Текст книги "Душа Ардейла"

Глава 18

Барат задумчиво рассматривал деревянную заготовку, которую он делал как макет будущего перстня. Ясно, что это должен быть владычный перстень со щитком. Вот тут и тут надо будет предусмотреть литники и выпоры на форме. Вот только неясно еще, в каком виде делать изображение на щитке. Ясно, что это должна быть камея, выпуклое изображение, которое Барату давалось лучше всего. Но что именно?

Барат тяжело вздохнул. Тоболт требует, чтобы там было изображение горы Лоран, откуда, собственно, и появился сам род. Барату хотелось, чтобы перстень нес более определенное обозначение владельца. Но какое? Меч, имея в виду Синий Огонь? Волк, вспоминая Вольфа? Или, быть может, дерево? А если все вместе? Ой-ей-ей! Тут уже не перстень, а целый щит надо будет делать.

Осторожный стук в дверь прервал его размышления. В проеме появилась голова Матура.

– Тут вам послание, молодой господин, – сообщил дворецкий.

– Послание? От кого? – обернулся Барат.

– Не могу знать. – Чувствовалось, что Матур недоволен этим обстоятельством. – Посыльный не изволил представиться и сразу же поспешно скрылся, вручив мне сие письмо.

Барат поднялся и подошел к дворецкому. Он взял плотно сложенный лист с заклеенным печаткой сгибом.

– Быть может, не стоит его вскрывать? – обеспокоился Матур. – Кто его знает? Появление наследника у старого господина не может радовать других. Это может быть покушением. Известны такие случаи.

– Вот уж кого я меньше всего могу подозревать в этом, – усмехнулся Барат, рассмотрев оттиск печати. – Брамур прибыл! Наконец-то!

Барат поспешно развернул письмо. Брамур сообщал, что благополучно добрался до Станрии и остановился у посланника Корхарта. Мягко журил Барата за то, что он не понимает ситуации, и просил о встрече. Встречу, что естественно, Брамур предлагал провести в посольстве.

Барат уже стряхнул несуществующую пылинку на шляпе перед тем, как ее надеть, когда появился Тоболт.

– Куда это ты собрался, позволь тебя спросить? – удивился он, рассматривая принаряженного Барата.

– Брамур прибыл! – радостно сообщил Барат. – Хочет встретиться со мной.

– Подожди! – остановил его Тоболт. – Давай по порядку. Откуда ты знаешь, что это Брамур?

Барат вместо ответа протянул Тоболту послание. Тот долго вчитывался в каракули Брамура, шевеля губами, потом поднял глаза и укоризненно посмотрел на Барата.

– Разве можно быть таким доверчивым, сын мой? Как это письмо попало сюда?

– Его принес посыльный.

– Ты его видел? Он ничего не должен был передать на словах?

– Его видел Матур.

Тоболт повернулся к дворецкому и вопросительно поднял брови.

– Мне это и самому показалось подозрительным, господин, – отозвался Матур. – Посыльный только передал мне письмо и сразу же удалился, не отвечая на вопросы, которые я пытался ему задать.

– Что он мог ответить, если ему поручили только передать послание? – удивился Барат.

– Мне кажется, что это попахивает ловушкой, – подозрительно сообщил Тоболт. – Почему посыльный был человек? У них что, гномов не хватает в посольстве?

– Но печатка!

– Ее можно подделать. Ты себе даже не представляешь, насколько легко это происходит. Матур, как выглядел посыльный?

– Высокий, худощавый человек лет тридцати пяти, – добросовестно припомнил Матур. – Волосы скрыты повязкой до бровей. Правильное лицо. Синие глаза. Он только взглянул на меня и потом больше глаз не показывал. Но я запомнил.

– Синие глаза? – задумчиво пробормотал Тоболт. – И это при том, что у большинства нашего народа глаза карего цвета, и лишь изредка, в основном в северных провинциях, серого. Тебе это ничего не напоминает, Барат?

– А что это мне должно напоминать? – осведомился Барат.

– Ты в зеркало когда смотрел? И заметь, волосы были скрыты повязкой, как это делаешь ты.

– Ты хочешь сказать, что это был…

– Именно!

