились магией – намного сильнее, чем хамелеоны, которые были могущественнее всех остальных разновидностей. Но князья подземников полностью контролировали свою силу и, оправляясь, не теряли ее ни капли. Фекальные брызги не содержали магии, они покрывали метки, блокируя их действие, пока они постепенно не померкли. Слой мерзких испражнений быстро высох и затвердел, как бетун.

Арлен приготовился. Час почти настал. Он собрался подать знак и приказал руке не дрожать. У них не будет второго шанса.

Но его остановил звук, донесшийся из прохода: шуршание когтей по земле. Мозговики вдруг выпрямились, отступили от саркофага, прижались к стенам и, когда вошел еще один мозговой демон, опустились на колени, упершись когтями в пол и подставив шеи. Один оказался так близко к Ренне, что она при желании могла дотянуться. Другой был на расстоянии копья от Шанвах, которая прикрывала бесчувственное тело отца.

Внешне новый демон мало отличался от остальных, будучи мелким и хрупким, с тонкими игольчатыми зубами и когтями, которые казались ломкими, как крашеные ногти энджирсской аристократки.

Но сила этого демона ошеломляла. Арлен никогда не ощущал такой мощи в отдельно взятом существе – ее было не меньше, чем в великой метке Лощины. Может быть, не столько, сколько имелось сообща в шести других мозговиках, но близко к тому. Арлен знал, что у князей подземников существовала иерархия, основанная на возрасте и могуществе, но его небогатый опыт засвидетельствовал только завистливое почтение и некоторое покорство перед старшими, а никак не откровенное подчинение. Этот же, верно, был поистине стар и силен, коли другие держались стен и обнажали шеи.

Достаточно ли он могуч, чтобы увидеть засаду сквозь метки? Арлен напряг мышцы, готовый атаковать при малейшем намеке на обнаружение. Он снова ощутил жжение в груди, но не посмел вздохнуть, когда демон прошел мимо него к саркофагу.

Череп демона запульсировал, и хамелеон, мгновенно сорвав когтями тяжелую каменную крышку, отшвырнул ее в сторону. Могучий мозговик с удивительной силой и грацией прыгнул; легко приземлился на расставленные ноги, удержался на узком краю и глянул вниз, на мумифицированные останки величайшего врага своих соплеменников. Он присел и задрал рудиментарный хвост, обнажив анус.

И тут Джардир, хоронившийся в гробу и закутанный в плащ-невидимку, нанес удар.

Демон вообще не успел осознать случившегося, когда Джардир вставил ему меж ног Копье Каджи и вздернул, лишив когтистые ступни опоры. Одновременно ожила его корона, заключая демона в непроницаемый энергетический пузырь, и Джардир, подскочив, ударил вторично.

– Вперед! – крикнул Арлен, набрасываясь на ближайшего мозгового демона, и Ренна с Шанвах ринулись в атаку одновременно с ним.

Ренна начисто снесла своей жертве голову: огромный отцовский охотничий нож рассек тощую шею так же легко, как тесак Хряка – цыпленка.

Шанвах не отстала и пронзила сердце демонского князя копьем, провернув его так, чтобы разорвать орган в клочья. Мозговики могли с ужасающей скоростью оправиться почти от любого ранения, но против смертельных ударов беспомощны даже они.

Мозговик еще поворачивался к Арлену, когда тот схватил его за рога и усилил подкрутку инерцией своего прыжка, ломая подземнику шею. Не желая оставлять его, где был, и тем паче – допускать, чтобы тварь справилась даже с такой травмой, он уперся ей в грудь ногой и проворачивал шею, пока чешуйчатая кожа и мощные мышцы не начали рваться. С ревом он отодрал их от туловища.

Предсмертные вопли трех мозговиков отозвались снаружи ударной волной. Опыт показал, что смерть мозговика могла убить или свести с ума всех трутней на милю окрест. Ее, несмотря на метки, воспринял даже Арлен, которому почудилось, будто сам воздух взревел. Остальные мозговики и хамелеон перенесли кончину предводителя хуже: они вцепились когтями в головы и завыли.

Арлен не дал им прийти в себя и доверху напитался древней магией Анох-Сана. Сила отреагировала мгновенно, словно ей не терпелось отомстить за разрушение города. Он привел в действие тепловые и ударные метки, расшвыряв мозговиков и оставив их в замешательстве. От взрыва дрогнули камни; колонны, державшие крышу, пошли трещинами. Он не осмелился призвать эту силу вторично. Будь их целью просто убить демонов, Арлен без колебаний пожертвовал бы всем отрядом, но они играли в другую игру.

Он бросился на демона, раскрутившись и нацелившись в горло меченой ступней. Шанвах и Ренна уже бежали на помощь.

Но мозговой демон посмотрел в глаза Арлену аккурат перед тем, как удар достиг цели, и тварь, растворившись в воздухе, стремительно покинула помещение и отыскала путь в Недра. Пинок Арлена раздробил камень из тех, что образовывали стену, и с просевшего потолка вновь посыпалась пыль.

