Текст книги "Душа Ардейла"

– Но не ты же его создал? – ухватился за слова Брамура Тарат.

– А вот это уже никого не касается! – вмешался Корхарт. – Оружие наше по праву. И мы им владеем. И это еще не все, что мы надеемся получить.

– Так, значит, я прав? У вас в руках кузнец Ардейла? – вскричал Тарат. – Как вы его захватили? Откуда он вообще мог взяться? Отвечай мне, именем Ардейла! Ты сейчас говоришь не с посланником, а со всем народом!

Повисла тяжелая тишина. Брамур повертел головой по сторонам, недоуменно пожал плечами и осведомился:

– Ну и где же народ?

– Он будет здесь, и очень скоро, если ты не ответишь мне, – зловеще предрек Тарат.

– Так, посланник, ты нас не пугай, – хмыкнул Корхарт. – Быть может, в своих лесах вы и сильны, но под землей мы вам можем крепко накостылять. Под землей мы хозяева. Да, есть у нас кузнец. Но вы пока прав на него не имеете. Мы его спасли, мы его выучили, и мы должны с этого поиметь выгоду в полной мере. А вы никаким боком к этому не причастны. Насколько я знаю, как бы даже наоборот, вы его пытались прикончить в раннем младенчестве.

– Так вот оно что! – застонал, схватившись за голову, Тарат. – Так, значит, это был Второй! Вот почему погиб Великий!

– Ну я так полагаю, что он уже не Второй, а Первый, – ухмыльнулся Брамур. – И друзьями он считает нас, а не вас.

– Значит, – пробормотал Тарат, – Альтеры добились своего. Они смогли каким-то образом спасти своего сына!

– Что ты там бормочешь? – подозрительно осведомился Корхарт. – Учти, тут твои заклинания не будут иметь силы. Это наша территория.

– Я не читал заклинаний, – поднял голову Тарат. – Я немедленно сообщу правителю, что наш кузнец у вас. Я не сомневаюсь, что решение будет принято.

– Только учти, что торговля лучше войны! – посоветовал Корхарт, назидательно подняв палец. – А мы поторгуемся. В этом ты можешь не сомневаться.

– Эй! – повернулся к нему Брамур. – Он мой друг!

– Вот! А друзей мы так просто не продаем. Дорого друзья стоят! Гораздо дороже, чем просто человек, – покивал Корхарт.

Глава 20

– Мало того что ты так и не смог вытащить этого человека из дома, ты еще и насторожил его. Так-то ты отрабатываешь нашу милость?

Высокий эльв сумрачно смотрел на стоящего перед ним.

– Мне просто помешали, высокородный господин, – угрюмо сообщил тот. – Этот слуга очень подозрителен.

– Подозрителен! – передразнил эльв. – Да как тут не быть подозрительным, когда ты имеешь такой вид? Зачем ты нацепил эту повязку? Что это за белые локоны торчат из-под нее?

– Я не хотел, чтобы меня узнали.

– Кто? Кто здесь знает тебя?

– Но тайная полиция разослала поисковые листы.

– Да таких поисковых листов великое множество. Если тебя и будут искать, то никак не здесь, а в тех местах, где ты позволил себе пошалить. Сними это безобразие! Так, а что это с твоими ушами?.. Великий Демиург! Ты посмел изображать из себя эльва?!

– Ну что было под рукой…

– Негодяй! Они и понятия не должны иметь, что мы тут как-то замешаны. По крайней мере, пока этот мальчишка не окажется в наших руках.

– Но я не могу понять, зачем он нам?

– Он дорог не нам, Скарулет. А вот ардейлы ради того, чтобы заполучить его, готовы на многое. Если верить нашим источникам, а я им верю, этот парень имеет что-то общее с пресловутым Великим кузнецом. И сейчас он вышел из-под защиты недоросликов. Самое время захватить его.

– Откуда вам это известно?

– Золото, мой друг, золото. Оно порой может творить чудеса почище магии. Во всяком случае, информацию за него можно приобрести. Главное, дать правильную цену. А ты нам только что испортил всю игру.

– Простите, мой господин! – Скарулет виновато опустил голову.

– Простить? – Эльв недоуменно поднял брови. – Мы простим только в том случае, если ты непременно исправишь то, что натворил. Иначе тебя ожидает встреча с милым деревцем. И от нас ты скрыться, как от местной тайной полиции, не сможешь.

