Текст книги "Дары некроза"

Роди стрелял до тех пор, пока гондола не развалилась надвое. Из нее посыпались люди и различные предметы, но он уже не смотрел – перевел прицел на следующий аппарат. Горячие гильзы обжигали босые ноги, Роди терпел, всецело поглощенный боем.

Небоходы быстро отреагировали на новую опасность. Три дирижабля развернулись к стрелку задом, попасть в них стало намного сложнее – получилось только разнести в щепки хвостовые планки одного аппарата и задеть гондолу другого.

Правда, это уже не имело значения – небоходы улетали в сторону лагеря гетманов, больше не пытаясь сбить «глаз».

Победа!

Но радости не было. Роди понимал: это лишь ненадолго отсрочит неминуемое, и если не предпринять что-то, конец неизбежен – их либо захватят, либо уничтожат.

Он отгреб гильзы в сторону, чтобы не мешались, когда придется в следующий раз вставать к пулемету, и спустился в центр управления.

Шави устало развалился в кресле, Айза тоже была в комнате, сидела на своем обычном месте.

– Сендеры возвращаются в лагерь, – сообщил изобретатель. – Следи за ними, а мне надо поспать. Если что – сразу буди. – Он поднялся и отправился в казарму.

Роди занял его кресло. Айза подошла и села на колени к возлюбленному. Молча обняла, прижалась щекой к плечу и беззвучно заплакала.

* * *

В течение дня Шави беспокоить не пришлось. Небоходы и гетманы оставались на своих позициях и нападать не спешили. Пользуясь затишьем, Роди решил попрактиковаться в управлении «глазом» и ознакомиться со всем вооружением корабля.

Сначала он чуть снова не загнал летающего наблюдателя ввысь, как прошлой ночью. Загорелась предупреждающая надпись, но в этот раз Роди сумел исправить положение и спустить «глаз» на безопасную высоту. Постепенно он понял, как задавать зону облета, выбирать для наблюдения сразу несколько целей, и приноровился совершать маневры на тот случай, если придется уводить аппарат из-под обстрела.

Довольный собой, ближе к вечеру Роди взялся за вооружение. И первое, что он обнаружил, изучая «живое окно», – столбцы, показывающие остаток зарядов в том или ином виде оружия. Столбец рядом с изображением пулемета был почти пустым и мигал красным.

Роди поделился догадкой с подошедшим Шави. Тот сразу согласился, похвалив товарища, и сказал, что надо поискать заряды на корабле. Роди вспомнил, что, когда он только начинал обследовать корабль, обнаружил что-то похожее на кладовую, только все двери в ней оказались заперты. Шави хитро улыбнулся, сел в управляющее кресло, вызвал один из прямоугольников, прошелся по нему быстрыми касаниями, и кивнул:

– Ну, пошли теперь посмотрим, получится ли у нас заглянуть за те двери. Зови Айзу, пусть следит за гетманами.

Оставив девушку наблюдателем, они спустились в коридоры. Роди нашел овальную дверь, повернул рычаг и смело шагнул в темноту. Как он и ожидал, сразу вспыхнула цепочка огоньков на потолке. По обеим сторонам выстроились плоские двери без ручек, все закрытые. Роди, надеявшийся найти здесь боеприпасы, не смог скрыть разочарования и уже развернулся, чтобы уйти, но Шави загородил ему проход:

– Куда?

– Так закрыты все…

– Не может быть, – нахмурился изобретатель. – Ну-ка пропусти.

Роди посторонился, и Шави подошел к двери. Поднес руку к выступу рядом и надавил пальцем на бледный зеленый огонек, которого Роди не заметил. Створка с тихим шипением ушла в стену.

– «Закрыты, закрыты», – передразнил Шави. – Мозги у тебя закрыты. Пора уже учиться открывать.

Роди пропустил колкости мимо ушей и заглянул в помещение. Его взгляду предстали стойки с какими-то вытянутыми штуками из тускло поблескивающего черного металла, сплавленного с черным же, твердым чензиром.

Изобретатель пошел смотреть, что скрывается за остальными дверьми.

