Текст книги "Игра Кота. Книга 1"

Сказать, что я был изумлен, – это значит ничего не сказать. Но я быстро сложил дважды два и решил немного помолчать, тем более Алекс делал мне соответствующие знаки, предлагая передать переговоры в руки Тихона.

– Комтур?! – удивленно спросил Арроу. – Что ты делаешь тут?

– И где НПС, за которого нам дают сто штук? – вмешался Тринадцатый.

– Кто у вас тут старший? – спросил Комтур, обводя их взглядом. – Ты, Дон? Или ты, Арроу? Или у вас тут анархия?

Блэки все еще держал меня, прижимая нож к горлу. Неожиданно отпустил, оттолкнув, улыбнулся:

– Пошутили и будет! Что ты хотел сказать нам, «Дозор»?

О чем говорили отошедшие Комтур и Черный Дон, я не слышал. Разговор был коротким, и по его окончании «Рандомы», получив недвусмысленный приказ, сняли нас с прицела и снова разбрелись, оцепив респаун. Комтур подошел к нам, улыбаясь:

– Все путем, собирайтесь!

– Что ты обещал им? – спросил АлексОрдер.

– Координаты места, где скоро будет много всего вкусного, – махнул рукой Комтур. – Правда, с другими лутальщиками пусть разбираются сами.

– Не предадут?

– Нет. Какой смысл? За нас им Тао сто штук не даст, им нужен эрр.

– Кстати, о «птичках»! – вмешался я. – Где эрр?! И откуда ты взялся, Комтур? Утром ты сливаешь нас ПРОЕКТу, а теперь здесь, весь в белом?

– Ага, точно! – засмеялся Комтур. – Ну что ты как ребенок, Кот? Никто вас не сливал, даже в мыслях не было. А эрр, думаю, сейчас в цитадели Ордена попивает багряное вино. Там отличные погреба, Магистр ценитель хороших вин.

– Алекс, я так понимаю, ты в курсе этой аферы с самого начала? – зло буркнул я. Я был недоволен, что не раскусил «хитрый план» «Дозоров».

– Я хотел тебе рассказать, – смущенно пробормотал АлексОрдер. – Но мне запретили.

– Значит, это все был спектакль? С выходом из клана? – спросил я.

– Скорее экспромт! – хохотнул донельзя довольный Комтур. – Неужели ты думал, что вы одни охраняете эрра? Вас скрытно сопровождали и страховали еще две группы. Всем им нужно было на время выйти из клана, чтобы не нарушить нейтралитет с Тао.

– Тао захотел купить Хелт Акором и вывести из игры! – продолжал он. – Меня, конопляного воробья! Чертов японец вообразил себя умнее всех, ну ничего, скоро мы ему крылышки-то пострижем.

Видя мое выражение лица, он с размаху хлопнул меня по плечу:

– Не кисни, Кот! Это была проверка «на вшивость»! Зато теперь мы знаем, что тебе можно доверять. Никому пока не говорил, тебе скажу – я давал разную инфу людям в клане об этом «сливе», и, благодаря этому, мы вычислили уже двух спаев ПРОЕКТА. Ну и кто за батькой в пекло не полезет, тоже теперь ясно.

– Где вы перехватили эрра?

– Его подхватили, когда вы устроили засаду ПРОЕКТУ. Молодцы, кстати, грамотно перебили им всех «птичек», я не ожидал. Ну и в Храме Теней, пока вы с ПК на респе разбирались, я переоделся в его доспехи и маскировочный плащ, а самого эрра отправил «птичкой» прямиком в Орден. Вместе с остальными нашими ребятами.

– Круто, что, – вздохнул я. Все оказалось не так плохо, как было пять минут назад, но адреналин не отпускал. – И что теперь?

– А теперь самое интересное, – блеснули глаза лидера «Дозоров». – По вашим следам выдвинулся рейд ПРОЕКТА во главе с Тао. Я хочу перехватить их и устроить этому недоделанному Наполеону маленькое Ватерлоо.

– Как? У вас же нейтралитет с ними сейчас.

– А вот слушай сюда, Кот. Тем более, это касается непосредственно тебя.

– Меня?