– Каким деревцем? – испуганно поднял голову Скарулет.

– А как ты думаешь, что растет за Зеленой стеной? Ты, глупец, еще пытался туда проникнуть. Мы бы не стали тебе мешать, если бы ты нам не был нужен. Там произрастает хищное дерево Мамулан. Да от тебя даже бы косточек не осталось. Кальций очень полезен для корневой системы. И поверь мне на слово: еще один раз допустишь ошибку, и ты станешь поживой для этой милашки.

– Нет-нет! Я все сделаю, мой господин! – Скарулет клятвенно прижал руки к груди, умоляюще глядя на эльва.

– Ладно! – эльв кивнул. – Будешь действовать только по моим указаниям. И упаси тебя Демиург что-то напутать! Иди! Я тебя потом позову.

Пятясь задом и непрерывно кланяясь, Скарулет покинул комнату.

– Мда, вот с кем приходится работать, – нахмурившись, пожаловался эльв потолку.

– Ты уверен, что он не подведет нас? – раздался голос, и из-за незаметной портьеры появился еще один эльв. – По-моему, он слишком глуп.

– Для того что я наметил, его хватит, Нарантэль, – вежливо поклонился ему высокий эльв. – А потом мы от него просто избавимся. Он всего лишь человек.

– Смотри, Салантэль, мы не можем себе позволить еще одного сбоя.

– И все же, Нарантэль, я считаю, что кузнеца следует уничтожить. Тем самым мы низведем народ Ардейла на одну ступень с остальными людьми. После того как они утратят свое преимущество, их будет очень легко изгнать с наших земель.

– Ты считаешь, что наш повелитель глупее тебя? – нахмурил брови Нарантэль.

– О нет! Конечно же нет! – торопливо ответил Салантэль. – Я просто высказал свое мнение.

– Мнения высказывают повелитель и Совет Леса, членом которого я, как глава службы безопасности Леса, являюсь. Ты же должен выполнять уже принятые решения. Причем выполнять в точности. Мы, кстати, рассматривали этот вариант.

Нарантэль опустился в глубокое кресло, поддернув полы длинного зеленого кафтана.

– В том-то и дело, что уничтожением этого мальчишки мы ничего не решим. Мы не отнимем у Ардейла ни его умения воевать, ни ту магию, которой они, как это ни горько признавать, владеют. Узнав о гибели своего сородича, а я не исключаю такую возможность, они еще больше обозлятся. Ты себе можешь представить, каково нам будет, если придется воевать с противником, который нам ни в чем не уступает? А в искусстве ближнего боя так даже превосходит нас.

– Но лес…

– Так же послушен им, как и нам! – оборвал Салантэля Нарантэль. – Наши маги особо подчеркнули, что мы не должны недооценивать противника.

– Но если он действительно имеет какое-то отношение к Великим кузнецам, то не усилим ли мы Ардейл еще больше?

– Усилим, – спокойно кивнул Нарантэль. – Но перед этим выторгуем себе то, что считаем нужным. А сильный Ардейл станет надежной преградой перед людьми на дороге к нам.

– Изящно, – поджал губы Салантэль. – Я не рассматривал эту проблему с такой стороны. Отлично! Я приложу все усилия, чтобы наш план сработал.

– …И раз! И два! – Свист клинка разрезает воздух. – …И три!

Древний доспех, ровно разрезанный наискосок, с грохотом валится на пол…

Барат растерянно остановился. Вот как раз это не входило в его планы. Кажется, это железо принадлежало еще прадеду Тоболта Лоранского.

– О Единый! Что вы наделали, господин?! – отчаянно заголосил Матур, прибежавший на шум.

– Успокойся! – Поднял ладонь, останавливая стенающего дворецкого, Барат. – Сейчас повесим его, приладим. А всем можно говорить, что именно в этом доспехе и погиб славный предок.

– Да в том-то и дело, что он умер от старости в окружении многочисленной родни и домочадцев, – вздохнул Матур.

– Многочисленной родни и домочадцев? – удивленно повернулся к Матуру Барат. – А куда все это воинство делось? Почему так получилось, что я оказался единственным наследником?