Матур слабо ахнул.

– Но как это возможно? – удивился Барат. – Откуда они узнали обо мне? И какой смысл?

– Хотел бы я знать, – хмуро заметил Тоболт.

– И я тоже хотел бы знать, – раздался хрипловатый голос от дверей. – Простите, благородный Тоболт, но дверь не была заперта, и я позволил себе войти. Перед этим я подслушал ваш разговор. Вы уж простите великодушно, но это моя специальность – подслушивать и подглядывать. Разрешите представиться, начальник департамента безопасности короны его величества Миртран Залесский.

– Час от часу не легче! – охнул Тоболт. – Чем мы могли заинтересовать тайную полицию?

– Фи! – поморщился Миртран. – Это недостойно благородного человека! Департамент не является тайной полицией. Вернее, эта область не является основной нашей функцией… Вы не пригласите меня в дом? Или мы и дальше будем вести беседу на пороге?

– Вы уже у меня в доме, – сварливо заметил Тоболт. – А зная ваш департамент, я удивлен, что вы меня спрашиваете. Обычно вы действуете более бесцеремонно.

– Ну что вы! – едва заметно улыбнулся Миртран. – Это когда дело касается врагов короны или ее безопасности, мы не выбираем средства. Тут же пока, слава Единому, до этого дело еще не дошло. Но попахивает уж очень подозрительно.

– Проходите, уважаемый Миртран, – повернулся Тоболт. – Матур! У нас гость.

– Уважаемый Миртран чего-то желает? – невозмутимо поинтересовался дворецкий.

– Только одного. Чтобы нас никто не беспокоил. Ваш дом, конечно, окружен моими людьми. Но они расставлены с несколько иной целью.

Это замечание не добавило радости на и без того унылом лице Тоболта.

– Никто не сомневается в вашем праве, уважаемый Тоболт, – благодушно говорил Миртран. – Тем более что оно подкреплено указом его величества. В конце-то концов, мы же не звери! Все понимаем. Вы отсутствовали около двадцати лет, потом появляетесь с юношей примерно такого же возраста, и пожелали сделать его своим наследником. Ну и что, что он на вас не очень-то и похож? Может быть, он в мать удался. В общем-то это дело житейское. Бывали и случаи куда более оригинальные. Вы уж мне поверьте!

– Так я все же не понимаю, чем вызвано ваше появление тут, уважаемый Миртран? – сердито поинтересовался Тоболт. – Я даже соглашусь с тем, что Барат больше похож на его мать.

– Вы торопитесь, уважаемый Тоболт, – укоризненно покачал головой Миртран. – А ведь то, чем мы сейчас занимаемся, скорее в ваших интересах. Появление среди нас полукровки, само по себе, ничего особого не означает. Как уже выяснилось, люди, имеющие в жилах кровь ардейлов, ничем от остальных, кроме внешности, не отличаются. Даже и не знаю, радоваться ли нам по этому поводу или печалиться. Но факт остается фактом. Как я уже говорил, мы не только тайная полиция. Мы держим под контролем и представительства иностранных государств.

Миртран с видимым удовольствием глотнул из высокого бокала вино, предложенное Матуром.

– И что? – тихо спросил Барат, уже догадываясь, что его визит в посольство гномов не остался без внимания.

– Да-да! – покивал ему Миртран. – Именно после вашего визита к гномам началось нечто странное. Вы не подскажете мне, что вас связывает с этим народом?

– Просто я крепко подружился с одним из них, – осторожно подбирая слова, пояснил Барат. – Но волей случая нам пришлось расстаться, причем против моей воли. Я хотел навести справки о своем друге.

– Дружба с гномом? – удивился Миртран. – Это нечто новое! Обычно у гномов вызывает дружеские чувства то, что может принести выгоду. Какую выгоду они хотели получить от вас, юноша?

– Ничего подобного! – возмутился Барат. – Он спас мне жизнь. И мы действительно подружились!

– Гном спас жизнь человеку?! – удивление Миртрана было неподдельным. – Это неслыханно! Вы меня очень заинтересовали. Особенно в свете последних событий.

– О каких событиях идет речь? – насторожился Тоболт.

