Текст книги "Альбатрос над Фисоном. Роман"

– Что же тогда с врагами ее стакнулся? Или и впрямь не знал, на кого работала семейка Арпак? И денег от них не получал? А теперь наши пацаны-гвардейцы головы свои кладут под пули насарские. И пули эти вы лили – за тридцать сребреников! Или сколько ты там получал – двести, кажется? Мне, может, тоже не всё нравится у нас, но Родина – как мать: она может спиться, и стервой стать последней, но я ее никогда не брошу! И какой бы сукой ни была, я за нее глотку любому порву! Зубами! Потому что своих не бросаю! И не предаю!

– А ты пафоса-то убавь, гражданин начальник! – Элай оскалился. – А то щас зарыдаю! Ты ведь тоже, смотрю, не в окопе вшей кормишь, а в кабинетике теплом! Что ж добровольцем-то не пошел, патриот хренов? А то развелось вас, смотрю, вояк диванных! Тебе ж на фронте место, а ты ходишь, лоб здоровый, бумажки перекладываешь! И на Родину, мать нашу, не за бесплатно ведь работаешь, а? Паек, небось, имеешь неплохой, местечко пригретое да жалованье гарантированное, так ведь? Отчего ж Родину такую, мать-кормилицу, не полюбить? Поэтому про сребреники ты кому-нибудь другому греми! И про «работу, честно деланную», мне загибать не надо! Это вы когда своих же, лахошцев, пачками в Хайвар отправляете, на полях нефтяных гнить, – это, что ли, «честная работа»? Или опять Родину спасаете? А женщину безоружную убить – много чести? А когда брата на брата «стучать» заставляете – это тоже Родина велит? Странная у вас «Родина» получается – очень уж на начальство ваше смахивает! И не поймешь порой, то ли Родины лик, то ли жопа маршальская. У вас ведь что шеф ни скажет, то глас Родины. Только Родина уж и не знает, куда от таких «сынов любящих» деться. И своих я тоже не бросаю! Только у нас разные «свои». Так что Родину любить меня учить не надо! Меня завтра Родина вздернет, и мы с ней будем квиты! А вот вам, «шакалам», – квитать не поквитаться!

– Ладно, побалаболь пока, – отмахнулся тот. – Я лежачих не бью, а ты уже лежачий, хоть и скачешь козлом. Поглядим, как завтра балаболить будешь, – и окликнул конвойного в коридоре. – Поп пришел?

– Тута я, – прогудел бас, и в проеме нарисовался настоящий великан в рясе с широкой епитрахилью поверх, с Евангелием подмышкой и дароносицей на груди.

– А, вы, отче, – и Бисар почему-то недовольно, с сомнением, оглядел могучую фигуру священника. – Что, больше прислать некого было?

– То Владыке решать, – поп ухмыльнулся, словно не замечая тона вопроса. – Мы люди тоже служивые, подневольные. Куда шлют, туда идем.

– Ладно, приступайте, – и обернулся к Элаю. – Можешь исповедаться. Нам не захотел, хоть отцу Ар-Кааду покайся. Только его прощение от «галстука» не спасет.

И вышел. А отец Ар-Каад с трудом протиснулся в камеру, – двери были рассчитаны явно не на него.

– Не слушай его, сын мой, – пророкотал он, чуть отдышавшись. – Всё в руках Божьих: и казнь земная, и жизнь вечная. И псы на псарне господами мнят себя, покуда Псарь в отлучке.

– Псарь, похоже, дорогу на «псарню» вообще забыл, – усмехнулся Элай и кивнул вслед ушедшему. – А чего этот на вас косился так?

– Так «на заметке» стою в «святцах» их, вот и косится.

– Вас-то за что?

– За мысли не восторженные, речи не благолепные. Что «на исповедь» к ним не бегаю, «дарами» их не причащаюсь. Но то мои грехи, – и положил Евангелие на стол. – Ты-то исповедаться желаешь? Причаститься? На муку смертную ведь идешь, ведаешь?

– Ведаю, отче. Но исповедаться не буду.

– А что так? Стыдишься? Безгрешным мнишь? Али не веруешь?

– Не верую, – и криво улыбнулся. – Закопают, и вся недолга. Нечего на меня Дары тратить, добро переводить.

– А коли ошибаешься? Коли есть Там Кто?

– Значит, за всё отвечу, – тихо сказал он, и непонятное ожесточение скользнуло по лицу. – За безбожие, и за всё.