– Я разговаривал с «Пандами». Их стандартный контракт на наем составляет миллион золотых. Сам понимаешь, это бешеные деньги. Но возможен иной вариант оплаты…

– И как же?

– Душами. Пандорум заселяет Астрал, поэтому для них сейчас души НПС желаннее золота.

– До сих пор не понимаю, Комтур, какое отношение к этому имею я? – спросил я.

– Кот, Кот. Ключевое отношение имеешь. Ведь у тебя есть «пожиратель душ»!

Я начал понимать, к чему он клонит. Мой меч способен поглощать и удерживать души убитых им НПС, но я и понятия не имел, что их можно как-то использовать! И тем более выпускать из меча! Этот вопрос я и задал главе «Дозоров».

– Олаф говорит, что способ есть, – ответил Комтур. – Ты не первый, кто получил «пожиратель». Освобождать души можно.

– Я слышал от Олафа, что у «Панд» есть несколько своих «пожирателей душ»! Почему они не используют их?

– Закон Равновесия! – вздохнул Комтур. – Они пытались… чем это кончилось, лучше не вспоминать. А ты уже замазан, против тебя и твоего меча сгенерирована ответка. Наш аналитик считает, что тебе ничего не грозит.

Что там считает аналитик «Дозоров», меня волновало мало. Он человек, а людям свойственно ошибаться. Разгребать же последствия мне. К тому же меня дико бесило, что Комтур с этими переодеваниями развел меня, как ребенка. По сути, меня все время использовали втемную в каких-то клановых играх, не ставя в известность о своих планах. И судя по продолжению разговора, собирались делать это дальше.

Вот только мне это надоело. Но сумма, названная главой «Дозоров», впечатляла. Хм. Эквивалент миллиона золотых! Это жирный кусок, настолько жирный, что с него аж капает. А где они собираются брать души, которые нужны «Пандам», интересно? И сколько им нужно душ?

Оказалось, что достойной оплатой Стальной Отряд посчитал двести переданных им душ. Получалось, что одного НПС они оценивали в пять тысяч. По поводу источника Комтур ответил следующее:

– Фракционная война же идет! Участвуя в боях с неписью, ты под нашим прикрытием набьешь столько душ, сколько нужно! И заодно прокачаешь свой меч.

– Последний вопрос, – я с усмешкой посмотрел на главу «Дозоров». – Сколько со всего этого поимею я лично?

* * *

Бывает так, что секунды решают все. Кто успеет первым – я или стрелки и маги ПРОЕКТА, получившие приказ убить нас? Ближайший респ – в двадцати пяти лигах, и наверняка подобные «Рандомам» обитатели Дикого Поля тоже держат его под наблюдением. Сколько мы будем выбираться оттуда, когда крепость Ордена – вот она, в двух шагах?

Вы активируете Серый Свиток! На вас наложен эффект «Великий Щит Теней»!

Я успел первым, Свиток растаял в моей руке, а нас с Алексом, растекаясь странным жемчужно-серым сиянием, накрыл полупрозрачный, чуть подрагивающий купол. Мгновения спустя о его поверхность расплескались огненные стрелы, разбились молнии и ледяные разряды рейдеров ПРОЕКТА, обрушивших на нас всю свою мощь. Великий Щит Теней был непроницаем для всех видов физического и магического урона. Я сделал шаг вперед – и полупрозрачная полусфера двинулась вместе со мной, сшибив с ног файтера АДа, обрушившего на защитный купол удары боевого молота.

Иконка, появившаяся при активации, сигнализировала, что Великий Щит будет работать десять минут, или выдержит десять миллионов урона. Цифра казалась гигантской – но за неполную минуту рейд ПРОЕКТА снес почти сто тысяч. Нужно было спешить!

Мы вновь оседлали маунтов, двинулись вперед, сначала медленно, затем все быстрее и быстрее. Катившаяся синхронно серая полусфера Щита без видимых усилий разбрасывала в стороны вставших на пути воинов АДа. Впрочем, почти сразу же им стало не до нас – «Панды» сверху накрыли их боевые порядки, все смешалось в безумном сражении.