Роди взял одну штуковину в руки. Она легла в ладони, как влитая. Пальцы обхватили короткую рукоятку с насечкой и удобными впадинами, а трубка на ее конце весьма походила на ствол самострела. Рядом с рукоятью нашелся и крючок, как у спускового механизма. Только непонятно было, как такой самострел заряжать. Да еще и сделан он так, чтобы держать двумя руками… Роди обвел восхищенным взглядом стойки. Неужели это всё… оружие?!

– Эй, пустоголовый! – позвал Шави из другого помещения. – Иди-ка сюда! Я, кажется, нашел то, что нам нужно.

Роди положил странный самострел на место и вышел. Изобретатель ждал его, наполовину вытащив в коридор большую металлическую коробку, точно такую же, как та, что была прикреплена снизу к пулемету.

– Хватайся, а то тяжелая.

Роди с радостью взялся помогать. Ноша оказалась нелегкой. Они взмокли, пока доволокли ее до выхода. А надо было еще затащить ее наверх к пулемету.

Справившись с этим, оба устало присели на приступочек, не позволяющий стреляным гильзам рассыпаться по всему кораблю.

– Эй! – раздался снизу голос Айзы. – Кто-нибудь может мне помочь?

– Что у тебя случилось? – крикнул Роди. Ни ему, ни Шави сейчас не хотелось вставать и куда-то идти. Гетманы не смогли бы за такое короткое время добраться сюда, да и небоходов не видно.

– По-моему, я что-то важное увидела на картинке.

– Что?

– Не знаю! Поэтому и прошу помочь! – рассердилась девушка.

Роди, прищурив глаз, посмотрел на закатное солнце, потом повернулся к товарищу:

– Ты или я?

Шави осмотрел крепление коробки на пулемете и спросил:

– Сам справишься?

Роди пожал плечами.

– Ладно, пробуй пока. Сейчас гляну, что там, и вернусь, – уступил изобретатель и нехотя поднялся.

– Воды захвати, – попросил Роди вдогонку.

Оставшись в одиночестве, он еще немного посидел, потом вздохнул и стал разбираться, как перезарядить пулемет. Наверняка не очень сложно, как и все на этом чудесном корабле. Надо просто внимательно изучить.

И действительно, на металлической коробке он нашел рисунки, подробно показывающие схему замены. Сначала требовалось отрыть крышку на пулемете, для чего сдвинуть в сторону рычажок… Следуя схеме, Роди разрядил пулемет и отстегнул пустую коробку. На новой нужно было сорвать проволоку с лючка и достать ленту с зарядами. Он зацепил проволочное кольцо пальцем… и вдруг услышал свистящий звук, пришедший откуда-то сзади, что-то ужалило его в голову над ухом.

Роди вскрикнул, схватился за больное место и почувствовал, что между пальцами сочится кровь. Выпрямился и осмотрелся. Еще одна стрела звонко ткнулась в пулемет и отскочила. Роди сразу присел, испуганно осматривая пески вокруг. Стреляли не с бархана. Он оглянулся и заметил движение позади корабля, за кормой.

– Роди! – донесся до него вопль Шави. – Мутанты! Быстрее внутрь!

Серые фигуры, почти не различимые на фоне песка, появились в сотне шагов от кормы корабля. Серая пыль сыпалась с их тел, окутывая клубами. В воздух взвились десятки стрел.

Роди побежал к краю крыши, посмотрел вверх и понял, что спрятаться внутри корабля уже не успеет – стрелы летели прямо на него. Он развернулся и бросился сломя голову к носовой части. Так быстро Роди никогда в жизни еще не бегал. Первые стрелы стали ударяться о металл обшивки, высекая наконечниками искры. Ломались, отскакивали, пели над самым ухом. Одна порвала рукав рубахи, другая рассекла бедро.

Роди спрыгнул с крыши. Не останавливаясь, преодолел расстояние до ограждения, перемахнул его, спрыгнул в сыпучий песок и спрятался под выступающим носом корабля, прижавшись спиной к упругой черной подушке.

Несколько стрел воткнулись в склон бархана. Роди выбежал из укрытия, схватил их и быстро вернулся назад. Постарался отдышаться и оценить обстановку.