– Эльвы! – еще печальнее вздохнул Матур. – Господин – единственный из Лоранских, кто уцелел после их нападения. Известие, что род Лоранских продолжится, конечно же не доставит им радости.

– Надо же! – Барат почесал затылок. – А мне Тоболт ничего об этом не рассказывал. Почему?

– Должно быть, не хотел бередить старые раны, – вздохнул Матур. – И что теперь нам делать с доспехом?

– Да восстановлю я его. Ничего и не заметно будет, – отмахнулся Барат. – Не забывай, что я кузнец!

– Я ничего не забываю. А вот вам, молодой господин, стоило бы забыть! Не уместно благородному человеку, коим вы являетесь, заниматься ремесленничеством.

– Ковка оружия и доспехов – это и есть самое благородное дело! – выпрямился Барат. – Простой кузнец не способен это делать. У гномов только глендам разрешено такое. А гленды там что-то вроде наших вельмож у короля. Собери сейчас все в узел! Я тотчас же пойду в кузницу. Хорошо, что Брамур тут. Он мне поможет, если что.

Барат живо заскочил к себе в комнату и натянул соответствующее одеяние. Камзол для деловых визитов подошел как нельзя лучше. Ничего лишнего, разве что вот это дурацкое жабо! Барат с удовольствием его рванул и отшвырнул кружева в угол комнаты. Так! Меч в ножнах на крюк, сделать его невидимым… Да! Еще повязку на голову. Не стоит показывать прохожим свое происхождение.

– Я скоро буду! – крикнул он, выходя на крыльцо.

Страж-гном подозрительно осмотрел Барата. Особое внимание он уделил свертку. Потом долго не мог взять в толк, отчего это железо, причем нелучшего качества, приволокли сюда. И зачем этой дылде нужен гленд Брамур?

– Ты сколько уже здесь служишь? – не выдержал Барат.

– Я вчера прибыл, – гордо отозвался гном. – Нас так просто не провести!

– Да не проводи, а позови! – сердито заговорил Барат. – Своего командира позови. Он-то, надеюсь, здесь уже не первый день и меня знает.

– А чем ты докажешь, что ты это ты? – многозначительно прищурил один глаз стражник. – Быть может, пока я командира звать буду, ты какую гадость учинишь?

Барат озадаченно почесал пятерней затылок. Вот ведь! Он оставил Огонь дома, чтобы не отсвечивать артефактом. Ну да! Он может быть невидимым. Но в том-то и дело, что тут есть маги, которые такие вещи очень хорошо чувствуют. Вместо него на поясе болтался фамильный меч, который ему преподнесли на церемонии усыновления. Конечно, он не идет ни в какое сравнение с лучшими клинками, но тоже неплох. Смирившись с тем, что Огонь не всегда можно было взять с собой, Барат уделил достаточно внимания овладению и этим клинком.

– Давай я тебе оставлю свое оружие и пройду, – предложил Барат стражу.

– Не положено! – строго отозвался гном.

Он хотел сказать еще что-то, но его лицо дернулось, и он ничком рухнул к ногам Барата. Барат увидел длинную стрелу, вошедшую в щель между шлемом и доспехом. Через мгновение он уже стоял с мечом наготове, лихорадочно обозревая окрестности. Какой-то человек быстро убегал в сторону от посольства. Барат бросился за ним.

– Стой! – выскочил незнакомцу наперерез еще один стражник.

Но он тут же захрипел и тоже опустился на мостовую. Убийца оказался очень ловким типом. Рукоять кинжала, вонзенного в горло стражника, не оставляла в этом сомнений.

Незнакомец добежал до реки и спрыгнул с мостика на тропинку, вьющуюся вдоль берега.

Барат бросил сверток, который ему мешал, и, перепрыгнув через перила, помчался вслед за ним. Как бы ни быстр был убийца, но Барат начал его нагонять. Встретиться с ним лицом к лицу Барат не боялся. Пусть сейчас в руке и не Огонь, но доказать в любую минуту, что клинком владеет отлично, Барат был готов.

По сторонам дорожки начинался лес. Барат ускорил бег. Если незнакомец затеряется в лесу, найти его будет сложно. Убийца как раз проскочил между двумя толстыми деревьями и запнулся. Сделав еще несколько шагов на заплетающихся ногах, он рухнул лицом вниз. Дернулся несколько раз и затих.