Отец Ар-Каад пристально посмотрел на его застывшие, искаженные гримасой черты, стиснутые зубы, и тяжело вздохнул.

– Знать, судьба тебе такая, – он покачал головой. – На всё Воля Божья, – стало быть, и твое неверие Ему зачем-то надобно. Промысел Божий иной раз и безбожными руками творится, замыслы Его неисповедимы. Кто ведает, кому неверие – грех смертный, а кому – крест? Не мне судить. Не положено тебе отпущения, коли не веруешь и каяться не желаешь, но, зрится мне, больший грех – оставить душу мятущуюся пред мукой смертной без попечения пастырского. Любовь выше Закона, а Господь милостлив и всемогущ, и всё в Воле Его. Разве не в силах Его спасти неверующего? – и махнул ручищей. – Так и быть, возьму грех на душу, а твои – отпущу, против воли и Закона.

Колыхнулась расшитая крестами епитрахиль, и зазвучал бас в разрешительной молитве – «…властию Его мне данною, прощаю и разрешаю…».

…После ухода священника в камеру заглянул дежурный.

– Абон, у тебя ужин сегодня… – и лысый майор-здоровяк помялся, – ну, в общем, последний. Можешь заказать что хочешь. Положено так, традиция, мы ж не звери. Сыров амарнских не обещаю, но остальное – достанем. Ну и спиртного нельзя.

– Спасибо, не нуждаюсь, – Элай потер лоб, он вдруг почувствовал, как страшно устал, внезапно и резко.

– Ну смотри, дело хозяйское, – и потопал к соседней камере.

– Верно, сынок, – поддержал усатый конвойный, возясь с ключами. – На плаху надобно налегке идти. А то обделаешься на полное пузо. Повидал уж.

Когда дверь закрылась, и Элай понял, что откроется она теперь только на эшафот, что остался один, и теперь уж до самого конца (свиданий с родными им не полагалось), холодной змеей вползла в душу прежняя тоска. Камера была без окон, и горела лампочка под потолком, но он почти физически ощущал, как сгущаются там, за стенами, сумерки над городом, как гаснет свет над миром, и по мере того сгущалась тьма на сердце.

Его вновь зазнобило, слабость придавила к нарам, и ужас, могильный ужас, сжал грудь. Один! Совсем один! Пред ликом пустой и равнодушной вселенной, под мертвыми пустыми небесами! И впереди – лишь смерть! Ужас от беспредельного одиночества, оставленности, ужас перед Грядущим охватил его. И так захотелось человеческого лица, голоса, взгляда, что готов был барабанить в дверь, – хоть кого! лишь бы не один!

Горела лампочка, света хватало, но Элай видел, как выползает из углов колышущаяся, извивающаяся мгла, как затапливает камеру мрак, как погружается мир – его мир! – в темную, беспросветную пучину. Мрак, всюду мрак! Всюду холод и темь! И Смерть стояла за плечом, дышала тленом, касалась ледяными пальцами. Вились над ним, кривлялись и хохотали серые мороки, раскачивая перед глазами веревку с петлей, и Элай судорожно, начиная задыхаться, хватался за шею, почти реально ощущая, как стягивается на горле удавка, как хрустят и ломаются позвонки.

Он пытался бороться, противостоять, он стискивал зубы и взывал к гордости, мужеству, но уже знал – не совладать! Ужас гнул и ломал, его бил озноб, трясло, корчило. И в отчаянии, плохо понимая, что делает, опустился он на грязный пол и взмолился сам не ведая кому. И просил лишь об одном – дать сил! Только сил! Сил выстоять в эти часы, когда обступили его духи Бездны, и выстоять завтра – на рассвете, чтобы встретить смерть, как подобает человеку. Сил выстоять перед надвигающейся Тьмой…

А ночью ему впервые с ареста приснилась Миса. И море.

…Они плыли в лодке по реке. Над головой – горячее южное солнце, и ослепительно синее небо, без пятнышка, и тянулись вдоль берегов песчаные косы. Билась о борт легкая волна, играла на перекатах рыба, носились над гладью чайки, пикируя, ссорясь, вырывая добычу. Слева, справа их обгоняли лодки с незнакомыми людьми, кто-то перекликался, кто-то пел, слышался смех. Последним шел двухвесельный рыбачий ялик, а в нем – тощий мужик со всклоченной редкой бородкой, беременная девушка и, странное дело, Бисар. И кружился над ними огромный альбатрос – белый-белый, с темными кончиками крыльев. Но Элай смотрел и видел только Мису.