– Вот об этом я и веду речь, – многозначительно поднял палец Миртран. – После визита этого молодого человека началось подозрительное шевеление среди наших посланников. Начнем с того, что практически одновременно с ним в посольство гномов нанес визит посланник Ардейла. Замечу, что это в первый раз за все время его пребывания при дворе. Как вы понимаете, этого мы не могли не заметить.

– Совпадение! – уверенно сказал Барат.

– Вы так думаете? Хорошо! А то, что посланник Подгорного народа известил нас о том, что должны прибыть несколько гномов в посольство? И одновременно с этим аналогичное известие приходит от ардейлов? Это тоже совпадение? А то, что зашевелились эльвы, которые очень ревностно относятся к народу Ардейла? Даже сольфары, по имеющимся у меня сведениям, чем-то встревожены. А ведь до вашего визита, мой юный друг, все было спокойно.

– Ума не приложу, – простодушно развел руками Барат.

Начальник департамента некоторое время сверлил его взглядом, который Барат выдержал стойко. Ну не рассказывать же ему, в чем дело. Почему-то Барат был уверен, что тайну своего умения надо приберечь. Осталось только порадоваться, что Огонь в ножнах лежит в его комнате…

Кстати, о комнате! Что это за грохот только что там раздался? Барат и Миртран вскочили одновременно.

– Я сам разберусь, уважаемый Миртран! – решительно остановил начальника департамента Барат.

Миртран огорченно присел, а Барат ринулся в свою комнату. Незнакомый человек лежал на полу. Рана, нанесенная ему, не оставляла сомнений, что это был рубящий удар. А висящий над ним в воздухе Огонь не оставлял сомнений в том, чем этот удар был нанесен. Это что же получается? Пока начальник с ними вел разговоры, кто-то незамеченным пробрался в дом и попробовал познакомиться с Огнем, не зная о его свойствах? Барат торопливо выхватил Огонь из воздуха и засунул клинок в ножны, валявшиеся до этого на полу. Он лихорадочно оглянулся в поисках места, где можно припрятать меч. Ничего не нашел, и с отчаянием посмотрел на Огонь. Меч как будто понял, что от него требуется. Он медленно растаял в воздухе. То есть Барат чувствовал, что держит его в руках, но не видел! Вот это да! Барат быстро закинул его за спину и громко крикнул:

– Тревога! Слуги! Срочно позовите сюда господина Миртрана!

В особняке поднялся переполох. Раздался топот множества ног по коридору. Дверь в комнату Барата распахнулась, и на пороге возникли Миртран и Тоболт, которые вытаращились на труп незнакомца. Тоболт поднял голову и вопросительно посмотрел на Барата. Барат едва заметно отрицательно повел головой. Брови Тоболта удивленно поднялись, и он обвел комнату взглядом в поисках меча. Не нашел, и снова вопросительно взглянул на Барата. На этот раз Барат успокоительно опустил веки.

Миртран их молчаливого диалога не заметил. Он хмуро рассматривал тело.

– Вы говорили, уважаемый Миртран, что дом окружен вашими людьми, – язвительно заговорил Тоболт. – А как здесь оказался незамеченным этот человек?

– Почему незамеченным? – пожал плечами Миртран. – Просто это тоже мой человек. А вот как здесь оказался кто-то еще, нанесший этот смертельный удар моему парню, и куда он делся, еще предстоит выяснить. Ну это моя головная боль, уважаемый Тоболт. Я сейчас пришлю людей, они здесь все осмотрят и приберут. Сейчас я вынужден откланяться. Но я думаю, что у нас еще будет встреча. Слишком уж все запутано. За вами теперь будут присматривать, вы уж не обессудьте!

– И что же ты хотел нам сообщить, уважаемый Миртран? – Его королевское величество Раух Второй откинулся на спинку трона, изрядно утомленный после Совета королевских министров, где он председательствовал.

– Есть некоторые вопросы, ваше величество, которые я хотел бы обсудить с вами в приватной обстановке.

– Отлично! – Король живо поднялся с трона.

Он был, собственно, очень рад такому обороту дел. Трон не отличался большой комфортностью. Только положение короля заставляло Рауха просиживать на нем достаточно долгое время. Поэтому предложение главы департамента он воспринял с едва скрываемой радостью и облегчением.