Барат резко затормозил. Быстрые взгляды по сторонам не дали информации. Он осторожно, держа клинок наготове, начал подходить к телу.

– Правильно! – раздался мягкий голос.

Из-за дерева появилась высокая гибкая фигура.

– Он мог только притвориться – для того, чтобы ты подошел к нему поближе. А потом быстрый удар кинжалом, и ты перестаешь быть проблемой. Но в данном случае это не так. Он мертв. И убил его я.

– Зачем? – выдохнул Барат. – Он должен был дать ответ за смерть двух гномов, которых он только что убил.

– Ай-яй-яй! – покачал головой незнакомец. – Этого я не знал. Но так или иначе, он все же за их смерть ответил. Этого негодяя звали Скарулет. А как зовут тебя, юноша?

– Барат Лоранский, – поклонился Барат, чувствуя, что незнакомец не простой человек.

Впрочем, а человек ли? Неправдоподобно зеленые глаза, белоснежные волосы, стянутые широкой тесьмой на голове. Удивительно правильные черты лица, невозможные для человеческого.

– А вы кто? – вырвалось у Барата.

– Зови меня Салантэль, и ты не ошибешься, – изящно поклонился незнакомец.

– Эльв? – удивленно уточнил Барат.

– Ты что-то имеешь против эльвов? – поднял бровь Салантэль.

– Вы уничтожили всех родных моего приемного отца! – выпалил Барат.

– Ты в этом уверен?

– Мне так сказали.

Салантэль укоризненно покачал головой.

– Посмотри сюда!

Эльв перевернул труп на спину и сдернул повязку с головы убийцы.

– Видишь? – Салантэль указал на белые волосы, рассыпавшиеся по земле. – Обрати внимание на уши! Они остры так же, как и у меня, но это всего лишь подделка.

Быстрое движение мечом, и парик отлетел в сторону.

– Как видишь, это всего лишь человек, принявший облик эльва. Не такие ли «эльвы» нападали на предков достойного Лоранского? Я немало прожил здесь. Нам убивать Лоранских не было смысла. А вот банда, которую возглавлял этот бандит, вполне могла это сделать.

– У него теперь не спросишь, – сердито сказал Барат.

– Я только выполнил свой долг, – пожал плечами эльв. – Он был приговорен нами к смерти, а я исполнил приговор.

– Ладно. – Барат вздохнул. – Я пойду. Теперь придется объясняться с гномами. Пошли со мной! Ты подтвердишь, что я не виноват в смерти их стражей.

– Нет, – качнул головой эльв. – И тебе не советую. Гномы нас недолюбливают. Они и тебе не поверят.

– Но почему же? Я приведу их сюда и покажу…

– Что? – приподнял снова бровь эльв.

Барат, застыв, рассматривал место, где только что лежал труп Скарулета. Сейчас там уже никого не было.

– А где… – ткнул пальцем в направлении пустого места Барат.

– Его уже поглотила Мать-Земля, – улыбнулся эльв.

Салантэль внезапно поднял голову, к чему-то прислушиваясь. Он подхватил Барата под руку и повелительно толкнул его за дерево, сам становясь рядом с ним. Теперь и Барат услышал быстрые шаги. Кто-то торопливо бежал по дорожке. Тяжелое дыхание вырывалось у бегущего. Шаги прозвучали рядом с местом, где стояли собеседники, и проследовали дальше. Барат осторожно выглянул из-за дерева. Человек в одежде ремесленника, полноватый, озираясь по сторонам, бежал по дорожке. Вот он, следуя ее изгибу, скрылся за кустарником.

– И что же заставило столь непривычного к бегу человека так спешить? – раздался ироничный голос за спиной Барата.

– Думаю, что причина проста, – хмыкнул Барат. – Он потерял смысл работы. А за это его по голове не погладят.

– Тайная полиция?

– А кто же еще? – пожал плечами Барат.

– Угу! – Салантэль понятливо кивнул.

– А почему ты считаешь, что гномы мне не поверят? – повернулся к эльву Барат.

– Я охотник… Нет, не надо такого выражения лица! Я охотник за преступниками. Я вылавливаю их, уничтожаю и таким образом зарабатываю на жизнь.

