Текст книги "Трон черепов"

Арлен смотрел, как Джардир и демон извиваются в демоновом дерьме, покрывавшем пол усыпальницы. Джардиру удалось пристроиться сзади и придавить горло противника Копьем Каджи, запрокидывая луковичную голову, тогда как подземник шипел и задыхался. Его плоть шкворчала и дымилась под копейным древком.

Увидев, что Джардир удерживает демона ничком, Арлен помедлил миг, Познавая врага перед атакой. Пока князь подземников отвлекся на борьбу, Арлен пропустил через него толику магии и попытался впитать ее, ища уязвимые места.

Но мозговик был готов к такому приему, даже в разгар поединка с Джардиром он блокировал Тягу и ничего не выдал.

А затем он начал разбухать, тонкая кожа затвердела и пошла острыми, шипастыми гребнями. В отличие от своих телохранителей, мозговики не были оборотнями, но, если доходило до физического столкновения, могли постоять за себя.

Мозговой демон вырос до семи футов, с усилием встал, оторвав Джардира от пола. Пока Джардир держал поле, тварь не могла ни удрать, ни позвать на помощь, но, будучи занят, Ахман не мог применить другие возможности Короны, а ударив врага копьем, сразил бы его насмерть, и все пошло бы насмарку.

Не дав Джардиру лишиться преимущества, Арлен стремительно вступил в бой и принялся наносить удары по ребрам и морде демона. С таким же успехом можно было колотить в стену. Он чувствовал, как трещат под мечеными кулаками кости подземника, но, даже действуя с нечеловеческой скоростью, знал: те срастаются, пока он замахивается для очередного удара.

Демон отпрянул, впечатывая Джардира в стену и глубоко вонзая в него острые шипы. Джардир зарычал, но не ослабил хватки и шагнул вперед, давая демону возможность снова его расплющить.

Арлен этого не допустил, с силой ударив врага в колено и обездвижив конечность. Подземник упал на другое, пытаясь схватиться за удушающее копье, но метки не позволили когтям достигнуть цели. Арлен же снова и снова бил по луковичной голове, не позволяя демону контратаковать.

Но тот вдруг съежился, став меньше, чем был вначале их встречи. Он выскользнул из-под копья и быстро нарисовал метку, которая взорвала под ногами камни и опрокинула Джардира и Арлена навзничь.

Корона Каджи скособочилась, и демон, вмиг дематериализовавшись, попытался бежать.

Но Арлен слишком долго трудился в ожидании этого мгновения и не собирался отпускать врага. Он мигом растворился и бросился в погоню. Ему уже приходилось сталкиваться с демонами в бесплотном промежуточном состоянии, и он знал, что в этом деле воля важнее силы. Против троих демонов он оказался беспомощен, но не сомневался, что совладает с одним. Решалась судьба человечества, и воля демона никак не могла сравниться с его.

Усыпальницу покрывали метки, пол – выложен из блоков тесаного камня, и в Недра невозможно было попасть. Демон устремился к выходу, где Шанвах, орудуя луком, отчаянно старалась сдержать натиск подземников, стремившихся откликнуться на вибрировавший в воздухе зов хамелеона.

Арлен настиг врага прежде, чем тот пересек помещение, и смешался с ним существом, захватывая его и навязывая свою волю.

Но с таким мозговиком он еще не встречался. Даже те трое, с которыми он некогда боролся, не смогли сломить его оборону так легко, как сделал этот, скользнув в его сознание запросто, как человек надевает старые башмаки. Повторив свои инстинктивные действия при первой схватке с мозговиками, Арлен отказался от бесполезной защиты и яростно вторгся в мысли демона, надеясь найти слабое место, но с тем же успехом мог бы ломиться сквозь стену Форта Красия. Мысли мозговика остались непроницаемыми, тогда как сам он без труда прочесал воспоминания Арлена – самую основу его существа.

Имей Арлен голос, он закричал бы.