Она сидела на кормовой банке, в свободном летнем платьице, чуть прикрывавшем коленки. Откинувшись, вытянув босые ноги, скрестив тонкие лодыжки, она улыбалась ему, и ветерок трепал ее распущенные волосы. Это была вроде бы прежняя Миса и вместе с тем немного другая. Что-то в ней неуловимо изменилось, и Элай никак не мог понять, что: то ли помолодела, то ли просто расслабилась, смягчилась. Исчез вечный холодок, настороженность, растаяли в серых глазах льдинки, во взгляде появилась мечтательность, безмятежность. И улыбалась по-другому – тихо и ласково, с затаенным лукавством на кончиках губ. И сама она в этом простеньком цветастом платьице, с открытыми плечами, босоногая и растрепанная, казалась близкой, домашней, родной. Не было больше дамы – перед ним сидела девчонка с соседнего двора, которую знал уже тысячу лет.

– Чего молчишь? – зачерпнув из-за борта, она брызнулась. – Язык проглотил?

Даже голос стал звонче, хрипотца лишь проскальзывала.

– Куда мы? – а вот он почему-то охрип.

– Я же обещала показать тебе море, – и кивнула вперед. – Это уже недалеко, за излучиной. Греби!

И Элай взялся за весла. Скрипели уключины, поскрипывала обшивка, и уплывали назад речные пляжи. А когда прошли излучину, устье и лодку вынесло на простор, Элай застыл – перед ним расстилался Океан, Великое Море.

Сверкало в зените солнце, и солнце сверкало на зеркале вод, рассыпаясь мириадами искр. Бездна-синь раскинулась над головой, и такая же – разверзлась под ногами. Бежали белые барашки, качались у поверхности медузы, качалась лодка, разбивая носом волны. Желтые дюны замерли на отлогом берегу, а вдали – лезвием замер горизонт, разрезая безбрежность надвое – небесную и водную. Свежий, напитанный солью, ветер сушил кожу, отдавал водорослями, шумел в ушах, и шумел, рокотал прибой, накатывая пенистые валы на прибрежную полосу.

Он смотрел на море, солнце и Мису, залитую солнцем, и ощущал, как распахивается душа этому морю света, океану тепла, как пьянеет, как затапливает его безудержная радость, растворенная в воздухе. Он сидел, опустив весла, и смотрел, как жмурится Миса, подставляя лицо ветру, как бьется голубая прожилка на тонкой шее, как парит в вышине альбатрос, и знал: это и есть счастье. Качаться на волнах, в лучах полуденного светила, и видеть, как поправляет любимая бретельку на голом плече, как стыдливо выглядывает из лифа родинка. Как шевелит пальчиками на узкой ступне и почесывает лодыжкой о лодыжку. Как блестит солнце на гладких волосах, что кажутся теперь рыжими, и лукаво поблескивает из-под ресниц смеющийся взгляд. И он знал в этот ослепительный застывший миг – смерти нет, и прошлое уже миновало…

…Он проснулся в слезах, задыхающийся от острого, нестерпимого счастья. И уже не видел ни грязных облупленных стен, ни мусора на полу, и не было тьмы на сердце, – перед глазами стояли море, Миса, белый альбатрос. И словно не слышал, как с лязгом распахнулась дверь и в последний раз щелкнули на запястьях наручники, как выводили из соседних камер «боевиков», – в ушах грохотал прибой и кричали чайки. Его вели на смерть по узким сырым коридорам, а он, качаясь будто пьяный, лишь глупо и блаженно улыбался, – лодку качало, и плескалась под килем волна.

А когда их вывели во двор, посреди которого высился помост с длинной виселицей, он поднял голову и тихо и счастливо засмеялся. Он так и знал! В пасмурном предрассветном небе белым парусом кружил альбатрос. И то не было видением!

– Едрит твою за ногу! Экий красавец! С моря, что ли, занесло? Далече! – конвоир слева удивленно покрутил усы и, оглянувшись на дежурного, потянулся за карабином. – Разрешите, господин майор? Ей боже, враз положу!

– Отставить! – буркнул тот. – Пусть летает.

