Текст книги "Горячий осколок"

8

На войне не все печали – случаются и радости. Взяли у противника высотку – вот и здорово, хотя за ней ещё сто, тысяча высоток, деревень, посёлков и городов. Передохнуть толком не придётся – и снова в путь. Но как желанен и дорог этот часок отдыха, особенно если можешь распорядиться им по-своему.

В начале марта Н-ская танковая бригада и приданная ей артиллерия, за которой следовал автовзвод, вступили в южноукраинский городок.

Всю ночь при неярком свете фар шофёры ремонтировали и чистили машины, меняли скаты, клеили камеры, скоблили лопатами бородатые наросты грязи на днищах кузовов, крыльях, осях. Проверяли моторы, драили капоты и радиаторы. Что касается техники, Бутузов никому спуску не давал. Пока возились с автомобилями, головы не поднимали.

– Пошли в город, – сказал Сляднев Алексею, когда работа была закончена. – Посмотрим, что там и как…

– А можно? – усомнился Якушин.

– Все бы ты спрашивал, а я бы отвечал.

– Лейтенант разрешит – тогда пойдём.

– Некогда твоему лейтенанту разрешения давать, он к начальству пошёл на доклад. Только ему и думать про Лешку Якушина. – Сляднев сдвинул набекрень фасонистую кубанку. – Сказано – идём!

Из каменной поклёванной пулями ограды городского парка, где стояли машины, вышли на улицу. Немощёная, вся в жидкой грязи, она была усыпана осколками стекла и черепицы, изрезана по обочинам узкими щелями. Дома глядели мертво, многие были разбиты и сожжены.

Улица вывела на площадь, забитую людьми. Будто все жители городка и все солдаты, взявшие его, собрались здесь, перед сероватой церквушкой, с поблёкшим куполом. Штукатурка на стенах была побита; как раны, краснели пятна кирпичной кладки.

Сляднев стал протискиваться сквозь толпу, Следом – Якушин. И вскоре они оказались перед церковными воротами. С перекладины спускались туго натянутые верёвки, на них висели трое – в танкистских куртках и кирзовых сапогах. На голове одного сохранился рубчатый шлем. Волосы двух других сбились на лица, В желтоватых лучах солнца чернели неестественно вытянутые шеи. Тела танкистов были истерзаны штыками.

Близ церковной ограды стояли два командира – коренастый, со смуглым лицом танкист и высокий пожилой полковник в папахе. Каждое их слово было слышно в напряжённой тишине.

– Разрешите, товарищ полковник, схороним ребят, – говорил танкист.

– Похоронить – и как полагается… Времени тебе даю час, а потом сразу ко мне. Получишь задачу на марш… Петрова так и не нашли?

– Нет. Все кругом облазили – нет.

– На Петрова наградной представь. На орден Красного Знамени.

– Есть.

По знаку, поданному командиром-танкистом, из толпы вышли бойцы в танкошлемах, ножами обрезали верёвки, приняли на руки казнённых и тихо понесли по площади. Перед ними, образуя коридор, расступался народ.

Пехотинцы, артиллеристы, связисты с катушками за плечами и местные – старики, старухи, дети – сгрудились вокруг плотного, средних лет танкиста. Что-то выспрашивали. Алексей притиснулся ближе. Танкист мял в руках огромные перчатки и, отвечая людям, рассказывал о командире танка младшем лейтенанте Петрове и его экипаже.

Якушин понял, что танк Петрова первым ворвался в город. Эта «тридцатьчетверка» стояла на правом фланге нашего наступающего подразделения, на невысоком яру, над речкой. Внимательно наблюдая за фашистской обороной, младший лейтенант нащупал в ней слабое место: на противоположном берегу был участок, где немцы не поставили орудий. Надеялись, что русские танки не спустятся с крутого берега. Гитлеровцы просчитались.

