Текст книги "Туннель в небе"

– Ты хочешь выступить, Вакси? – спросил Килрой.

– Нилсен. Или Артур. Как тебе известно. Да, я хочу.

– О'кей. Только покороче.

– Я буду краток – насколько позволят обстоятельства. Дорогие друзья, нам представилась уникальная возможность – возможность, которой не было ни у кого за всю историю человечества. И как сказал Каупер, нам следует подходить к решению наших задач со всей ответственностью. Однако мы уже встали на неверный путь. Нашей целью должно быть создание нового сообщества, действующего на истинно научной основе. Но что я вижу? Вы хотите выбрать руководителя простым подсчетом голов! Лидеров нельзя выбирать, исходя из популярности; они должны выявляться по строгим научным критериям. И будучи выбранными, они должны обладать всей полнотой научной свободы, чтобы направлять биогруппу в соответствии с законами природы, без вмешательства таких искусственных анахронизмов, как законодательство, конституция и суды. У нас здесь вполне достаточное число здоровых особей женского пола, и мы имеем возможность создать научно обоснованную новую расу, суперрасу, расу, которая, я осмелюсь ска…

В грудь ему ударил ком глины, и он умолк на полуслове.

– Я видел, кто это сделал! – выкрикнул Нилсен с обидой. – Как раз такой дуб, который всегда…

– Тихо! Я призываю собрание к порядку! – перебил его Килрой. – Грязью не кидаться, а то я буду вынужден ввести в зал заседаний полицию. Ты закончил, Вакси?

– Я только начал.

– Минутку, – вмешался в разговор Каупер. – Процедурный вопрос, господин председатель. Артур имеет право быть выслушанным. Но я думаю, он выступает не перед тем собранием. У нас будет конституционный комитет, я не сомневаюсь. Вот ему-то Артур и должен будет изложить свои соображения. Если его доводы придутся нам по душе, тогда мы возьмем их на вооружение.

– Верно, Грант. Садись, Вакси.

– Как это? Я выношу протест.

Рой Килрой, не мешкая, произнес:

– Председатель предлагает перенести это выступление на более подходящее время, но оратор настаивает на решении собрания. Ставим вопрос на голосование. Кто за то, чтобы Вакси заткнулся, кричит «да».

Раздалось дружное громкое «да-а-а!».

– Против?.. Никого. Садись, Вакси.

– Кто-нибудь еще желает выступить? – Килрой оглядел собравшихся.

– Да.

– Не вижу. Кто это?

– Билл Кеннеди. Школа «Понсе де Леон». Я не согласен с Нилсеном во всем, кроме одного: мы действительно взяли не то направление. Нам, безусловно, нужен капитан поселения, но, помимо пропитания, у нас должна быть только одна забота – поскорее вернуться назад. Меня интересует не научно обоснованное общество, а горячая ванна и приличная еда.

Вокруг зааплодировали, но не очень дружно.

– Я тоже не возражаю против ванны… – откликнулся председатель, – и готов сразиться с любым за тарелку кукурузных хлопьев, но, Билл, что, по-твоему, мы должны делать?

– Как что? В первую очередь бросить все силы на разработку и строительство гиперпространственных ворот.

Несколько секунд собрание молчало, затем заговорили все сразу.

– Ненормальный! А уран где взять?

– Мы можем найти уран.

– У нас нет никаких инструментов! Даже простой отвертки и то нет!

– А кто знает, где мы находимся?

– Все дело за…

– Тихо! – крикнул Килрой. – Билл, ты знаешь, как построить ворота?

– Нет.

– И я сомневаюсь, что кто-нибудь из нас это знает.

– Это пораженчество! Наверняка кто-нибудь из Теллерского университета изучал этот вопрос. Вы должны собраться, объединить свои знания и определить нам программу работ. Понятно, это займет много времени. Но это единственный выход.

– Секунду, Рой, – снова встал Каупер. – Билл, я не стану оспаривать твое предложение, потому что каждое предложение нужно изучить и оценить. У нас будет и комитет по планированию. Может быть, мы сначала изберем мэра – или капитана, или как вы решите назвать эту должность, – а потом, когда у нас будет время обсудить твое предложение в деталях, мы с ним разберемся. Я думаю, оно не лишено достоинств, и нужно его обсудить. Что ты думаешь по этому поводу?