– Пройдем в мой рабочий кабинет, уважаемый Миртран!

Миртран поклонился и последовал за Раухом, который уверенно двинулся в сторону своего кабинета.

Достаточно молодой король (право, разве можно считать пятьдесят с хвостиком лет преклонным возрастом?), волею судеб оказавшийся на троне королевства Двух Рек, считался прогрессивным и мудрым властителем королевства. Унаследовав корону от отца, погибшего на охоте в результате несчастного случая, он получил на руки государство с ворохом проблем. Только решительные действия помогли переломить ситуацию. При этом Раух Второй проявил себя наилучшим образом. Умный и жесткий (при необходимости) правитель собрал вокруг себя людей преданных без лести, умелых и знающих.

Взойдя на престол в двадцать с небольшим лет, король за прошедшие три десятка весен смог поднять и несказанно укрепить свое королевство. С его государством вынуждены были считаться все. Столица Станрия стала центром финансовых, культурных и дипломатических потоков. Иметь связи с королевством сочли нужным не только владыки людей, но и другие народы. Даже лихие племена Таш вынуждены были присмиреть после того, как коронные войска преподали им несколько жестких уроков. Но вся эта махина под названием королевство Двух Рек требовала массу времени и сил от короля.

Вот и сейчас – явился начальник департамента безопасности короны. Наверняка что-то важное. Иначе не рискнул бы тревожить. Ну раз уж такого разговора не избежать, то лучше провести его в более удобной обстановке. В отношении Миртрана Раух себе иногда такое позволял. Слава Единому, в этом человеке он был уверен, как в себе. Проверен, и не единожды.

– Что случилось, Миртран? – спросил Раух. Он расстегнул камзол, упал в кресло и налил себе бокал легкого вина.

– Пока еще ничего, ваше величество. – Миртран остался стоять, хотя одной из привилегий его рода было разрешение сидеть в обществе венценосных особ. – Но может случиться. Это связано с молодым наследником Лоранским. Уж больно многозначительные закручиваются вокруг него силы.

– Молодой Лоранский? Как же, как же! Помню этого полукровку. Мы полагаем, что это незаконнорожденный сын Тоболта.

– Поначалу и я так полагал, – вздохнул Миртран. – Но события, которые закручиваются вокруг этого парня, заставили меня более пристально вникнуть в эту ситуацию.

– И что же это за события?

– К нему внезапно проявили большой интерес гномы и ардейлы. Это не может нас не насторожить, ваше величество.

– Ну ардейлов, принимая во внимание некоторые черты молодого Лоранского, еще понять можно. Наверняка имела место какая-то интрига. Это уже твоя забота, Миртран. Но при чем тут гномы?

– В том-то и дело, ваше величество! Молодой Лоранский утверждает, что они спасли ему жизнь. Слыханное ли дело – гномы спасают жизнь человеку? Чем вызвано такое несвойственное этому народу великодушие? И еще вопрос возникает. Где это произошло? За двумя хребтами, насколько мне известно, кроме диких племен, народов не имеется. А Тоболт Лоранский именно туда направлялся с экспедицией. Что интересно, явился он уже со стороны Ардейла.

– Так, это меня заинтриговало. – Король отставил бокал и жестом велел Миртрану присесть в кресло напротив. – Что тебе удалось узнать?

– Произошло несколько событий, на первый взгляд незначительных, – начал Миртран, послушно присаживаясь в кресло. – Но если сложить их в единое целое, то проявляется интересная картинка. Во-первых, Ардейл потерял своего Великого кузнеца. Информация очень секретная и непроверенная. Только слухи. Но то, что не возникает нового оружия у Ардейла, – это факт. Уж наши-то маги, по вашему указу поселенные у границы с этим народом, хорошо чувствуют такие вещи. В последний раз возмущения такого рода были зафиксированы двадцать лет назад.

Во-вторых, гномы спасают человека и даже (это уже совсем необычно) начинают проявлять к нему дружеские чувства. Отметим при этом, что человек имеет несомненное ардейлское происхождение.