Танк Петрова с ходу рванул к реке и по броду проскочил её…

– А вы Петрова знали? – спросил у танкиста Алексей.

– Немного. Он недавно с пополнением прибыл, с Урала. Парень красивый, молодой, лет девятнадцати-двадцати. Училище недавно окончил. До этого боя ещё не обстрелянный был… Может, и жив ещё… Заловили немцы танк, шарахнули из пушки. Ребят схватили… А Петрова? Неизвестно, что с ним приключилось.

– Где его танк прошёл?

– К берегу спустись – все поймёшь: и где, и как…

За спиной Якушина кто-то тяжело засопел. Оглянувшись, Алексей увидел Сляднева. Тот слушал танкиста и неотрывно смотрел на церковные ворота, на перекладине которых, покачиваясь на ветру, висели обрывки верёвок. Кубанка Сляднева была опущена на лоб, лицо словно подсушенное, губы сжаты. Он вдруг круто повернулся и, не сказав ни слова, зашагал прочь, вдоль церковной ограды.

– Василий, ты куда?

– Не ходи, Лёша, за мной, один хочу побыть…

Якушин двинулся по городку. Он шёл и думал о Петрове, младшем лейтенанте, своём ровеснике, который несколько часов назад совершил подвиг. Проходя размытым в половодье песчаным берегом, заметил ещё свежую, врезавшуюся в мягкий влажный грунт танковую колею и вспомнил рассказ танкиста. След «тридцатьчетверки» выходил из мутной воды как раз напротив крутого, с осыпями, обрыва, который вздымался по ту сторону речки.

Якушин отправился по следу. Подмяв хлипкие жерди тына, танк прошёл по осевшим огородным грядкам, по узкому прибрежному переулку и свернул налево, на улицу с глинобитными и кирпичными домами. Выворачивая булыжники мостовой, «тридцатьчетверка» вырвалась к городскому скверу. В центре его Алексея увидел немецкую батарею. Тяжёлые орудия, сбитые ударами мчащейся брони, лежали вповалку, вверх колёсами. Алексей шёл дальше по пути танка младшего лейтенанта. Увидел искорёженную спаренную зенитную пушку «эрликон», её стволы были смяты и будто завязаны в узел. За ней валялись два перевёрнутых грузовика…

«Тридцатьчетверку» Петрова Алексей нашёл неподалёку от церковной площади, у самого крыльца разрушенного кирпичного дома. Башня танка была снесена. Похожая на огромный черпак, она лежала метрах в пятидесяти, в палисаднике, на другой стороне улицы.

«Боекомплект сдетонировал, – подумал Алексей, глядя на чёрную, опалённую жарким пламенем броню. – Ведь знали ребята, на что шли… Я вот горючку да снаряды возил, под обстрел попал и то страху натерпелся, а они сами в атаку рванули. Я за взводным тянулся, как на буксире, а Петров все сам продумал, решил и, не дожидаясь приказаний, вступил в схватку… Зелень ты, Лёша, салага, слаб в коленках. Как тебе ещё далеко до младшего лейтенанта Петрова!»

Ребристый осколок, спрятанный в боковом кармане гимнастёрки, лежал рядом с комсомольским билетом. Алексей ощупал кусочек стали и подумал, что теперь он будет напоминать не только о боевом крещении, но и обо всём, что накапливается за фронтовые дни и месяцы у тебя на душе. Повешенные врагами танкисты, товарищи, что прошли рядом, младший лейтенант Петров, судьба которого пока неизвестна, – это тоже напоминание! Осколок, как пепел Клааса из «Тиля Уленшпигеля», будет жечь твоё сердце.

…Пора было возвращаться во взвод. Бутузов наверняка заметил отсутствие, теперь, поди, мечет громы-молнии.

Чавкая сапогами по жидкой грязи, Якушин побежал в расположение автовзвода.