Перезарядить пулемет он не успел. Получится ли у Шави накрыть врага из другого оружия – неизвестно. Мутанты слишком близко. Значит, надо заставить их отойти от корабля на такое расстояние, чтобы изобретатель смог запустить хотя бы мины…

Наверху раздались быстрые шаги. Мелькнула тень, и мутант спрыгнул в песок перед Роди. Тот метнулся вперед и с размаху всадил кочевому в шею стрелу. Мутант захрипел, схватился за пробитое горло и упал. Роди подобрал выпавший из рук врага топор и хотел побежать вверх по склону, но сбоку уже появились враги. Уйти не удалось, теперь надо драться до последнего.

Роди отбросил стрелу, достал нож и ринулся в атаку. Ложный замах топором, нырок под длинные руки и удар ножом из плавника катрана под нижнюю челюсть. Горячая кровь обагрила руку. Ударом ноги Роди отбросил мертвого мутанта на сородичей. Рубанул сверху, рассекая следующему противнику плечо.

Где-то сбоку от корабля зазвучали выстрелы.

Неужели Шави вышел в открытую?! Только не это! Нет!

Роди обрушился на мутантов с еще большей яростью. Враги были сильнее, не раз участвовали в сражениях, но Роди подстегивали отчаяние и страх за дорогих людей. Все дядины тренировки, каждодневные упражнения, избиения, когда не получалось выполнить тот или иной прием, боль, кровь и пот – нашли сейчас воплощение в безумном танце смерти. Роди рубил, резал, пронзал, уклонялся, приседал, парировал. Реагировал на малейшее движение, опережая противников на те неуловимые мгновения, что разделяют жизнь и смерть.

Он не питал иллюзий, что сможет победить всех мутантов, но ему нужно было пробиться к Шави и заставить его укрыться в корабле. Роди бился, ожидая в любой момент услышать болезненный вскрик проткнутого копьем или разрубленного топором друга, но схватка у борта корабля продолжалась.

Роди и предположить не мог, что изобретатель такой искусный боец. До него доносились крики и стоны раненых мутантов. Наконец он смог оттеснить врагов назад и выбраться из-под носа машины.

Открывшуюся ему картину он не смог бы представить в самых безумных фантазиях. Даже увидев всё своими глазами, Роди засомневался в реальности происходящего.

Восседая на Пегасе – своем боевом манисе, закованный в изрубленные и окровавленные доспехи, Берс-старший охаживал мутантов широким палашом. Рядом с ним бились еще пятеро охранников с фермы и Лыба.

– Роди! – завопил дядя, увидев племянника. – Уходи!

В боку и в бедрах у него торчали стрелы, штаны пропитались кровью, но он еще крепко сидел на ящере. Пегас размахивал хвостом с длинными металлическими шипами, мотал головой, на которой поблескивал шлем с изогнутым рогом, прикрепленным в районе носа. Весь истыканный копьями и стрелами, манис насаживал врагов на шипы и топтал.

Дядя рубил мутантов, больше не обращая внимания на племянника. Теперь Роди понял, почему Берса-старшего так боялись. Десятка два врагов уже распростерлись на песке мертвые или изувеченные.

Роди опомнился, когда топор мутанта едва не снес ему голову. Он отскочил и перешел в оборону. Присутствие дяди вызвало в душе непонятное смятение, погасившее ту искру, что заставляла бросаться на врага и разить.

Мутанты стали теснить его – Роди растерял все свое преимущество. Вскоре он почувствовал, что начал уставать, и разозлился на самого себя. На какое-то время это придало дополнительных сил, он убил самого медлительного врага, но потом снова мог лишь обороняться.

Устрашающий клич раздался за спинами его противников. Боевой манис врезался в толпу мутантов и разметал их, насадив одного на рог. Дядя – глаза сверкали на искаженном безумством боя лице – склонился и протянул Роди руку:

– Сюда!

Лыба, как всегда, был рядом, прикрывал спину хозяина, пока тот помогал племяннику.

Роди схватился за шершавую кожаную перчатку и, почувствовав дядин рывок, уперся ногой манису в шею, пролетел вверх и схватился за трос ограждения. Быстро вскарабкался и оглянулся. Дядя уже разворачивал Пегаса. Один из мутантов метнул копье и попал Берсу-старшему в шлем. Голова дяди откинулась назад, шлем сорвался и упал в песок. Роди хотел помочь хоть чем-нибудь, но тут в него полетели стрелы, и он вынужден был броситься ничком на палубу. Снизу Берс-старший проревел громовым голосом:

– Уходи!