В-третьих, когда этот человек появился здесь, начались активные шевеления как у гномов, так и у ардейлов. Мало того, зашевелились эльвы и сольфары!

И наконец, в тот день, когда я решил нанести визит Лоранским, произошли некоторые загадочные события…

– Загадочные? – поднял бровь Раух. – И это говорит начальник департамента безопасности короны?

– О! Несомненно, это временное состояние, – поправился Миртран.

– И что же это за события?

– Молодому Лоранскому пришло послание, якобы от его друга гнома, с приглашением на встречу. Послание наверняка поддельное. Этот… некий Брамур в списках посольства не значится. Но, что интересно, он должен на днях сюда прибыть. Далее, послание принес не гном, что было бы естественно, а личность, удивительно похожая на ардейла. Но, как выяснили мои люди, это был не ардейл. Повязка скрывала не только волосы, но и уши! Наблюдение за особняком Лоранских было установлено еще с утра, и мы смогли проследить за этим мнимым посыльным. Он направился в представительство эльвов!

– Очень интересно! Продолжай!

– Один из моих людей забрался в комнату молодого Лоранского. Очень ловкий мошенник… был.

– То есть?

– Он погиб. Причем никто не видел, как убийца забрался в дом и как его покинул! Рана нанесена несомненно мечом. У трупа на правой руке вывернуты и сбиты два пальца. Как это произошло?

– Твои выводы, Миртран? – нахмурился Раух.

– Я, конечно, пока еще ручаться не могу… – замялся Залесский.

– Миртран! – Это уже прозвучало жестко и по-королевски непреклонно.

– Я считаю, что Барат Лоранский – чистокровный ардейл, – вскочил на ноги Миртран. – Более того, он как-то связан с Великим кузнецом Ардейла. Не знаю пока, как и чем, но нутром чувствую. Он к тому же уже посещал кузнеца Макруса и заказал у него комплект инструментов для золотых дел. А Ардейл является нашим соседом.

– Что означает «Дело короны». Не так ли? – поднялся из кресла король. – Глаз с парня не спускать! Ты отвечаешь за него головой, Миртран. И раскрути все неясности! Даю тебе все полномочия. Если ты прав, нам предстоит увлекательнейшая игра под названием Большая политика! И мы не должны быть проигравшей стороной!

Глава 19

Барат аккуратно провел бархоткой по законченной матрице перстня. Именно то, что он и хотел! Меч, расположенный горизонтально, над вершиной горы Лоран. Неизвестно, правда, насколько гора похожа на настоящую, но то, что меч – вылитый Огонь, это точно.

Барат с удовольствием потянулся и взглянул в окно, выходящее на улицу. То, что он увидел, заставило его пружинисто вскочить и броситься к двери. Он пронесся мимо остолбеневшего Матура, рывком распахнул дверь и с радостным ревом обхватил приземистую широкоплечую фигуру.

Фигура ответила не менее оглушительным ревом и не замедлила воспользоваться своим положением. У обычного человека после таких объятий пришлось бы по пальцам считать целые кости.

– Брамур! – Барат радостно хлопнул гнома по плечу. – Наконец-то ты появился! Ну нечего стоять на улице! Проходи в дом!

– А ты, парень, неплохо устроился. – Брамур удивленно рассматривал особняк. – Вот уж не ожидал, что вылететь в дыру бывает порой так выгодно. Быть может, еще разок так попробуешь? Глядишь, и королем где-нибудь станешь, если костей не переломаешь да шею не свернешь.

– Матур! У нас сегодня праздник! Это мой спаситель – Брамур! Я о нем тебе рассказывал. Как только Тоболт вернется из Академии, будет праздничный ужин. И не возражай! Я этому мастеру многим обязан.

– Да я сыт! – запротестовал было Брамур.

– К возвращению хозяина вы, несомненно, проголодаетесь, – заверил его Матур. – Я и не собираюсь возражать, молодой господин. Я горячо благодарен господину Брамуру за то, что он сделал для вас. Все будет исполнено в лучшем виде.

– Спасибо, Матур!.. Пошли ко мне в комнату! Там поговорим. – Барат потянул Брамура за руку.