Его спас Джардир. За секунды, на которые Арлен отсрочил бегство демона, Ахман восстановил барьер, поднял Копье Каджи и послал его, словно молнию, в туманное облако сцепившихся противников. Трудно сказать, уловил ли он потерю Арленом преимущества и предпочел ли риск убить обоих, или ему было все равно, но туманные противники содрогнулись в агонии, хватка демона на миг ослабла, и Арлен, быстро уплотнившись, тяжело рухнул на пол. Его мозговые метки вернулись на место.

Он облегченно вздохнул. Самоуверенность уже не в первый раз грозила выявить его несостоятельность. Он совершит глупость, если еще раз померится волей с этим созданием. Придется искать другой выход.

Джардир встал рядом, но не подал руки, когда Арлен с трудом поднимался на ноги. Он не сводил глаз со светящегося тумана – мозгового демона, который, находясь вне досягаемости, плавал у самого барьера. В бесплотном состоянии демон не мог ни начертить метки, ни чем-либо навредить противнику. Он ощупывал границу поля в поисках бреши. На другом краю усыпальницы Ренна и Шанвах сражались не на жизнь, а на смерть, но Арлен с Джардиром ни на миг не могли отвлечься от мозговика.

– Что будем делать, Пар’чин? – спросил Джардир. – Мы не можем ждать вечно.

– Нет, – согласился Арлен, – но можем ждать намного дольше, чем он.

Подойдя к стене, он отвалил тяжелый камень, который прикрывал тайный ход на поверхность.

– Тащи его вверх, за нами. Скоро рассвет.

Но едва он это сказал, демон уплотнился и атаковал.

Ренна снова ударилась о стену, дыхание пресеклось. С силой оттолкнувшись, она упала на землю, и крышка саркофага Каджи – сотни фунтов камня – врезалась в стену там, где только что стояла Ренна.

В мгновение ока она вновь оказалась на ногах и принялась молотить демона локтями и коленями. Она видела, как тот понемногу теряет магию, всякий раз исцеляясь, но это не играло роли. Кто-то из них первым израсходует запас силы, но было невозможно предсказать, кто именно.

Оставаясь во плоти, хамелеон схватил когтями большой обломок расколовшейся крышки и принялся разить им, как клинком. Ренна увернулась от удара, но срикошетивший осколок камня сломал ей челюсть и выбил зубы.

Игнорируя боль и понимая, что погибнет, если не сосредоточится, она перекатилась. Едва ударившись оземь, она принялась рисовать ударные и тепловые метки, и следующий камень взорвался у демона в когтях, осыпав осколками морду.

От истощения кружилась голова, но Ренна старательно Втянула кипящую под ней магию и напиталась силой – та разожглась внутри, высушивая горло и пазухи носа. Ренна направила ее всю целиком в метку против мозговых демонов, которая с такой силой отбросила подземника к стене, что тот расколол колонну и обрушил на себя часть потолка. Расплющенная – из обломков брызнуло черным ихором – тварь тем не менее заструилась осмысленно, и Ренна поняла, что демон вскоре материализуется вновь. Она закашлялась от пыли, высохшие глаза щипало. Ночь, неужели это создание невозможно убить?

Она глянула на Арлена и Джардира, все еще боровшихся с мозговиком; затем на Шанвах, которая с копьем и щитом отбивалась от демонов на выходе. Ей стало ясно, что хамелеон – это целиком ее забота. Если она даст слабину, ее противник нарушит баланс сил и уничтожит все их надежды.

Ренна нарисовала магнитную метку, и ее нож, валявшийся в груде мусора, прыгнул в руку. Из черной гущи, растекшейся по полу, выросло щупальце; она поймала его и отсекла. Тварь уже таяла, когда она отшвырнула конечность, и вновь превращалась в безжизненную черную грязь. Демон мог исцелиться, но не был в силах отрастить утраченную плоть.

Если понадобится, она уничтожит его по частям.

Понял это и демон, кисель бросился наутек и устремился по стене вверх, чтобы собраться на потолке. Ренна подпрыгнула, намереваясь пырнуть, но в противнике не нашлось ни жизненно важных центров для поражения, ни членов, которые можно отсечь. Студенистый ком отплыл от клинка и отрастил новое щупальце, которым ударил сзади.