Роди вскочил и побежал к обзорным окнам, зная, что найдет Шави в комнате управления. Так и оказалось. Роди хлопнул по стеклу ладонью, оставив кровавый след, и закричал:

– Открой! Дверь открой!

Он побежал к входу. Мутанты уже взбирались по боковой лестнице. Роди успел как раз вовремя. Первый враг только появился над бортом – Роди с разбегу врезал в оскаленную морду ногой, отбросив мутанта назад. Следующему пробил топором голову, но сбоку к нему бежали другие противники, поднявшиеся по корме.

В этот момент за спиной лязгнул засов и распахнулась дверь. Роди кинулся внутрь, помог Шави запереть створку. Через мгновение снаружи по металлу заколотили разъяренные мутанты.

– Откуда здесь взялся дядя? – срывающимся голосом спросил Роди.

– Какой дядя? – не понял Шави.

– Мой! Какой еще-то?! – Роди забыл, что изобретатель не мог видеть происходящего около корабля.

– Не знаю, – ответил Шави, бегом спускаясь по лестнице.

– Надо помочь ему!

– Как?!

Роди обогнал товарища и ворвался в комнату управления. Айза шагнула было ему навстречу, но сразу отступила назад.

– Как посмотреть, что там происходит?! – заорал Роди, швыряя окровавленный топор на стол.

– Я уже направил сюда «глаз».

За обзорными окнами появились мутанты. Увидели людей через стекло и стали рубить по нему топорами. Один нацелил самострел и выстрелил – стекло хрустнуло; в месте, куда попала пуля, появилось белое непрозрачное пятно. Мутант перезаряжал оружие.

Роди сел в кресло и запустил броневые ставни. Враги пытались остановить опускающиеся щиты, но не смогли преодолеть силу механизма. Роди подошел к «живому окну», на которое передавал картинку «глаз». Аппарат еще не успел долететь до корабля и показывал только песок и барханы.

– Ну быстрее, быстрее! – уговаривал его Роди, словно от этого хоть что-то зависело.

Стук по ставням прекратился.

– Всё? – выдохнул ветровой, одним словом спрашивая о многом.

– Скоро увидим, – пробормотал изобретатель.

Когда «глаз» наконец подлетел, мутантов уже не было. По крайней мере живых. Вокруг корабля остались только трупы, больше всего в том месте, где сражался Берс-старший. Роди увидел одного охранника, погребенного под телами врагов, потом второго, пронзенного десятком копий вместе с манисом. Затем опознал по доспехам еще троих людей с фермы. Все мертвы. Но дяди среди них не было.

– Направь к носу, – попросил Роди.

У подножия бархана на пропитавшемся кровью песке растянулся, раскинув руки и уставившись в небо мертвым взглядом, Лыба. На расстоянии вытянутой руки от раба-охранника лежал Пегас. Брюхо боевого маниса было вспорото, из головы торчало копье. Под ним кто-то лежал, придавленный тяжелой тушей, рядом поблескивал палаш.

– Это он? – Роди напряженно вглядывался в картинку, но разобрать, человек под манисом или мутант, не представлялось возможным.

– Не знаю, – сказал Шави и, предупреждая следующие слова Роди, добавил: – Выходить нельзя. Мутанты еще рядом, наверняка затаились и ждут.

Вдруг картинка дернулась, мигнула. Роди и Шави переглянулись.

– Небоходы! – сообразили они одновременно.

Когда «глаз» набрал высоту, на «живом окне» появился одинокий дирижабль, спешно направлявшийся к лагерю гетманов.

Роди ушел смыть с себя кровь и грязь, потом вернулся в комнату управления.

Уже наступила ночь, и картинка в «живом окне» потеряла цвета. «Глаз» показывал, что вокруг корабля нет ни одного живого существа. Решили отправить аппарат сначала к лагерю гетманов, убедились, что те пока нападать не собираются, словно ждут чего-то. Потом послали «глаз» в противоположную сторону. Стоянка кочевых обнаружилась недалеко от корабля, со стороны кормы. Мутанты количеством превосходили гетманов почти в два раза.

– Как мы могли их просмотреть? – покачал головой Роди.