Утро оказалось сумрачным, небо насупилось, готовясь разразиться снегом ли, дождем. Конвоя было немного – всё проходило во внутреннем дворе охранки, без публики, лишь мелькали в окнах лица любопытствующих сотрудников, поэтому оцепления большого не требовалось. На помосте нервно расхаживало трое каторжан с бритыми головами, что согласились в обмен на смягчение участи исполнить роль палачей. Перед эшафотом вполголоса переговаривались обвинитель и тюремный врач, отдавал последние распоряжения дежурный майор, рядом хмуро топтался отец Ар-Каад в траурных ризах с распятием в руках. У стены – наспех сколоченные гробы с брошенными поверх холщовыми саванами.

Всё было готово к казни, но Элай ничего не замечал. Как объявляют отказы в помиловании и как бледнеет Бешех, рыдает Мадаш, тупо молчит Герим и злобно, захлебываясь в ругани, дергается Инаим. Как начинают зачитывать приговоры и каторжане торопливо проверяют веревки, узлы, кольца на перекладине, как подтаскивают высокую деревянную скамейку со ступеньками, а отец Ар-Каад осеняет смертников крестным знамением. Он не замечал, а завороженно смотрел, как рассекают серую мгу, без единого взмаха, длинные узкие крылья – кипенно белые, с темными кончиками; как режет воздух мощный крючковатый клюв. И он знал – море близко! И блаженная улыбка не сходила с лица – ведь смерти нет!

А на эшафот уже волокли Инаима – вырывающегося, со скованными руками, брызгающегося слюной, кроющего матом весь свет. Накинув на голову мешок, накинув удавку, его втащили на скамью. Взмах майорской перчатки, опрокидывается скамья, и судорожно, в корчах, в агонии, вытянувшись в струнку, бьется тело в петле. А когда затихло, стало слышно, как стекает и капает с мокрых штанов, и поплыл по двору тошнотворный «аромат» параши.

– О, гляньте, обделался! – удивился обвинитель. – А вроде держался молодцом!

– Так это не со страху, – деловито пояснил врач. – Со страху до этого обделываются, а если после – то рефлекс, кишечник сам опоражнивается, обычное дело. Чистая физиология, никакой психологии. Нажрался, наверно, на последнем ужине.

И, сплюнув, пошел свидетельствовать первую смерть.

А Элай улыбался, спокойно и счастливо, – ведь парил над ним альбатрос! И когда усатый конвоир бережно потянул за наручники – пойдем, сынок, пора, – он безропотно и безмятежно взошел на эшафот. Лишь когда хотели накинуть мешок, он дернул головой и отстранился.

– Не надо, – тихо попросил он. – Я хочу видеть.

Бритый палач вопросительно обернулся к майору, – тот, пожав плечами, кивнул.

– Последняя воля – закон.

Легла на голую шею пенька. Элай шагнул на скамью и глубоко вздохнул, – он готов. И резко оттолкнул опору ногами – сам. Хрустнули позвонки, качнулись в вышине крылья, и альбатрос взмыл к облакам.

И пошел снег.

Эпилог

…Он появился в сумерках, когда на Лахош, уже неделю засыпаемый снегом, опустилась вечерняя мгла и на занесенных сугробами улицах стало совсем безлюдно и пусто…

День был субботний, но из-за военного положения приходилось работать и по выходным, особенно руководящему составу. Вот и Хен, теперь уж капитан, начальник Второго управления, почти весь день проторчал в Хайваре – вербовал каторжан для штрафбата, завлекая возможностью «кровью искупить вину». Но набор шел туго – желающих зябнуть в заснеженных окопах и лезть под насарские пули оказалось не так много, как рассчитывали в Департаменте. И Хен вымотался донельзя, охрипнув от агитации, речей и ругани с начальниками лагерей.

Набор шел туго, но ситуация на фронте того требовала. Конечно, Консулам, что развили бешеную дипломатическую активность, удалось быстро сколотить антинасарскую коалицию из Орука, Рисена и Бофира (те были не на шутку напуганы возрождением имперских амбиций бывшего губернского центра). И даже сподвигли союзников начать боевые действия на своих границах, но людей всё равно не хватало. Да, после декабрьского наступления в первые дни войны натиск насарцев ослаб и захлебнулся (те просто застряли в лахошском бездорожье и очередной зимней распутице). Тем не менее вражеские части, преодолевая отчаянное сопротивление Гвардии и народного ополчения, не взирая на небывалые снега, медленно, но упорно вгрызались в лахошскую оборону. И продвинулись на отдельных участках вглубь территории километров на сорок.