9

Машины, надраенные и заправленные, стояли в полной боевой готовности около чудом уцелевшей блекло-голубой оркестровой раковины. Шофёры расположились рядом, в тесовом павильоне. Крышу его смело взрывной волной, и через пазы дощатого потолка сочились солнечные лучи, расчерчивали тетрадными линейками грязный пол. На нём валялись обрывки немецких газет, тюбики с красками, кисти, жестяные банки с мелом, к стене был прислонён намалёванный на покоробившейся фанере плакат: чёрный субъект в шляпе грозит кому-то пальцем. Под ним подпись: «Пет! Файнд херт мит!» («Враг подслушивает!»). В углу стояла гипсовая скульптура Гитлера. Рука его, вытянутая для фашистского приветствия, болталась на проволоке. Казалось, фюрер скребёт себе живот.

Вопреки ожиданиям Якушина, лейтенант отнёсся к самовольной отлучке довольно безразлично, про Сляднева даже не спросил. Он беседовал с Карнауховым.

Каллистрат, перекрещенный свежими бинтами, лежал на внесённой в павильон садовой скамейке. Лицо его, одутловатое и бледное, было спокойно.

– Слушай, Каллистрат, – говорил сидевший в ногах раненого Бутузов. – Мудрёным именем тебя нарекли, Оно, конечно, в святцах числится, но уж больно редкое.

– Это точно, – охотно откликнулся Карнаухов. – И дано оно мне не просто, а по особому случаю. Семейство наше было небогатое, отец, царство ему небесное, из последних жил тянулся. В деревне не получалось – в Вятку, а то и в Пермь на заработки ходил, плотничал, сапожничал, лес рубил, всяко старался. Заработает грош, а уж покуражится на целковый. Все ему хотелось, чтоб не хуже, чем у людей.

В семействе у нас все девки рождались. Пять штук их до меня случилось, трое выжили. А тут вдруг сын появился – это я. На радостях папаня загулял и махнул в село, к попу. «Ты, – говорит, – батюшка, восчувствуй, сын у меня народился. Дай ему такое имя, которого во всей округе нет, ни в нашей деревне, ни в соседних». Задал он попу задачу. Тот долго святцы листал – и спереду назад, и сзаду наперёд. Под конец нашёл. Так и вышел я Каллистратом.

Бутузов смеялся, довольный, что развлёк раненого. Лейтенант не эвакуировал Карнаухова на свой страх и риск. Перевязки ему делали в медсанбате. Не хотел Бутузов упускать хорошего бойца. Да и Карнаухов боялся покинуть взвод и потом затеряться в госпиталях. Машину вместо него водил сам Бутузов, а «крокодил» временно доверили немцу.

Клаус Бюрке сидел в уголке павильона, на ранце, подтянув колени к острому подбородку, уставившись в одну точку на стене. Смех лейтенанта заставил Бюрке вздрогнуть и испуганно оглянуться.

Якушину, после того что он видел на площади, было неприятно глядеть на Бюрке, на его аккуратно подпоясанную и уже вычищенную шинель, на лисий подбородок, даже на мозолистые руки. Что из того, что у этого немца руки рабочие! Наверное, так же сноровисто, как копались в моторе «крокодила», они затягивали бы петлю на шее пленного советского танкиста. Кто знает, какой он, этот маленький немец, на самом деле? И как бы он себя повёл, если бы, к примеру, Алексей Якушин попал к нему в лапы? Надо спросить у лейтенанта, что он думает об этом.

Взводный меж тем встал, оправил шинель, загнал на правый бок сбившуюся кобуру с пистолетом, поглядел на часы и сказал:

– Мне пора к полковнику. Всем быть на местах. А ты, Якушин, найди Сляднева. Немедля.

– Где я его возьму?

– Возьмёшь. Вместе ходили, вместе и ответ держать.

Значит, лейтенант все отлично помнил и ждал, что он, Алексей, сам расскажет об отлучке и отсутствии товарища.