Ей понадобилась всего лишь секунда на перестройку, но демон, вновь соткавшись полностью, обрушился сверху. Ее воронцовые метки ослабли, плоть покрылась древней пылью, прилипшей к сплошному слою маслянистой крови и пота. Демон схватил ее двумя гигантскими клешнями, и Ренна вцепилась в его запястья, но, когда она напряглась, чтобы оттолкнуть чудовище, руки твари вытянулись и сомкнули когти на горле, норовя раздавить его всмятку.

Ренна с силой пнула, однако демон уже завладел ею и лишь усилил хватку, принимая удары. Она увидела, как распахнулась огромная пасть, становясь все шире, являя один ряд зубов за другим. Ренна извернулась и двинула в них пяткой, выбила горсть, распоров ступню. В отличие от нее, демон отрастил зубы заново в тот миг, когда ее зрение начало меркнуть.

Ей нужно было вырваться. Бежать. Она беспомощно дернулась в руках демона, но те были тверже стали. Попыталась нарисовать метки, но хамелеон отрастил щупальца и шлепнул ее по кистям, помешав правильно изобразить символы. Она попробовала лишить подземника равновесия, однако он вогнал когти в пол.

Зрение покинуло ее, когда зубы демона вонзились в ее плоть, но у нее пропал голос, и крикнуть не получилось.

Джардир не утратил бдительности и держал копье наготове, когда демон уплотнился. Но вместо того чтобы обрушиться на врагов, князь алагай утвердился на полпути в воздухе, словно на твердой почве. Он вытянул коготь, рисуя в воздухе замысловатые метки так же легко, как Джардир расписывался за день на сотнях документов.

Эффект был мгновенный. Джардир приготовился поглотить копьем взрывную волну смертоносной магии, но не ожидал, что пол под ногами превратится в грязь, и с сосущим, влажным звуком провалился в нее по маковку.

Джардир замолотил копьем, выискивая точку опоры, и нахлебался мерзкого ила. Острие копья царапнуло по камню, показав, что это лишь местный эффект, но все попытки добраться до края потерпели фиаско. Джардир, как большинство красийцев, не умел плавать.

Узнать, что творится наверху, возможности не было, но Джардир понимал, что от сохранности ловушки зависела жизнь и Арлена, и всего населения Ала. Он принял свой страх и сосредоточился на короне, удерживая демона в плену.

Легкие жгло; неистовые движения, казалось, лишь погружали его глубже. Наконец он сдался; раскинув руки, чтобы протолкнуть себя вниз, он принялся тянуть пальцы ног, пока не коснулся дна.

Расслабившись, он поджал ноги и с помощью копья Втянул магию, набираясь сил для отчаянного рывка на волю.

Но воцарился мертвецкий холод, в сравнении с которым красийские зимние ночи могли показаться летним днем. Грязь вокруг него застыла, и он тоже угодил в западню.

Арлен было подался к Джардиру, когда тот скрылся в грязи, но понял, что именно этого и хотел демон. Его чарам не хватало размаха, чтобы утопить обоих.

Вместо этого Арлен присел и прыгнул на демона, но пролетел сквозь химеру. Настоящий демон должен был находиться поблизости и оставаться плотным, коли рисовал метки, но тоже, очевидно, умел становиться невидимым.

Оттолкнувшись от потолка, Арлен обрушился в потоке камней и наполовину погрузился в грязь, которая поглотила Джардира. Не успел он выбраться, как мозговик начертил новые метки, намертво замораживая ил и обездвиживая его ноги.

Схватив лежавший невдалеке камень, Арлен подбросил его и нарисовал ударную метку. Песчаник взорвался, и в рое осколков он увидел силуэт демона, который вскинул руки, прикрываясь. Арлен что было мочи метнул свой меченый нож, затем уперся ладонями и выдернул ногу из мерзлой грязи. Вокруг паутиной разбежались трещины, углублявшиеся и множившиеся по мере того, как твердь изгибалась вверх.

