Текст книги "Душа Ардейла"

Глава 14

– Посмотри! – Тоболт отложил нож и протянул Барату ремни с ножнами. – Ты так хотел?

Барат подхватил сбрую и внимательно ее осмотрел.

– Да. Вот теперь здесь… и здесь надо сделать застежки. – Барат ткнул пальцем в нужные места. – Ну это уже я смогу и сам. Тогда будет гораздо удобнее надевать ножны.

– А я вчера коллекцию минералов упаковал, – вздохнул Тоболт. – Все конечно же не смогу унести. Я только самое ценное туда засунул. Хотя там все было ценное.

– А кто этот мешок понесет? – заинтересовался Барат. – Я вчерась ваши труды взвешивал. Самое то врагу на голову их опускать! Не встанет! А ведь еще запасы и скарб какой-никакой надо будет тащить. Да по лесу, а не по прямой дорожке.

– Но это же достояние науки! – возмутился Тоболт. – Мой труд о природе кварцитов переворачивает все представления, которые бытовали до сих пор! А рассуждения о строении гор? Это же шаг вперед! И ты мне в этом очень помог, кстати. Я не забуду об этом. Но сначала надо донести мои труды до светоча знаний – нашей Академии.

– Труды донесем, – заверил Барат. – А вот с минералами надо будет еще разобраться. Не волнуйся, дядюшка! Если я до гномов доберусь, мы тебе любых минералов натаскаем.

– Да откуда вы знаете, какие минералы мне нужны? – сердито бурчал Тоболт, шаркая растоптанными чунями к печке. – Вот тут они все. Подойди, посмотри! Запомни! Смотри, не перепутай! Вот эти два очень похожи, но строение у них разное. Вот… видишь?

Барат с умным видом кивнул, вертя в руках два ничем не примечательных камня. Хоть убей, никаких различий он не заметил.

Весна заявила о себе радостной капелью с деревьев и подснежниками, высыпавшими на согретых солнцем бугорках. Барат, осматривая сложенные мешки и тюки, готовые к походу, только тяжело вздыхал.

Конечно, тут часть продуктов, которые по пути съедят. Но все же слишком много того, что придется ему тащить потом самому. Дядюшку Тоболта Барат в расчет не брал. Дай Единый, чтобы хоть как-то сам дошел.

Вчера Барат долго сидел бок о бок с Вольфом. Парень сам не знал, как это получается, но он отлично понимал своего друга. Вольф платил ему той же монетой.

Волки решили проводить Барата и помочь маленькой экспедиции в пути. Конечно же клинок Барата, сила Косолапа, клыки и когти Куцего обеспечивали надежную охрану. Но вот с охотой могли возникнуть проблемы. И тут стая быстроногих и могучих волков могла быть как нельзя более кстати.

К тому же недалеко от хижины Тоболта обитала еще одна волчья семья. И уже несколько раз возникала грызня из-за мест охоты.

– Я готов! – возникнув на пороге хижины, заявил дядюшка Тоболт. – Ну что? Двинемся в сей нелегкий путь? Где ребята?

Барат, поднявшись, громко свистнул. Из недалекой гущи леса выметнулся Сохатый и побежал к дому. Его сопровождал молодняк волков. В сущности, еще щенки, весело подвывая и тявкая, они окружали Сохатого, делая вид, что хотят укусить его за длинные голенастые ноги.

Потом из леса не спеша вышли Косолап и Куцый. На плече Косолапа лежала косуля, которую только что затравили серые охотники.

– Уходим! – буркнул Барат, закидывая на плечо один из мешков и пробуя, насколько легко выходит Огонь из ножен. – Разбирайте поклажу!

– Вьючьте мне на спину! – предложил Сохатый, преобразуясь.

Волчата шарахнулись в разные стороны. Они-то хорошо знали, что с острыми копытами лося лучше не шутить.

Пока Барат с Куцым прилаживали вещи на спине Сохатого, Косолап завернул мясо в мешковину. Хоть это и претило Барату, но он понимал, что рысь и медведь нуждаются в мясе. Да и волки, если следующая охота будет неудачной, тоже должны чем-то подкрепиться.

