Текст книги "Сломанная реальность. Путешествие Аннабель"

– Алексис, да помоги же! – пыталась перекричать принцесса визжащую мышь.

– А, да, сейчас, – промычал он и навалился на рычаг.

Брат продолжал бить мышь метлой. Пока принцесса вместе со свином прилагали все свои силы на то, чтобы наконец закрыть щель.

– Прекратите давить на рычаг. Она же не вылезет. Вы только размозжите ей голову! – воскликнула Аннабель и подбежала к принцессе. – Отойдите! – кричала Аннабель, разгоняя их.

– Ты с ума сошла! – прокричала в ответ принцесса.

– Нет! Отойдите же!

– Она права! – поддержал девочку брат.

И тогда принцесса со свином отпустили рычаг. В этот же миг брат перевернул метлу и с силой ударил по морде мыши концом черенка. Мышь с громким писком упала в ров. А Аннабель, навалившись на рычаг всем своим весом, наконец закрыла щель.

– Ура! – весело прокричала принцесса.

– Но как же я выйду?! – воскликнула ошарашенная Аннабель.

– Никак. Пока не уйдут, не выйдешь, – спокойно ответила принцесса.

– Какой кошмар! – девочка была в ужасе. – Что же мы будем есть? Я приготовила последнюю горсть риса.

– А вот это вопрос, – высказал брат.

Но вдруг откуда то сверху вновь послышался громкий шум.

Все четверо рванули на звук, что доносился откуда-то из комнаты брата.

И когда они ворвались в комнату, то увидели, что из прогрызенной дыры в потолке появилась еще более огромная мышь.

– Это их мать! – прокричала принцесса.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво посмотрел на нее брат.

– Я же биолог! Я знаю! – утвердительно заявила она.

– Ну, биолог, может быть, ты еще и знаешь, что нам делать? – так же спокойно, как и прежде, спросил ее брат.

Но решение пришло само. Вся оголтелая свора собак набросилась на мышь и за считанные секунды разодрала ее в клочья.

– Нужно, что-то делать! – возопила Аннабель. – А вдруг их там еще много? А вдруг они с улицы лезут через крышу?

– Через ров не пройдут, я-то уж знаю, – мудро рассудил брат. Но чердак нужно проверить. Сейчас, где-то у меня был фонарь.

Он залез под кровать. Покопался там немного и вынул оттуда старый закоптелый керосиновый фонарь.

Поджег и залез в дыру, откуда только недавно выбралась мышь.

– Осторожней! – прокричала принцесса.

Брат лишь спросил:

– Есть у кого-нибудь спички?

– У меня еще осталось «Пламя дракона».

– Что? – нахмурил брови парень.

– Неважно. Просто дай мне фонарь.

Девочка зажгла фонарь при помощи своего пламени, чем очень всех удивила.

– Что это за устройство, и откуда оно? – не скрывая изумления, спросил ее брат.

– Потом расскажу. Сейчас нам нужно справиться с мышами.

– Хорошо, – кивнул он.

Брат взял фонарь, залез на кровать и, подняв фонарь высоко над головой, заглянул в дыру.

– Ну, что там? – не выдержала принцесса.

– Да, подожди, – бросил он сухо.

– Может быть, я пока пойду поем? – спросил свин, стоявший поодаль ото всех.

– Да иди уже, поешь. Только посуду за собой помой. И убери со стола, – ответила ему принцесса.

В это время брат, просунув фонарь в дыру и поставив его на плоскую поверхность с противоположной стороны, стал карабкаться в проем. Все замерли. Наконец обе его ноги исчезли из вида. А свет, мелькавший до этого, исчез.

Спустя несколько минут, которые для всех остальных показались вечностью, послышался голос брата:

– Эй! Вы все! Залезайте сюда. Я кое-что нашел.

Аннабель быстро подбежала к кровати и вспорхнула на нее, словно колибри, а вслед за ней и принцесса.

Обе с большим затруднением, но все-таки залезли в дыру. И оказались по ту сторону в абсолютно непроглядной темноте.

– Сюда, – послышался голос брата.

Девочки развернулись и увидели свет огонька. Они пошли на него, кое-где спотыкаясь о лежащие предметы. Наконец они достигли парнишки и оказались в безопасном свете фонаря.