Джардир все еще пытался высвободиться.

Демон с силой ударился оземь, потеряв искажающий плащ. Он потянулся к ножу, стремясь выдернуть его из ребер, но когти задымились, едва он схватился за рукоятку, и Арлен улыбнулся. Он начертил те же метки, что мигом раньше рисовал мозговик, однако демон был начеку и заскользил по грязи, как по твердой почве. Он растаял, и любимый нож Арлена сгинул в топи.

Капкан никуда не делся, и мозговик не мог уйти далеко, а в эфирном состоянии не был способен ни рисовать метки, ни поглощать магию. Арлен быстро набросал серию меток, чтобы поразить магией облако и принудить его уплотниться.

Пол снова задрожал, и Копье Каджи проломило каменную поверхность. Арлен воспользовался замешательством демона и мигом сократил дистанцию. Он, поймав рога демона в испепеляющий захват, рванул его на себя и с силой впечатал ему между глаз ударную метку, вытатуированную на темени.

Пол дрогнул вновь – Джардир вырывался на волю, но Арлен не стал отвлекаться и продолжил осыпать коническую голову демона градом ударов. Князь подземников снова разбух, став ростом с лесного демона и намного сильнее. Арлену пришлось нарисовать поближе к себе собственные защитные метки, чтобы ударить, позволяя демону дать сдачи. Толчок был силен, и оба, сцепившись, грянулись оземь.

– Пар’чин, даже порождения Най дышат! – крикнул Джардир.

Арлен скрипнул зубами, превозмогая боль от врезавшихся в него когтей и шипастых гребней, и принялся душить демона.

Раздался крик, и он осознал, что сам же и вопит, но удержал врага.

Ренне хотелось потерять сознание, но, когда демон принялся ее пожирать, она не сдалась на милость судьбе. Она притянула магию Анох-Сана – надеясь, молясь о помощи, – но не смогла ни сконцентрировать энергию посредством меток, ни применить ее для сотворения воздуха в пылающем кровеносном русле.

Но тут – из дальней дали – услышала.

Зов Недр.

Сквозь трещины в расколотом камне из глубин Ала летела, резонируя, песнь, описанная давным-давно Арленом. Зовущая ее, как жонглер на кадриль или подобно теплым материнским объятиям. Там не будет боли. Борьба прекратится. Не станет ничего, кроме теплого сияния мощи Создателя.

Она подалась к ней, и боль отступила. Когти демона сомкнулись на пустоте, тогда как Ренна ушла под поверхность и устремилась вниз, чтобы дотронуться до изначальной силы, оставив позади наружные муки. Не будет демонов. Не будет людей, способных и ранить, и помочь.

Никаких рассветов, сжигавших ее по мере забора магии, которую она поглощала в ночи.

Не станет Арлена, обнимающего ее и шепчущего слова любви.

Ренна резко остановилась. Как далеко она зашла? Недра приблизились, их песнь превратилась в рев, поверхность представилась чем-то призрачным и далеким. Ренна простерла чувства вдоль проделанного пути и различила еле слышный шум битвы.

Арлен сражался там со своим величайшим врагом ради спасения человеческой расы. Шанвах, не глядя на истекавшего кровью отца, сдерживала натиск орды демонов. А она сбежала в теплые объятия.

Развернувшись, она вытекла из напольных трещин. Увидела хамелеона, бившегося в защитное поле, окружавшее Арлена, Джардира и мозгового демона, однако барьер не пропускал его так же, как не давал выйти мозговику. Наконец он переключился на Шанвах и устремился к ее незащищенной спине.

Ренна потянулась, чтобы остановить его, но у нее не было ни рук, ни ног, тело оставалось бесплотным. Она хотела сформироваться вновь, но, как и предупреждал Арлен, сделать это было не так легко. Она почувствовала, что облако, которым стало ее тело, сгущается, но реагирует слишком медленно. Ренна сосредоточилась, вспоминая свои руки и ноги и веля им материализоваться, но поняла, что вовремя не поспеет. Выставив когти, хамелеон нанес удар.