Барат же в последнее время как-то охладел к мясной пище. Ему больше нравились каши, готовить которые дядюшка Тоболт был мастер. Ну еще мог съесть рыбу, которую с большим искусством вылавливал Косолап в ближайшей речке.

Процесс ловли происходил своеобразно. Косолап выходил на лед. Долго и придирчиво изучал место. Потом собирался с духом и подпрыгивал. Конечно же он это делал в своей медвежьей ипостаси. Веса медвежьей туши хватало на то, чтобы проломить лед над омутом, в котором устраивалась на зимовку рыба. Да и шум при этом происходил изрядный. Оставалось только оглушенную рыбу выбросить наверх. Что Косолап, взревывая от свежести холодной воды, и делал с большой сноровкой. Течение и глубина медведя совершенно не смущали.

Порядок движения был разработан заранее долгими зимними вечерами. Вперед рванулись молодые быстрые волки из стаи Вольфа. Он были разведчиками. В их задачу входило определить самый удобный путь и проверить безопасность дороги.

Впереди основной группы неспешно трусил Вольф. Принюхиваясь к следам, оставленным его молодыми волками, он уверенно вел за собой всех остальных. Его неотлучно сопровождали две молодые волчицы, которые, как понял Барат, были его фаворитками. Следом тяжело ступал Сохатый, нагруженный многочисленным скарбом, который не пожелал оставлять Тоболт. Барат твердо решил, что бросит часть этого груза на том месте, до которого его довезет Сохатый. За Сохатым шли Барат с Тоболтом. Косолап, в виде медведя, трусил рядом. Куцый то исчезал в чаще леса, то появлялся, и короткими прыжками сопровождал людей. Всех их окружали остальные волки из стаи Вольфа. Надо сказать, что такой порядок был незыблемым на всем протяжении пути. Даже в горах старались его придерживаться.

– Вот тут и передохнем, – предложил Барат, стряхивая с плеч порядком надоевший ему мешок с кухонной утварью. – Завтра перевалим через хребет, и начнется спуск в долину. Так ты говоришь, что там земли ардейлов, Куцый?

Куцый кивнул, растягиваясь на теплой подушке мха, освещенной лучами заходящего солнца. Вольф коротко провыл, призывая своих волков.

– Ну привал так привал, – довольно сказал изрядно уставший Тоболт. – Косолап, разводи огонь! Ужин будем готовить. Барат, тебе, как всегда, каши?

Раздался шум, и из-под кучи пожитков вылез растрепанный Сохатый.

– А дождаться, пока разгрузим, ума не хватило? – сердито поинтересовался Барат. – Как теперь во всем этом разбираться?

– Так пока вы разгрузите, с ног свалиться недолго, – оправдывался Сохатый. – Дядюшка, у тебя что в тех мешках, каменья?

– Не каменья, а коллекция, дурья твоя башка, – сердито отозвался Тоболт. – Результат разумных трудов.

– Которую потом мне придется тащить на своем горбу, – вздохнув, сообщил Барат.

– Это да! – крякнув, присел рядом с ними Косолап. – Тяжелые мешки, однако. Ничего! Ты парень сильный, справишься!

– Я-то справлюсь, – хмыкнул Барат. – А вот все остальное придется тащить дядюшке. Он как, справится?

Косолап долго смотрел на кучу. Потом на дядюшку, глядевшего туда же.

– Сумлеваюсь я, – наконец вынес вердикт Косолап. – Уж больно дядюшка хлипкий.

– Вот и я о том же, – вздохнул Барат.

– Но как же быть? – занервничал Тоболт. – Это же плоды многолетних изысканий, раздумий и озарений!

– Кому они будут нужны, если ты под этой кучей загнешься, не дойдя до города? – резонно заметил Куцый.

– Мне кажется, что этот вопрос все же можно решить, – внезапно осенило Барата. – Мы все это в определенном месте спрячем, а потом вернемся за ними.

– Угу! Котелок варит, – оценил Косолап. – Слышь, дядюшка?

– Да-да! Это будет, пожалуй, самое удачное решение, – торопливо закивал Тоболт. – Главное, потом найти это место.

Вольф, прислушивавшийся к разговору, презрительно чихнул.

– Это он что имеет в виду? – обернулся к Барату дядюшка.

– Это значит, что ты можешь довериться мне, – пояснил Барат. – Я это место и ночью найду.