Якушин было собрался идти искать Сляднева, но тот вскоре явился. Таким его Алексей никогда ещё не видел. Обычно весёлый, озорной, Василий теперь был задумчив и сумрачен. Он несколько раз прошёлся по скрипучим доскам павильона, искоса поглядывая на Бюрке. Молча вытащил из кармана шинели тряпичный свёрток. В нём оказался большой шматок сала. Положил его на скамейку подле Карнаухова.

– Закусите чем бог послал. Местные жители угостили.

– Ты где же гулял? – спросил Карнаухов.

– По городу ходил, одного младшего лейтенанта искал. Трех наших танкистов немцы повесили, четвёртый пропал, как в воду канул.

– Не знал, – вздохнул Каллнстрат.

– Ты что же, Алексей, и не рассказал?

– Не успел, – пробормотал Якушин.

В самом деле, почему промолчал он о том, как фашисты замучили танкистов? Не хотел расстраивать Карнаухова, которому и без того худо? Или беспокоился о том, как бы мгновенно вспыхнувший гнев шофёров не обрушился на Бюрке? Странно, неужели и после того, что увидел на церковной площади, он, Алексей, жалеет немца?

Сляднев коротко рассказал о казнённых и вышел из павильона, поманив за собой Якушина. Как только за ними захлопнулась дверь, Курочкин достал из прикреплённого к брючному ремню чехольника ножик с наборной рукояткой из алюминия и плексигласа и аккуратно разрезал сало на четыре части. Одну – с нежно-розовыми пластинками мяса – взял себе, принялся быстро жевать.

– Горазд ты на готовенькое, Павел, – сказал Карнаухов. – Почему на четверых поделил? А лейтенант? И немцу надо.

– Взводный у начальства подхарчится, а фрицу – шиш.

– А ну – режь на всех!

За дверьми павильона Сляднев остановил Якушина и сказал:

– Слушай, Лёша, поглядел я на убитых танкистов, и сердце зашлось. Три года воюю, всего навидался, а не могу ихнего изуверства понять, нелюди, они, что ли?

– И я, Василий, об этом думаю.

– Так вот, давай с Бюрке поговорим, узнаем, что за человек.

– Ладно, – согласился Якушин. – Ты спрашивай, я, как сумею, буду переводить.

Они вернулись в помещение. Сляднев прихватил два пружинных сиденья с полуторок, бросил на пол.

– Садитесь, в ногах правды нет. Побеседуем.

Они оказались друг против друга: Сляднев на продавленном автомобильном сиденье, немец – на своём меховом ранце. Карнаухов лежал, опершись на локоть. Курочкин стоял у приоткрытых дверей, чтобы видеть машины.

– Ты не спрашивай, в каком он полку служил, об этом уже дознались, – сказал Якушину Василий. – Ты вот что спроси: семья у него есть? Ну мать, отец, сестры, братья…

Алексей перевёл.

– Я имею мать, двух сестёр и одного брата, – ответил Бюрке, глядя на Сляднева. Очевидно, он понял, кто сейчас главный. Отвечал он в том же старательно-правильном школьном тоне, в каком спрашивал Якушин? «Хабен зи…» – «Ихь хабе…»

– А где отец? Погиб на фронте?

– Нет. Мой отец скончался от болезни и голода в 1924 году.

– Разжалобить хочет, – вставил Курочкин.

– Может, и правду говорит, – возразил Якушин. – В двадцатые годы в Германии были кризис и безработица.

– А мать у него кто?

– Моя мать служит в гараже у господина Мюллера.

– Кем служит?

– Убирает она, уборщица, в общем, – перевёл Алексей.

– Не буржуи. А сестры, братья ихние?

– Моя старшая сестра Ирмгард находится на сельскохозяйственных работах, мой брат Отто был часовым мастером, вернулся с фронта без руки. Не знаю, сможет ли он работать…

– Люди как люди, – задумчиво проговорил Сляднев. – Ты спроси, где действовала его часть.