– Конечно, Грант. Давай займемся выборами. Я просто не хотел, чтобы эта чушь насчет выведения расы суперменов прозвучала как заключительное слово.

– Господин председатель! Я протестую!

– Умолкни, Вакси. Вы готовы высказывать предложения? Если нет возражений, я объявляю окончание дебатов и предлагаю выдвигать кандидатуры.

– Предлагаю кандидатуру Гранта Каупера!

– Поддерживаю!

– Поддерживаю предложение!

– О'кей, я тоже поддерживаю!

– Единогласно! На голосование!

Тут сквозь гвалт прорвался голос Джимми Трокстона:

– Я ПРЕДЛАГАЮ РОДА УОКЕРА!

– Господин председатель? – Боб Бакстер встал.

– Тихо, все! Мистер Бакстер.

– Я поддерживаю кандидатуру Рода Уокера.

– О'кей. У нас две кандидатуры. Грант Каупер и Род Уокер. Есть еще предложения?

Короткий период молчания нарушил Род:

– Секунду, Рой… – Он почувствовал, как дрожит у него голос, и два раза глубоко вздохнул. – Я не хочу этой должности. Мне и так уже хватило забот, и я хочу отдохнуть. Но в любом случае, спасибо, Боб. Спасибо, Джимми.

– Еще кандидатуры?

– Рой… Я тоже имею право высказаться. – Грант Каупер встал. – Род, я понимаю, какие чувства ты испытываешь. Ни один человек в здравом уме не ищет выборных постов – разве что повинуясь чувству долга и желанию служить своему народу. Если ты снимешь свою кандидатуру, я намерен поступить так же. Мне не больше тебя нравятся головные боли.

– Подожди-ка, Грант. Ты…

– Нет, это ты подожди. Я думаю, ни один из нас не имеет права на самоотвод. Эту работу мы должны выполнять так же, как без разговоров заступаем на ночное дежурство, когда подходит очередь. Но я считаю, что нам нужно больше кандидатур. – Он окинул собрание взглядом и продолжил: – После утренней стычки у нас парней и девушек поровну, однако оба кандидата – мужчины. Это несправедливо. Э-э-э… господин председатель, я предлагаю кандидатуру Каролины Мшийени.

– Что? Эй, Грант, не валяй дурака. Я, конечно, буду неплохо выглядеть в качестве мэра, но я все равно за Родди.

– Это твое право, Каролина. Но ты должна оставить свою кандидатуру, так же как Род и я.

– Но за меня никто не будет голосовать!

– Вот здесь ты не права. Я буду голосовать за тебя. Но нам нужны еще кандидатуры.

– Собранию предложены три кандидатуры, – объявил Рой. – Кто-нибудь еще желает выступить? Если нет, я…

– Господин председатель!

– А? О'кей, Вакси, ты хочешь кого-нибудь предложить?

– Да.

– Кого же?

– Себя.

– Ты хочешь предложить себя?

– Ну да. А что тут такого? Я баллотируюсь на платформе строго научного правления. Я хочу, чтобы рационально мыслящим членам этой группы было за кого голосовать.

Килрой растерялся.

– Я не уверен, что это в рамках правильных парламентских процедур. Боюсь, мне придется…

– Какая разница? – рассмеялась Каролина. – Я его предлагаю! Но голосовать все равно буду за Родди.

– О'кей, четыре кандидата, – вздохнул Килрой. – Похоже, нам придется голосовать открыто: не из чего сделать бюллетени.

– Возражаю, господин председатель, – встал Боб Бакстер. – Я настаиваю на тайном голосовании. Мы вполне способны что-нибудь придумать.

И, разумеется, они придумали. Камешками решили обозначить голоса, отданные за Рода, обломками прутиков – голоса за Каупера, зелеными листьями – за Каролину, а в качестве урны для голосования взяли одну из неудавшихся попыток Джимми слепить глиняный горшок.

– А как насчет Нилсена? – спросил Килрой.