– Смотрите, – брат указал фонарем, на какие-то вещи в темноте. Ими оказались большие дубовые бочки.

– Что в них? – задала вопрос Аннабель.

– Это же твой клей! – воскликнула принцесса.

– Да! Я совсем и забыл про него. Когда-то я обменял эти бочки на летающий магнит в соседнем королевстве ЛайнТрей.

– Но почему же вы так радуетесь? Ведь это просто клей, – хмуро заметила Аннабель.

– Это не просто клей. Он волшебный. Если мы выльем его в ров, то все мыши сразу же приклеятся, – с большой гордостью заявил парень.

– Какой же ты умный! – воскликнула принцесса.

– Ну, не будем терять времени. Помогите мне их перекатить к выходному люку.

Все трое взялись за работу. Бочки оказались очень тяжёлыми. И каждую приходилось переворачивать втроем. Катить же по горам вещей было еще труднее. Ведь они совсем ничего не видели (брат оставил свой фонарь, чтобы освободить вторую руку), а бочки к тому же, были практически неповоротливы. Но когда все было законченно, они радостно вздохнули, хотя впереди их ждала еще более сложная задача. Парнишка открыл люк, выходящий на улицу. Он был расположен у самого пола, и потому им не пришлось поднимать бочки, да они бы и не справились.

В небольшом окошке можно было разглядеть стаю мышей, пытающуюся перейти ров. Кое-кому это даже почти удалось – грызун прыгнул на отвесную стену здания и начал карабкаться по ней вверх. Но шлифованные доски стен были мокрыми от дождя, и в последний момент он сорвался.

На какой-то момент мыши прекратили свои попытки и стали выжидать. Через некоторое время доски бы просохли, и тогда уж точно ничто бы ни помешало этой злой армии захватить замок.

Но ребята не мешкали, хотя у них и было достаточно времени. Они начали по очереди выковыривать крышки бочек перочинным ножом брата, который всегда был у него при себе, и выливать вязкую жидкость. Она лилась по стене и падала ровно в ров. Постепенно накапливаясь в одном месте, клей переливался на свободные участки и, таким образом, вскоре весь ров был полностью заполнен. Оставалось только ждать.

– Ну что, пойдемте пить чай? А то че-та у меня спина разваливается, – заныла принцесса.

– Да, пожалуй, стоит на время отвлечься. Пока они не предпримут новых попыток, – мудро заявил брат.

– Ну, тогда пойдемте. Надеюсь, они их предпримут скоро, – подытожила Аннабель.

Они пили чай. Когда снаружи послышались кошмарные вопли и писки, все тут же подпрыгнули из-за стола и выглянули в окно. А за окном происходило следующее: почти все мыши приклеились к вязкой бледной жидкости. За исключением небольшой группы, которая стала пробирается по товарищам к замку.

– Какой ужас! – воскликнула принцесса.

– Мы можем выпустить собак, – предложила Аннабель.

– Нет! Тогда мои бедные собаки приклеятся точно так же, как мыши, – лепетала девушка.

– Но можем дождаться, когда они проберутся в дом, – спокойно заявил брат.

– Это хорошая идея, – кивнула ему Аннабель.

– Мы ведь не закрыли люк на чердаке. А это значит, что все они полезут через чердак, – продолжил парнишка.

– Тогда нам нужно идти в твою комнату. Алексис, бери собак! – громко заявила принцесса.

– А че опять я? Я еще чай не допил, – ответил ей свин.

– Ничего, потом допьешь, иди, – отрезала девушка.

И все четверо поднялись из-за стола. Две девочки и мальчик пошли в соседнюю комнату, не дожидаясь момента сбора собак, и замерли там в ожидании.

Наконец из дыры в потолке появилась первая мышь, но собаки уже были наготове. И как только мерзкая тварь спустилась, на нее набросились все семь собак и быстро, почти моментально разорвали на мелкие куски. Так же было и с остальными. Под конец не осталось ни одной.

– Мы справились! – прокричала принцесса.

– Да, – сухо ответил брат.

– Ох, теперь-то я точно смогу отсюда выйти, – выдохнула Аннабель.

– Но теперь-то я могу допить чай? – спросил Алексис.

Когда спустились сумерки, Аннабель бросила пару шкур на пол в проходе между кухней и большой комнатой. Она не стала брать третью для того, чтобы накрыться, так как одеялом для нее служили собаки, спавшие вместе с ней.