– Наш артиллерийский полк, – доложил немец, – двигался по маршруту: Львов, Винница, Одесса, Ростов… Здесь он принимал участие в боевых действиях. Затем проследовал на Кавказ…

«Проследовал» – так и сказал Якушин, гордясь точным переводом.

– На Кавказ? – встрепенулся Сляднев.

– Да, Кавказ.

– Гляди, пожалуйста, земляка встретил, – вставил Курочкин.

Сляднев оставался серьёзным и пристально глядел на немца.

– Где бывали на Кавказе?

– Мы часто переезжали, не помню.

– Пусть вспомнит.

– Город Краснодар, – напрягся немец. – Усь… Усь-Лабянск…

– Стало быть, в Усть-Лабинскую наведывались, – Сляднев тяжело дышал. – А на хуторе Чурилин не бывали?

– Были вы в маленькой деревне Чурилин?-перевёл Якушин, внутренне напрягаясь, передавая скрытое ожидание Сляднева.

– Нет… Точно сказать не могу…

– Эх, Бюрке… – выдохнул Василий. – Скажи ему, Алёша, что были там фашисты, были они в моём Чурилйне. И в мой дом приходили… Стоит он на берегу Кубани, у самых плавней. И там, под ветлами, они шнапс хлестали, наши курки и яйки лопали, а потом петлю на шею моему кровному брату Георгию накинули, а ему и семнадцати лет не исполнилось. Повесили, как танкистов сегодня, и штыками искололи…

Якушин с трудом перевёл сказанное Слядневым, его, как и Василия, била нервная дрожь.

Клаус Бюрке вскочил со своего ранца. Он стоял бледный, с отвисшей острой челюстью. Дрожащими руками прикрывал лицо и грудь. Губы, как молитву, шептали:

– Я возил, я не стрелял… Это фюрер, эсэс…

– Что он говорит? – спросил Карнаухов.

– Говорит, что только водил машину и никого не убил… Во всём, мол, Гитлер виноват и эсэсовцы…

– Ну это ещё бабушка надвое сказала. Гитлер – конечно. Ну а они-то, немцы, куда глядели… Но ты перескажи, что мы его не тронем, у нас этого в заводе нет. Мы же не фашисты, а русские, советские люди. Выясним, кто прав, кто виноват, на то у нас закон есть и совесть.

Сляднев все не мог успокоиться. Он мерил и мерил шагами павильон.

Вскоре пришёл Бутузов. Прожёвывая сало с хлебом и аппетитно причмокивая, сказал:

– Будем отдыхать. Сменяться у машин через два часа..Под утро – отбой-поход.

10

На фронте спят, когда возможно. Усталые засыпают после пешего марша, растянувшись вповалку на полу, на земле, на снегу, на дне окопа, когда утихнет бой, а случается – даже в бою меж перестрелками. Дремлют у лафетов, положив под голову на холодный металл шапку или пилотку; у самолётов на траве аэродрома, когда не дают взлёта; на нагретых, как лежанка русской печки, жалюзи танка. Везде, где только возможно и даже как будто нельзя.

Сон – вторая жизнь. Как ещё иначе увидишь свою улицу, мать и отца, повстречаешься с женой или невестой! Иным везёт – и они смотрят эти фильмы во сне по многу раз и не перестают надеяться, что увидят ещё и ещё.

Фронтовой сон – особый, нигде не бывает он таким насторожённым и чутким. Прикрывшись шинелью, запрятав в неё голову, дышишь душным теплом, погружаешься в желанное, сладостное забытьё в ожидании родных картин, а какой-то нерв, какая-то мозговая извилина бодрствует. У тебя словно два естества: одно – в покое и счастье, другое – в тревоге. Не сразу научились солдаты так спать, но прошло время, и вот почти каждый дремлет вполглаза. И сколько раз прямо ото сна, поднятые командой или грохотом выстрелов, люди бросались в люки танков, прыгали в кабины самолётов, перебрасывали отяжелевшие тела через брустверы окопов.