Тихонько потрескивал костерок. Над отрогами гор повисла полная луна. Вторая еще не появлялась. Неожиданно к небу взвился чистый высокий вой. Постепенно, один за другим, к нему присоединились голоса волков, несших стражу. Вся стая приветствовала свою небесную подругу.

Косолап заворочался и пробормотал что-то нелестное о ночных певцах. Барат улыбнулся. Ему не спалось. Он сидел у костра и помешивал прутиком золу. На душе было немного тревожно.

Город. Что это означает? Барат хорошо запомнил города Подгорного народа, массу горожан, наполнявших его улицы и улочки. Но, наверное, города людей должны как-то отличаться от городов гномов. Хотя бы тем, что строиться им приходилось не под землей. А как же там обороняться от охочих до набегов племен Таш?

Барат даже повертел головой, не в силах представить себе, каким это образом удается.

Тоболт говорил, что там живет посланник Подгорного короля. Надо будет как можно скорее связаться с ним. Трудно представить себе, как переживал Брамур потерю своего ученика.

Помнится, Тоболт говорил, что там же есть посланники Ардейла, загадочного народа эльвов и сольфаров. О самих народах вообще ходит множество слухов и легенд. Но никто толком ничего рассказать не может. Ну это и понятно. Где же еще быть посольствам, если не в столице, Станрии? Там расположен дворец короля Рауха Второго.

При мысли об Ардейле у Барата тоскливо екнуло сердце. Но он досадливо от этой мысли отмахнулся. В конце-то концов, он никак, кроме внешних признаков, с этим народом не связан. Почему он должен думать об этих людях?

Нет! Он твердо решил, что его жизнь будет связана с гномами. Они проявили к нему интерес и заботились о нем. Они помогли ему в трудную минуту, спасая его жизнь от верной гибели. Они обучили его искусству кузнечного дела, позволив узнать свои секреты. Им и должна быть отдана его верность.

Волчий хор все так же воспевал ночное светило. Он совершенно не мешал Барату раздумывать о будущем. Но вот остальные думали иначе.

Куцый приподнялся на локте. Некоторое время он выжидал, думая, что волки наконец-то образумятся. Но хор набирал силу и выходил все на новые и новые высоты. Куцый вскочил на ноги и рявкнул так, что эхо долго еще гуляло по горам:

– Дайте поспать, серые! Завтра нам еще топать и топать!

– Земля ардейлов, – вздохнул Косолап, глядя вниз. – Тут надо быть осторожным. Ох, не любят они, когда их законы кто-то посторонний нарушает!

– А по их землям долго идти? – поинтересовался Барат, стоя рядом. – Волкам есть нужно. Им без охоты никак!

– Нам бы вон до того перевала добраться! – указал Косолап рукой. – Денька два придется быть очень осторожными и бдительными, пока до места не доберемся. Там-то они нас уже трогать не станут.

– Так, быть может, пойдем без остановок? – предложил Барат.

– А дядюшку ты на закорках понесешь? – хмыкнул Косолап. – Он не сдюжит такую дорогу.

– Это да, – вздохнул Барат.

– Ну что тут у вас? – спросил, подходя к ним, Сохатый.

Он тяжело отдувался после трудного подъема. Но вид имел достаточно бодрый в предвкушении легкого спуска вниз, в долину. Впрочем, когда Сохатый взглянул на спуск, его лицо, и без того вытянутое, вытянулось еще больше.

– Эй! А в прошлый раз спуск вроде бы был не таким крутым.

– Камнепад был, – пояснил Косолап. – Вон видишь, каменья как лежат? Ничего! Спустимся!

– Ага! Тебе легко говорить, – уныло вздохнул Сохатый. – Тебе груз тащить не надо. И вообще, лось – не горный баран! Чего это меня по горам заставляют бродить?

– Сам вызвался! – безжалостно напомнил Косолап.

Спуск в долину оказался не менее трудным, чем подъем. Риск вызвать камнепад заставлял напрягаться и внимательно смотреть, куда ставишь ноги. Каждый раз, когда неосторожно задетый камень начинал катиться вниз, люди замирали, настороженно вслушиваясь в стук катящегося камня. Но обошлось…

Волки неслышными тенями растворились в окружающей зелени. Тяжело отдуваясь, Сохатый затребовал передышки, которая и была немедленно ему предоставлена. Рысь одним прыжком взлетела на низко растущую ветку, и только едва дергающаяся листва указывала путь следования Куцего.