Наутро Аннабель поблагодарила всех хозяев и покинула замок. Проходя по мосту, она огляделась. Из клеевого рва торчали жирные розовые хвосты, серые шкурки и острые морды. «Да, по-видимому, брат еще не скоро закончит работу над своей каретой», – подумала девочка, наблюдая весь этот ужас.

Шла она весь день, делая как можно меньше остановок на отдых. Редколесье сменялось полями и уже опустившихся сумерках Аннабель набрела на старый, трухлявый амбар. Она очень устала за весь день, и потому не стала отказываться от ночлега под крышей. Внутри было просторно, на полу валялись охапки сена. Казалось, что никого, кроме нее, внутри нет. И потому девочка почти без опаски легла и закопалась в сено. Аннабель почти сразу заснула, но спала беспокойно от того, что сквозь сон до нее доносились голоса:

– Если она проснется и увидит нас, ой, что будет!

– А, что будет-то?

– Ну, вероятнее всего, она захочет всех нас съесть.

– Тогда, может быть, съедим ее сами?

– Идиот. У тебя даже органов пищеварения-то нет.

– Тогда, может быть?..

– И этих органов у тебя так же нет!

– Так что же?

– Заткнись, она просыпается.

Аннабель проснулась. Огляделась и никого не нашла. «Неужели такое приснилось?» Но она все-таки решила проверить и узнать наверняка. Девочка вышла на улицу, где под звездами нашла подходящую палку, которую она обвязала тряпьем, найденным в амбаре, облила керосином и подожгла. Теперь у нее в руках был факел. Она обошла с ним все помещение, но так ничего и не нашла. «И все-таки странно», – она никак не хотела смириться с тем, что ей действительно все это приснилось. И вдруг набрела на лежащую в сене лестницу: подняла голову вверх и увидела несколько лежащих под самой крышей досок. Что-то вроде небольшой антресоли у левой стены амбара. Аннабель подняла лестницу и прислонила ее к той самой стене.

Девчушка стала подниматься по ступеням. И в тот момент, когда она ступила на последнюю ступень, на антресоли начался громкий балаган. С невообразимым шумом из ниши на нее покатились какие-то шары. Прокатились мимо и попрыгали в сено. Она не сразу поняла, что это, пока не поймала один из них.

– Отпусти, отпусти. Спасите! – кричал живой шар.

– Сам виноват, теперь тебя съедят, – ответил ему такой же, перекатываясь с копны сена на землю.

Наконец, Аннабель поняла, что держит в руках говорящее яблоко.

– Да не буду я тебя есть. Только замолчи, пожалуйста, – пыталась успокоить его девочка.

– Не будешь? Так я тебе и поверил! Спасите!

Аннабель надоели крики, но отпускать его она не хотела. Девочка спустилась вместе с ним. И, обнаружив в куче хлама в одном из углов помещения клетку для птиц, посадила его туда.

– Зачем ты заперла меня здесь? Ты ведь обещала…

– Тебя не есть. Так я и не собираюсь. Просто так ты точно никуда не сбежишь. А уж применение тебе найдется. Как-никак, говорящее яблоко не часто в дороге встретишь. Может быть, я смогу тебя продать. Ну, или в пути попадется кто-нибудь голодный.

– Ты же мне сказала. Ты же мне обещала.

– Я ничего не обещала. Всего лишь сказала, что не стану тебя есть. Во всяком случае, у меня такого желания не возникает и, скорее всего, не возникнет.

– Тогда отпусти меня.

– Нет. Я ведь сказала, что найду тебе применение.

– Я уверяю тебя, что такого применения нет. Отпусти!

– Нет. Ну, ладно, мне надоели эти вопли, к тому же, я все еще хочу спать, – она заткнула ему рот первой попавшейся тряпкой.

Аннабель легла обратно в стог и поставила клетку рядом. Яблоко долго пыталось выплюнуть кляп и, когда у него, наконец, это вышло, он умудрился наесться сеном. Аннабель переставила клетку подальше, чтобы его потуги не отвлекали ее. Оно еще долго барахталось, плевалось, перекатывалось, оказывалось в неудобном положении, пыталось подняться и так далее. Но девочка уже крепко спала, и ей было совсем не до него.