Вокруг мелькали файерболы, оставляя огненные следы, лопались «Великие Молнии», взрывались морозным крошевом «Ледяные Иглы». Гремело, пылало и сверкало. Полнеба вдруг закрыла исполинская тень – со страшным грохотом взорвался наверху огромный болид – кто-то пускал в ход заклинания эпического, если не легендарного уровня. Игроков, находившиеся возле эпицентра взрыва, по-моему, просто испепелило вместе с «птичками». Даже джаггернаут «Стального Отряда» при виде такого отпора вроде как изменил курс, начав набирать высоту.

Мы бы не выжили в этом аду. Маунты несли нас через битву, сквозь вспыхивающие пожары «Большого Огня» и падающие с неба осколки взорвавшегося болида. Оставляя за собой дымные следы, они врезались в землю, образуя после ударов обугленные воронки.

Щит таял с пугающей быстротой, его оставалась лишь треть, когда мы наконец вырвались и пустили лошадей галопом, безжалостно расходуя энергию. Через степь – к растущей на глазах твердыне Ордена.

Когда мы достигли подножия холма, она уже заслонила все небо. Темно-красные стены и бастионы вздымались совсем близко, нам оставалось преодолеть лишь три витка спиральной дороги, обвивавшей холм.

Неприятелю, не имевшему воздушного транспорта, было бы очень сложно осадить и взять эту крепость. Узкая – трое всадников проедут, прижавшись друг к другу, – и разбитая дорога, опоясывающая каменистые обрывы, все время оставалась под прицелом бойниц высоких бастионов Твердыни. Можно было представить, какое опустошение в рядах атакующих произведет обстрел с этих стен и башен. Я вертел головой, на ходу осматривая то непоколебимые базальтовые укрепления, то косясь в сторону кипящего неподалеку боя.

Чем выше мы поднимались, тем величественней становился вид. «Несущий Бурю», летающий корабль «Пандорума», садил со всех стволов (или что там у него было вместо них) по маневрирующему рейду ПРОЕКТа. То и дело тонкие пурпурные и лазурные лучи связывали его борта и землю, вызывая серии взрывов. Пылали пожары, от них занялась степь, сплошное полотнище дыма скрывало большинство подробностей этой битвы. ПРОЕКТ тоже не сдавался – они выпустили каких-то призрачных многокрылых чудовищ, шлейфом сопровождавших их рейд. На земле среди небольших фигурок игроков, почти скрытых клубами дыма, был заметен гигантский темный силуэт, медленно растущий с каждой секундой. Знакомые очертания – шипастая броня, рогатый шлем, зеленое свечение из щелей доспеха… Кто-то из черных жрецов опять призывал Дортена?!

Черная фигура, издав леденящий душу вопль, отзвуки которого докатились и до нас, взмахнула чем-то, больше всего похожим на огромный изуродованный топор. Зеленая молния сверкнула над полем битвы, соединила пульсирующей нитью корабль «Стального Отряда» и призванного бога Тьмы. Джаггернаут вздрогнул от удара, неохотно сходя с курса, зеленые всполохи некротической энергии растеклись вокруг него, обрисовав контур призрачного сферического щита, защищавшего астральный корабль.

– Это отражение! Не сам бог! – крикнул АлексОрдер на скаку. – Они все равно не справятся с «Пандами»!

«Панд» визуально было больше. Я не брался оценить точное количество, но даже на первый взгляд их было больше в несколько раз. И они уж точно не уступали в снаряжении и боевом опыте бойцам Ада, поэтому исход сражения был предопределен.

Туча дыма, нагнанная ветром, окончательно скрыла поле боя, сцепившиеся рейды, ворочавшуюся гигантскую фигуру и даже джаггернаут «Стального Отряда». Из этого черного облака вырвалась белая точка, окутанная сиянием, полетела в нашу сторону, увеличиваясь в размерах с каждой секундой.

Великий Щит Теней упал, развеялся, отработав положенное время. Алекс выругался, жестом показывая, что нужно двигаться быстрее. Мы уже вышли на финишную прямую – оставалось преодолеть длинный и узкий каменный мост. За ним маячил темный проем приветливо распахнутых ворот цитадели Ордена. Вот только энергия моей Снежинки уже подошла к исходу, лошадь пошла медленно, почти спотыкаясь.

Мы преодолели большую половину моста, когда белая тень стремительно мелькнула над нами, приземлилась впереди, у самых ворот. Во все стороны брызнула каменная крошка, вздыбилось облако пыли. Когда оно рассеялось, мы увидели, кто нас настиг.