– Да легко, – фыркнул изобретатель. – Все наше внимание было обращено на лагерь и дирижабли. Они со стороны шахты прут, то есть с носа корабля, а эти с тыла зашли.

– Ну да, точно, – кивнул Роди, – к тому же мутанты измазали себя илом, чтобы слиться с пустыней. – Он устало вздохнул, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. – А откуда взялся дядя?..

– Думаю, он приехал нам на подмогу. Ведь догадаться, что здесь происходит, несложно. Тем более Берс был кем угодно, но только не дураком.

– Он спас меня там.

Изобретатель промолчал, и Роди подумал, что для Шави это не имеет никакого значения.

Перед тем как уйти спать, они вместе выбрали участки возле носа и кормы корабля и раскидали на них мины. Роди показалось, что его товарищ изменился: стал хмурым и молчаливым, будто что-то терзало его изнутри, но списал это на усталость и не стал задавать вопросы.

* * *

– Роди, Роди, вставай скорее! – Айза трясла его за плечо.

– Что? Что случилось?

– Скорее! Тебя Шави зовет.

Роди вскочил с койки и побежал за девушкой, успев бросить взгляд в круглое окно – снаружи было еще темно.

– У нас новый враг! – сообщил изобретатель, едва Роди влетел в комнату управления.

– Кто?

– Самые серьезные из всех – омеговцы.

Роди взглянул на «живое окно». По серому песку в клубах черных дымных выхлопов двигалась угловатая машина, неся на себе белые фигурки людей.

– Танкер, – выдохнул Роди.

– Целых два. Вон там, чуть дальше.

– Да, вижу!

Омеговцы в «живом окне» казались ненастоящими и совсем не страшными. Но Роди сразу вспомнились встреченные не так давно наемники и их грохочущие танкеры с огромными пушками…

– Куда они едут? К нам?

– Пока нет, в лагерь направляются, к гетманам.

– Так, может, они с гетманами воевать хотят?

Шави фыркнул:

– Не говори ерунды!

– И что нам теперь делать? Сможем их достать?

– Нечем! Уже проверил. – Изобретатель для наглядности выбрал пару разных видов оружия, и в «живом окне» красными и зелеными дугами отобразилась дальность их действия. Ни одна зеленая полоса не дотянулась до танкеров. – Только эти бесполезные длинные штуковины вроде должны достать, но я не знаю, как их запустить. Ты сам видел – шипят и падают в песок.

Оба в задумчивости смотрели на «живое окно».

– Будем надеяться, что мины их остановят, – произнес наконец Шави. – И надо бы зарядить пулемет на крыше. Только мне кажется, ему не совладать с броней танкеров.

Роди кивнул:

– Я помню, что нужно делать. Думаю, что справлюсь и в темноте.

– Свет у тебя будет. Направлю фонари от корабля, чтобы ослепить возможных наблюдателей. Прижимайся к стенкам, и тебя не заметит даже самый зоркий мутант. Я прогонял «глаз» над нами – вроде никого нет. Но если все же они смогли укрыться, то первым делом начнут гасить фонари. Поэтому, как только услышишь звон стекла – беги назад.

– Хорошо.

– Я буду караулить у входа. Айза, ты оставайся здесь, следи за омеговцами, только ничего не трогай!

Девушка смутилась и опустила глаза.

– Ясно? – строго спросил Шави.

– Да, – кивнула она.

Изобретатель подошел к креслу Роди, вызвал управляющий прямоугольник, включил освещение и поднял броневые ставни. За обзорными окнами отлично просматривалось пространство вокруг корабля.

Захватив самострел, друзья направились к выходу. У двери остановились. Роди взялся за рукояти рычага, изобретатель приготовил оружие.

– Знаешь, – вдруг произнес Роди, – я последнее время все никак не мог понять, что в тебе изменилось. Только сейчас дошло.

– И что же?

– Ты давно не носишь чалму.

– Святой мутант! Какой ты наблюдательный! – с иронией произнес Шави. – Не до чалмы сейчас, да и на солнце я почти не нахожусь. Всё или еще есть какая-нибудь глупость, которой ты хочешь поделиться, перед тем как мы рискнем напороться на засаду мутантов?

– Всё. – Роди улыбнулся и повернул рычаг.