Глава 9: Креветки с пивом

Внезапно где-то впереди послышался стук копыт. Девочка ускорилась, ведь это точно был тот конь. Еще через какое-то время Аннабель увидела вдалеке крупное белое пятно. Девочка побежала. Она должна была несмотря ни на что догнать его.

От сильных укачиваний яблоко проснулся, но не сразу понял, что происходит.

Белое пятно тем временем приобрело очертания благородной лошади. Яблоко закричал, осознав наконец-то всю суть своего положения. Это было настолько внезапно, что Аннабель на секунду отвлеклась на него. А когда вновь подняла голову и посмотрела в ту сторону, где была лошадь, то уже ничего не увидела. Конь исчез. Девочка снова и снова смотрела по сторонам, но ничего не смогла найти.

Но вот за кустами послышался какой-то шум. Аннабель бросилась с места и пробежала между кустов, оказавшись на круглой опушке между деревьями, где в самом центре стоял большой обеденный деревянный стол с несколькими стульями по бокам, два из которых занимали странные существа. Это были крупные, размером с человека, ракообразные. Приблизившись и присмотревшись, Аннабель поняла, что это были креветки.

Две огромные креветки о чем-то увлеченно беседовали между собой, сидя за почти пустым столом. На столешнице находились несколько больших бочонков с медными краниками. А рядом с ними стояло и лежало множество кружек. Одна из креветок повернула краник на ближайшем к ней бочонке, и из него полилась золотистая пенная жидкость. Наполнив кружку до краев, существо опустило в нее один из своих длинных усиков и стало пить.

– Ой, кто тут у нас? – внезапно обратила внимание на девочку ближайшая креветка. Она была чуть повыше той, что стояла дальше, и ее хитиновая оболочка была чуть более блеклой. И потому Аннабель предположила, что существо уже не молодо. – Человек! Ну расскажите, как вы к нам забрели.

– Я иду издалека… – начала Аннабель. – Из старинного особняка на…

– Ох, была у меня одна история в молодости, смешная. С особняком связанная… – перебила ее креветка и стала рассказывать про тот самый случай, периодически прихлебывая усиком из кружки.

Аннабель присела за стол, чтобы немного передохнуть, так как ноги невыносимо болели после ходьбы. Клетку же с Яблоком она поставила на крышку стола. До того насупившийся и постоянно молчавший, он, глядя на всю эту странную картину, тихо выдохнул: «Креветки с пивом, вот те на!» Но потом громко добавил: «Налейте, что ли!»

– Тихо, замолчи. Тебе нельзя пить, у тебя даже органов пищеварения нет, – громко и строго произнесла девочка.

– Тебе-то откуда знать? – проворчал Яблоко.

Тут дальняя креветка с интересом обратила внимание на Яблоко. Это ракообразное было чуть ниже и гораздо толще старой креветки. Вокруг ее рта помимо длинных усиков росло множество волосков поменьше. Они переплетались между собой, благодаря чему сильно напоминали бороду.

– Какое занятное существо! – воскликнуло бородатое ракообразное. Его голос был гораздо ниже, чем у старой креветки, и потому Аннабель решила, что это членистоногое мужского пола. – Красное и округлое, как интересно… Такое говорящее…

– Это яблоко, – перебила его размышления Аннабель.

– Яблоко! Как занимательно! Это как будто растения стали хищниками. Как если бы… Нужно подумать… Найти нить. Вот-вот, я почти нащупал…

– Простите, вы не видели тут белого коня? Мне кажется, он должен был пробегать мимо вас, – обратилась Аннабель к креветкам, перебив бесконечный поток мыслей и слов бородатого ракообразного.

– Лошадь. Возможно, – ответила престарелая креветка.

– Не могли бы вы показать мне направление, в котором она ускакала?

– Вероятнее всего, в ту сторону, – ответил самец креветки, направляя длинный усик на запад, где вдоль тропы шли редкие деревья.

Аннабель тотчас вскочила, схватила клетку с Яблоком и, кивнув, направилась в указанном направлении, оставив двух креветок рассуждать на тему хищных растений.

– Зачем тебе эта лошадь? Оставь меня лучше здесь! – умоляло Яблоко девочку.

– Ну, если ты хочешь, чтобы они потом тобой закусили… – Аннабель сделала вид, что возвращается к столу.