На третью неделю пути Алексей Якушин ничего в жизни так не хотел, как уснуть, ну хотя бы задремать ненадолго.

Автовзвод был в глубоком танковом рейде, в отрыве от шагавших где-то далеко позади пехотных частей. Впереди фыркали «тридцатьчетверки», они держались кучно, шли на установленных дистанциях, и, если бы не короткие перестрелки, могло показаться, что совершают учебный поход.

Сизая, дымчатая муть висела над дорогой, и это было хорошо: от колонны отцепились «мессеры», «фокке-вульфы» и трижды проклятый соглядатай – вездесущая «рама».

В кузове громыхали бочки с соляркой; перед глазами качался на гусеницах, как на мягких лапах, коренастый «крокодил», гружённый снарядами, а вокруг глубоко дышала ветрами чёрная приднестровская степь. Здесь, в этой степи, когда-то бешено скакали кони, гикали всадники, стучали тачанки из «Думы про Опанаса», а перед ними гарцевал на сахарно-белом жеребце Григорий Котовский.

 
Жеребец поднимет ногу,
Опустит другую,
Будто пробует дорогу,
Дорогу степную…
 

По колонне разнёсся слух, что скопившиеся в тылу эсэсовцы напали на медсанбат, который спешил за танковой бригадой, и целиком вырезали его. Шофёры, ведущие машины в колонне, стали теперь беспокойно приглядываться к каждому хуторку, рощице и балке, к скирдам соломы и одиноким овинам. Нет ли где засады? Они поминутно высовывались из кабин и смотрели на посветлевшее небо. Выключали моторы, прислушивались к «воздуху».

Но и к тревоге притерпелись. Одолевала усталость. Алексей вскидывал тяжёлые веки, таращил глаза, тёр рукавом переносицу, бил себя по щекам – и сон ненадолго отступал. Ещё будоражило тявканье зениток, хлопающие выстрелы танковых орудий. Но потом и это не воспринималось.

Случалось, он на несколько минут мучительно сладко засыпал, а «газик» все шёл и шёл, держась колеи, руки лежали на руле, нога деревянно давила на педаль…

Утром вместе с колонной взвода Алексей въезжал в придорожное местечко. Машины остановились на горбатой площади. Местечко было небольшое, на удивление нетронутое. Только за подломленным мостком, у двухэтажного каменного дома, догорал «оппель-капитан». Тонкое железо кузова корежилось в огне, и едкий чёрный дым относило к машинам.

Из дома, покрывая треск горящей легковушки, донеслись выстрелы. Один. Через несколько секунд – второй…

– За мной! – крикнул Бутузов шофёрам.

Держа в руке «вальтер», он метнулся к ближайшей хате, от неё к соседней и к каменному дому. Алексей, механически повторяя движения взводного, бежал след в след. За Алексеем мчались другие шофёры.

Дом молчал. Обдирая боками крашенную охрой стену, солдаты приблизились к двери. Бутузов прыгнул к ней и, поддёв ручку пистолетным стволом, распахнул. Столкнувшись в проходе, он и Якушин первыми ворвались в длинный пустынный коридор с обшарпанными стенами. Неожиданная пустота и тишина испугали Алексея больше, чем выстрелы: он уже внутренне приготовился к рукопашной. Быстро огляделся. На полу – чемоданы, перетянутые ремнями. Кто-то спешно готовился к отъезду, а точнее к бегству.

Алексею показалось, что его минутную растерянность заметили товарищи, и он бросился по коридору влево к приоткрытой двери. Подбежав, дёрнул за скобу…

На полу в луже крови лежали молодая женщина и девочка. Обе были убиты.