Выходили осторожно, оглядываясь по сторонам, готовые отреагировать на малейшее движение. Но все было спокойно. Изобретатель кивком показал, чтобы Роди двигался дальше, а сам остался охранять вход. На крыше оказалось светлее, чем ожидали. Даже удалось рассмотреть схему перезарядки, нарисованную на борту новой коробки с зарядами, и ничего не пришлось делать по памяти.

Выполнив досконально всю процедуру, Роди спустился.

– Что? – вскинулся Шави.

– Готово…

– Что готово?! Ты почему не проверил?! – зашипел изобретатель.

– Ну, я подумал… – смутился Роди.

– Хватит врать! Если бы подумал, то сделал бы пробный выстрел! А ну лезь обратно!

Роди, досадуя, что сам не догадался проверить пулемет, вернулся наверх. Взялся за рукояти и стал выбирать, куда выстрелить. Навел прицел на край освещаемого пространства за кормой и нажал на спусковые рычаги. Ночную тишину рассек грохот, а песок вдруг взорвался кровавыми фонтанами. И сразу же началось движение. Раздались вопли и крики. Затаившиеся под песком мутанты сбрасывали с себя шкуры, которыми укрывались, и с воинственными кличами хватали луки, копья и топоры.

От неожиданности Роди прекратил стрелять, но тут же снова сжал пальцы, поливая огнем темные фигуры, отлично освещаемые фонарями. Он поворачивал пулемет вправо-влево, позади корабля поднималась стена вздыбленного пулями песка и ила. Несколько стрел попали в площадку, на которой катались пустые гильзы, одна стукнулась в коробку с зарядами, но отскочила, не пробив металл. Роди инстинктивно пригнулся, не прекращая стрельбы, стараясь не подпустить мутантов к кораблю. Не все пули попадали в цель, но и тех, что нашли своих жертв, оказалось достаточно, чтобы обратить атакующих в бегство.

Оставив на песке с десяток мертвых сородичей, мутанты кинулись прочь с освещенного пространства. Увидев, что враг отступает, Роди отпустил рычаги и закричал:

– Бегите! Бегите и больше не возвращайтесь! Иначе всех разорву на мелкие кусочки!

Он снова начал палить, чтобы еще раз показать: ни с одной из сторон не получится подобраться к кораблю. Наконец остановился и отдышался.

– Роди, ты цел? Роди? – раздался снизу голос изобретателя.

– Да, – хрипло выдохнул он и пошел к товарищу.

В этот момент полыхнули яркие вспышки, зазвучали взрывы. Корабль задрожал. Роди невольно пригнулся, потом понял, что убегающие мутанты нарвались на мины, и засмеялся:

– Вот так вам!

– Пошли внутрь! Быстрее! – звал Шави.

Роди послушался. Они заперли дверь и вернулись в рубку, где их ждала встревоженная Айза. Она не просила ничего объяснять, но Роди заговорил с горящим взглядом:

– Ты видела? Видела?! Они бежали, как трусливые шавки! Они, похоже, как-то случайно обошли мины, а потом все равно на них напоролись! Пусть только посмеют вернуться! С илом смешаю!

Девушка только порывисто обняла взмокшего Роди, а он поцеловал ее страстно и горячо, испытывая наплыв странных чувств.

– Как омеговцы? – спросил Шави, возвращая влюбленных к реальности. – На стрельбу отреагировали?

– Нет, едут своей дорогой, – ответила Айза. – Ничего не изменилось.

– Ладно, идите спать. Я продолжу дежурство, – хмуро сказал изобретатель. – Утром попробуем заставить корабль двигаться. Ну, чего встали? Ждете, когда я стану орать на вас?

Роди взял девушку за руку и увлек за собой, а Шави снова склонился над «живым окном».

* * *

На рассвете изобретатель разбудил Роди, а сам завалился спать. И едва ветровой заступил на дежурство, в лагере гетманов наметилось движение. Манисов запрягали в повозки с тентами, в них рассаживались люди. Потом в воздух поднялся один из дирижаблей небоходов. Явно что-то затевалось.

Правда, не обошлось и без радостных известий: танкеры омеговцев, которых обитатели самоходного корабля так опасались, покинули лагерь и отправились в сторону горы Крым.