– Нет, нет. Стой! Я передумал.

– Ну хорошо, – девочка вновь зашагала дальше по тропе. Ярко-желтые листья шуршали под ногами. Прохладный ветер ласкал кожу, а осеннее солнце одаривало теплом. И до вечера было еще далеко.

Глава 10: Тыквенный переполох

Всю дорогу Яблоко упрашивал выпустить его из клетки, обещая сопровождать ее и так. Но у Аннабель еще не появилось повода ему доверять. Хотя она плохо понимала, зачем он вообще нужен. Возможно, ей просто надоело блуждать одной. А Яблоко хоть как-то да развлекал ее по дороге. Когда ему становилось скучно, а жалобы оставались без внимания, он начинал петь. И казалось, что репертуар его был нескончаем. Наконец, лес закончился, и началась равнина. Чуть дальше к горизонту, на возвышенности в окружении невысоких редких деревьев стоял милый трехэтажный коттедж.

– Куда это ты направляешься, девочка? Неужто к этому дому?! – спрашивал Яблоко.

– Ты прав, именно туда я и направляюсь.

– Тогда ты обезумела! И не то чтобы я раньше этого не замечал.

– Почему это? Ты знаешь, кто живет в этом коттедже?

– Нет, и не особо-то желаю это узнать.

– Ну, в таком случае, мы обязательно в него наведаемся.

– В таком случае, оставь меня здесь. А лучше – отпусти. Потому как если с тобой что-нибудь случится, меня уже некому будет выпустить из клетки.

– Не-е-е… я не выпущу. И да, ты пойдешь со мной. Точнее я тебя понесу.

– Но послушай, ну, постой же, постой! – орал во все горло Яблоко.

– Можешь вопить сколько захочешь, но мы войдем туда вместе. К тому же, если хозяин – очередной людоед, то я скормлю тебя ему вместо себя.

– Если предполагаешь подобную возможность, так на кой черт идешь?

– Я голодна и вымотана, и если в ближайший час я ничем не смогу утолить голод, то съем тебя.

– …Все твои угрозы, – Яблоко насупился.

Аннабель ничего не сказала. Ей и самой не очень хотелось в очередной раз попадать в неприятности. Но ведь пока что она с ними справлялась. Девочка поднялась на возвышенность. В непосредственной близи от здания кареглазка могла лицезреть несколько нестройных осин, невысокую металлическую ограду и маленький огород, сплошь засеянный тыквами.

Она не успела подойти ближе, как деревянная дверь парадного входа распахнулась, и оттуда быстрой легкой поступью выбежала женщина. Она будто слетела с узкой аккуратной веранды и оказалась подле девочки.

– Здравствуйте.

– Здравствуйте.

– Вы откуда-то издалека?

– Да, можно сказать и так.

– Надеюсь, вы ничем не больны?

– Больна?

– Да! Не чихаете, не кашляете? Горло не першит? Может быть, на коже есть покраснения? Нигде не чешется?

– Да, вроде бы, нет, – Аннабель смутилась. – А вы что, врач?

– Нет, что вы, я художник. Просто в силу слабого здоровья сильно подвержена влиянию различных болезней, – ее голос был звонок, но немного резок, будто резонировала пила. Говорила женщина быстро.

– Нет, я ничем не больна, – утвердительно ответила незваная гостья.

– А что у вас в руках?

Аннабель заметила, что женщина периодически жмурит глаза так, как если бы смотрела на яркое солнце. В этом было что-то нервное и отталкивающее.

– Это яблоко. Я нашла его в амбаре, в лесу.

– Яблоко. А оно чистое?

– Не смейте даже думать об этом, – завопил Яблоко.

– Ох, да оно говорящее! Ой, кажется, мне нехорошо.

– Да вы не пугайтесь так – оно безобидно.

– Безобидно?

– Да.

– Но ведь оно разговаривает?

– Не оно, а он, сударыня! – возмутился Яблоко.

– Что ж, не буду спорить. Раз вы так считаете. Это ведь ваш выбор – кем быть.

– Что?! По-вашему, это мой выбор – быть яблоком?

Девочка резко опустила клетку на землю, заставив тем самым его немного помолчать.

– Так что же вы намерены делать? – спросила женщина Аннабель.

– Мы хотели бы остановиться у вас на ночь, если не будете против. Мы долго шли и очень устали.