– Подожди! Как же ты докажешь, что убил его? Это же могут быть только слова.

– Салантэль в этих вопросах никогда не лжет! – ледяным тоном произнес эльв. – Если я сказал, что убил преступника, то это так, и никак иначе. Те, кто дают мне работу, это хорошо знают. Как охотник, я должен быть осведомлен об обстановке в месте охоты. Я изучаю город, людей, обстоятельства, слежу за преступником и в нужный момент наношу удар. Я узнал, что этот негодяй проявляет нездоровый интерес к представительству гномов в Станрии. Ты обратил внимание, какими стрелами были убиты несчастные?

– Нет, – качнул головой Барат. – Я не разбираюсь в стрелах. Я разбираюсь в наконечниках для стрел. Наконечник этой я как-то не успел рассмотреть.

Салантэль снова внимательно прислушался.

– Тут недалеко есть моя хижина. Не дворец, конечно, но достаточно уютна. Предлагаю тебе навестить ее и в моей компании провести некоторое время за приятными разговорами и чашечкой хаэля. Здесь становится что-то слишком оживленно.

Барат и сам уже слышал топот приближающихся людей. Салантэль повернулся и мягко двинулся в глубь леса. Барат не испытывал большого доверия к эльву, но встречаться с агентами тайной полиции ему хотелось еще меньше. Поэтому парень последовал за Салантэлем. К тому же, эльв еще не ответил на вопрос, который ему задал Барат.

Хижина оказалась действительно недалеко. Аккуратный охотничий домик, почти не видный из-за зарослей сирени, окружавших его.

– Прошу! – Эльв гостеприимно распахнул дверь.

Барат подозрительно заглянул внутрь домика.

– Не бойся, парень! Там нет ничего опасного, – улыбнулся эльв. – Заходи!

– Так ты спрашиваешь, почему гномы не поверят тебе? – Салантэль с удовольствием отхлебнул из своей чашки. – Два дня назад Скарулет купил стрелы. Он купил стрелы Ардейла, а это очень недешево! И я не сомневаюсь, что гномы были убиты именно этими стрелами.

– Один гном был убит, – поправил эльва Барат.

– Что? Ты же говорил о двух?

– Второму он загнал кинжал в горло.

– Так вот почему ему нужен был еще и кинжал! – покачал головой Салантэль. – Кинжал тоже отмечен печатью Ардейла.

– Не понимаю, зачем? – воскликнул Барат.

– Это не простое преступление, – нахмурился Салантэль. – Что мог получить Скарулет в результате? Ничего! Это явно чьи-то игры! И цель их – рассорить Подгорный народ и Ардейл. С чего бы это?

– И кто этого хочет? – добавил Барат.

– Узнав цель этой затеи, легко будет вычислить и заказчика, – кивнул Салантэль.

Эльв поднял голову и внимательно посмотрел на Барата.

– Надо же! Я только сейчас заметил, что ты не похож на обычного человека. Тебе не составит труда снять эту повязку с волос?

– Ну да, – поморщился Барат. – Я – ардейл. И что это дает?

– Много! – подпрыгнул на месте Салантэль. – Теперь все ясно! Я же обратил внимание, что ты ходишь к гномам, гномы ходят к тебе…

– Не гномы, а один гном! – недовольно уточнил Барат.

– Неважно! От того, что он один, он не перестает быть гномом. Цель ясна! Кому-то очень надо, чтобы ты не мог посещать этих невысоких ребят.

– Но ведь ясно же, что это не я убил! – запротестовал Барат. – Я даже не умею стрелять из лука, да и не было у меня его на тот момент.

– Ты не умеешь стрелять из лука? – изумился Салантэль.

– Ну не то, чтобы не умею, – смутился Барат. – Просто не могу стрелять так, как, по слухам, стреляют ардейлы и вы, эльвы.

– Не важно! Главное, гном убит стрелой Ардейла!

– Нет! – решительно сказал Барат. – Так дело не пойдет! Я пойду и все объясню. Мне поверят.

– Ну раз уж ты так решил, то иди, конечно, – покивал Салантэль. – Только про эту хижину желательно не упоминать. Еще чашечку хаэля на дорогу выпьешь, и пойдешь.

