Текст книги "Когда оживают Тени"

Кем бы ни был неизвестный, он явно пользовался неким устройством, позволяющим скрыть ментальную активность. Следовательно, он опасен.

В тишине библиотеки отчетливо и ясно прозвучал хлесткий удар, звук падения обмякшего тела. А затем послышалось, как рвется бумага.

Моментально сопоставив события, я мысленно выругался и выхватил кортик. Обогнул ближайший стеллаж, выскочил в поперечный проход. И практически нос к носу столкнулся с типом в плаще и широкополой шляпе.

Он сидел на корточках у потерявшего сознание студента и деловито вырывал листы из большого альбома с картами. Потом замер и медленно приподнял голову. В тени под шляпой тускло блеснули глаза, далекий отсвет фонаря прошелся по желтоватым повязкам, скрывающим лицо.

Мы смотрели друг на друга лишь мгновение. А затем я резко прыгнул вперед, стремясь не заколоть, но сбить с ног, оглушить. Промахнулся, так как прозванный Мстителем ловко увернулся, перекатился через плечо и, вскочив, ринулся к темнеющему у стены проходу. Я бросился следом и почти настиг его, но он успел прыгнуть в коридор и с грохотом захлопнул дверь.

В плечо врезался металл створки, дыхание вышибло из груди. Я отшатнулся и зашипел от боли. Дернул ручку, но без толку – секундой ранее лязгнул запор. С той стороны, наверное, какой-то технический тоннель для обслуживания систем кондиционирования. Или резервный ход в хранилища.

– Чума на твой род! – выругался я. Пнул дверь и вернулся к студенту, прощупал пульс на шее. Жив, но в глубоком нокауте. Половина лица наливалась темнотой гематомы, из носа вяло сбегали красные струйки. Удар сильный, но аккуратный, зубы целы.

Пролистав альбом с картами, я убедился, что планы Лимба пропали. Осталась общая схема и пара незначительных секций, самое главное незнакомцу удалось унести.

Вот вам и народный мститель. Ему-то на кой черт ввязываться в историю? Решил подгадить тем, кто заказал летопись? Или подзаработать самому? Резать глотки богачам небось не очень денежно, а кушать надо.

Зато образ темного героя помог. Студент явно по доброй воле провел его в библиотеку, открыл дверь и указал на нужную полку. Мститель хотел то ли подменить планы, то ли перерисовать. Но тут появился я, и ему пришлось импровизировать.

Экспромт, к слову, удался. Схемы украдены, паренек в отключке, а я теперь главный подозреваемый. Бог с ними, с картами, копии наверняка можно купить на черном рынке или поискать у церковников, в мэрии. Университетская библиотека просто наиболее доступный источник. Но если сбегу, вызовут гвардов, студент кивнет на меня, и тогда Эбера Уилсона не пустят на порог ни одного хранилища знаний, вероятно, отберут патент. В худшем случае кто-нибудь дороется до имени Мак-Моран, и тогда скандала не избежать.

Если же останусь, придется разбираться со стражами порядка лично. Рассказывать историю о Мстителе, который решил подставить, порвал книжку в библиотеке.

Представляю, как будут хохотать гварды.

Словно в ответ на мои мысли раздалось тихое хихиканье. Ожившая Тень перепрыгнула на ближайший стеллаж, посмотрела на меня насмешливо и глумливо.

Как теперь поступишь?..

Скрипнув зубами, я наклонился к студенту и ответил хлесткую пощечину. Потом еще одну. На третьей парнишка вяло зашевелился и издал протяжный стон. Сфокусировал взгляд и испуганно вздрогнул.

– Я не виноват, – пробормотал он.

– Ну, естественно, – тяжело вздохнул я. А затем взял парня за ворот, резко притянул к себе и прошипел: – Послушай сюда, малец. Сейчас встаешь на ноги и топаешь к администратору, рассказываешь, что произошло.

– Но меня же выгонят из университета, – слабо возразил студент. Попытался вырваться из хватки, замычал от боли и отчаяния.