Можно было не гадать – это был Тао. Крылья плотного белого плаща сложились за спиной, черный меч он плашмя придерживал на плече. Ветер развевал длинные серебристые волосы. Лицо его было жестким и непроницаемым, в правом глазу ярким, пульсирующим синим огнем горела демоническая пентаграмма.

– Я знаю, это нерационально, – сказал он негромко. – Но я не могу позволить вам уйти. Вы задели мою честь.

Мы молча спешились, выхватывая оружие. Смерть в «СФЕРЕ» – неприятная штука. Но всегда лучше умереть, сражаясь с клинком в руках, чем безоружным.

АлексОрдер: Попробую остановить его рунами. Когда стан пройдет – бей…

АлексОрдер: Не смотри ему в лицо – там «Демонический Взор».

До темного проема ворот оставалось не более десяти шагов. Но проход туда загораживал Тао, игрок, имя которого в общем киллрейтинге было обведено золотым ореолом – он входил в топ-30 лучших киллеров «СФЕРЫ». Где местная стража, хотел бы я знать… Или они реагируют только на агрессию внутри крепости?

Впрочем, это было уже не важно. АлексОрдер прыгнул к Тао, угрожая мечом, но это было лишь отвлечением внимания – с другой руки рунного мастера сорвалась Руна Цепей, за ней, почти мгновенно – вторая. Я атаковал в лоб, настолько быстро, насколько мог, чередой финтов стараясь смутить Тао и пробить его защиту, когда руна прикует врага к месту…

Синий отпечаток Руны Цепей, и первой и второй, бессильно погас на доспехах Тао. Глава ПРОЕКТА словно не заметил их. Он легко отбил атаку Алекса, меня встретил мгновенным «Встречным Парированием».

Не каждый, не каждый игрок умеет правильно использовать «Встречное Парирование», хоть этот скилл и становится доступен со второго ранга «Блокирования». Суть в том, что делать его нужно, только подловив момент настоящего, не ложного замаха противника. Тогда мечи сцепляются, и тот из поединщиков, чья Сила больше, откидывает врага с нехилым шансом дезориентации. Мне показалось, что я с размаху врезал мечом по гранитной стене, клинок и лицо Тао оказались вдруг совсем близко. От лезвия демонического меча дохнуло холодом космической пустоты. Я рассмотрел его побелевшие пальцы на рукояти, повторяя по себя: не смотреть ему в лицо, не смотреть ему в…

Гранитная стена с размаху ударила меня. Синева жалобно зазвенела, меня откинуло на несколько метров, грянуло спиной о каменный бордюр моста, перевернуло через голову. Частично дезориентировало – в голове гудело, картинка в глазах плавала, покачиваясь. Выплевывая каменную крошку и пыль, я с трудом поднялся на ноги.

На краю моста, на месте Алекса стояла ледяная статуя, в позе фехтовальщика, вытянувшего меч. На моих глазах Тао следующим ударом разбил ее на множество осколков, несколькими пинками сбросил ледяное крошево с моста. Иконка моего друга в группе покраснела полностью – он погиб.

– Ну что? – усмехнулся Тао. – Будем умирать?

Мой взгляд был устремлен за спину лидера ПРОЕКТА. Синева застыла в боевой позиции. Стараясь держаться максимально собранно, я крикнул обрадованно:

– А вот и помощь!

Тао заметил мой удивленный взгляд через его правое плечо, улыбнулся:

– Ты думаешь, я попадусь на такой дешевый трюк?

Больше он не успел сказать ничего. Удар швырнул его навзничь, впечатав лицом в выщербленные каменные плиты. Тело Тао исчезло, рассыпалось пригоршней серого пепла, тут же развеянного ветром. Легкий дымок поднимался от обугленных частей экипировки, которые остались на месте его смерти.

Фигура в багрово-черном плаще, вышедшая из тени врат, опустила свое оружие – обоюдоострый двуручный лабрис, секиру с симметричными закругленными лезвиями.

– Следуй за мной! – донесся глухой голос из-под надвинутого капюшона. Затем незнакомец повернулся спиной ко мне и направился обратно в ворота твердыни Ордена.