Барат признательно кивнул Салантэлю. Тот аккуратно разлил напиток. Но как-то не очень аккуратно поставил на стол кувшин. Нож, лежавший на краю стола, упал на пол. Барат наклонился подобрать его.

– Ай-яй-яй! – вздохнул Салантэль – Дурная примета!

– Я не верю в приметы, – отозвался Барат, кладя нож на стол и беря чашку.

– А я вот верю, – вздохнул эльв и выпил из своей чашки.

Барат последовал его примеру, поставил пустую чашку на стол, встал и повернулся к двери с намерением выйти. Но тут все внезапно поплыло у него перед глазами, нахлынула волна слабости, пол резко рванулся навстречу лицу… И все пропало.

– Тебе повезло, малыш, что за тебя замолвил словечко Нарантэль, – хмыкнул Салантэль, расслабленно откидываясь на спинку кресла и поднимая ноги на стол. – Если бы не это, примета была бы не просто плохой, а фатальной для тебя.

Глава 21

– Что значит «упустили»? – Раух Второй недоуменно посмотрел на начальника департамента безопасности короны. – Миртран, я тебя не узнаю. Как это могло случиться? Тем более здесь, в сердце нашей державы?

– Молодой Лоранский погнался за убийцей гномов. – Лицо Миртрана пошло красными пятнами, он не знал, куда девать взгляд от стыда. – Мой человек – опытный сыщик, но не может так быстро бегать. Мы, конечно, тут же послали группу поддержки, но след исчез в лесу.

– Надо прочесать лес! Он не мог далеко уйти.

– Мы прочесали, ваше величество. Но никого не нашли.

– Что, совсем никого?

– Совсем. Правда… – Миртран замялся.

– Ну-ну! – поторопил его король.

– Обнаружена охотничья хижина.

– В моем лесу? – вскинул голову король. – Кто посмел?

– Когда мы туда заглянули, никого не обнаружили. Я распорядился, чтобы там оставили несколько человек в засаде. Судя по всему, хижина не покинута. В результате осмотра выявлены… – Начальник полиции зашелестел бумагами, просматривая их. – …Выявлены неопровержимые доказательства недавнего присутствия в ней кого-то, в количестве двух штук…

– Ты сам-то хоть понял, что только что мне преподнес? – фыркнул Раух. – Что значит «кого-то»? И почему в количестве двух штук, а не десяти? Что за «штуки» такие?

– У моего подчиненного страсть к канцелярскому языку, – пожал плечами Миртран. – Я его, кстати, из вашей канцелярии и выкопал. Но, несмотря на это, человек способный и наблюдательный.

– Как же, помню, – хмыкнул король. – Начальник королевского кабинета ко мне с жалобой прибежал. Круто ты тогда действовал. Я уж думал было наказать тебя за такое самоуправство. Хоть стоит овчинка выделки?

– Я действовал согласно вашему распоряжению, – пожал плечами Миртран. – А вот что касается «овчинки» – слушайте…

Начальник перевернул еще один лист.

– На столе обнаружены две пустые чашки. Сразу же был проведен анализ остатков жидкости. Вывод: напиток, именуемый «хаэль». Широко распространен у народа эльвов…

– Эльвы? – вскочил Раух. – В моем лесу?! Ты говорил, что они зашевелились. Не слишком ли активное шевеление, а?

– Ваше величество, хаэль пьют не только эльвы, – попробовал успокоить короля Миртран. – Даже, признаюсь, и мне его вкус приятен. Но я же не эльв! И люди, оставленные мной там, именно для того и оставлены, чтобы выяснить, кто же эти любители хаэля…

Дверь в залу приоткрылась. Заглянул встревоженный распорядитель.

– Ну что там? – недовольно спросил Раух.

– Тут придворный алхимик, ваше величество. Я ему сказал, что вы заняты, но он очень настойчив.

– Что? – Брови короля в удивлении взметнулись вверх, но потом опустились и в гневе сошлись к переносице.

– Простите, ваше величество! – Миртран торопливо вмешался в ситуацию. – Это я взял на себя смелость распорядиться от вашего имени – немедленно сообщать, если появятся еще какие-то новости по этому делу.

– А не слишком ли много ты берешь на себя, друг мой? – перевел на него взгляд король. – Что-то я давно не развлекал свой народ зрелищами публичной казни придворных. Особенно народу нравится, когда казнят судей, полицейских и других канцелярских крыс.