– И, конечно же, вас нужно кормить?

– Ну, это не обязательно, – замялась та.

– Ну, раз вы настаиваете, – резко ответила женщина.

Аннабель очень удивила эта фраза, ведь она совсем и не настаивала.

– Ну, что ж, проходите в дом. И не забудьте снять обувь. Я бы предложила Яблоку сделать то же самое, но, по-видимому, у него нет ног.

Яблоко вновь хотел возразить, но Аннабель потрясла клетку, и тот перекатился так, что уткнулся лицом в углубление между полом и решеткой и долго не мог подняться.

– Да, и не могли бы вы так же оставить верхнюю одежду снаружи?

– Но! – теперь уже Аннабель пыталась возразить.

– Вы ведь не хотите показаться невоспитанной?

– Нет, но хотя бы объясните, почему?

– Ох, это совсем несложно понять. Грязную одежду, в которой вы ходите на улице, нужно оставлять на улице. Просто? Не правда ли? Ведь это негигиенично – брать ее с собой в дом.

Девочка смотрела на эту молодую красивую женщину с нарастающим удивлением и смущением. «Неужели она и впрямь настолько больна, что боится пыли?» И чем дольше она на нее смотрела, тем больше внешность хозяйки и невероятная подвижность говорили об обратном.

Они поднялись на веранду, где Аннабель оставила свои пальто и сапоги. В дом женщина вошла первой, девочка и Яблоко – следом.

– Прикройте дверь, сквозит!

– Хорошо, – только и ответила Аннабель. В доме было жарко и душно. При этом девочка понимала, что в просьбе открыть окно ей откажут.

– Ты уверена, что хочешь здесь остаться? Она же ненормальная, – возникал Яблоко, но уже шепотом.

– Успокойся, по крайней мере, у нее нет желания нас убить.

– Откуда тебе это знать?

– Ну, она кажется милой.

– Милой?! – взвизгнул Яблоко. – Сними розовые очки, девочка!

– Ну, по-своему милой. По-своему.

– Вы будете чай или кофе? – окликнула их женщина из гостиной.

– Чай, пожалуйста.

– А чая нет.

– Ну, тогда кофе.

– Зерновой или растворимый?

– Я не знаю, на ваш вкус.

– В таком случае зерновой, раз вы такая неопределенная. Ох, зря я выходила на улицу. Прошлась, и совсем замерзли руки.

– Может быть, вам стоит надеть перчатки? – съязвил Яблоко.

– Ну что вы, я просто их потру. Одну ладонь о другую. Вот так. Главное, чтобы кровь прилила. Кажется, я что-то забыла. Вы не помните?

– Кофе, – ответил Яблоко за Аннабель.

– Ах, да, кофе.

– У нее еще и болезнь Альцгеймера, – прошептал Яблоко.

– Пройдемте в столовую, не будем же мы пить кофе в гостиной.

– Ну, что вы, конечно, не будем, – существо вошло в раж.

– Забавно, а ведь я за вами не замечала этого.

– Чего? – спросил Яблоко удивленно.

– Вежливости.

– Конечно, ведь мы с вами не так долго знакомы, мы еще… – он не договорил.

Кареглазке показалось нужным его заткнуть и вновь, как и прежде, потрясти клетку. Фрукт чертыхнулся, но женщина уже была в кухне и не слышала его.

Девочка с Яблоком вошли на кухню. На длинном деревянном столе стояли тыквы. Много-много больших и средних (ни одной малой), некоторые – с вырезанными причудливыми лицами.

– Ах, рассматриваете мои тыквы. Я пока еще не закончила. Но вы как раз вовремя. Сможете научиться у меня вырезать тыквы к празднику окончания сбора урожая. Ведь, я, кажется, говорила, что я художник. Но только не думайте, что моя основная специализация связана с тыквами.

– А с чем же тогда?

– С рисунком.

– Вы хорошо рисуете? – продолжала спрашивать Аннабель.

– Что вы! Не просто хорошо – изумительно! Я покажу работы чуть позже. При условии, что перед этим помоете руки. Хотя вам лучше их вообще не трогать, а просто смотреть.

– Я думаю, что мне совсем необязательно их трогать.

– А у меня вообще рук нет, – добавил Яблоко.