Роди подумал, что гетманы, даже если соберутся атаковать, все равно будут долго добираться, поэтому решил понаблюдать за наемниками из Омеги. В «живом окне» он поставил на них метки, и «глаз» теперь постоянно показывал танкеры. Тяжелые машины мчались среди барханов, оставляя позади себя клубы пыли и дыма, и скоро удалились на приличное расстояние от лагеря.

Роди переключился на лагерь гетманов – суета с повозками продолжалась, и он немного расслабился. Айза принесла «лучезарку», села к нему на колени, потерлась кончиком носа о его нос, улыбнулась. Обнимая девушку за плечи, прижимая ее к себе, Роди почувствовал спокойствие и умиротворение. Ему было хорошо и уютно.

Он временами посматривал в «живое окно» на возню гетманов. В лагере откуда-то появились гонзы, привязанные к столбам, вкопанным в песок. В голову вдруг пришло, что он ничего не знает об Илистой шахте. Осталась ли она в руках мутантов под предводительством Тамана, или гетманы отбили ее?

Почему бы не узнать сейчас? Он потянулся к «живому окну», направил «глаз» в сторону Илистой.

Аппарат летел над пустыней, передавая ее однообразный пейзаж. Ни одной живой души, ни мутафагов, ни людей. Хотя где-то здесь должны сейчас находиться омеговцы. Роди решил найти их и еще раз взглянуть на грозные машины. Но танкеров нигде не было.

Он поднял «глаз» выше, чтобы обозреть бо́льшую площадь, в полной уверенности, что легко заметит след, оставляемый омеговцами. На всем видимом пространстве не было ни одного пыльного облачка. Танкеры исчезли. Зато в груди появилась тревога.

Наблюдая за лагерем, Роди пропустил тот момент, когда омеговцы изменили направление.

– Айза, беги за Шави! У меня какое-то нехорошее предчувствие…

Шави пришел заспанный и не сразу понял, о чем речь. Долго пялился на «живое окно», в процессе чего его глаза закрылись, а голова стала клониться вперед.

– Эй! – гаркнул Роди. – Проснись! – И встряхнул изобретателя.

– Пусти, ты, желчь дохлого маниса! – сонно возмутился тот. – Коек много, найди себе другую!

Но Роди потряс его снова, и Шави очухался.

– Чего? – спросил он, часто моргая.

– Танкеры! – Роди показал на «живое окно». – Уехали от гетманов, едва рассвело, долго пылили в сторону горы, потом исчезли непонятно куда!

Изобретатель опять уставился на картинку, передаваемую «глазом»; в этот раз взгляд его был более осмысленным. Он развернул аппарат в сторону лагеря и заставил рыскать над пустыней.

– Ты почему не проследил? – сердито проговорил Шави, окончательно сбрасывая сонливость.

– Я за гетманами смотрел!

– Да куда они денутся, твои гетманы! Мимо мин все равно не пройдут, а танкеры могут!

На то чтобы «глаз» добрался до лагеря, ушла целая вечность, хотя изобретатель управлялся с аппаратом намного ловчее Роди. Закончив обзор лагеря и окрестностей, он отправил «глаз» к кораблю.

– Вот они! Подбираются к нам сбоку!

Роди и сам видел. Объехав лагерь гетманов стороной, омеговцы катили к их укрытию.

– Похоже, не договорились, как добычу делить, – пробормотал Шави.

– Добычу? – переспросил Роди.

– Ага, корабль.

– Только, чтобы его захватить им придется очень постараться!

– Не думаю, что омеговцы будут захватывать. Их пушки явно не предназначены для аккуратного обращения с целью. Они едут нас уничтожить.

– Почему?

На изображении в «живом окне» от одного из танкеров вперед протянулись клубы пыли. Потом от второго, едущего чуть поодаль.

Шави продолжал говорить, глядя на Роди:

– Чтобы корабль не достался никому. Могут, конечно, предложить передать корабль им, но я сомневаюсь…

Нарастающий свист можно было услышать даже в рубке. Все трое непроизвольно посмотрели вверх. И тут раздался взрыв.

С многострадального склона бархана взметнулись тучи песка, накрыли палубу. Корабль задрожал. Затем второй взрыв грянул у самого борта. Роди и Айза полетели на пол, Шави успел схватиться за стол. Машина издала металлический стон.