И я последовал за ним, завороженно глядя на хищные очертания выполненных в форме «крыльев бабочки» лезвий его двухсторонней секиры. Ибо они горели тем же гневным синим огнем, отливали теми же серебристыми искрами в голубой глубине, которые я без труда узнал.

Оружие незнакомца было сделано из «звездного металла».

* * *

Я чуть задержался – буквально на одну минуту, чтобы собрать вещи, выпавшие с Тао и Алекса. Взглянув, на то, что дропнулось с лидера ПРОЕКТА, я задохнулся от радости. Закрыл, потом снова открыл глаза – иконки предметов в моем инвентаре не изменились. Ну ладно, радоваться будем потом…

Через толстую арку ворот вел длинный темный проход. Арочный коридор привратного барбакана был оборудован по всем правилам средневековой фортификации. Толстые железные решетки, готовые выскользнуть из потолочных щелей. Круглые воронки для литья масла или смолы на головы ворвавшимся внутрь захватчикам. Бойницы, испещрившие старинные стены множеством узких отверстий.

Спина моего провожатого, укрытая темно-красным плащом с золотой оторочкой, маячила впереди. Он ни разу ни оглянулся: видимо, был уверен, что я следую за ним. С внутренней стороны ворот стояла неподвижная стража – спешенные, тяжеловооруженные армигеры. На доспехах и щитах, в шитье красных плащей я видел геральдические трилистники лилий.

Стражи не шелохнулись, даже не повернули голов, когда я проходил мимо них, следуя за незнакомцем. Тот же широким шагом пересек двор, начал подниматься по лестнице, ведущей в центральную цитадель. Мне не оставалось ничего другого, как спешить за ним.

Каменные коридоры с давящими сводами, переходы и лестницы. Магические бездымные факелы на грубых стенах. Стража – армигеры, кнехты и рыцари, практически на каждом шагу, у каждого входа.

Мы наконец пришли к высоким дверям, дубовым, усыпанным металлическими заклепками в виде лилий. Незнакомец открыл их большим затейливым ключом, вошел, приглашающе махнул рукой. Прошел по кругу, зажигая факелы и свечи на стенах – снаружи почти окончательно потемнело. Магическое пламя вспыхнуло мгновенно, освещая просторную прямоугольную залу со сводчатым потолком и узкими прорезями окон-бойниц, забранных искусными витражами. В середине стоял массивный, внушающий уважение своими размерами дубовый стол, не менее основательные стулья. Запертая дверь поменьше вела в соседнее помещение.

Незнакомец подошел к камину, расположенному в углу, подкинул дров из охапки, пошевелил кочергой. Из глубины дохнуло жаром, по комнате начало расползаться приятное тепло.

Он снял капюшон, взглянул на меня. Это был высокий старик, широкоплечий и легкий в кости. Он был похож на виденные когда-то гравюры с римскими патрициями – такое же сухое, изрезанное морщинами породистое лицо, завитки коротких седых волос над высоким лбом. Пронзительный взгляд живых, чуть прищуренных глаз напоминал взгляд хищной птицы.

Рэйон, Магистр Ордена Лилии-на-Мече – информации стало больше, когда незнакомец снял капюшон. Значит, это и есть тот Магистр, к которому ведет письмо, найденное на теле паладина в Эйре?

– Садись, чего в дверях стоишь, – буркнул он, показывая на один из стульев. – Наверное, спросить что-нибудь хочешь?

– Да. Вы прислали мне письмо… – я протянул ему квестовый свиток. Сейчас я сдам этот квест.

Магистр развернул письмо, перечел его, шевеля губами, потом небрежно бросил свиток в огонь. Жадные язычки пламени за несколько секунд превратили бумагу в пепел. Квест засчитался, мне упало двадцать пять тысяч экспы. И – все? А информация? А – «вариативно»? Где мои ништяки?

– А… почему не меч? – не нашел ничего умнее спросить я, косясь на его лабрис. Двулезвийный боевой топор Магистра, выкованный из «звездного металла», выглядел родным братом – но не близнецом, моего огненного меча. Они вышли из одних рук, из одной кузницы – об этом говорил и материал, официально не существующий в «СФЕРЕ», и стиль исполнения, мифриловая отделка гарды и рукояти. Совершенно очевидно, что это было второе, вернее, первое из оружия Семерых, найденное в игре, то самое, о котором несколько месяцев назад было объявление в глобальном чате.