Осложнялось всё и пока еще подспудными, неявными, но уже возникшими разногласиями меж Консулами. И по поводу выборочной амнистии «политических» (на чем настаивал Эбишай), введения налога на нужды Гвардии, несущей основные тяготы войны (чего требовал Икем), дележа бюджета и прочих животрепещущих вопросов. Даже из-за увековечивания памяти Маршала умудрились поцапаться, когда один предложил возвести на площади Революции мавзолей, а другой – храм Спаса-на-Крови. Хен, как доверено-приближенный Эбишая, был в курсе взаимоотношений Консулов и начинал всерьез опасаться, что добром это не кончится. А ведь дуумвират не просуществовал и месяца!

Вернувшись домой часам к пяти, Хен, усталый и голодный, сел сразу ужинать. Кела, ходившая на восьмом месяце, как обычно валялась в спальне – с книжкой на диване. Хен ел жадно и торопливо, а за окном падал всё тот же странный снег – непрекращающийся уже неделю, не тающий при плюсе, с непонятным желтоватым оттенком. Желтизна особенно заметной становилась по вечерам, когда на улицах зажигались фонари (что случалось, правда, теперь всё реже и позже – топливо тоже уходило на фронт).

Снег был странный: в последние дни столбик термометра поднялся до плюс шести – восьми, но тот вопреки законам физики лежал не тая, такой же холодный, сухо похрустывая под ногами, сверкая желтизной. И всё также сыпался с туманного, плотно затянутого облаками неба, не превращаясь в дождь.

Как показали простейшие эксперименты в физлаборатории Университета, «точка плавления аномального снега равнялась плюс двенадцати градусов Цельсия». Профессора, конечно, ахали и хватались за головы, но ничего объяснить не могли, а каких-либо особенностей или отклонений в химическом составе выявить не удалось. Обычная вода, H²O, в твердом кристаллическом состоянии, без заметных примесей, с обычным спектром, но визуально почему-то желтоватая и не желавшая переходить в жидкую фазу при ноле градусов.

Снег шел неделю, не прекращаясь ни днем, ни ночью, засыпая, загромождая, заметая город желтыми сугробами. И всё труднее становилось расчищать улицы, дворы, дороги (дворников мужского пола из-за призыва в ополчение катастрофически не хватало, а женщины на такую неблагодарную работу шли неохотно). Консулы начинали задумываться об объявлении, наряду с военным, еще и чрезвычайного положения – теперь уж для борьбы со стихийным бедствием, что буквально валилось на голову.

Начался же снег в прошлую субботу. В то сумрачное январское утро, когда во внутреннем дворе охранки по приговору Особого трибунала были повешены все пять участников так называемой «террористической группы, вставшей на путь измены Родине и сотрудничества с Насаром» («организаторов» – полковника Айсара и арестованных членов Директории и Конвента – казнили через день).

А сегодня в кабинете шефа, перед отъездом в Хайвар, состоялся не менее странный разговор.

– Хен, – полковник Эбишай помялся, словно не зная, как начать, – а что у нас с Хашаном? Ни слуху ни духу?

– Да, глухо.

– М-да, жаль, – тот чему-то усмехнулся, помолчал, побарабанил по столу и поднял взгляд, полный тревоги. – А ведь он желтый…

Хен понял, о чем тот.

– Да, я заметил, – он тяжело вздохнул. – Сам постоянно думаю.

– И?

Хен устало пожал плечами.

– А что мы можем сделать? Если это… – и запнулся, – Если это то…

Шеф утомленно потер переносицу.

– Да, наверно, ты прав: ни-че-го! – губы скривились, он покачал головой. – Бред какой-то! Ладно, будь что будет, езжай, штрафбат на тебе. Конец – концом, а война – по расписанию. И поаккуратней там, береги себя. Верные люди мне еще нужны. Чую, с Икемом мы сцепиться еще успеем.

…Поужинав и убрав посуду, Хен пошел к Келе – поболтать, самочувствие выяснить, новостями поделиться. А та, отложив книгу, с комфортом возлежала на диване, запахнувшись в теплый фланелевый халат. Сложив руки на выпирающем животе, она рассеянно-мечтательно созерцала падающий за окном снег.

Хен стоял в дверях и глядел на сестру. И усмехнулся. Давно ли под стол пешком ходила? А теперь сама – мама! Вспомнилось детство: как с удивлением взирал на маленькое, тихо сопящее чудо, появившееся в спальне; как впервые взял на руки, а она доверчиво хлопала глазенками и тянула его палец в рот; как качал по ночам, когда мать уставала, а отец дрых после караулов. Неужели столько лет прошло?! Он вдруг понял, что, кроме нее, у него, по сути, больше никого не осталось. С женщинами Хену как-то не везло, не складывалось.