– Поверь, родной, если соврешь или задумаешь обвинить меня, выгонят в любом случае, – проникновенно произнес я. – Устрою, не сомневайся.

Доходило до парня крайне медленно. Но в конце концов в глазах появилось осмысленное выражение: страх сменился отрицанием, злостью и опять перерос в выражение обреченного смирения.

– Ладно…

– Встать сможешь?

Кивнув, студент тяжело перевернулся на живот, потом поднялся. Его ощутимо пошатывало, левый глаз заплыл, а кровь из носа продолжала сочиться. Но когда я подобрал истерзанную подшивку с картами и направился к выходу из зала, поплелся следом. У первого шлюза обогнал, открыл люк и начал возиться со вторым, пока шла фильтрация. На меня старался не смотреть, то и дело шмыгал носом, утирался рукавом рубахи.

– Кто тот тип? – спросил я. – В маске.

– Не знаю, – проворчал парень.

– То есть хочешь сказать, что пустил в библиотеку постороннего, не поинтересовавшись, кому помогаешь?

– Он меня спас от уличных щипачей.

– А ты уверен, что он сам не натравил этих же щипачей, чтобы потом показательно отогнать и завоевать твое доверие?

Видимо, такая мысль в голову студента не приходила, так как он вздрогнул и округлил глаза. Но мотнул головой и категорически заявил:

– Он герой. Борется с богатеями, душащими народ. С теми, кто наживается на крови.

– В газете прочитал? – хмыкнул я. – Или сам придумал?

Студент не ответил, лишь стиснул зубы и побагровел. Я же оставил попытки его расколоть, чувствуя, что верит в сказанное. А значит, веру использовали в своих интересах. И кто такой клоун в маске, не догадывается. Главное, за правое дело сражается, да-да.

Что ж, раз так, оставалось лишь сдать идиота администрации, уладить инцидент и уйти. И желательно побыстрее.

Краем глаза я заметил Тень, что пробежалась по трубам у стены, перепрыгнула на потолок. Послала оттуда широченную ухмылку и как паук на нити паутины спустилась на плечо парня. У меня рука дернулась сбросить, но сдержался. За галлюцинациями гоняться не хватало. Исчезнет.

Но Тень пропадать не спешила. Ехидно улыбалась и продолжала ехать на плече студента.

Постаравшись не обращать внимания на мерзкую тварь, я стал мысленно набрасывать схему грядущего разговора: что сказать, с какой интонацией, выражением лица, что ответить на ту или иную реплику, вопрос. Мельком глянул на студента и смекнул: терзается мрачными думами о грядущем. От него буквально смердело страхом и злостью.

Как бы не натворил глупостей.

И едва подумал, парень ускорил шаг.

– Не торопись, – сказал я.

Студент, напротив, сорвался на шаткий бег. Оглянулся, и в глазах я прочел отчаянную мысль – если рассказать свою историю, то, может быть, и поверят. Что подлый ученый украл схемы, побил и под угрозой расправы заставил лгать. Возможно, не отчислят. Не накажут. И угрозы окажутся лишь угрозами.

Пробежать ему осталось последний коридор, по ковровой дорожке, мимо дверей с гравировками на створках. Вдалеке уютным желтовато-зеленым пятном выделялся вход в приемную, оттуда долетали чьи-то голоса, звучала музыка. Веяло холодом и чем-то неприятным, смутно знакомым, тревожным.

Тень спрыгнула с плеча парня и суматошно заметалась по тоннелю, словно пытаясь предупредить.

– Стой! – рыкнул я, сообразив, что на самом деле почувствовал. Бросился вслед и крикнул опять: – Стой, дурак!

Но парень лишь припустил быстрее. И где-то шагов за двадцать до выхода вскричал:

– Миссис Тиган! Миссис… я… меня…

Забежав в приемную, студент резко умолк. А я, прозревая, что увижу, сбросил темп. Достал из потайного кармана ампулу и зажал в кулаке. Поколебался, но все-таки вышел из коридора в холл.