– Сейчас отдохнем и пойдем дальше, – пообещал дядюшка Тоболт, копаясь в своем мешке. – Может, и пронесет.

– Не уверен, – отозвался Барат, вскакивая на ноги.

Из кустов выбежал волк и коротко рыкнул. Вольф настороженно вгляделся в заросли.

– Надо уходить! – Барат рывком забросил на плечо походный мешок. – Там люди.

– Ардейлы? – встревоженно спросил Тоболт, затягивая узел на мешке.

– А кто еще тут может быть? – осведомился Барат, взваливая груз на спину Сохатого.

Косолап, преобразовавшись в громадного бурого медведя, поднялся на задние лапы. Он поводил лобастой башкой по сторонам, пытаясь определиться с запахами.

– Там твои сородичи, – спрыгнул с ветки Куцый. – Меня они не видели, но в эту сторону поглядывают.

– Веди! – повернулся к Вольфу Барат.

Вожак, понятливо кивнув, двинулся в сторону, противоположную той, откуда прибежал волк-разведчик.

Снова потрескивал костерок, волнами распространяя вокруг себя тепло. Измученный тяжелым переходом, похрапывал дядюшка Тоболт, устроившись у корней гигантской сосны.

– Странно, что ардейлы нас не обнаружили, – задумчиво проговорил Барат.

– А я так ничего странного не вижу, – отхлебывая из чашки горячего отвара, отозвался Куцый.

– Почему? – повернулся к нему Барат.

– Это же лес ардейлов, так? – хмыкнул Куцый.

– Ну?

– А ты кто? – улыбнулся Куцый. – Ты и есть тот самый ардейл.

– Ну и что? – все никак не мог взять в толк Барат.

– У тебя, видимо, после перехода котелок не варит, – огорчился Куцый. – Лес тебя за своего считает, дурья твоя башка! Вот и не дает остальным сигнал.

– Но вы-то не ардейлы? – не унимался Барат. – Ну хорошо. Допустим, только допустим, что я ардейл. Хотя я не уверен в этом. Сколько бы мне об этом ни твердили, я все равно сомневаюсь. Так вот, я – ардейл. А вы?

– А мы с тобой, – буркнул Косолап, прислушиваясь к разговору. – И потом, мы ничего плохого лесу не сделали. Не успели. То есть ардейлы знали, что тут кто-то есть, но сигнала, что это чужой, не получали.

– Да уж, – поежился Куцый. – Представляю, что от нас осталось бы, получи они этот сигнал.

– Так, значит, нам повезло? – сделал вывод Барат.

– Еще как! – кивнул Куцый. – Видел я, что ты со своим клинком вытворяешь. А тут таких куча. И пусть у них мечи не светятся, как твой, но работают они ими не хуже. И чтобы ты там ни говорил о своих сомнениях, я ардейлов видел, и не раз. Так вот, ты – вылитый ардейл!

– Все равно они чужие для меня, – буркнул Барат.

– Ой, парень! Не спеши! – покачал головой Косолап. – Пройдем этот перевал и расстанемся. Но вот что я тебе скажу: не торопись решать, кто тебе свой, а кто чужой. Жизнь, она по-всякому вертит. Вот взять, к примеру, нас. Родители наши односельчане, вроде как свои. А что? А то, что они нас чуть не прибили. В лесу малыми несмышленышами оставили на погибель. А ведь свои! И вот дядюшка Тоболт. Он вроде как чужой нам был тогда. А ведь подобрал! И научил нас жизни. И теперь он нам ближе самых близких «своих». Понимаешь, о чем я толкую?

Барат кивнул, но тут же воинственно вздернул подбородок:

– А Таш? Ты что, хочешь сказать, что и они могут стать своими?

– Но ардейлы на твою деревню не нападали, – парировал Косолап. – Я же не говорю, что все чужие должны стать своими!

Скучна и однообразна деревенская жизнь. Вот и жизнь деревушки Полтар ничем таким интересным не отличалась. Но сегодня случилось то, что даст пищу разговорам на многие вечера вперед.