– Они по нам стреляют! – крикнул изобретатель.

– Стреляй в ответ! – заорал Роди.

– У нас нечем!

Роди стремглав вылетел из рубки. Шави, сообразив, что затеял парень, выпалил ему вдогонку:

– Стой! Это бесполезно!

Но было поздно. Добежав до выхода, Роди распахнул дверь, бросил быстрый взгляд в сторону танкеров. Угловатые машины, исходя копотью, ползли к кораблю, жерла их пушек смотрели на него черными глазка́ми.

Роди вскарабкался на крышу, встал за пулемет и развернул его в сторону омеговцев.

– Получите! – со злостью процедил он и нажал на спуск.

Сначала промахнулся, но чуть сместил ствол и повел огонь точно по ближайшему танкеру. Обрадовался, услышав звонкие удары – пули хлестали броню. Но радость прошла, когда стало понятно, что они не причиняют танкеру вреда. Машина омеговцев продолжала двигаться как ни в чем не бывало. Наемники не отстреливались – видимо, решили подъехать ближе, чтобы не тратить напрасно снаряды и бить наверняка.

Краем глаза Роди увидел, что к нему поднимаются Айза и Шави. Он перестал стрелять.

– Вы зачем пришли?!

– Мы… с тобой, – сказала Айза.

– Уходите!

Танкеры остановились. Клубящаяся позади пыль наконец нагнала их и накрыла серо-желтыми облаками. Но даже сквозь нее было видно, что пушки нацелились на рубку.

Роди понял, что сейчас все закончится. Не убежать, не спрятаться. Совсем недавно он был триумфатором, а сейчас проиграл.

Айза взяла его за руку. Шави смотрел на танкеры задумчиво, с грустью.

Роди заметил сбоку какое-то движение. Бросил быстрый взгляд: на передней палубе ожила шарообразная башня с шестью скрепленными между собой длинными черными трубками, она с жужжанием развернулась, направив трубки в сторону танкера…

Сердце перестало биться. Роди и Айза посмотрели друг на друга.

Танкер выстрелил. Вспышка, облако дыма, потом долетел звук.

С тонким, резанувшим по ушам визгом трубки, торчащие из шарообразной башни, неожиданно быстро завращались. Яркий и длинный сполох пламени вырвался из них вместе с рычащим звуком. Башня словно плюнула огнем.

Где-то совсем рядом прогремел взрыв. Горячей волной всех троих отбросило назад. Никто даже крикнуть не успел.

Визг вращающихся трубок не прекращался. Раздался второй выстрел и сразу за ним – опять взрыв, и новая горячая волна попыталась сбросить людей с крыши корабля.

Оглушенный Роди сумел ухватиться за приступок, огораживающий площадку вокруг пулемета, и удержать Айзу. Шави вцепился в какую-то выступающую из корпуса железку. Роди приподнялся и посмотрел на башню. Трубки, не прекращая вращения, немного опустились, но не стреляли. Он проследил взглядом направление: целились прямо в танкеры. Корабль сам себя защищал.

Омеговцы, похоже, тоже сообразили, что на месте лучше не оставаться, и, рыкнув двигателями, дали задний ход.

Из вращающихся трубок полился сплошной поток пламени и дыма. Грохот терзал барабанные перепонки.

Первый танкер задрожал, стал раскачиваться и проседать. От него полетели куски брони. Башню изрешетило, а потом сорвало напрочь. Танкер остановился, из него повалил дым.

Корабль продолжал стрелять. Машина омеговцев превращалась в хлам прямо на глазах. В броне появлялись все новые и новые дыры. Лязганье и скрип металла смешивались с грохотом стрельбы. Наконец танкер взорвался.

Второй пытался уехать – рванул с места, выстрелил… Шарообразная башня дернулась, реагируя и сбивая снаряд в воздухе. Роди был готов к очередной горячей волне. Отвернулся, зажмурился, постарался вжаться в металл, на котором лежал. Потом снова поднял голову.

Корабль не знал пощады. Вслед за снарядом он накрыл ураганом огня тех, кто его выпустил. Второй танкер взорвался сразу и так мощно, что песок подернулся рябью до самого корабля. Роди всем телом чувствовал, как дрожит корпус под ним.