В углу хрипло надрывался старый граммофон голосом давно мертвой певицы. Игла затупилась, и из раструба больше шипело и рычало, чем пело и играло. Фонари тревожно мерцали, грозясь потухнуть, откуда-то тянуло холодом. На полу выделялись какие-то темные пятна, валялись рассыпанные листы бумаги.

И без того сумрачный холл полнился тенями. Но, приглядевшись, я понял, что некоторые из них являлись людьми.

Двое стояли в углах с пистолетами наготове, держали входы и выходы под прицелом. По виду матросы средних лет, в плащах поверх комбинезонов. Но комбинезоны не обычные, а боевые. О том говорил тусклый блеск бронепластин нагрудников. Полы плащей оттягивали карманы с запасными обоймами, на ремнях болтались короткие абордажные кинжалы, а тяжелые ботинки со стальными набойками царапали ковры. Хмурые скуластые лица, пустые безжалостные глаза, короткие стрижки. И то, что не дрогнули при виде меня, говорило о недюжинной выдержке. Лишь дула пистолетов плавно взяли на прицел голову и грудь.

Профессионалы. Убийцы, а не пираты.

Третий вольготно расположился на диванчике у стены и с каким-то отстраненным интересом разглядывал копошащегося у ног студента. Смотрел как на какую-то мелкую безмозглую тварь, крысу или донного червя. Высокий, широкоплечий и мощный мужчина, и тоже в плаще. Но если у остальных одежда сидела как шитая на заказ, на этом висела как мешок. Рукава длиннее, чем нужно, а под тканью на спине и правом плече виднелись непонятные выпуклости – будто неумелый хирург намотал слишком много бинтов. Лицо, наверное, можно было б назвать мужественным и красивым. Как у древних изваяний богов или героев вроде Бреса Эохайда. Однако впечатление портил уродливый шрам от ожога, что тянулся по правой щеке от нижней челюсти до лба. Клочковатая щетина с проседью не добавляла шарма. Глаза же человека прикрывали круглые очки с затемненными стеклами, что делало его внешне бесстрастным.

– Так-так-так… – протянул он. Чуть подался вперед и склонил голову набок, будто желая посмотреть на студента под иным углом. – Кто тут у нас?

– Кто… что… – пробормотал паренек, пытаясь очнуться от второго нокаута. – Я…

Короткий удар ботинком заставил того захлебнуться словами. Студент заскулил и схватился за лицо, скрутился как креветка. Между пальцев весело брызнули алые струйки, на ковре растеклось маленькое темное пятно.

– Разве я разрешал тебе говорить? – вкрадчиво спросил тип в очках.

– Он тебе ничего не сделал, – сказал я.

– А разве нужен повод? Разве для смерти нужна причина? Люди каждый день дохнут запросто так, – с иронией ответил мужчина. Чуть приподнял голову и окинул меня долгим взглядом, едва заметно дернул уголком рта: – Здравствуй, Эбер.

– Приветствую, Лиам.

– Сколько воды утекло?

– Много. Так и не научился работать тихо?

– А ты, я смотрю, остался чистоплюем. Костюмчиком обзавелся, небось и на балы ходишь. Дампир до сих пор с тобой нянчится?.. Уверен, что да. Кстати, как там поживает старый мерзавец?

– Неплохо. Дряхлеет, но держится.

– Рад слышать, Эбер, рад слышать.

Снова дернул губой, и я понял – так улыбается. Сожженные и поврежденные мышцы не восстановились, привычная мимика превратилась в гримасы. А двенадцать лет назад Лиам Кэмпбелл любил улыбаться и смеяться – заразительно, от души. Ровно до того случая, когда установленная им же бомба взорвалась ему в лицо.

Честно говоря, я предпочел бы столкнуться с любым злобным пиратом, даже с фомором, чем с ним. Потому как знал, на что он способен. Наши пути разошлись давным-давно, с тех пор как первый подмастерье Старика проявил склонность к излишней жестокости. Лиам откровенно не понимал, зачем следовать условностям, скрываться, соблюдать законы. В его мире существовало лишь одно право – право силы. Они постоянно ругались, двадцатилетний ученик и пожилой учитель. Спорили, скандалили, доходило до драк.