В раскрытом коричневом чемодане виднелся чёрный эсэсовский мундир.

– Не успел драпануть фашист, – мрачно сказал Сляднев. – Людей порешил – может, семью, – а самому, видать, времени не хватило пустить себе пулю в лоб.

– Не успел? А может, струсил: в себя стрелять – не в других… Где же он?

Действительно, куда скрылся эсэсовец? Ведь всего несколько минут назад раздались два выстрела. В коридоре шофёры никого не встретили.

– Смотрите, окно открыто! – крикнул Сляднев. – Через него и скрылся…

Кинулись к распахнутому окошку. Под ними виднелась плоская крыша пристройки.

– Обыскать дом и двор, – приказал лейтенант. – Далеко не ушёл, не мог уйти…

Бойцы обшарили большой каменный дом, сараи, стоящие во дворе, заглянули в соседние пустынные хаты. Эсэсовца не нашли.

Не снимая пальца со спускового крючка, с особой тщательностью осматривал Алексей надворные постройки.

Не раз встречал он пленных немцев. То были солдаты, такие, как раненый шофёр, которого пришлось конвоировать по ночному селу, или Бюрке, сложивший оружие. Но этот скрывшийся эсэсовец был особый. У него, конечно, руки по локоть в крови, такой может хладнокровно повесить пленных танкистов. Сколько наших солдат, мирных жителей лишил, наверное, жизни этот негодяй, сколько горя и страданий принёс людям. Его страшит возмездие. Палач, убийца, он даже представить себе не может, что русские бойцы не станут мстить женщинам и детям.

Взводный собрал шофёров.

– Все равно попадётся, – сказал он.

Отдыхали недолго. Снова отправились в путь. Танковая бригада начала бой с фашистскими частями, которые пытались уцепиться за новый рубеж и организовать оборону. Шофёрам пришлось срочно подвозить к танкам и автомашинам горючее с ближайшей железнодорожной станции, где остались брошенные немцами цистерны с соляркой и бензином. Дорога, проходящая через местечко, весь день была шумной и людной. Проезжая по ней, Алексей не раз думал, что эсэсовцу никуда не удастся сбежать до самой ночи.

Когда стемнело, хозяйство Бутузова снова сосредоточилось на горбатой пыльной площади у каменного дома.

– Будем до утра отдыхать, – распорядился лейтенант. – Пока останусь у машин, покараулю… Через два часа меня сменит Якушин, потом по порядку – Курочкик и Сляднев… А ну, марш в дом…

Несмотря на усталость, Алексею не хотелось спать, слишком велико было возбуждение от прошедшего дня. Да и со взводным вместе было веселее. Лейтенант без дела не сидит, даже в темноте копается в двигателях, напевая все одну и ту же песню:

 
Я на речку шла,
Тяжело несла…
Уморилась, уморилась, уморилася…
 

Алексею тоже захотелось поработать. Он проверил, достаточно ли воды в радиаторе, туго ли накачаны шины, не подтекает ли масло.

Работал и думал. Который раз за эти дни возвращался мыслями к младшему лейтенанту Петрову, тому, что на «тридцатьчетверке» пробился через немецкую оборону.

Сам он на такой храбрый поступок не отважился бы. Где ему! Даже в голову, наверное, не могло прийти столь дерзкое решение. С детства он никакими особыми способностями не отличался. В школе шёл среднячком. Всегда долго корпел над учебниками. Ни одну теорему не мог понять сразу, лишь после того, как ребята объяснят, становилось ясным кое-что. Его не озаряло вдохновение на уроках литературы, сочинения писал с натугой, вымучивая по слову. А когда физичка пыталась объяснить суть теории относительности Эйнштейна, честно себе признался, что ничегошеньки не понял, а ведь многие ребята кричали: «Здорово! Гениально просто!» Нет у него искры, полёта, фантазии…