Где-то к полудню появились из леса два человека. Изможденный старик и молодой могучий парень. Оба несли за спинами туго набитые походные мешки. Да еще у молодого торчала из-за плеча рукоять меча. Одеты они были хоть и в добротную, но видавшую виды одежду.

Подойдя к деревенскому старосте, который вышел навстречу гостям, старик спросил:

– Скажи-ка, милейший, к Станрии путь где дальше будет?

– А?.. – отозвался ошеломленный староста.

– Столица в каком направлении? – перевел молодой, досадливо поморщившись.

– А! – сообразил староста. – Дык, вам в город надоть!

– Да, – сказал молодой. – Куда нам идти?

– А кто вы такие будете, люди добрые? – осторожно поинтересовался староста.

Места вокруг Полтара были глухие. Хоть и спокойно было, но нет-нет, а появлялись люди недобрые, от правосудия скрывавшиеся. Года два назад одного такого в сараюшке обнаружили да заперли там же. Хорошая тогда награда из города пришла! За полученные деньги новый молельный дом поставили да ограду вокруг деревни выправили такую, что любо-дорого!

– Научная экспедиция Академии наук естественных его королевского величества Рауха II, – надменно оповестил старик. – Правда, когда лет двадцать назад мы проходили в горы, состав был совсем другой. Но раз руководитель имеется, то состав в общем-то и не важен.

– Ага! – кивнул староста, слегка окосев от такого количества ученых слов. – А этот-то чего с оружием? Одежонка у него не воинская, а оружие носит.

– Охранник это, – втолковывал старик. – Одежда за двадцать лет поизносилась. Вот что было, то и надел.

На площади уже собирался народ, заинтересованно поглядывавший на пришельцев. Несколько дюжих мужиков с топорами держались поблизости, готовые по первому знаку старосты приступить к задержанию.

– Дык ему-то самому лет двадцать и есть, – прищурился староста. – Когда же это он охранником стать успел? Да и вид у него не наш какой-то. Виданное ли дело – волосья белые, аки снег?

– Ты об ардейлах слышал? – хмуро поинтересовался молодой, сбрасывая мешок к ногам. – Как они выглядят, знаешь?

Молодой одним слитным движением выхватил клинок и сделал вокруг себя сияющий голубыми отсветами круг.

– Ась? Ардейлы? – прошамкал стоящий позади старосты деревенский знахарь. – Слыхал я о таких. Видать не видал, а слыхал…

Знахарь опустился на вкопанную рядышком лавочку, удовлетворенно вздохнул и расслабился.

– Что ты слыхал? – повернулся к нему староста.

– Чего? – вздрогнул знахарь, поднимая голову. – А! Об ардейлах? Есть такой народ… Только далеко он обитает. Во-он за теми горами. И волосья у него действительно белые. Ты, парень, не из их будешь?

– Угадал, – кивнул парень. – Ты, староста, скажи своим мужикам, чтобы с топорами не шутили. Могут без топоров остаться, а особо ретивые и без рук. Мы в столицу идем, а не из нее бежим.

– Успокойся, Барат. – Старик положил ладонь на плечо парня. – Осторожность деревенского люда похвальна.

– Места тут такие, – развел руками староста. – Ротозейничать нельзя. Всяко могет быть.

– У вас тут переночевать можно будет? – осведомился старик. – Мы заплатим. А завтра поутру дальше пойдем.

– А чего же нельзя? – пожал плечами староста, делая знак мужикам, чтобы те убрали топоры. – Есть гостевая изба. Там и переночуете. Можно и без денег. Но ежели на нужды общества что решите подкинуть, то благодарные вам будем. Это да!

Староста шел впереди, указывая дорогу. А за ним, в окружении почетного эскорта его односельчан, шли путники. Даже знахарь увязался за ними, насколько возможно для старика быстро передвигая своими ногами.

– О-о-о! – вздыхал дядюшка Тоболт. – Впервые за долгие годы сидеть на нормальном табурете, за нормальным столом… Спать на нормальной кровати… Это непередаваемо!

Тоболт ласково поправил кончик тощей подушки, лежавшей на таком же тощем матраце.