Старик, наверное, все-таки любил старшего подмастерья, долго мог терпеть опасные выходки. Но в какой-то момент самонадеянность Лиама сыграла с ним самим злую шутку.

Где и как он прознал о том, что пассажирская субмарина будет перевозить редкий артефакт, загадка. Но соблазнился легкими деньгами, связался не с теми людьми, сторговался. Затем проник на корабль, установил в двигательном отсеке бомбу, предварительно убив дежурного механика, и спокойно отправился к спасмодулю. Отправился, зная, что четыреста пассажиров обречены, так как остальные капсулы повреждены им же.

Его ждали неподалеку, чтобы подобрать. А затем на малых батискафах ободрали б затонувшую субмарину до костей. Рейс дальний, и ближайшее патрульное судно пришло бы максимум через два дня. Но Лиам не учел одной вещи. А именно того, что по дороге к аварийному модулю встретит меня и Старика. Того, что учитель сумеет найти тайную переписку, расшифрует личный код подмастерья, а потом возьмет и купит билеты на обреченный корабль и отправит анонимное сообщение в патруль.

Я помню то мгновение, когда Старик и Лиам смотрели друг на друга, и в глазах подмастерья не было ничего, кроме упрямства и злости. Но ученик сделал выбор: развернулся и побежал обратно в моторный, принялся деактивировать заряд. В спешке что-то напутал, и бомба взорвалась. Прочный корпус пробило, разорвало легкий, раскрошило двигатели.

Мы успели закрыть переборки и долгие шесть часов ждали, пока к месту крушения прибудет военный корабль. Ждали и абордажа, но так и не дождались. Сигнал о помощи ушел в эфир, на него быстро откликнулись. И те, кто затаился в засаде, явно побоялись быть застигнутыми прямо во время мародерства.

В остальном нам крупно повезло. Глубины в тех местах небольшие, давлением не раздавило. Дно оказалось ровным, без скал и острых зубцов, рифов. Но эти шесть часов тянулись невероятно долго, и каждый из нас успел поразмыслить о всяком.

Годы напролет и я, и Старик считали, что Лиам погиб в тот день. И лишь через несколько лет на глаза мне попалась газета с объявлениями о розыске опасных преступников. В разделе «пираты» нашелся карандашный портрет старшего ученика. Не особо удачный, но сходство имелось. Тогда я и смекнул, что тот каким-то образом выжил.

Может, успел спрятаться за переборкой от взрыва. Или повезло, лишь контузило. А затем заткнул течь, добрался до спасательного комплекта и ждал, пока вытащат новые дружки. Ведь субмарину после спасения экипажа и пассажиров оставили лежать на дне до прибытия буксиров. Кто-то из пиратов похитрее мог задержаться и заглянуть в покинутый корабль.

В любом случае Лиам не стремился вернуться. Старик, я уверен, знал о выжившем, но тоже не искал встреч. А я порой ловил слухи о похождениях Кэмпбелла: грабежи, дерзкие налеты, громкие убийства, атаки на археологов. Несомненно, и искательством занимался на досуге.

Наши пути разошлись на долгие годы, чтобы опять пересечься в университетской библиотеке Тары. Рок определенно решил сделать меня придворным шутом.

Сомнений насчет целей Лиама я не питал. Вряд ли совпадение. Пришел за тем же, что и тип в маске, и я. Карты покинутых уровней, любые намеки на то, как проникнуть в обитель Анклава. Вопрос лишь в том, почему ворвались почти с боем. Или предполагали, что главный приз могут перехватить?..

Грязное попалось дельце. Не успел взяться, а влип.

Я не видел движения глаз Лиама, но чувствовал взгляд: цепкий и внимательный. Вот прошелся по одежде, впился в лицо, задержался на альбоме у меня под мышкой.

– Кажется, у тебя есть нужная мне вещь, – вкрадчиво сказал Кэмпбелл. – Будь добр, отдай. Тебе сегодня не повезло.