– У меня есть предложение, – отозвался Джимми. – Я на днях сделал еще один горшок, но только он треснул. Я принесу обломки, и все, у кого голова с такой же трещиной, будут голосовать ими за Вакси.

– Господин председатель, я протестую против подобного…

– Тихо, Вакси. Куски обожженной глины – за тебя, камни – за Уокера, щепки – за Каупера, листья – за Кэрол. Выбирайте свои бюллетени и по очереди опускайте их в урну. Коротыш и ты, Марджери, будете счетной комиссией.

В отсветах костров счетная комиссия подвела итоги. Пять голосов за Рода, один за Нилсена, ни одного за Каролину и двадцать два за Каупера. Род пожал ему руку и удалился в темноту, чтобы никто не видел его лица. Каролина взглянула на результаты и воскликнула:

– Эй, Грант! Ты же обещал голосовать за меня. В чем дело? Или ты за себя проголосовал, а?

Род промолчал. Сам он голосовал за Каупера, но был уверен, что новый мэр не ответил на его любезность тем же. Род прекрасно знал, кто эти пятеро друзей, отдавших за него свои голоса. Черт! Ведь он понимал, чем кончится дело. Почему Грант не дал ему снять свою кандидатуру?

Никак не отреагировав на вопрос Каролины, Грант занял место председательствующего и произнес:

– Спасибо! Спасибо вам всем. Я знаю, что вы уже хотите спать, и поэтому сегодня лишь назначу несколько комитетов…

Род заснул далеко не сразу. Долго убеждал себя, что проиграть выборы – вовсе не бесчестье: в конце концов, его отец тоже провалился, когда выдвигал свою кандидатуру в окружной административный совет. И кроме того, говорил себе Род, такая орава диких обезьян кого угодно может свести с ума, так что, может, оно и к лучшему. Ведь он, в общем-то, и не хотел этой должности… Однако внутри почему-то все сжималось от обиды, и поражение не давало покоя.

Казалось, едва он заснул… Рядом стоял отец и говорил: «Ты же знаешь, мы тобой гордимся, сынок. Но если бы ты предусмотрел…» Тут кто-то тронул его за плечо.

Род мгновенно проснулся, вскочил и выхватил из ножен «Полковника Боуи».

– Убери свою зубочистку, – прошептал Джимми, – а то кого-нибудь ненароком прирежешь. Меня, например.

– Что случилось?

– Ничего, просто сейчас моя очередь следить за костром. Но все равно поднимайся – у нас будет заседание тайного совета.

– Что?

– Заткнись и иди за мной. Только тихо: люди спят.

«Тайный совет», как оказалось, состоял из Джимми, Каролины, Жаклин, Боба Бакстера и Кармен Гарсиа. Они собрались вместе внутри охраняемого кострами круга, но на противоположном краю от спящих. Род огляделся и спросил:

– Что это вы надумали?

– Дело вот в чем, – с ходу начал Джимми. – Ты по-прежнему остаешься для нас капитаном, и, по нашему общему мнению, эти выборы – все равно что крапленая колода.

– Верно, – согласилась Каролина. – Чего стоят одни эти заумные разговорчики!

– Но ведь все могли выступить. И все голосовали.

– Да, – признался Бакстер. – Но тем не менее…

– Все было по правилам. У меня нет претензий.

– Я понимаю. Однако… Не знаю, много ли тебе довелось вкусить политической жизни там, на Земле… Мне и самому не часто приходилось сталкиваться с подобными ситуациями – разве что в религиозных вопросах, но у нас, квакеров, все это делается иначе. Мы просто ждем наития. Болтовни сегодня было много, но в действительности это лишь ловкий маневр. Еще утром ты прошел бы единогласно, а уже вечером у тебя не осталось никаких шансов.

– Короче, вопрос стоит так: согласны мы или нет? – закончил за него Джимми.

– А что мы можем сделать?

– Как что? Мы не обязаны сидеть здесь на привязи. Мы по-прежнему одна маленькая группа и можем просто уйти куда-нибудь в другое место. Найдем пещеру побольше…

– Вот именно, – согласилась Каролина. – Можно прямо сейчас.