– Могли бы ступеньки и пониже сделать, – закряхтел тот, топая за Баратом вверх по лестнице. – И зачем людей тянет устраиваться повыше? Вы же от земли отрываетесь! Силу ее не можете принять.

– Зато сверху больше видно, – парировал Барат. – Вот и людей начальника тайной полиции тоже видно. Они стараются не отсвечивать, но это у них плохо получается.

– Тайной полиции? – встревожился Брамур. – Этого нам еще не хватало! Что ты такое натворил?

– Я – ничего. Просто в этой комнате нашли мертвого сыщика… А нечего было к Огню лезть!

– А где он, кстати? – с любопытством поинтересовался Брамур. – Ты бы знал, как все переполошились, когда он исчез. Мы же не могли его из тележки забрать! Рычал, как Горный дух, на нас.

– И что? – заулыбался Барат.

– А вместе с тележкой и отнесли к Мартрехту на хранение. А потом смотрим – твоего клинка и след простыл.

– Здесь он. У меня за спиной… Ты чего?

Брамур остановившимся взглядом пялился за плечи Барата, где проявился на миг и снова исчез Огонь.

– Так это моя секира тоже так может? – наконец осведомился он слегка дрожащим голосом.

– Наверное, – пожал плечами Барат. – А она где?

– Вынужден был оставить в посольстве, – неохотно отозвался Брамур. – Гран-гленд Корхарт, хрыч подгорный, запретил ее брать в город. Говорит, политическая обстановка под угрозой.

– Кстати, о Корхарте, – нахмурился Барат. – Мне очень не понравилось, как он себя вел, когда я пришел к нему.

– А уж как мне не понравилось, когда я пришел к нему! – скривился Брамур. – Но он посланник короля, сто кирок ему в седалище! Гран-гленд! Это даже не гленд. Я так вообще удивляюсь, как это он тебя отпустил?

– А я – Барат Лоранский, – усмехнулся Барат, протягивая Брамуру почти готовый перстень. – Да и Огонь был при мне.

– Подожди! – Брамур сурово взглянул на Барата. – Ты что, готов был его обнажить против моих братьев?

– Нет, конечно! Но они-то об этом не знали, – хмыкнул Барат.

– Так ты решил уйти к людям? – печально спросил Брамур. – Почему не к своим?

– А я о «своих» много знаю? – отозвался Барат. – Пока то, что я слышал о них, не вызывает у меня особого желания общаться с ними. Тем более что они хотели меня убить в раннем младенчестве. И если я выжил, то вовсе не потому, что они не старались.

– У нас бы ты был в полной безопасности, – задумчиво прогудел Брамур.

– Это при ваших-то низких потолках? – иронично прищурился Барат. – Шутишь?

– …Несомненно, мой повелитель, гномы что-то знают. Я подозреваю, что и люди короля Рауха имеют какие-то сведения. Посланные вами специалисты должны вот-вот прибыть. Как только они тут появятся, я сразу же дам им все необходимое.

Колхэйм Тарат прижал ладонь к груди и коротко поклонился. Изображение правителя, висящее над сплетением Связующих ветвей, ответило коротким кивком.

– Мы недовольны, Колхэйм, – послышался тихий голос. – Постигшее наш народ несчастье перестало быть тайной. Грозное предостережение, что наш народ уйдет с последним Великим кузнецом, становится явью. Нам грозят со всех сторон. Конечно же мы свысока смотрим на попытки таких несчастных, как Таш, люди или сольфары. Им не по зубам наши твердыни, а искусство их воинов не идет ни в какое сравнение с нашими. Но есть еще эльвы! Эти остроухие практически ни в чем нам не уступают. И не далее как вчера они позволили себе заявить о своих правах на наши земли. Конечно, не в открытую. Но весьма прозрачно.

– Я понимаю, повелитель, – еще раз поклонился Тарат.