– Почему все думают, что должно быть семь мечей? – хмыкнул НПС. – У Семерых разное оружие, каждому по руке. Меч, секира, лук со стрелами… даже метательные звезды и магический жезл. Да и свойства у них тоже разные, – кивнул он на мой невысказанный вопрос. – Но ты ведь не об этом хотел спросить?

– Значит, вы тоже Один из Семи? – спросил я, показывая глазами на лабрис.

– Да. Как и ты.

– А осмотрительно было убивать Тао, там, на мосту, с помощью этого оружия? Вы же теперь «засветили» топор…

– Нужно было дать ему прикончить тебя? – усмехнулся Рэйон. – Успокойся, ничего я не «засветил». Посмотри киллист.

Я машинально открыл киллист – пришедший итог боя с Тао. Там отображались трое участников боя – я и Алекс, которые нанесли ровно 0,3 % урона. 97,7 % Тао нанес третий участник, отображавшийся в киллисте загадочными закорючками. Тип урона, его ник, статус, вообще все – выглядело знаками вопроса. Непонятно…

Стоп. Непись предлагает мне посмотреть киллист? Это как вообще?!

– Ну что, доволен, игрок ХотКот? – спросил меня Магистр. – Или, может, правильнее будет – Олег Николаевич Рашидов?

Он поставил на стол два кубка и тяжелый, запотевший бронзовый кувшин. Тоненькой струйкой полилось в горло бокалов темно-красное, почти черное вино. Магистр поднял один кубок, с любопытством наблюдая за моими эмоциями.

Сказать, что я был ошарашен, ничего не сказать. Магистр был НПС! Он назвал мои настоящие имя, фамилию и отчество, и знать он мог их только в одном случае – если принадлежал к администрации «Сферы». Причем не к рядовым сотрудникам, гейм-мастерам или отделам там технической поддержки, а к самой что ни на есть высшей касте, имеющей доступ ко всем тайнам. Уникальный ID каждого игрока хранится в дата-центре вместе с его данными и историей платежей, это конфиденциальная информация, распространять которую админы не имеют права.

Вино оказалось прохладным и терпким. Я не очень люблю красные вина, но такого букета еще не пробовал.

– Орденское багряное, – сказал Магистр, наливая еще в опустевшие кубки. – Копия с «Шато Лафит», урожая 1963 года. Прекрасный аромат, не правда ли?

– Да, – согласился я. – Вы админ?

Магистр рассмеялся. Совершенно ясно было, что это реальный человек, просто напяливший скин НПС. Но кто он, что ему нужно и как это коррелирует с оружием Семерых и моим квестом?

– Админ? И да, и нет, мой юный друг, – ответил он. – Скорее, я был когда-то админом. Меня зовут – или звали – Андрей Петрович. Андрей Петрович Балабанов.

Балабанов, Балабанов… Потом что-то щелкнуло в голове, и я вспомнил. Балабанов – тот самый легендарный первый разработчик «СФЕРЫ», нобелевский лауреат. Это он со своей командой разбился, вернее, пропал без вести в авиакатастрофе несколько месяцев назад, о чем гудела вся Сеть.

– Балабанов? Этого не может быть. Вы меня разыгрываете. Балабанов погиб полгода назад.

– Все верно, – криво усмехнулся НПС. – Балабанов погиб полгода назад. И тем не менее я – Андрей Петрович Балабанов. Скажи, Олег, ты слышал что-нибудь об «оцифровке» личности?

Оцифровка. Теперь понятно. Конечно, я слышал об «оцифровке» личности. С изобретением ассоциативного ИИ стало возможно некое создание «слепка» сознания, поддерживаемого искином. Я мало об этом знал, но суть была такова – ИИ прописывались определенные черты характера, особенности поведения, психологический портрет оригинала – и этот искин становился его электронным клоном.

Я видел использование этой технологии в VR-развлекаловках типа «Поговори с Наполеоном», «Задай свой вопрос Сталину» и так далее. Несколько «оцифрованных» ИИ вели популярные телешоу. Было забавно. Причем чем точнее была изучена личность, тем качественнее получалась ее цифровая копия.