Щелк!

Арбалетная стрела впилась демону в горло и вышла с другой стороны в брызгах ихора. Демон повернулся к Шанджату, излечиваясь даже от этой тяжелой травмы, а воин оставил арбалет болтаться на ремне и сделал выпад копьем.

– Пусть меня заберет Най, демон, если я дам тебе прикоснуться к моей дочери!

Шанджат подступил, шатаясь; удар по голове и кровопотеря серьезно отразились на его силе и способности сохранять равновесие, но прицелился он метко. Копье глубоко погрузилось в демона, и тот взвыл, теряя магию, которая обратилась против него же смертоносной волной. В ответ лишь часть энергии потекла по копью, но Ренна увидела, как она уравновесила ауру Шанджата и вернула его в состояние полной боеготовности.

Демон, растаяв на острие копья, сформировался опять, но и Ренна уже уплотнилась, полностью выздоровев и чувствуя себя сильной, как никогда. Ее удар скособочил демону морду и послал хамелеона в очередной полет через всю комнату.

– Держите дверь! – крикнула она, в мгновение ока пересекая усыпальницу, налетела на демона, пошатнула его и лишила способности сосредоточиться.

Тот обратился в туман, но на сей раз Ренна слилась с ним, вспомнив рассказ Арлена о его поединке с мозговиком на пути в Недра. Она смешалась с его существом, навязав свое собственное, и прикоснулась к его воле.

По человеческим меркам демон не был умен. Быть может, не разумнее ребенка, хотя это намного превосходило способности безмозглых трутней, которые составляли основной костяк демонов.

Не умен, но с сильной волей. Он хотел одного – защитить своего мозговика и пойти ради этого на что угодно. Ренна встала у него на пути, и он отчаянно с ней сражался.

Но если воля демона направлялась на охрану мозговика, то Ренна пеклась обо всем человечестве. Обо всем людском роде, и прежде всего – об Арлене. Если она не остановит хамелеона, то всему конец, и она могла с тем же успехом отправиться в Недра. Смириться перед отцом, как Лэйни. Что толку в ее никчемной жизни, если она не справится?

Она зажала волю хамелеона в тисках своей и сокрушила ее, раскалывая его сущность. Он взорвался, разлетелся брызгами магии и исчез.

Джардир в последний раз ударил тупым концом Копья Каджи в мерзлый камень и расколол последний кусок, мешавший выбраться. Пар’чин ревел в агонии, борясь с князем алагай, но его дух шарума не пострадал. Он держался.

Броском копья можно было покончить с обоими. С крупнейшим соперником и самым могучим алагай, какого он встречал. Он мог уничтожить их и с победой вернуться в Дар Эверама, остановить хаос, который воцарился в его отсутствие. Землепашцы, лишившись опоры в виде Пар’чина, падут, а слуги Най содрогнутся в своей бездне от ужаса перед могуществом воинов Эверама.

Все, что для этого было нужно, – метнуть копье и вторично зажить с предательством на душе. Немалая цена, вероятно, но разве может быть слишком высокой цена преимущества в Шарак Ка?

В памяти всплыли слова Пар’чина: «Нам незачем превращаться в демонов, чтобы бороться с ними».

«Забери меня Най, если я снова предам верного друга», – подумал он.

Вложив копье в наспинные ремни и натянув на голову капюшон плаща-невидимки, он сунул руку в поясной кошель.

Демон слабел. Арлен чувствовал это. Если сам он мог Втягивать энергию Анох-Сана, то мозговика отрезало от нее защитным полем и его резервы стремительно таяли. Но все-таки он еще показывал себя ровней. Чтобы душить противника дальше, Арлену пришлось обесточить метки, не позволявшие прикоснуться к собственному телу, но кожа и кости тощей шеи демона затвердели, как алмаз. Руки Арлена страдали не меньше, чем враг.

«Но я могу дышать, – подумал он. – А он – нет».