Род задумался. Идея, конечно, была соблазнительная. Они вполне способны обойтись без остальных, особенно таких, как Нилсен. Или Каупер. Род осознал, что друзья по-настоящему преданы ему, что они выберут изгнание, но не оставят его, и от волнения у него вдруг перехватило дыхание. Он повернулся к Жаклин.

– А ты, Джекки?

– Мы ведь партнеры, Род. Навсегда.

– Боб, вы в самом деле хотите этого? И ты, и Кармен?

– Да, но…

– Что «но»?

– Род, мы, понятно, с тобой. Выборы выборами, но ты принял нас к себе в команду, когда мы оказались в беде, и мы никогда этого не забудем. Более того, я думаю, Каупер никогда не станет таким капитаном, каким мог бы стать ты. Но есть одно дело.

– Какое именно?

– Если ты решишь, что надо уходить, то давай отложим это на один день. Мы с Кармен были бы очень благодарны…

– Зачем это? – спросила Каролина. – Сейчас самое время.

– Дело вот в чем… У них тут настоящая колония, поселение со своим мэром, а всем известно, что выбранный по закону мэр может оформлять браки.

– О! – спохватилась Каролина. – Молчу, молчу.

– О религиозной стороне мы с Кармен позаботимся сами – у нас это несложно. Но на тот случай, если нас спасут, мы бы хотели, чтобы все формальности гражданского брака были соблюдены. Родителям так будет спокойней. Понимаешь?

– Понимаю, – кивнул Род.

– Но если ты скажешь, что идем сейчас…

– Не скажу, – ответил Род, неожиданно решившись. – Мы останемся и поженим вас как положено. А затем…

– А затем смоемся под звуки свадебной музыки, – закончила Каролина.

– А затем посмотрим. Может быть, Каупер окажется неплохим мэром. Нам вовсе не обязательно уходить только потому, что я проиграл выборы. – Род обвел своих друзей взглядом. – Но… я вам всем очень благодарен. Я…

Он не справился с охватившими его чувствами и умолк. Кармен шагнула вперед и чмокнула его в щеку.

– Спокойной ночи, Род. Спасибо.

9. «Радостное знамение»

Мэр Каупер начал неплохо. Прежде всего он одобрил, поддержал и запустил в работу предложение выделить Кармен и Бобу отдельное жилье. Для этого все на время оставили стену и дружно принялись за строительство коттеджа для новобрачных. И только когда его помощник, Рой Килрой, напомнил ему, Каупер распорядился насчет охоты.

Сам мэр тоже работал не покладая рук – свадьбу назначили на вечер, и он объявил, что дом должен быть готов к заходу солнца. Построить они его построили, только для этого пришлось разобрать часть стены: не хватало камня. Поскольку не было ни инструментов, ни брусьев, а вместо раствора месили глину, конструкция, понятно, получилась предельно простой – прямоугольная коробка в рост человека и площадью метра в два с дырой в одной из стен. Крышу сложили из стеблей высоченной травы, что росла выше по течению. Трава здорово напоминала по виду бамбук, и это название быстро закрепилось. Стебли обрезали, уложили рядами и навалили сверху глины – крыша сильно просела, но удержалась.

Как бы то ни было, у них вышел настоящий дом и даже с закрывающейся дверью, которую сделали из травяной циновки, натянутой на бамбуковую раму. Дверь не поворачивалась на петлях и не запиралась, но по крайней мере ее можно было поставить на место и прижать камнем. На полу в доме насыпали чистого песка и настелили свежих листьев.

Не бог весть какое жилище для человека: гораздо больше строение походило на будку для сенбернара. Но за долгую историю человечества людям приходилось жить в домах и похуже. Боба и Кармен жилище вполне устраивало.

Во время перерыва на ленч Род намеренно сел неподалеку от группы, окружившей Каупера. Ночью он долго себя убеждал и в конце концов убедил, что правильнее всего будет «сделать хорошую мину при плохой игре». Для начала не избегать Каупера.

В тот день готовила Марджери Чанг. Она отрезала Роду кусок обжаренного на огне мяса, и он, поблагодарив повара, впился в него зубами. Каупер вещал. Род не старался подслушивать, но никаких причин не слушать тоже не было.