– Это хорошо, – отвечала женщина. – Вы знаете, я иногда задумываюсь над одним вопросом. Что если бы мы жили вечно и постоянно повышали свое мастерство, а не передавали бы знания и опыт по наследству, каких бы высот мы могли бы достигнуть?

– Наверное, очень больших.

– Видишь, я говорил тебе! – внезапно обеспокоенно зашептал Яблоко.

– Говорил что?

– Что с ней что-то не так! И что тут опасно.

– И что же с ней не так?

– Да она же вампир. Высосет из тебя всю кровь и будет дальше свои картинки рисовать, мастерство повышать. Вот почему она так глаза на солнце щурит. Да и не только на солнце.

– Какая глупость!

Всё это время женщина исключительно молча наблюдала их тихую беседу, но вскоре ей это наскучило:

– Не могли бы вы говорить громче? Я не могу разобрать, что вы говорите. Возможно потому, что вы говорите слишком тихо или же у вас проблемы с дикцией.

– Да мы вообще не с вами говорили, – возразил Яблоко.

Она смерила его таким взглядом, что даже девочке стало жутко, а существо побледнело, сменив красный наливной цвет кожуры на бледно-желтый.

– Я бы хотела, чтобы помидор не говорил какое-то время. Да? Вы позволите мне побыть в тишине?

– Да, леди, – только и ответил Яблоко, нисколько даже не возражая против помидора.

– Ну, вот кофе и готов. Присядьте, пожалуйста, на тот дальний стул, чтобы не задеть случайно мою работу.

Аннабель покорно послушалась. Как ни странно, но в компании этой женщины ей было неуютней и страшнее, чем со всеми теми монстрами, что встречались ей по дороге.

Хозяйка быстро преодолела расстояние, разделявшее ее и девочку. Поставила перед ней кружку, взяла стоящий рядом с ней стул и переставила его к стене, находившейся в метре от девочки.

– Почему вы не сели здесь? – мягко спросила Аннабель.

– Ох, знаете, не очень люблю, когда вторгаются в мое личное пространство.

– Понимаю, – ответила девочка.

– Я, кажется, забыла положить сахар! Вы ведь любите сладкий кофе?

– Как вы догадались?

– Характер такой.

– Характер? Мы ведь только познакомились.

– Ну, у меня богатый опыт общения с людьми. А теперь и с помидорами.

– Он яблоко.

– Как скажете. Так вам два куска сахара?

– Да, два куска.

– Вот возьмите.

– А ложечку?

– Ложечку? Конечно. Вот. Хотя я не понимаю, зачем, ведь я уже все размешала сама.

– Хорошо, тогда не нужно.

– Именно. Так что вы думаете о моих тыквах?

– Они замечательные. Что будете с ними делать? Их так много.

– Что люди обычно делают с резными тыквами: ставят на окна и зажигают в них свечи.

– Для чего?

– Так они приветствуют те изменения, что происходят в природе. Мы провожаем светлую часть года для того, чтобы встретить новую темную. Собираем урожай и приветствуем изменения.

– Изменения?

– Да, изменения. В природе и нас самих. Думаю, вы и сами все увидите.

– Когда?

– В полночь, конечно. Все начнёт меняться ровно в полночь. А пока мы должны вырезать тыквы, ведь ночь уже близко. Вы допили кофе? Нет? Тогда просто уберите его.

– Куда?

– Поставьте на кухонную стойку.

Аннабель так и сделала.

– А теперь садитесь и поставьте, пожалуйста, своего друга на подоконник, чтобы не мешал процессу.

Яблоко только фыркнул. Все последующее время он будет пристально наблюдать за ними.

Женщина подвинула к темноволосой девчушке одну из тыкв поменьше и дала в руки тонкий изящный нож со слегка закрученным лезвием.

В своей же она держала почти такой же, но чуть больше размером. Яблоко настороженно всматривался.

– Вам повезло, что я уже вычистила из нее все семечки и мякоть. Сначала нужно нанести контур будущей рожицы. Просто слегка надавливаете, но не режете – вот так. Дайте я вам покажу.

Хозяйка ловко и быстро нанесла контур на тыкву.

– Ну, а теперь вырезайте. Только делайте аккуратно, чтобы не испортить.

Аннабель очень боялась все испортить и потому нервничала. У нее никак не получалось сделать хорошо.