– О чем замечталась, Кела-Акапелла? – он присел на краешек и ласково потрепал ее мягкие пушистые волосы. – О кренделях небесных?

– Нет, просто в окно смотрю, – Кела откинулась на подушку, губы чему-то улыбались, взгляд блуждал где-то далеко. – И просто хорошо, – она чуть помолчала и повернула к нему голову. – У тебя не бывает так, что сидишь-сидишь иногда и вроде просто так, без причины, без повода, такое ощущение счастья накатывает! Будто пелена какая-то падает и видишь, что всё в мире хорошо. Вон, например, снег идет, – разве не хорошо?

– Тебя просто прёт! – со смехом возразил Хен. – На восьмом месяце, говорят, это бывает. Гормоны, однако!

Кела тихо фыркнула.

– Типичная мужская логика: думаете, если обозвать что-то умным словечком, это всё объяснит? Гормоны! А что это здесь объясняет? Ну, гормоны и гормоны, они всегда, наверно, есть, но это же не отрицает, что всё может быть хорошо. Просто нужно оглянуться и ощутить, вот и всё. А гормоны, бог с ними, пусть бродят, мне они не мешают.

– Вообще-то… – начал было Хен, намереваясь затеять очередной спор, а он любил иногда поспорить, подразнить, дружески попикироваться с сестрой, но тут из прихожей донесся стук. Стучали в дверь – негромко, но уверенно. Хен застыл на полуслове, а Кела вдруг вся встрепенулась.

– Кого там несет? – проворчал Хен, надевая тапочки, и подозрительно посмотрел на беспокойно приподнявшуюся девушку. – Ты случаем не ждешь кого?

Та пожала плечами.

– Открой, узнаем.

Он хмыкнул и прошлепал в прихожую. Может, вестовой с очередной тревогой? Этого, честно говоря, Хену, уже согревшемуся, сытому, расслабившемуся после тяжелого дня, совсем не хотелось. Он вздохнул и, щелкнув замком, распахнул дверь. Света в подъезде как всегда не было, и в первый миг Хен увидел лишь темный силуэт.

– Здравствуй, добрый человек, – приветливо кивнул силуэт и шагнул в освещенный проем. – Сестра Кела дома?

– Ты?! – Хен в изумлении сделал шаг назад.

Перед ним собственной персоной, живой и здоровый, стоял сапожник Хашан, глава и самозваный пророк Братьев Судного Дня. Высокий, тощий, в рваном тулупчике и небрежно нахлобученном на голову заячьем треухе, со всклоченной редкой бородкой, он не производил впечатления, и лишь спокойный ясный взгляд карих, слегка прищуренных глаз невольно привлекал внимание.

– Не ждал? Думал, сгинул? – и Хашан хитро усмехнулся в бороду. – Слыхал, искал меня, верно? Впрочем, нынче это всё дела минувшие. Сестрица-то дома?

А сестрица, услышав знакомый голос, уже торопилась из спальни, переваливаясь как утка, а живот у нее, в общем-то, был немаленький для такой хрупкой девушки.

– Здравствуй, брат! – она немного неуклюже обняла Хашана. – А я тебя ждала! Ну, не сегодня прямо, а вообще.

Всё еще не пришедший в себя Хен тем не менее ощутил чувствительный укол ревности, услышав, как называет она «братом» чужого, по сути, человека.

– Ежели обещал, что вернусь, куды ж я денусь? – и Хашан ласково, по-отечески погладил ее по голове. – Разве можно Избранную одну оставить в час такой? А час близится! Посему собирайся, не мешкай. Братья наши с сестрами учалили уж, с утречка еще. Только Бхилай, маловер, не пожелал, за сундуки свои трясется – так с ними и сгинет. С собой не бери ничего, оденься только, ибо как сказано: «и кто на кровле, тот да не сходит взять что-нибудь из дома своего». Уйдем мы и прах лахошский с ног своих отрясем.

– К-к-куда?! – изумленный, ошарашенный Хен лишь потрясенно переводил взгляд с «пророка» на сестру и обратно, начав даже заикаться. – К-к-куда вы собрались?! Вы что, с дуба рухнули?! Совсем крышу сорвало?! – и, схватив Келу за руку, рявкнул. – И вообще, кто-нибудь объяснит, в конце концов, что здесь происходит?!