– И не поспоришь, – ответил я, пожав плечами. – Но позволь спросить, зачем тебе это? Или соблазнился миллионом эаров?..

– Брось, Эб, – хмыкнул Лиам. – Неужели ты думаешь, что я размениваюсь на такие мелочи? Игра идет по-крупному и между серьезными людьми. А ты влез некстати и, подозреваю, не сознаешь во что. Услышал о куче денег и решил на всякий случай копнуть… ведь так?..

– Ладно, раскусил, – вздохнул я. – Но зачем ты тут? Работаешь грязно, но совершать вооруженный налет на университет слишком.

– В самом деле? А может, я совмещаю приятное с полезным? Скажем, выполняю заказ и получаю удовольствие?

– Какой заказ?

Нет, Лиам не идиот, чтобы ради такой мелочи, как карты, устраивать побоище. И не настолько безумен, как хочет внушить. Значит, цель – не столько схемы, а налет. Но кому понадобилась шумиха? И зачем?

– Прости, но ответы нужно заслужить, – пожал плечами бывший соученик, красноречиво мотнул головой. – Отдай то, что у тебя в руках.

– Отпусти парнишку, – ответил я, взвесив на руках альбом.

– Бумаги и так у меня, – издав скрежещущий смешок, сказал Кэмпбелл. – Просто держишь пока ты.

– Уверен?

Я беспечно улыбнулся, крепко стиснув ампулу в кулаке.

Вне всякого сомнения, ситуация предельно паршивая. Выходы перекрыты. Из оружия кортик против пистолетов. Можно рвануть в глубины библиотеки, но коридор прямой и длинный, попасть в движущуюся мишень не составит особого труда. К тому же я все-таки не хотел смерти студента.

Опытные бойцы обычно говорят, что в качестве оружия можно использовать любой бытовой предмет. И я честно изучил обстановку. Заметил распределительный ящик электропроводки на стене неподалеку, неплотно прикрученные провода, тяжелую статуэтку на стойке администратора, древнюю керосиновую лампу.

Тьма! Лучше б в качестве декора использовали пистолет. Или пушку.

Неизвестная певица так же надрывалась из граммофона о любви и смерти. А Тень, сидевшая под потолком, превратилась в силуэт кошки. Уселась на прибитую к стене книжную полку и начала нахально вылизываться.

– Хорошая мина при плохой игре, – прокомментировал Лиам. – Знакомо. Ты совершенно не изменился.

– Ты тоже, – парировал я.

– Издеваешься?

Кэмпбелл скривился в новой попытке улыбнуться. Раздвинул губы шире, и отсветы ламп пробежались по стальным зубам. И одновременно рукав плаща немного задрался, стала видна правая кисть: из вороненого металла, с толстыми пальцами, заканчивающимися загнутыми крючьями когтей. Провода, медные трубки и шланги обвивали запястье, убегали к локтю, на матовой поверхности выделялись символы и схемы печатей.

Заметив выражение моего лица, главарь банды снял очки. В левом, живом глазу мерцала смесь насмешливого любопытства и холодной жестокости. Правый, похожий на стеклянный шарик, не выражал ничего, мертвым куском льда торчал в пустой глазнице.

Слухи о таких протезах периодически всплывали. Новейшая разработка, баснословно дорогая, требующая специальных разрешений из-за применяемых печатей. Да и серия операций крайне болезненна.

– Мне жаль, – сказал я.

– Жалость – бесполезное чувство, – сухо ответил Кэмпбелл, возвращая очки на место. – Как и многие другие.

Вновь посмотрел на студента, потыкал носком ботинка в бок. Парень съежился, замер, сквозь закрывающие лицо пальцы виднелись глаза – расширенные, наполненные животным ужасом.

– Может, ты и прав, – ровным голосом произнес я. – Но у каждого своя правда.

– Упрямец, – фыркнул Лиам. – Ладно, предлагаю альтернативу: ты отдашь документы, а я пообещаю, что парня не тронут. Подержим взаперти, отпустим вместе с остальными. Тут целая компания собралась.