– Ну, вы совсем не стараетесь. Давайте-ка я сяду на ваше место и немного помогу.

В итоге, она сделала почти всю работу сама.

– Ну вот, теперь есть от чего отталкиваться, продолжайте.

Хотя девочка не понимала, что можно еще сделать с этой тыквой, она стала ровнять края глазниц, а когда закончила с одной, то увидела, что женщина за это время уже вырезала пару тыкв.

– Поторопитесь. Ночь уже близко.

– Хорошо. Только я бы хотела взять небольшой перерыв.

– Перерыв? Ну, хорошо, у вас есть пять минут.

Аннабель вышла из-за стола. За то время, пока сидела, у неё затекли ноги. Она решила размяться, походив по дому.

– Вы не будете против, если я осмотрюсь?

– Осмотритесь?

– Да, посмотрю на ваши картины, к примеру.

– Конечно, они в гостиной.

Аннабель была счастлива хоть на миг остаться одной. Пока женщина была с головой погружена в творческий процесс, она могла отвлечься от этого странного пристального внимания.

Девочка побродила по гостиной с ее кожаными креслами, жарким камином (и зачем только женщина закрывает наглухо все окна?) и занимательными картинками в больших тяжелых рамах. Аннабель они завораживали. Рисунки (не только черно-белые) были выполнены искусно: каждая черточка, каждая деталь были прорисованы до мельчайших подробностей. Кареглазка настолько увлеклась ими, что совсем забыла про то, что ее ждут на кухне.

Аннабель опомнилась только тогда, когда хозяйка сама окликнула ее с кухни.

– Девочка! Вы опаздываете, вы отвлеклись от работы.

– Я уже иду.

Она вошла на кухню. Настроение поднялось от просмотра картин, и Аннабель решила об этом сказать:

– У вас такие прекрасные работы! Они замечательные!

– Ну, это неудивительно. Вы отвлеклись, давайте продолжим. Думаю, мы скоро уже закончим.

Девчушка вернулась на свое место и продолжила. Через некоторое время закончила свою первую тыкву и сразу же об этом решила сообщить, на что женщина только сухо ответила:

– Не очень удачная работа, надеюсь, следующая получится лучше. Возьмите вон ту тыкву с краю, может быть, с ней вам будет удобней работать.

Девочка покорно взяла тыкву и продолжила. Наконец за окном начало смеркаться.

– Что ж, мне кажется, достаточно. В любом случае, уже не успеем вырезать их все. Давайте. Быстро. Помогите мне разнести их по дому. Ставьте на подоконник рожицей на улицу, зажигайте в них свечи. Вот, возьмите их. Ох, нет, подождите. Сначала подметите здесь, а то мы разнесем грязь по всему дому.

Женщина взяла пару тыкв, свечи и выбежала, оставив Аннабель и Яблоко одних.

– Ты решила у нее служанкой подработать?

– Замолчи, скажи спасибо, что мы ночуем не на улице.

– По мне, так лучше бы мы ночевали на улице. Она даже тебя не покормила. Какая в таком случае разница – ночуешь ты на улице или в помещении.

– Она просто увлеклась работой.

– Работой? Да зачем она это вообще делает? И зачем ей столько тыкв? Почему до тебя до сих пор не дошло? Она ненормальная, живет одна в этом маленьком домике. В глуши. Закрывает наглухо все окна и двери. Как будто и не сквозняка вовсе боится. Хотя в ее случае, я бы боялся. И как ты только не умерла еще от этой жуткой жары. У меня вся кожура соком покрылась.

– Прекрати, у всех свои особенности.

– Знаешь ли, я тоже особенный. Я – яблоко. Не помидор, кстати! Да как она вообще посмела назвать меня помидором?!

– А ты спроси ее об этом, – язвительно ответила девочка.

– Вы подмели? – за спиной Аннабель возникла женщина.

– Да.

– Так чего же вы ждете? Разносите тыквы. Я вам все дала.

– Да, конечно.

Аннабель взяла со стола тыкву и свечи и вынесла их из кухни. Поставила на последний свободный подоконник в гостиной и вернулась на кухню. Вместе с хозяйкой они быстро разнесли все тыквы и освободили стол.

– Ну, что ж, все готово к празднику. А теперь мы вкусим дары уходящего года. Вы когда-нибудь ели тыквенные пирожки?