– …а это единственный способ привить нашей группе необходимую дисциплину. Я не сомневаюсь, что вы согласитесь. – Тут Каупер поднял взгляд и заметил Рода. На лице его промелькнуло раздражение, но он тут же улыбнулся: – Привет, Род.

– Привет.

– Слушай, старина, у нас тут заседание исполнительного комитета. Ты не мог бы поесть где-нибудь в другом месте?

Род покраснел и встал.

– Ради бога.

Каупер, похоже, о чем-то подумал и добавил:

– Тут никаких секретов, разумеется, но работа есть работа. А вообще-то, может быть, и тебе стоит к нам присоединиться: глядишь, что-то и присоветуешь.

– А? Нет уж! Я и не думал, что вы тут что-то обсуждаете. – Он двинулся прочь.

Настаивать Каупер не стал.

– Ладно, надо работать. Еще полно всяких дел. Позже увидимся. В любое время. – Он снова улыбнулся и повернулся к своему комитету.

Чувствуя, что на него обращают внимание, Род пошел через лагерь. Затем его окликнули, и, увидев Джимми Трокстона, он обрадованно двинулся в его сторону.

– Пойдем за стену, – тихо сказал Джимми. – Тайная шестерка устраивает пикник. Ты не видел счастливую парочку?

– Кармен и Боба?

– А ты знаешь какую-нибудь другую счастливую парочку? О, вон они, разглядывают голодными глазами свой будущий особняк. Иди, там увидимся.

Род вышел за стену и обнаружил, что Жаклин и Каролина уже там: сидят у воды и уминают мясо. По привычке он огляделся, высматривая, где могут прятаться хищники, и прикидывая маршрут отступления к ограде, но все это почти бессознательно – на открытой местности, да еще когда рядом столько людей, опасности, пожалуй, никакой не было. Он подошел к девушкам и сел.

– Привет, девчонки.

– Привет, Род.

– Привет, Родди, – отозвалась Каролина. – Что новенького?

– Ничего, похоже. Слушай, а что, Грант назначил вчера и исполнительный комитет?

– Он назначил тысячу комитетов, но про исполнительный я ничего не слышала. Видимо, он сделал это, когда мы уже разошлись. И зачем он ему? Нам исполнительный комитет нужен как собаке пятая нога.

– Кто туда входит, Род? – спросила Жаклин.

Род по памяти перечислил сидевших вокруг Гранта. Жаклин задумалась.

– Похоже, это все его дружки из Теллерского университета.

– Видимо, да.

– Не нравится мне это.

– А что тут плохого?

– Пока, возможно, ничего. Этого даже следовало ожидать. Но мне было бы спокойнее, если бы там участвовали все классы, а не только эта великовозрастная банда. Сам понимаешь…

– Ну подожди, Джекки, надо дать ему время, а там видно будет.

– Да что тут смотреть? – сказала Каролина. – Вся эта банда, что ты назвал, как раз и есть те люди, которых его величество назначил руководителями других комитетов. Маленькая сплоченная клика. Ты, наверно, заметил, что из нашей шестерки никого в важные комитеты не назначили: меня – в комитет уборки и санитарии, Джекки – в комитет питания, а тебя вообще никуда. Ты должен быть и в конституционном, и в юридическом, и в организационном, но он назначил председателем этих комитетов себя, а тебя вообще не пригласил. Что получается?

Род промолчал, и Каролина продолжила:

– Я тебе скажу, что получается. Мы и оглянуться не успеем, как у нас появится выборный комитет. Затем окажется, что занимать ведущие должности могут только те, кто достиг определенного возраста, скажем, двадцати одного года. А вскоре исполнительный комитет превратится в сенат – только называться, может, будет как-нибудь по-другому – с правом вето, которое можно отменить лишь тремя четвертями голосов, чего нам никогда не добиться. Я думаю, мой дядя Фил так бы и сделал.

– Твой дядя Фил?

– О, вот это политик! Я его никогда не любила – за время своей карьеры он перецеловал столько детишек, что у него губы вытянулись трубочкой, – и всегда пряталась, когда он приезжал к нам в гости. Но вот натравить бы его на нашего императора, то-то была бы битва динозавров! Ты же видишь, Род, нас окрутили как младенцев, и я думаю, надо сниматься отсюда сразу после свадьбы. – Она повернулась к Жаклин. – Верно я говорю?