Как бы проницателен ни был Кэмпбелл, но опасался, что у меня есть туз в рукаве, и частично купился на блеф. Вместе с тем он то ли лгал об остальных и компании, то ли не знал. А вот я ясно ощущал липкий холод, наполняющий холл. Те несколько учеников, коих видел, и женщина-библиотекарь мертвы. Но игра продолжалась.

– Как-то просто, – заметил я.

– С годами становлюсь мягче, – лицемерно вздохнул Лиам. – Старость. Решайся, Эб, время идет и мое терпение не бесконечно.

– Что ж…

Я вновь взвесил в руках альбом, собираясь поторговаться. За свою жизнь, за жизнь студента. Старого знакомого требовалось обвести вокруг пальца так, чтобы отпустил обоих. Но аргументы и везение понемногу заканчивались.

Открыть рот для очередной фразы я не успел, так как в тишине приемной раздался грохот закрываемой двери и затем шаги. Через пару секунд из полумрака за стойкой администратора вышел четвертый бандит – молодой светловолосый парень с приятным лицом, похожий на какого-то актера. Исходя из того, что одет он был в форменный пиджак с гербом университета, намеревался занять место библиотекаря. Чтобы выпроваживать нежданных гостей, пока напарники заканчивают дело.

– Лиам, у меня проблема, – сказал лжеадминистратор на ходу. – Рубашка испорчена. Другой в запасе, случайно, нет?..

Скривился и отряхнулся, а когда вышел на свет, стало видно, что светлая сорочка заляпана темно-красным. На лице виднелись алые брызги, пальцы и кисти измазаны, словно копался в чьих-то внутренностях.

Быть может, так и было, так как я ощутил тошноту. Тип испытывал удовольствие, почти наркотическую эйфорию. От теплой крови на руках. От запаха. От воспоминаний о том, как резал, душил, убивал.

Увидев меня и валяющегося на полу студента, блондин споткнулся на ходу и расплылся в улыбке. Весьма недвусмысленной.

Тень на полке заинтересованно навострила уши. И почти одновременно закончился завод граммофона, игла протяжно скрипнула по пластинке, песня оборвалась на высокой протяжной ноте.

– Том, ты клятый идиот, – мрачно сказал Кэмпбелл.

Еще секунду царила тишина, а затем не выдержали нервы у студента. Парень тоже сообразил, что произошло с остальными. Взвыл дурным голосом, откатился, вскочил и бросился бежать, не разбирая дороги. Но не успел пересечь и половины холла, как раздался оглушительный хлопок, почти одновременно второй, полумрак резанули росчерки огня.

Ученика швырнуло вперед, на стену. А когда он сполз, на полированной скале остались бордовые потеки. Выстрелом ему разворотило грудь, срезало затылочную часть черепа – крупный калибр, разрывные пули.

Звучит паршиво, но смерть студента сыграла на руку. Враги отвлеклись, и я без колебаний раскрошил ампулу в кулаке. Вдавил стеклянное крошево вместе с иглой в ладонь, стряхнул окровавленные осколки на пол, ощутив жгучую боль от сгорающих татуировок и звенящую легкость в теле.

Ближайший бандит стоял шагах в пяти. Расстояние я преодолел одним стремительным прыжком. В полете развернулся вперед ногами и ударил пятками. Здоровяк потерял равновесие и дыхание, отшатнулся прочь и, падая, от неожиданности нажал на курок.

Громыхнуло и сверкнуло, с потолка посыпались осколки камней, холл утонул в облаке дыма и пыли. В ушах зазвенело, я на миг растерялся, но умудрился сгруппироваться и ловко перекатился к стене, выдрал провода из щитка. Сухо затрещало, полетели искры, и лампы потухли. Раздалась ругань, мрак взорвался бурей эмоций: испугом, неуверенностью и злостью.

Заминка секундная, но хватило, чтобы вскочить и добраться до стойки администратора. Одной рукой нащупал керосиновую лампу, второй – статуэтку. Ощутил движение и метнул в том направлении статуэтку. Тут же с размаху разбил светильник о стену, швырнул вдогонку за фигуркой.