– Ваше величество! Дело уж больно важное! – Миртран стоял перед королем, твердо глядя ему в глаза. – Исключительно для пользы дела и для того, чтобы сразу же среагировать на новые известия.

– Да? – Раух в задумчивости пожевал губами, потом распорядился: – Эй, там! Впустить!

В зал торопливо вошел человек в рабочем халате. Халат был покрыт разноцветными пятнами, кое-где были видны прожженные реактивами дыры. На голову был небрежно напялен колпак алхимика, с непременными атрибутами придворного в виде двух переплетенных змеек серебристого цвета. В руках он сжимал несколько листочков бумаги, исписанных торопливым размашистым почерком.

– Что у тебя, Мурилон? – нетерпеливо поинтересовался Раух.

– Мы по вашему приказу, который передал нам уважаемый Миртран, бросили все дела и подвергли исследованию образцы, которые нам передал уважаемый Миртран.

– Ну? И что? – Раух метнул хмурый взгляд на начальника департамента безопасности короны. – Что-то срочное?

– В одном из образцов обнаружено странное вещество, ваше величество.

– И что же это за вещество?

– Само по себе оно ничем не примечательно, но в сочетании с компонентами хаэля оно действует как сильное быстродействующее снотворное.

– И что?

– Вот нить, ваше величество! – вскричал Миртран.

– Объясни! – потребовал король.

– Хаэль был приготовлен недавно. Но в хижине мы не обнаружили спящего обитателя. Можно предположить, что это был молодой Лоранский, которого усыпили и похитили.

– Миртран, займись этим делом! Мне не нужны предположения! Мне нужен результат! И если ты не справишься, то народ все же дождется зрелища публичной казни!

Колхэйм Тарат угрюмо поклонился двум телам, лежащим на возвышении в окружении почетного караула воинов. Стоящие рядом с ним двое ардейлов синхронно повторили его движение.

– Я конечно же выражаю вам свои соболезнования, уважаемый гран-гленд Корхарт. Но одновременно с этим мы недоумеваем, – тихо сказал Тарат, едва они покинули зал скорбных церемоний.

– Прошу ко мне, – сделал приглашающий жест Корхарт. – Я все объясню в моем кабинете.

– А этот кортеж обязателен? – Тарат нервно указал на дюжину рыжебородых воинов, которые сопровождали ардейлов неотвязно, как только те появились на территории посольства.

– К сожалению, без этого пока никак, – кивнул Корхарт. – Что поделать? Теперь они в каждом ардейле видят врага.

– Врага? – удивленно остановился Тарат.

– Именно, уважаемый посланник, именно! – сделал жест рукой Корхарт, предлагая двигаться дальше. – И вы все сейчас сами поймете. Я также надеюсь, что вы сможете объяснить некоторые вещи…

Гном подошел к столу и сдернул белый платок с подноса.

– Вот чем были убиты славные воины Подгорного народа.

Тарат увидел на подносе длинную стрелу и кинжал с несколькими бурыми пятнышками на лезвии. Странно, обычно на лезвиях кинжалов ардейлов кровь не задерживается. А в том, что это оружие его народа, у Тарата не возникло ни малейшего сомнения.

– И что вы на это скажете, уважаемый посланник? – устало поинтересовался Корхарт, присаживаясь в кресло.

– Я могу взглянуть поближе? – спросил Тарат.

– Почему нет? – пожал плечами гном. – Смотрите.

Колхэйм повелительно кивнул, и сразу же один из сопровождающих сделал шаг к столу и подхватил стрелу. Ардейл внимательно ее осмотрел, даже понюхал. Потом та же процедура была проделана и с кинжалом.

– Выводы? – поинтересовался Тарат, как только ардейл вернул кинжал на поднос.

– Оружие сделано у нас, – доложил тот. – Но оно осквернено людскими руками. Множеством людских рук, и не только.

– Ясно! – отозвался Колхэйм. – А вам, уважаемый Корхарт? Вам ясен вывод, который напрашивается?

– Вы хотите сказать, что это подстава? – кивнул гном. – В общем, я так и предполагал. Но другим моим сородичам достаточно орудия убийства. Все предположения моментально выветриваются из их голов. А это оружие, несомненно, сделано у вас. Остается выяснить, чьи руки касались, или, как вы сказали, «осквернили» ваше оружие.