– Как по мне, так у тебя дома было лучше, – не согласился с ним Барат. – И постель мягче была. Да и стол, хоть и качался, но выглядел внушительнее.

– Тебе не понять, – покачал головой дядюшка Тоболт. – Цивилизация! Пусть и деревенская, но все же! Я так давно этого не видел!

Дверь заскрипела. В проеме появилась голова молодого паренька.

– Староста спрашивает, чего кушать будете?

– Да что дадите! – бодро отозвался Тоболт. – И воды бы помыться.

– А! Это мы могем! – согласился посланец и исчез.

– Вот! – со значением поднял палец Тоболт. – Отдохнем в нормальных условиях. Надоело спать вполглаза и вздрагивать при каждом неожиданном шорохе.

– Дядюшка! – даже поперхнулся Барат. – Это кто же спал вполглаза? Ты?

– Ну я-то стар уже, – поправился Тоболт. – Это я тебя имел в виду.

– Я не вздрагивал, – отозвался Барат, открывая дверь.

За дверью раздался грохот. Что-то рухнуло, послышался плеск разливаемой воды.

– Я же тебе говорил, не подслушивай под дверью! – громыхнул голос старосты. – Что за дурень!

В ответ послышались невнятные оправдания давешнего паренька.

– А ведь у цивилизации есть и обратные стороны, – хмыкнул Барат, весело поглядывая на дядюшку Тоболта.

Глава 15

О том, что столица уже близка, говорила разъезженная дорога, частые пешие и конные встречные на пути, фермерские хозяйства по сторонам. На двух путников никто, собственно, не обращал внимания. По настоянию дядюшки Тоболта Барат забрал волосы неким подобием косынки. Именно такие немудреные головные уборы носило большинство наемников, надевая шлемы лишь тогда, когда начинался бой. Да и рукоять Огня, торчащая из-за плеча, только подтверждала эту версию. Только вот непонятно было, зачем этому наемнику сопровождать невзрачного старика?

Оказывается, у дядюшки Тоболта сохранились деньги еще с тех времен, когда он отправлялся в экспедицию. Как он умудрился их сохранить во всех перипетиях своей жизни? Дядюшка об этом не распространялся. Но теперь эти деньги очень пригодились. Останавливаясь на постоялых дворах, путники могли себе позволить и хорошо есть, и мягко спать. Правда, после одного неприятного инцидента, когда у Тоболта пытались отнять деньги, практику останавливаться в разных комнатах пришлось прекратить.

Это было на вторую ночь. Хорошо, что Барат вышел по нужде в этот момент. Непонятная возня за дверью Тоболта привлекла его внимание. Удар ногой распахнул эту дверь, и две неприятные личности, обернувшиеся на шум, предстали перед глазами Барата. Дальше действия развивались как бы без участия сознания молодого воина. Наука Ребана дала себя знать, а тело четко выполнило все, что в данном случае требовалось. Один из нападавших слабо шевелился у стены, пробить которую головой ему так и не удалось. Вторым, совершившим краткий, но содержательный полет со второго этажа вниз, занялась челядь постоялого двора. Толстый хозяин, причитая, что это ограбление позорит его постоялый двор, подбадривал челядинцев «не жалеть этого урода». Но не насмерть! Его еще надо передать страже для показательного суда.

С тех пор Тоболт брал комнату только на двоих.

Наконец вдали показались стены славной Станрии, столицы королевства Двух Рек. Вот как раз одна из этих двух речек и преграждала путь к городу. У моста, ведущего на ту сторону, скопилось порядочное количество телег и людей.

– Ну ничего не изменилось за то время, что меня не было, – буркнул Тоболт, начиная протискиваться к мосту.

Барат двинулся за ним, удивляясь неожиданной прыти, которую старик проявил, протискиваясь между желающими переправиться на другую сторону реки.

Причина скопления была ясной и простой. Всех, кто хотел перейти на ту сторону, проверяли стражники. Хотя процедура и не была особо долгой, но время занимала. Осмотреть груз, окинуть строгим взглядом сопровождающего этот груз и поиметь плату за переход по королевскому мосту.