– Конечно… если Род согласен.

– Нет, я не согласен, Кэрол. Мне и самому ситуация не особенно нравится. Сказать по правде… я был здорово обижен, что меня вышибли с должности капитана. Но я не хочу, чтобы вы все уходили отсюда только из-за этого. Нас не так много, чтобы мы могли основать новую колонию, причем столь же безопасную.

– Бог с тобой, Родди! Там, в лесах, еще в три раза больше народа, чем здесь, в лагере, и теперь мы будем осторожнее и разборчивее. А потом, шестеро – это не так уж мало. Мы выживем.

– Не шестеро, Кэрол. Четверо.

– Как это? Шестеро! Мы вчера только собирались!

Род покачал головой.

– Кэрол, разве можем мы настаивать, чтобы Боб и Кармен ушли после того, как все остальные сделали им такой свадебный подарок – собственный дом?

– А, черт!.. Мы построим им новый дом!

– Они пойдут с нами, Кэрол, но настаивать на этом, сама понимаешь…

– Я думаю, Род прав, Кэрол, – признала Джекки.

Спор закончился с появлением Боба, Кармен и Джимми. Джимми объяснил, что они задержались, потому что обследовали дом.

– Как будто я и без того не знаю в нем каждый камень! О, моя бедная спина!

– Джимми, мы очень ценим твои усилия, – ласково сказала Кармен. – Я тебе разотру спину.

– Заметано! – Джимми повалился на землю лицом вниз.

– Эй! – возмутилась тут же Каролина. – Я камней перетаскала не меньше его. Он-то как раз только стоял и командовал.

– У надсмотрщика всегда самая тяжелая работа, – самодовольно произнес Джим. – А тебе пусть Боб спину разотрет.

Однако ни Джимми, ни Кэрол обещанных процедур не дождались. На стену взобрался Рой Килрой и крикнул оттуда:

– Эй, внизу! Перерыв окончен. Пошли работать.

– Извини, Джимми. Позже. – Кармен повернулась к стене.

Джимми вскочил на ноги.

– Боб, Кармен! Подождите. Я хотел что-то сказать.

Все остановились. Род махнул Килрою рукой и крикнул:

– Сейчас будем!

Джимми никак не мог подобрать нужные слова.

– Э-э-э… Кармен и Боб… – сказал он наконец. – Будущие Бакстеры. Вы знаете, что все мы вас очень любим. И здорово, что вы решили пожениться… У каждой семьи должна быть свадьба. Но… Короче, в магазинах тут негусто, и мы не знали, что вам подарить… Однако поговорили и решили подарить вам вот это. От всех нас. На свадьбу. – Джимми сунул руку в карман, достал свою затрепанную, грязную колоду карт и вручил ее Кармен.

Боб Бакстер не сразу нашелся, что сказать.

– Боже, Джимми, мы не можем принять твои карты. Это ведь единственная колода на все поселение.

– Я… я хочу, чтобы это были ваши карты.

– Но…

– Помолчи, Боб. – Кармен взяла из рук Джимми колоду. – Спасибо, Джимми. Огромное спасибо. Спасибо вам всем. – Она обвела их взглядом. – Я хотела сказать, что наша свадьба ничего не меняет. Мы по-прежнему одна семья. Приходите к нам в гости… играть в карты… как и раньше… – Кармен умолкла и всхлипнула, уронив голову Бобу на плечо.

Боб успокаивающе погладил ее по голове. Джимми часто заморгал, а Род от волнения просто не знал, что сказать. Кармен обняла одной рукой своего суженого, другой – Джимми, и они двинулись обратно к лагерю. Род и Жаклин с Каролиной шли чуть позади.

– Джимми вам что-нибудь говорил об этом? – прошептал Род.

– Нет, – ответила Жаклин.

– Мне тоже, – подтвердила Каролина. – Я собиралась подарить им свою сковородку, но теперь подожду день-другой.