Правда, он уже неплохо водит свой «газик», пока все задания выполнял, когда нужно, помогал допрашивать немцев, никого и никогда не подводил. Он ещё привыкнет к опасности, выжмет из себя страх, он ещё покажет себя… Разве не может он стать человеком нужным, полезным другим, хорошим товарищем. Вот взводный ему доверяет…

Алексей работал в просветлённом настроении. Ему было хорошо рядом с Бутузовым. Время от времени он поднимал голову, оглядывал тёмную площадь, приземистые хаты, каменный дом с тускло светившимся окном: горела немецкая парафиновая плошка. Вскоре свет погас: шофёры улеглись спать. Теперь Алексей станет охранять их сон…

Поправив карабин за плечом, Якушин медленно зашагал по пыльной площади вокруг машин, внимательно осматривая все окрест. От него не укрылась чёрная тень, внезапно возникшая на крыше каменного дома, у самой трубы. Зашелестело железо. Тень увеличилась в размерах и вдруг исчезла.

Алексей догадался, что человек, стоявший у трубы, лёг на крышу. Вот он осторожно сползает по ней, спускается на пристройку.

Сомнений быть не может: это – эсэсовец, убийца!

Стараясь не шуметь, Якушин подбежал к взводному:

– Товарищ лейтенант, смотрите…

– Что там?

– Фашист, что девочку убил…

– Где?

Якушин показал на чёрную фигуру. Ещё несколько минут – и немец спрыгнет, скроется. Не просто поймать его в пустынном ночном местечке. Уйдёт, ведь фронт недалеко.

Взводный выхватил пистолет. На мгновение задержался, что-то прикидывая.

– Живым возьму. А побежит на тебя – бей в упор.

И бросился к стене дома. Алексей остался у «газика», держа карабин наготове.

Бутузов выстрелил в воздух, крикнул:

– Хальт! Хенде хох!

Немец спрыгнул на землю и, согнувшись, приткнулся к обгоревшему «оппель-капитану». Сверкнул выстрел. Но Бутузов тоже был у машины. Его отделяло от фашиста покоробившееся железо кузова. Крадучись, один за другим, они огибали «оппель».

Алексей прицелился в немца, но карабин задрожал в его руках. Фигуры у машины расплывались в темноте. Стрелять рискованно: вдруг попадёшь во взводного.

Ох, проклятая ночь. Свету бы, свету! И тут Якушина осенило. Он рванул дверь в кабину «газика» и включил фары.

Бледно-жёлтые полосы прорезали темноту и уткнулись в высокого немца, который, оторвавшись от машины, с пистолетом в руке бежал к переулку.

– Товарищ лейтенант! – что есть силы закричал Алексей и бросился наперерез гитлеровцу.

Бутузов услышал. Он догнал эсэсовца и дал ему подножку. Немец упал, а Бутузов навалился на него, прижал к земле.

Алексей подоспел вовремя. Прикладом стукнул эсэсовца по руке, сжимавшей пистолет.

Из дома уже бежали шофёры. Через несколько минут крепко связанный солдатскими ремнями эсэсовец лежал в дорожной пыли.

Фары «газика» по-прежнему освещали площадь. В желтоватом свете можно было рассмотреть врага. Алексей ожидал, что у него зловещее и уродливое лицо убийцы – с тяжёлым подбородком и нависшими надбровными дугами. А у немца оказались мелкие остренькие черты испуганного хорька, бормочущие ругательства красные губы и в ужасе прикрытые глаза. Фашист сжался, ожидая смертельного удара.

Лейтенант не спеша отряхнул гимнастёрку и брюки. Встретив яростные, полные ненависти взгляды бойцов, сказал:

– Ну-ну, без нас где надо разберутся… Понятно? Сляднев, Якушин, отвезёте в штаб бригады… Чтоб в целости и сохранности.

– А ты, Якушин, – добавил взводный, – ничего придумал… Фары включить. И к месту, и к делу…