– Я повторяю, Колхэйм, – продолжал Скарат Ноэль, – видящие Суть утверждают, что есть в этом мире еще один Великий кузнец. И вполне возможно, что все неясности, вставшие перед тобой, как-то связаны с этим утверждением. Тем более ты должен разобраться с этим! И если есть хоть один шанс, что мы сможем найти этого кузнеца, мы обязаны им воспользоваться. И еще одно, Колхэйм. Нам терять нечего. Если кто-то встанет на нашем пути, он испытает весь наш гнев и отчаяние. Мы выйдем из наших лесов, и миры содрогнутся. Пусть это будет последняя битва, но она будет славной. Хотя я, в отличие от своего брата, очень не хотел бы, чтобы до этого дошло.

Изображение с легким звоном растаяло. Тарат тяжело вздохнул. В том, что клубок тайн имеет место быть, Колхэйм не сомневался. Но как его распутать?

Несомненно, гномы обладают какой-то информацией. Уж слишком многозначительно и недопустимо вольно разговаривал с ним этот коротыш Корхарт. Да и появление секиры с душой у одного из гномов вызывает определенные мысли. Ну не верится, что это гномы смогли такое сделать! Качественные доспехи – да! Добротное оружие – сколько угодно! Но не магия! Не свойственна гномам магия. Тем более высшая магия Леса и Земли. Что-то Корхарт говорил о прибытии этого гнома с секирой? Ах да! Он, должно быть, уже здесь. Необходимо напомнить об обещании показать мне этого секирщика.

Тарат решительно направился к выходу. Подчиняясь его короткому жесту, с крючка спланировала ему на плечи церемониальная накидка посла Ардейла…

 
Хей-хо! Поднимем кубки выше!
Хей-хо! И эль течет рекой.
Хей-хо! Кто нас не слышит,
Должно быть, тот глухой!
 
 
Хей-хо! Налей бокал полнее
Хей-хо! И эля не жалей!
Хей-хо! Мы всех сильнее!
Дадим врагам взашей![1]1
  Застольная песня Подгорного народа. Поднимает боевой дух и улучшает пищеварение.


[Закрыть]
 

Слаженный рев двух здоровых глоток раздавался из распахнутого окна особняка Лоранского. Этому реву вторил дребезжащий тенорок хозяина дома. Музыкальным сопровождением служил грохот кубка об стол. Брамур, от полноты чувств, не мог удержаться. Барат искренне порадовался, что в последний момент попросил Матура заменить стеклянный бокал латунным.

– Это весьма похвально, что вы ведете разработки таким образом, Брамур, – отдышавшись, вернулся к прерванной беседе Тоболт. – Но ведь есть же пустая порода! Никуда она не денется. Как вы с ней поступаете?

Брамур сфокусировал глаза на лице Тоболта.

– До чего же вы, люди, любопытные! Хочешь, я тебе устрою возможность посмотреть? Вот сам и определишься, что с ней делают.

– Не советую, – старательно выговаривая слова, произнес Барат. – Застрянешь там ты, дядюшка. И вообще, то что гномам хорошо, человеку – смерть.

– Это кто гномы? – насупился Брамур. – Мы – Подгорный народ! Но в остальном ты прав. Вот взять, к примеру, грортлейн. Ну если он, конечно, правильный. Так вот. Ваш эль и ваше вино – это, по сравнению с ним, пойло! Но вам его неземной, я бы даже сказал, подземный, вкус недоступен. Мгновенно подковы откинете. А вот мы – можем наслаждаться! Гы!

Брамур щедрой рукой плеснул себе в бокал вина из кувшина и одним глотком отправил его содержимое в горло.

– Гуляем! – сообщил он Тоболту, который остолбенело взирал на него.

Матур возник на пороге и нерешительно посмотрел на хозяина.

– Что такое?

– Там прибыл посланец из представительства Подгорного народа, – сообщил Матур. – Ему срочно требуется господин Брамур.

– Никуда я не пойду! – заявил Брамур, нахмурившись. – Передай этому посланцу, что я сейчас как раз определяю достоверность Барата Лоранского. Он это или … ик… не он.

– Никак невозможно, – невозмутимо сообщил Матур. – Он требует вас немедленно.

– Ах, он требует? – грозно взревел Брамур. – Ну я ему сейчас покажу, что значит немедленно!

– Брамур, успокойся, – попросил Барат. – Вдруг там действительно что-то важное!

– Что может быть важнее встречи двух старых друзей? – патетически воскликнул Брамур.