Я читал, что современные способы сканирования мозга позволяют создать практически 100 %-ный цифровой слепок сознания. Тем не менее эта технология была запрещена – такие сканеры и мозголомки полностью находились под контролем спецслужб. Официальная версия – во время изучения активности мозга с помощью специального излучения погибли или сошли с ума несколько подопытных, но мы-то знаем… К тому же против «Цифрового Бессмертия» активно боролись адепты практически всех религий мира.

Разрешена была только «оцифровка» уже умерших людей. Без полного слепка мозговой активности, чисто по психологическому портрету – получалась не совсем верная копия, да и весьма дорогое это было удовольствие. Для миллионеров.

– Полная, 100 %-ная оцифровка, за несколько часов до того вылета, – подтвердил Магистр. Или мне теперь нужно было называть его Андрей Петрович? – С помощью самого современного оборудования, так что перед тобой практически идентичный настоящему Балабанов. Как видишь, я оставил себе лазейку в этот мир, – продолжал он. – Себе и еще нескольким людям.

– Ничего не понимаю. – признался я. – Вы – цифровая копия Балабанова, созданная им самим незадолго до гибели? А почему об этом никто не знает?

– А зачем это кому-то знать? Много ненужных вопросов и никакого толку, – ответил Магистр. – Меня вполне устраивала роль Магистра… до тех пор, пока живо было мое тело, там…

– Но вы могли бы быть полезны! Ваши знания бесценны! Неужели…

– Олег, Олег, – прервал меня Балабанов, укоризненно покачивая головой. – Если бы о моем «цифровом» существовании стало широко известно, поверь, я нажил бы себе больше проблем, чем пользы.

– Так зачем вы рассказали это мне? Не боитесь, что я…

– Не боюсь. Наливай еще вина – разговор предстоит долгий. Я буду рассказывать, а ты слушай.

Он начал издалека. Андрей Петрович рассказал мне об истории проекта «СФЕРА МИРОВ». Это было дело всей его жизни, которое он начал еще в юности и запустил, будучи уже весьма преклонных лет. Еще в начале двадцатых, они, группа энтузиастов, вдохновленные перспективами VR, начали разработку концепции уникальной игры, которая должна была покорить мир. Попутно, конечно, их небольшая компания работала и над другими проектами – теми, которые позволяли держаться на плаву. Он не распространялся о подробностях, но я слышал, что многие исследования Балабанова в областях VR и ИИ были засекречены и использовались чуть ли не в секретных правительственных проектах. Разработка теоретической и практической концепции «СФЕРЫ» продолжалась много лет, это была такая работа «для души», главное дело, в которое они вкладывали все свои мечты и чаяния.

Наконец, практически все было готово. Не хватало одного – финансирования, которое позволило бы закупить дорогостоящее оборудование, поддерживающее виртуальные сервера и мощные ИИ, оплату технического персонала, и самое главное – поддержку «процедурного генератора», краеугольного камня игры. Как объяснил Магистр, для работы этого устройства необходимы были некие очень дорогие компоненты, используемые в секретных военных разработках.

Начался поиск инвестора. В какие только двери они ни стучались с практически готовым проектом, но в основном безрезультатно. Деньги требовались действительно очень большие. Тем более Балабанов не желал продавать свое детище, а хотел долю – стать соучредителем игры.

Наконец, на волне очередного витка отказа от углеводородов один из крупных игроков этого рынка заинтересовался перспективным проектом. VR-игры с полным погружением становились очень популярны во всем мире. Это был некий Агасян, только что вложившийся в производство капсул для VR.

Новая VRMMO была интересным маркетинговым способом увеличить их сбыт в разы, и наконец, они с Балабановым договорились. «СФЕРА МИРОВ» была запущена.

Альфа-тест, бета-тест, начало продаж… Игра, что называется, выстрелила. Уже на второй месяц существования «Сфера» уверенно лидировала на первом месте рейтинга, отбирая подписчиков у мастодонтов жанра. Рост игроков был взрывным. Через три месяца пришлось вдвое увеличить число технического персонала, подключить дополнительные мощности, перевести часть нагрузки в бесконечные «облака». Через год – прибыль «Сферы Миров» была рекордной и стала основным «ручейком» дохода среди всех бизнесов Агасяна.