Другие мозговики поступили так же и ускользнули, не задумываясь. Арлен иного и не ждал. Мозговые демоны могли выказывать повиновение более сильному, но верность – для них понятие чуждое. Они были более чем рады гибели сородичей, которые освобождали путь к спариванию. В усыпальнице остались только мозговой демон, пойманный Джардиром, и его телохранитель-хамелеон.

Джардир боролся с князем подземников на земле, но демон оказался сильнее, чем выглядел, и, хотя корона не позволяла ему ни кликнуть подмогу, ни убежать, Джардир, поддерживавший ловушку, не мог не оценить другие возможности противника.

Князь демонов заверещал, и хамелеон отозвался, метнувшись на помощь. Арлен нарисовал в воздухе холодовую метку, замораживая его намертво, а Ренна пинком отломила подземнику ногу. Конечность ударилась оземь и разлетелась, тогда как тварь развернулась и приготовилась нанести смертельный удар.

Но не успел тот достигнуть цели, как хамелеон растаял, превратившись в лужу, и Ренна потеряла равновесие, когда пинок пришелся в воздух. Из клейкой лужи мигом выскочили щупальца. Метки на коже Ренны и щите Шанвах не подпустили их, но волна, отразившаяся от защитного поля, сбила обеих с ног.

Однако они не были новичками в бою. Шанвах, не потерявшая контроля над падением, приземлилась на корточки и сразу возобновила атаку. Ренна оказалась не столь грациозна, но благодаря ночной силе быстро собралась и пришла в готовность до того, как демон сформировался.

Хамелеонов не следовало недооценивать. Служа свирепыми телохранителями мозговикам, они также командовали войсками подземников, ибо умом превосходили обычных трутней. Арлен уже уловил, что демон зовет подкрепление. Все находившиеся поблизости трутни либо издохли, либо спятили, но скоро зов хамелеона дойдет до пребывавших вне зоны действия исступления, которое охватило психику мозговиков. Они не могли ворваться в меченую усыпальницу, но входной туннель быстро наполнится чешуей и когтями.

Арлен оглянулся на Джардира, парализованного схваткой с мозговиком, и понял, что нужно сделать в первую очередь.

– Убейте хамелеона! – крикнул он Ренне и Шанвах. – Берегитесь подкрепления!

И с этими словами он отвернулся от женщин, чтобы вступить в бой с мозговиком.

Ренна и Шанвах ударили разом: нож Ренны вонзился в повторно соткавшуюся грудь хамелеона, а Шанвах атаковала сзади.

Обе не достигли желаемого. Плоть демона растаяла, как воск на огне, и меченое оружие прошло насквозь. Копье Шанвах, которую инерция швырнула вперед, пролетело в считаных дюймах от лица Ренны.

– Охраняй дверь! – крикнула Ренна. – Я разберусь с ним!

Демон ударил, но вспыхнули защитные метки, и огромные когти лишь толкнули Ренну в спину, вместо того чтобы рассечь надвое.

Шанвах взглянула на нее с сомнением, но кивнула, добежала до выхода и приготовила лук.

Ренна, как учил Арлен, начертила в воздухе метку против хамелеона и усердно Втянула магию Анох-Сана, чтобы зарядить символ. Демона отбросило к дальней стене, и потолок снова дрогнул. Она попыталась нарисовать другие знаки и запереть его на месте, но когти хамелеона утонули в стене, выдернули огромный блок песчаника и метнули в нее. Ренна отскочила в сторону, но недостаточно быстро, и камень, попав в плечо, припечатал ее к земле. Голова ударилась о каменный пол, и ее взор застлала световая вспышка.

На то, чтобы прийти в себя, Втянуть целебную магию и прояснить чувства, ушли считаные секунды, но демон уже вытащил следующий камень, не заботясь о риске обрушить склеп, и метнул бы его, если бы не Шанвах. Ее первая стрела впилась демону в руку, вынудив выронить камень. Вторая вонзилась в лицо, и метки разослали по телу волны убийственной магии. Демон заверещал, затем растаял. Стрела на миг зависла в воздухе, после чего упала, тогда как хамелеон уже сформировался заново.

Он схватил третий камень, чтобы швырнуть в Шанвах, но Ренна метнула нож и сбила ему прицел. Камень отскочил от дверного косяка, а Шанвах успела вовремя воздеть щит. Прежде чем хамелеон пришел в себя, Ренна подобралась к нему впритык и принялась избивать мечеными кулаками и ступнями. Одни удары пришлись в твердую плоть, и Ренна впитала толику демонской магии, но другие – поразили туман, и хотя демон не смог прикоснуться к ее коже, его ответные удары по меткам нельзя было сбросить со счета.

Быстрый взгляд на Шанвах показал, что та тоже не дремлет. Она без устали стреляла в коридор, ведущий ко входу в усыпальницу, и Ренна слышала крики песчаных демонов, пытавшихся откликнуться на зов хамелеона.