Тарат вопросительно посмотрел на специалиста. Тот поморщился.

– Я почувствовал, что не только людские руки его касались. Точно сказать не могу, но эманации необычные. Более точная экспертиза могла бы помочь установить касавшихся его.

– Вряд ли это махинации местной тайной полиции, – задумчиво произнес Корхарт. – Бессмысленно и глупо. Они так не работают. Убийца, по описаниям, был высок и имел белые волосы. Он быстро скрылся в королевском лесу, который начинается неподалеку отсюда. Вслед за ним бросился и второй, которого мои воины подозревают как напарника убийцы. Парни из охраны только вчера прибыли и толком местных условий не знают. Силы же тайной полиции, брошенные на их поиски, вернулись ни с чем. Кому еще может быть выгодна такая игра?

– Я не могу понять цели этой игры, – буркнул Тарат.

– Да вы присаживайтесь, уважаемый посланник, – предложил Корхарт. – Давайте вместе над этим подумаем! Что интересно, на месте убийства первого нашего воина был обнаружен сверток с частями железного доспеха, которыми напарник убийцы пытался отвлечь нашего воина от несения службы. Быть может, это сможет нам дать какой-то намек?

Корхарт извлек из-под стола сверток, глухо лязгнувший при этом, положил его на поверхность и развязал узел. Все присутствующие склонились над содержимым.

– Обычный человеческий доспех, – пожал плечами Тарат. – Непонятно, что это значит.

Тот самый специалист, который изучал орудия убийства, глухо ахнул.

– Что? – сразу же насторожился гном.

– Нет-нет! Ничего! Просто показалось, – торопливо отозвался ардейл.

Дверь кабинета приоткрылась, и в нее протиснулся капитан стражи.

– Там, уважаемый гран-гленд, посетитель вас добивается.

– Кто? – не сводя пытливого взгляда с ардейла, поинтересовался Корхарт.

– Представился как Тоболт Лоранский, с сопровождающим лицом.

– Ты сказал ему, что я сейчас занят?

– Сказал. Но он ответил, что явится снова, уже в сопровождении отряда стражей короля.

– Лоранский – один из членов Совета, – напомнил Тарат. – А значит, весьма влиятельное лицо. К тому же король в последнее время благоволит этому роду. Примите его, уважаемый Корхарт! Мы располагаем временем и можем продолжить наш разговор после того, как вы отделаетесь от старика.

Корхарт еще раз недоверчиво посмотрел на ардейла, потом медленно кивнул.

– Хорошо! Сейчас вас проводят в соседнее помещение, где вы сможете подождать. Я постараюсь отделаться от этого человека как можно быстрее.

Как только дверь за гномом закрылась, Тарат резко обернулся к специалисту.

– Так-то вас учат? Что за несдержанность? Этим коротышкам только дай повод. А ты повод дал, да еще и какой! – разъяренно прошипел он.

– Меня не учили сдерживаться, уважаемый Тарат! – огрызнулся ардейл. – У меня совсем другие задачи.

– Ну и чем же тебя поразил этот хлам, именуемый доспехом?

– Сам доспех ничем меня не поразил. Старое железо, с примесями. Достаточно надежен в рубке, но ничего не может противопоставить арбалетному болту или, скажем, убойным стрелам.

– И что же?

– Я обратил внимание на то, что он был разрублен.

– Эка невидаль! Да такого добра полно после каждого боя остается, – фыркнул второй специалист. – Вернемся, я тебе десяток порубанных железяк подарю.

– Тихо! – шепотом приказал Тарат. – Разрубленный доспех – это еще не повод ахать.

– Да вы не понимаете! – так же шепотом возмутился специалист. – Разрез очень чистый. Обычным оружием такого сделать невозможно! Вот, к примеру, только меч предводителя способен на это…

– Так, – изменившимся голосом сказал Колхэйм. – Ты понимаешь, что только что сказал?

– Отлично понимаю. И самое главное – разрез очень свежий.

Тарат остановившимся взглядом смотрел на ардейла. Вот он, след! Вот то, на что его нацеливал Скарат Ноэль. Значит, есть-таки на свете еще один Великий! Не обманули видящие…