– Только дело государственной важности, – подсказал со своего места Тоболт.

– А?.. Да!

Брамур пошлепал ладонями вокруг себя, вспомнил, что секиры с ним нет, и, затянув ремень на животе, направился к выходу.

– Я быстро! Вернусь и продолжим, – сообщил он, выходя.

Барат пошел проводить Брамура. Как бы не заплутал друг.

У крыльца торчал дежурный стражник, освещенный двумя фонарями у входа. Рыжая борода тщательно заплетена в три косы, надраенный нагрудник, секира на плече. Вот только весь образ рассыпался, когда на крыльце в обнимку друг с другом появились Брамур и Барат. Посланец вытаращил глаза, узрев, с кем обнимается гном.

– Ну чего это гран-гленду Корхарту не спится? – воинственно выставив бороду вперед, осведомился Брамур.

– Дык, это… – тыча пальцем в сторону Барата, забормотал гном. – Ардейл это…

Брамур повернулся к Барату и подозрительно его осмотрел.

– Ну да. И что?

– Дык!.. – вынес окончательное суждение посланец.

– А вот это уже не твоего ума дело! – решительно отрезал Брамур. – Пошли!

Тарат сумрачно смотрел на гнома, которого ему представил Корхарт. Тут уж ни с кем не перепутаешь. Типичный гном. Но вот секира в его руках!.. Светящаяся своим белым светом, отбрасывающая отблески на окружающее пространство. И то, ни с чем несравнимое, ощущение жизни, которой жило это оружие. Тарат хорошо запомнил чувства, испытанные им при виде оружия предводителя.

Он тогда явился к нему представиться по случаю назначения посланником в королевство Двух Рек. Сила Древа вознесла его к вершинам Дворца Жизни. Скарат Ноэль стоял на открытой площадке. Он, заложив руки за спину, задумчиво смотрел на открывающуюся перед ним картину города. Города необычного, с точки зрения человека, но родного для всех ардейлов.

Да разве назовешь обычным город, где все дома были выращенными? Где невозбранно могли произрастать все виды растений, коими были так богаты леса. Где по улицам – цепь открытых лужаек – бродили звери наравне с жителями города. Где так упоенно окутывала магия Леса и Жизни каждого, кто жил в этом месте.

Рядом с правителем, просто в воздухе, висел его меч. Единственный меч с душой. Это все, что осталось от Великого кузнеца, успевшего создать только это оружие и погибшего страшной смертью, когда он начал ковать меч для брата правителя, Марата Ноэля.

Именно тогда на Тарата нахлынули непередаваемые ощущения, который испытывает каждый ардейл, сталкиваясь с оружием, обладающим душой. Оружием, созданным искусством Сараташ. По канонам искусства, такое оружие должно было сразу же быть поименовано. Конечно же и меч предводителя имел свое имя. Воющий Ветер свободно висел в воздухе, бросая изредка вокруг себя розоватые отблески. Тарат чувствовал и видел настроение клинка, мощь его, он ощущал его как живое существо.

И вот он вновь испытывает подобные чувства. Только это уже не меч. Это секира в руках низкорослого гнома, которая воспринимается как оскорбление каждому ардейлу. Тарат еще раз убедился, что гном не мог создать такого оружия. Это под силу только Великому кузнецу, который, что вызывает оторопь, вздумал создать оружие для гномов.

– Это не ты создал! – обвиняюще заявил Брамуру Тарат.

– А ты кто такой, чтобы я тебе давал отчет? – сварливо осведомился гном.

– Я полномочный посланник народа Ардейл, – высокомерно представился Тарат.

– Да хоть сам предводитель! – огрызнулся Брамур. – Мне-то что? Я, между прочим, сам кузнец не из последних.

– Откуда у тебя это оружие?

– Это ты о Сияющей, что ли? – Брамур ласково погладил секиру. – Не сомневайся, не украл. Ее нельзя украсть.

– Вот это-то и вызывает удивление. Как оружие нашего народа могло оказаться у тебя?

– Ты, белобрысый, говори, да не заговаривайся! – возмутился Брамур. – Это оружие моего народа! И создано оно в наших пещерах!