Хашан спокойно поднял на него ясный безмятежный взгляд.

– Ты ж слыхал, уходим мы. Впрочем, – и вновь хитро улыбнулся в бороду, – пути спасения открыты для всех до последнего часа, и ежели пожелаешь, можешь с нами махнуть. Сестра наша, разумею, только рада будет, братство по духу – братства по крови не отменяет.

Кела просияла.

– Так ему тоже можно? – и почти взмолилась. – Хен, идем с нами!

Ничего не понимающий Хен только зло сжал губы, – ситуация, мягко говоря, начала уже раздражать.

– Может, удосужитесь вначале объяснить, что значит весь этот ваш бред?

– Это можно, – Хашан, скинув грязные замызганные боты, потянул Хена за рукав. – Пойдем. Где тут на улицу зыркнуть?

Они прошли на кухню.

– Глянь, – «пророк» кивнул в окно, – чего видишь там?

– Улицу вижу, – буркнул Хен, всё еще не понимая, чего от него хотят, – снег вижу.

– Верно, снег! А чудного ничего в нем не узреваешь?

– Ну, необычный снег, да, но не больше: ветер вот переменится, и кончится вся эта пурга.

– Нет, брат, – и Хашан тихо и пристально посмотрел ему в глаза, – неужто не уразумел еще? Не переменится ветер уж, и валить снег сей будет сорок дён и ночей, как я и рёк. И с часом каждым всё пуще, покуда не сравняет Лахош с землей. Не управитесь вы с ним, а пути-дорожки заметелит скоро. Как хлебушек в город возить будете? Голодать начнете, разбой пойдет, непотребства, – сестрице твоей здесь не место. Лахошу не спастись.

И столько силы и убежденности было во взгляде, голосе, жестах, что у Хена мелькнула безумная мысль: а вдруг?

– А если я возьму сейчас и выброшу тебя вон, а сестру никуда не пущу?

Тот покачал головой.

– Ежели вконец разум утерял – делай!

– Хен! – вступила в разговор Кела, тон ее был тверд и ультимативен. – И не рассчитывай! Я ухожу! Решение окончательное, спорить с тобой я не собираюсь! Ты не сможешь караулить меня круглые сутки. Я всё равно уйду: не сегодня – так завтра, не завтра – так послезавтра. Поэтому не мешай, а лучше – давай с нами. Тебе же сказали, пути спасения открыты до последнего.

– Но это же безумие! – и Хен грохнул кулаком по кухонному столу. – Куда ты хочешь везти ее, на восьмом месяце?! Зимой, в пургу?! Нет! Она никуда не пойдет!

Он хотел схватить ее за руку, но Кела вдруг ожгла его таким яростным взглядом, что он в изумлении отступил.

– Только дотронься! – звенящим от бешенства голосом выкрикнула Кела, Хен никогда раньше не видел ее такой. – Только попробуй! Я всё сказала, Хен: решение принято, и я всё равно уйду, чтобы ты ни сделал!

И с таким грохотом хлопнула дверью кухни, что зазвенела посуда в шкафах.

– Брат! – Хашан коснулся его плеча. – Вижу, что беспокойство о сестре имеешь непритворное, но ежели и впрямь добра ей желаешь, дозволь ей уйти, а? И сам уходи с нами, нужен ты ведь ей. А про Лахош забудь, нет его уж! Снег есть, а град обреченный – сгинул, только морок его последние деньки доживает.

Хен хотел что-то возразить, но, услышав шум в прихожей, стремглав выскочил из кухни.

– Не тронь меня! – тихо, но твердо сказала Кела, стоя в дверях, быстро натягивая шерстяной свитер; движения ее, несмотря на живот, были решительны и деловиты. – Я всё сказала! Мы выходим.

– Но куда?! – почти взмолился Хен, уже понявший, что сестру не остановить и сделает она всё равно по-своему. – Куда вы собрались?!

– Поначалу к реке, – ответил за спиной Хашан, – ялик там у меня, а опосля вниз по Фисону.

– Куда именно? – резко обернулся Хен. – В Рисен? Бофир? В Эльхам? Фисон длинный!

– Много дальше, Хен! Но ты и сам всё сведаешь, ежели махнешь с нами. Решай, брат, слово за тобой – иль сюда, иль туда, ждать не можно, снег-то валит.

Хен схватился за голову и слегка застонал. Ведь это самое настоящее безумие! А рядом на него выжидательно, с затаенной жалостью и тревогой смотрела Кела.