Распоряжался всем процессом толстый сержант. О том, что он сержант, свидетельствовали шеврон на правом рукаве форменного кителя, пышные усы и командирский голос, которым он отдавал все распоряжения. Весь его вид выражал служебное рвение, некоторую усталость и удовлетворение сбором средств, немалая часть которых уйдет в его карман лично. Конечно, делиться с офицером придется, но тут уж никуда не денешься.

– Следующий! – распорядился сержант, провожая взглядом только что осмотренную телегу с тюками прошлогоднего сена на ней.

Тоболт совершил героический рывок и первым шагнул за выставленные рогатки. Барат решительно раздвинул стоящих перед ним людей и присоединился к старику. Раздавшиеся было недовольные комментарии быстро стихли при виде рукояти Огня. Наемников в королевстве побаивались. А парень очень уж на наемника смахивает. Да и решительный взгляд синих глаз из-под темных бровей не вдохновлял на слишком уж громкие протесты.

– А вы кто такие? – осведомился сержант, разочарованно рассматривая путников.

Раз груза нет, то придется взимать плату только за людей. А она (плата) в этом случае четко определена. А значит, дохода с этих двоих не предвидится.

– Я – Тоболт Лоранский, – высокомерно представился дядюшка. – Глава экспедиции Академии естественных наук. Возвращаюсь из дальних странствий. Немедленно пропустить меня и моего сопровождающего!

– Что-то я не слыхивал о таком, – недоверчиво прищурился сержант. – Я тут поставлен проверять и всяким словам не очень-то доверять.

– А это тебе знакомо? – Тоболт шагнул к сержанту и что-то ему показал, отогнув ворот рубашки.

Сержанта как будто подбросило пружиной. Он вытянулся в струнку и, выпучив от усердия глаза, рявкнул:

– Так точно! Проходите, вашскородие!

Тоболт, удовлетворенно кивнув, сделал знак Барату и двинулся по мосту.

– И что это было? – поинтересовался Барат, догоняя дядюшку.

– Ай! Не морочь себе голову! – отмахнулся Тоболт. – Я же говорил тебе, что родом из благородного семейства Лоранских. А это означает, что я являюсь членом тайного Совета. Что это такое, я тебе рассказывать не буду, сам не очень-то знаю, а вот то, что он пользуется уважением немалым, ты сам видел. А на шее у меня знак специальный. Такой не подделать. И говорит тот знак, что я действительно член этого Совета.

– Однако! – даже повертел от неожиданности головой Барат. – А с виду и не скажешь, что ты такая важная шишка.

– Погоди! – заулыбался старик. – Вот в мой дом придем, посмотрю, как ты там запоешь. Ну если он, конечно, сохранился, мой дом.

По сторонам мостовой высились двухэтажные дома. Конечно, не такие фундаментальные, как у гномов, но все же, как отметил про себя Барат, достаточно основательные. От центральной улицы, по которой двигались путники, отходили в разные стороны узкие улочки. Углубляться в них Барату что-то не хотелось. Да и запашок оттуда шел далекий от приятного. Барат поморщился.

– Что, не нравится? – заметил Тоболт. – Ничего не поделаешь.

– Если твой дом один из этих, – угрюмо заметил Барат, – я предпочел бы жить в лесу.

– Это бедная часть Станрии, – пояснил дядюшка. – Мой дом расположен за стеной. Там находятся дворец его величества и кварталы благородных семейств. Поверь мне, там таких запахов нет.

Тем временем путники подошли к стене центральной части города. Снова повторилась процедура прохождения проверки у ворот. На Тоболта и Барата стража посматривала с подозрением, но после демонстрации знака Тоболта все же пропустила их за ограждение.

Здесь город преобразился. Дома имели опрятный вид. Запахи, неотвязно преследовавшие Барата, исчезли. Между домами и деревьями были натянуты гирлянды разноцветных флажков и фонариков. Столики таверн под разноцветными полотнами были выставлены на улицу. За ними располагались отдыхающие люди. Неспешно прогуливавшиеся прохожие дополняли эту атмосферу праздника, который только что миновал или приближался.

Тоболт целеустремленно шагал дальше. Похоже, что он заново узнавал те места, в которых родился и вырос.

– Ага! – бормотал он. – Лавка одежд Саламаха все еще стоит на этом месте… А вот это что-то новое… Я вот так, с ходу, и не могу признать этот торговый герб…

– Кто пропустил сюда этих оборванцев? – неожиданно прогремел гневный голос.