Вот тут-то и начались проблемы. Это были реально большие деньги. И, как известно, чем больше сумма, тем меньше хочется делиться.

– Изначально наш договор был таким, – рассказывал мне Магистр. – Наша компания получала треть прибыли, все остальное шло структурам Агасяна. Когда суммы стали очень большими, мне намекнули, что это нехорошо, что мы слишком много забираем.

– Я ответил, что это нечестно, – продолжил он. – Моя ошибка. Они не шутили. И после произошла эта авиакатастрофа. Ты понимаешь, Олег?

– Это значит, что…

– Что нас убили! Это была не случайность! Агасян собрал всю нашу команду, оплатил и отправил нас своим чартером якобы на отдых. Мы не подозревали, что он способен на такое! Он хотел убрать сразу всех и забрать «СФЕРУ» себе! Самолет взорвался в воздухе.

– Семьдесят человек погибло. Юридические нюансы – с договорами, акциями, нашими наследниками, имея деньги Агасяна, подправить было легко. Теперь «СФЕРА МИРОВ», все сто процентов, официально принадлежат ему. И все он продумал, он вообще башковитый, этот армянин, если бы не одно но.

Я не перебивал.

– «СФЕРА» – очень сложный проект, написанный на уникальном коде. Некоторые вещи – не буду вдаваться в подробности – вообще никто в мире не знает, потому что мы их изобрели. Той, новой команде разработчиков не разобраться в нашем коде. Этого Агасян не предусмотрел. Убив нас, он сделал «СФЕРУ» неуправляемой.

– Я вас услышал, Андрей Петрович, – сказал я. – Спасибо за доверие… Но не могу взять в толк – зачем вы делитесь со мной этой информацией? Очень опасной информацией, кстати. Возможно, лучше бы я ее не знал.

– Эх, Олег. Ты еще не понял? А ты ведь теперь плывешь со мной в одной лодке, – улыбаясь, ответил Балабанов. – Ты сделал выбор, когда поднял этот меч.

– Какой выбор? – возмутился я. Эта мутная история не нравилась мне все больше и больше – Не было никакого выбора! И вообще, что это за оружие, кто такие эти Семеро, вы можете объяснить?

– Сегодня вечер изумительных историй, – опять усмехнулся Магистр. Встал, подкинул еще дровишек в камин, налил себе и мне вина. – Думаю, Ямато, новый главнюк разработчиков, многое бы отдал, чтобы их послушать. К счастью, у него нет доступа в эту локацию.

– Ты слышал что-нибудь о Затоплении Таэрланда? – спросил он и, получив отрицательный ответ, продолжил: – Был такой мир, очень богатый на ресурсы. Один из первых миров Сферы, кстати. Его взял под контроль альянс «Пандорум» – слышал о таком, надеюсь? Игроки этого альянса тогда заполучили несколько «пожирателей душ», и у них возникла «гениальная» идея заселить Астрал, заодно прокачав «пожирателей».

Балабанов весело фыркнул.

– Ребята подошли к делу творчески, с размахом. Они устроили тотальный геноцид НПС в Таэрланде, вырезая фракции неписей одну за другой. Души они переносили в Астрал, который, кстати, мы под проживание игроков и НПС вообще не рассматривали… Но люди всегда найдут лазейку!

В общем, после конвейерного фарма НПС «пожирателями» начал работать «процедурный генератор», выравнивая баланс. Результаты были просто невероятны, мы не ожидали такого! В Таэрланде начался бунт, восстание неписей против игроков. Все игроки, не только «Панды», были объявлены врагами и безжалостно вырезались. НПС объединились, они создали мощную фракцию и подняли огромную – я не преувеличиваю – огромную армию нежити. Миллионы скелетов и зомби, тысячи личей, архиличей и прочей нечисти. Эта орда за несколько дней разрушила все замки игроков на Таэрланде, просто завалив их тысячами тел. Жуть была полная. Тут даже «Пандорум» намочил подштанники. Играть в Таэрланде стало невозможно – весь мир контролировался НПС, игроков убивали по появлению. Мы были вынуждены вмешаться из-за многочисленных жалоб застрявших на респах игроков.