Рот демона открылся в беззвучном крике, обнажив черные десны и десятки игольчатых зубов. Челюсти невозможно вытянулись, приблизив зубы к лицу Арлена, и он ощутил смрад прогорклого дыхания. Слюна попала на щеку, и Арлен испытал позыв к рвоте.

Но тут, кроша и отбивая зубы прочь, в челюсти врезался кулак. Арлен вскинул глаза, ожидая увидеть Джардира, но рядом стояла Ренна, как никогда сиявшая магией. Ее лицо закаменело от решимости, а в ауре горела сила.

На глаза навернулись слезы, и он хотел заговорить, но сумел лишь держать демона, а Ренна наносила все новые удары.

Затем вдруг позади демона возник Джардир, раскручивавший над головой серебряную цепь, которую Арлен метил бессчетными часами. Перед тем как она захлестнула шею демона, Арлен выпустил тварь, и Джардир туго затянул удавку с разгоревшимися метками.

Подземник неистово забился, пытаясь растаять, но с этого мгновения лишился такой способности. Он ужался до прежнего небольшого роста в надежде найти лазейку, но Джардир прочно держал его на цепи, и, когда уменьшаться демону стало некуда, Арлен запер звенья на меченый замок.

Теперь избиением занялись все трое; Джардир обвивал мозговика с плавным и действенным изяществом шарукина, улавливая конечности демона серебряной цепью, словно связывал борова на празднике солнцестояния. Подземник упал на одно колено, затем ткнулся в землю лицом. Через секунду он перестал сопротивляться, и его аура поблекла. Арлен запер на замок еще два звена на горле, чуть ослабив захват, и убрал первый, давая потерявшей сознание твари неглубоко вздохнуть.

Они выдержали слишком тяжелый бой, чтобы позволить ей умереть.

Только после этого Арлен обратил внимание на окружающую обстановку – расколотые камни и обвалившиеся куски потолка. От хамелеона не осталось следа, кроме нескольких почерневших пятен на скальной породе.

На выходе продолжалась отчаянная битва. Шанвах, колчан которой опустел, а копье сломалось, держала в одной руке свой щит и отцовский в другой, обоими сдерживая натиск ломившихся в дверь демонов. От ее усилий под ногами пошел трещинами песчаниковый пол.

Шанджат стоял на шаг позади, держа арбалет. Шанвах посторонилась, открыв между щитами брешь, и Шанджат быстро выстрелил. Она немедленно закрыла проем, и отец, двумя пальцами оттянув тугую тетиву, вложил новую стрелу, после чего Шанвах развела щиты в другом месте, чтобы он направил ее туда.

Арлен с Джардиром не успели оглянуться, как Ренна обратилась в туман и метнулась к выходу. Арлен задохнулся, когда она миновала блокировавших дверь воинов легко, словно порыв ветра, и услышал шум битвы, завязавшейся по ту сторону. Напор ослаб, давая Шанвах и Шанджату перевести дух.

Затем усыпальница сотряслась: Ренна обрушила туннель. С потолка полетели увесистые камни, с тревожной скоростью посыпался песок, и усыпальница застонала.

– Пора уходить, – сказал Арлен.

– Каджи… – начал Джардир.

– …будет погребен навеки там, где его потомки победили самого сильного алагай, какого видел мир за тысячелетия, – закончил Арлен.

Джардир кивнул:

– Шанджат! Шанвах! Расчистите путь для отхода!

Оба воина отступили от двери. Шанвах бросила отцу его щит, и они побежали к потайному туннелю.

Ренна материализовалась рядом с Арленом. У нее это заняло чуть больше времени, чем у него, но она уже управлялась быстрее по сравнению с ним самим в первые месяцы, когда он экспериментировал с растворением.

Арлен хотел спросить о ее новых способностях, сказать, как он горд, как велика его любовь, но времени не было, и он положился на ауру – в ней все написано, и Ренна прочтет.

– Лети вперед и готовь лошадей, – велел он ей. – До рассвета нам нужно убраться на мили отсюда.

Ренна улыбнулась и подмигнула, затем опять обратилась в туман.