Раздался вскрик, следом – короткое ругательство, снова сверкнул злой огонь выстрела, и опять мимо. А потом темнота расцвела истошным криком, на фоне ало-оранжевого ореола проступила человеческая фигура: мятущаяся, суматошно сбивающая пламя. Рыжая волна покатилась по ковру, брызги разлетелись, чтобы вырасти в языки и протуберанцы. Огонь удивительно быстро охватил стойку, вгрызаясь в листы бумаги, книги, журнал.

На меня пыльным мешком упало вязкое отупение и слабость – пришла расплата за секунды нечеловеческой реакции и скорости, в течение которых метался среди будто завязших в клею убийц. Левую руку невыносимо жгло, а в затылке застрял раскаленный подшипник, который мерно пульсировал.

Я целую вечность глупо таращился на пламя. Задним умом понимал, что пора двигаться, но попросту не мог заставить себя пошевелиться. Не мог, пока на фоне пламени не возникла Тень.

Черная кошка с желтыми глазами выскочила из огня сгустком черноты. Яростно зашипела в лицо и с размаху ударила лапой по щеке. Новая боль, ослепительная и хлесткая, отрезвила.

«Беги!.. Беги же!»

Охнув, я отшатнулся и кинулся к коридору, ведущему в глубины библиотеки. Сорвался на шаткий бег, внутренне ожидая выстрела и новой порции боли.

И выстрел последовал. Но за мгновение до него под ноги бросилась кошка-тень, я испуганно отпрыгнул. Это и спасло. Рядом взорвалась стена, харкнула каменным крошевом, дым и горячая пыль застлали глаза.

Отшатнувшись, я скрипнул зубами, но опять побежал. Заметил справа дверь с выгравированным на створке изображением дерева, попытался с разбегу толкнуть плечом. Без толку, створка не дрогнула, а я сильно ушибся.

Дьявол! Если везде заперто, ничто не спасет.

Мельком оглянувшись, я столкнулся взглядом с Лиамом. Тот стоял у входа в приемную – массивная фигура в местами тлеющем плаще, гротескная, уродливая, как олицетворенный хтонический ужас. Обезображенное лицо невозмутимо, в черных очках отблески ламп, а правая механическая рука вытянута вперед, дуло огромного револьвера мягко ощупывает пространство, будто принюхивается.

Внутренности сжались от осознания того, что сейчас выстрелит и мало того – попадет.

«Беги!»

Тихий шепот. Тот, от коего встают волосы дыбом, просыпаешься среди ночи в поту и с криком. Шепот, преследовавший меня последние годы, сводящий с ума, заставляющий вернуться в Тару.

Вновь выскочив вперед, кошка-тень помчалась по коридору длинными прыжками. А потом свернула влево и просочилась сквозь дверь с изображением кривой линии, угловатым росчерком – так до Исхода обозначали явление, называемое молнией. И я, движимый каким-то наитием, прыгнул туда же.

Люк против ожиданий легко распахнулся от удара, я упал и скатился по узкой лестнице на тесную площадку внизу. Застонал, выругался, но встал и поднялся обратно к двери. За секунду до того, как я защелкнул запор, с той стороны раздался звон пожарной сигнализации, громкое шипение автоматических огнетушителей, тяжелые шаги.

Сможет ли Лиам вскрыть люк, проверять не стал. Спустился и бросился прочь по длинному тоннелю с низким потолком и редкими фонарями. Здесь громко гудели вентиляторы, пахло электричеством, по стенам тянулись трубы и кабели, а эхо свободно гуляло по тесным нишам и аркам – очередной технический ход. Наверное, для поддержания сложной климатической системы библиотеки.

Навалилась усталость и боль. Я спотыкался, задыхался, то и дело останавливался и прижимался к стенам, пережидая приступы тошноты и слабости. А в голове назойливо крутилась мысль: откуда, фоморы побери, Мерти знал?..

Но логичного ответа я не находил. Кошка-тень также не могла дать подсказку, растворилась во мраке.