– Хен! – и она ласково коснулась его волос. – Ты извини, что я тут наорала. Просто испугалась, что в самом деле силой захочешь удержать, с тебя ведь станется. А насчет выбора решать, конечно, тебе, насильно ведь спасти никого нельзя. Но просто учти: если откажешься, мы никогда, – понимаешь, никогда! – больше не увидимся, а мне так будет не хватать тебя!

Никогда… Хен застыл в смятении. Но разве не обещал он матери всегда быть рядом с сестрой? Разве может он отпустить ее одну, бог знает куда, да еще с каким-то чудаком? Он тяжело вздохнул и обреченно махнул. Если уж сходить с ума, так всем! Своих он не бросает.

– Ладно, я с вами.

И снял с вешалки плащ. Хашан расплылся в улыбке, а Кела взвизгнула от радости и повисла у Хена на шее.

– Я так рада, брат!

…До реки добирались долго: мешал и встречный ветер, что нес снежные рои в лицо, и огромные желтые сугробы на дорогах и тротуарах (пусть и расчищались те утром, но к вечеру опять погребались неумолимой стихией). Хотя воздух был теплый, почти мартовский, явно выше ноля. Впереди, не обращая особого внимания на бушующую непогоду, шел Хашан и протаптывал тропинку для Келы, а Хен поддерживал ее под локоток, – с животом не побегаешь.

Улицы Лахоша были пустынны и тихи, лишь скрипел под ногами свежий снег да поскрипывали голыми стволами тополя, нещадно раскачиваемые ветром. Уставший от политических передряг и погодных аномалий, что обрушились на город, народ забивался сразу после работы по углам и за пределы четырех стен носа казать не хотел. А снег шел не переставая, всё сыплясь с угрюмого, смурого неба. У многих домов сугробы доходили до высоты заборов и палисадников, а там, куда его сгребали при расчистке улиц, и вовсе высились настоящие снежные курганы.

Когда они вышли к берегу, метрах в трехстах ниже пристани, стало совсем темно. Фисон тихо катил воды в темную даль, унося на холодной глади падающие, но не тающие желтые хлопья. Другого берега из-за снегопада – почти не видать. Хашан уверенно подвел их к бревенчатым мосткам, сходившим в воду. К краю был причален двухвесельный рыбачий ялик, вполне крепкий и вместительный. На носу его, нахохлившись, поводя желтоватым клювом, поджав перепончатые лапы, сидел белый альбатрос.

– Что, озяб, летун? – приветствовал его Хашан как старого знакомца. – Ничего, скоро отчалим, – и махнул им. – Залазь! Ты, Хен, за весла берись, я – за кормило, позжей поменяемся. Грести-то приучен?

– Умею, конечно, – и еле слышно вздохнул. Не безумие ли они совершают? Эта мысль не отпускала с выхода из дома. – Может-таки, объяснишь, куда мы?

Хашан издал тихий смешок.

– Эх, братец ты мой неверующий! Глянь окрест, Хен! Чего видишь ты? А видишь ты мир свой и всё, чего ведаешь о нем: вон те домишки серые, вон пристань скрипит старая, Хайвар на том берегу, верно? Чего-то слыхал, небось, об Оруке, Бофире, Степи Дикие видал. Только это ведь, Хен, лишь крупинка малая от мира божьего, и такая малая, что и помянуть-то зазорно. Заперлись вы в мирках своих, уюты наводя, аки кроты. Крот в квартере своей, поди, тоже премного доволен, рылом туды-сюды потычется и утешится: се, мир, всё знаю! А Мир-то Божий – иной! – и он сорвал с головы треух, широко раскинув руки, подставляя лицо ветру и желтому снегу, блаженно чему-то улыбаясь. – Мир Божий велик и чуден! Ты и помыслить не можешь, до чего он велик, ибо давно размыкнулась сфера земная и вновь Земля без конца и без краю, а не завязана кру'гом, как школяров учат. И есть в Мире Свет! Вдоволь Света, тепла вдоволь и места для всех! Спрашиваешь, куда путь держим, куда поведу? А поведу я вас в Мир, незнаемый, вами неведомый, и покажу острова дальние и земли новые, горы новые и реки, покажу края, где зимы не бывает, и что на другом берегу Море-Океана сокрыто. Мир Божий я вам покажу, а Мир стоит обедни, верно? Еще вопросы имеешь, брат?