Барат оглянулся на свирепо взиравшего на них господина. Широкий пояс, высокие сапоги, перчатки, обтягивающие кисти рук, щегольская шляпа набекрень. Камзол пестрел белоснежными кружевами, выпирающими из всех, даже казавшихся невозможными, мест. На вид лет под сорок.

– Это кого вы назвали оборванцами, милейший? – моментально среагировал Тоболт. – Я ведь могу эти слова воспринять как оскорбление. Я, Тоболт Лоранский, к вашим услугам! Или вы хотите сказать, что я не имею права ходить в таком виде, в каком мне заблагорассудится? Я уже стар, но вы можете скрестить мечи с моим спутником. Он достойно может вас наказать за оскорбление…

– Я благородный Сильвер Каспаччо! Вы предлагаете мне скрестить мечи с каким-то наемником? – возмутился господин. – С какой это стати?

– Вы назвали нас обоих оборванцами, – ухмыльнулся Тоболт. – Вы, должно быть, знаете, что среди некоего народа есть только благородные семейства… Барат, друг мой, снимите головную повязку. Значит, оскорбление прозвучало и в адрес этого юноши. Я, пожалуй, уступлю ему первому очередь сразиться с вами.

Сильвер в немом изумлении взирал на белоснежные волосы Барата, рассыпавшиеся у того по плечам. Барат, подыгрывая Тоболту, невозмутимо засунул головную повязку в карман и извлек из спинных ножен Огонь.

– Прямо здесь или отойдем в иное, более удобное место? – поинтересовался он.

– Ар-ар-дейл… – пробормотал Сильвер, бледнея прямо на глазах. – Но я же не знал, господа! Вы очень удачно изобразили этаких оборванцев… Конечно же если это вам не очень понравилось, то я приношу свои извинения…

– Извинения приняты, благородный Сильвер, – степенно проговорил Тоболт и повернулся к Барату: – А как вы, мой юный друг?

Барат в некотором затруднении взглянул на старика. Он уже настраивался на поединок, который казался ему неизбежным. Внезапно прозвучавшие извинения и то, что они были приняты, Барата несколько обескуражили. Тоболт едва заметно кивнул ему.

– Извинения приняты, – повторил Барат вслед за Тоболтом и услышал вздох облегчения, невольно вырвавшийся у Сильвера.

– Как-то это непонятно, – сказал Барат, когда они отошли на приличное расстояние от места конфликта. – Я думал, что сейчас будет бой. Даже уже прикинул, куда сложить останки этого красавчика.

– Бой? – удивленно откликнулся Тоболт. – Сразу видно, что вы не жили в столице, мой друг. И, как человек благородного происхождения, я не мог поступить по-другому. В худшем случае – я подчеркиваю, в худшем случае, – мы бы договорились о том, где встретятся наши секунданты, чтобы обговорить условия боя. Но я не зря попросил тебя снять повязку с головы. Скрестить меч с ардейлом рискнет только сумасшедший или отчаянно храбрый человек. Сильвер не производит впечатления ни того ни другого. А устраивать поединки в день моего прибытия в столицу не входило в мои планы. Да и поединщик из меня, сам знаешь, не очень… А то, что ты вытащил меч сразу, посреди улицы, его испугало не на шутку! Ха-хах-ха!

Окружающий вид снова изменился. Теперь Тоболт и Барат двигались среди особняков знати. Прохожих стало значительно меньше. На путников конечно же обращали внимание, но попыток выяснить – кто, что и откуда, не возникало.

– Сюда! – Тоболт решительно повернул направо. – Во-он, видишь? Здание желтого камня, в окружении стройных тополей? Это мой дом. Единый! Как долго я в нем не был! Как же я скучал о нем! Ускорим шаг, мой друг, ускорим!

Тоболт, казалось, не замечая тяжести походного мешка, поспешно засеменил к указанному особняку. Барат широко зашагал за ним, удивляясь про себя неожиданному открытию. Вот такой невзрачный и простой старик внезапно оказался знатным вельможей. То, что Тоболт обладал широкими знаниями во многих областях наук, не вязалось с представлением о богатом благородном владельце такого особняка.