В той самой «сумке с камнями» оказалось много всякой всячины, и среди прочего дневник с тонкими листами, губная гармошка и маленькая сковородка – весьма странный набор снаряжения для проверки на выживание. Время от времени она удивляла всех, извлекая откуда-то разные другие полезные мелочи. Никто не мог понять, почему Каролина взяла их с собой и как она умудрилась сохранить все это, выбросив сумку, но, как говорил Мастер Мэтсон: «У каждого свои методы. Выживание – не наука, а искусство». Так или иначе, появившись у входа в пещеру, Каролина была здорова, сыта и удивительно опрятна, хотя она целый месяц провела среди дикой природы.

– Они подумают, что это слишком ценный подарок, Кэрол.

– Я все равно не могу ей пользоваться, когда нас так много. И мне очень хочется сделать им подарок.

– Я подарю ей две иголки и нитки. Боб заставил ее оставить набор для шитья, чтобы взять побольше лекарств. Но я тоже немного подожду.

– А у меня вообще ничего нет, – расстроился Род.

– Ты можешь сделать для них бурдюк, – подсказала Жаклин, бросив на него заботливый взгляд. – Их это сильно обрадует. А чтобы он долго служил, мы истратим немного дубильного препарата из моих запасов.

Род сразу же повеселел.

– Слушай, а ты здорово придумала!

– Мы собрались сегодня, – торжественно произнес Грант Каупер, – чтобы соединить двух этих молодых людей священными узами брака. Я не буду задавать традиционных вопросов, так как все мы прекрасно знаем, что никаких препятствий этому союзу не существует. И вообще, более радостное событие для нашего маленького поселения даже представить себе трудно. Я бы сказал, это радостное знамение грядущих перемен, надежда на будущее, гарантия того, что мы твердо решили сохранить огонь цивилизации, зажженный на этой планете, и передать его следующим поколениям. А это означает…

Дальше Род не слушал. Он стоял справа от жениха в качестве шафера. Обязанности его ничего сложного из себя не представляли, но ему вдруг невыносимо захотелось чихнуть. Он долго морщил нос, яростно тер верхнюю губу и наконец справился с собой. Следя за церемонией, Род тихо вздохнул и впервые почувствовал облегчение от того, что эта работа досталась Гранту Кауперу. Тот, похоже, знал все нужные слова, чего про себя Род сказать не мог.

Слева от невесты стояла Каролина Мшийени. Обе девушки держали в руках букеты алых цветов. Каролина, как обычно, была в шортах и рубашке, а невеста в джинсах и легкой куртке. Кармен причесалась и заплела волосы в косу, отмытое по случаю свадьбы лицо буквально светилось в отблесках костра, и вся она была в этот момент сказочно красива.

– Кто отдает эту женщину?

Джимми Трокстон шагнул вперед и хрипло ответил:

– Я!

– Кольцо, пожалуйста.

Немного замешкавшись, Род стянул кольцо с мизинца и вручил его Кауперу. За неимением другого, пришлось взять у Билла Кеннеди на время выпускное кольцо школы «Понсе де Леон».

– Кармен Элеонора, согласна ли ты взять в мужья этого мужчину, чтобы любить его и заботиться о нем и быть рядом в горе и радости, пока не разлучит вас смерть?

– Согласна.

– Роберт Эдвард, согласен ли ты взять в жены эту женщину? Будешь ли ты любить ее, заботиться о ней и хранить ей верность, пока не разлучит вас смерть?

– Буду. В смысле согласен. И то и другое.

– Возьми ее руку в свою, надень ей на палец кольцо, и повторяйте за мной…

На Рода снова напал чих; он боролся изо всех сил и пропустил мимо ушей значительную часть речи.

– …Итак, властью, данной мне как законно избранному главе магистрата этого суверенного поселения, я объявляю вас мужем и женой! Теперь поцелуй жену, парень, пока я тебя не опередил.

Кэрол и Джекки почему-то плакали, а Род никак не мог понять почему. Он пропустил свою очередь целовать молодую жену, но она сама повернулась к нему, обняла за шею и поцеловала. Затем он долго тряс руку Бобу.

– Ну вот, поздравляю. Не забудь, что ты должен внести ее через порог на руках.

– Не забуду.

– Ты просил напомнить… И благослови вас Господь!