Текст книги "Серый Орден"

– Ого, – усмехнулся я. – Зачем такие меры предосторожности?

– Не знаю, – фыркнул Мгир. – Но ничего стоящего там нет, иначе я бы запомнил…

– Мне нужен посох, – непререкаемым тоном заявил я.

Чародей удивился настолько, что потерял контроль над проекцией. Тело расползлось клочками полупрозрачной дымки, туманный сгусток заколебался. Пролетел рядом со стеной, зацепился за занавески из паутины под потолком. Остановился над новорожденным кустом и снова обрел плотность, но в человека не обратился – энергия заклятия подходила к концу.

– Пожалуй, я попробую тебе помочь… – сказал Птиц. – Недавно потрошил тайники пятисотлетней давности, нашел старый посох. Для заклятий слабоват, но управляющее плетение цело. Ты сможешь прочесть Книгу… если найдешь.

– Благодарю.

– На здоровье. Надеюсь, стоит того. Утром пришлю через пространственный карман. И еще… я установил астральные маяки. Перекосы энергий и бури усиливаются. Уничтожение Свитков Алара дало небольшую отсрочку, но процесс необратим. Ты сделал правильно, что ушел против моей воли.

– Знаю, – пробормотал я, устало прикрыл глаза. – Знаю… Мир уцелеет, если устранить причины колебаний?..

– Понятия не имею, – проворчали из облачка. – Вполне возможно, но «Проплешины» останутся надолго… или навсегда. Часть земель перестанет быть пригодными для жизни, что вызовет массовое переселение и войны. Всех последствий предугадать не могу…

– Ясно, – шепнул я. – Ладно, разберемся… Как там Витар?..

– Учится, делает успехи… остальные… тоже…

Голос мага стал почти неслышимым, я улавливал сказанное через слово. Вскоре звуки совсем затихли, туманный сгусток исчез. А куст подрос еще немного…

Целых полчаса я сидел в полнейшей тишине, невидяще смотрел в потолок. Книга, говорите… Забавно. Похоже, я попал пальцем в небо, когда ухватился за возможность побывать в секретной имперской библиотеке. Подобный реликт можно найти лишь в этом книгохранилище. Но не оттуда ли причины недавнего нападения? Незнакомец в плаще мог слышать разговор с ван Гордером… А что, правдоподобно. Кто-то также ищет упоминания о Краеугольном камне. И, естественно, решил устранить неожиданного конкурента. Я даже начал догадываться, кто такие эти неожиданные ловкачи, но домыслы стоило подкрепить фактами… подождем.

Воображение опять впилось в мифическую Книгу. Если она составлена со слов самого Мрона, там могут быть намеки на местоположение Камня, инструкции по применению. Мгир мог и не найти зерно истины в том, что считал обычными сказками. С другой стороны… неужели бог Тьмы так наивен, чтобы оставлять письменные подсказки? Если я правильно понимаю, война разгорается именно за Краеугольный булыжник. Алар стремится завладеть, перекроить мироздание по собственному вкусу, а Мрон и компания пытаются противостоять… Вывод? Бог Света желает вызвать Терна на открытый конфликт. Зачем? Просто потому, что знает – Камень у него.

Идея возникла настолько внезапно, что я не поверил в реальность задуманного. Слишком элементарно… но после тщательного взвешивания понял – осуществимо. Победно усмехнулся, со всех ног бросился рыться в ящиках и комодах. Отыскал второй стеклянный шарик, вернулся в комнату и схватился за кусок угля.

Уравнения решал почти до утра. Считал, четко отмеривал коэффициенты и переменные, набрасывал сеть будущего заклятия. Контур взял самый обыкновенный, простота – залог скрытности, но ставку сделал на специфические вибрации энергий… вибрации элементарных плетений. Потом долго проверял и перепроверял. Убедившись в правильности, соткал сеть и набросил на шарик. Сфера потемнела, стала тяжелой и холодной. На гладкой поверхности появились тончайшие царапинки – следы энергетических каналов. Готово. Теперь самое легкое…

Я взял меч и тончайшим воздушным хлыстом срезал половину противовеса на рукояти… В детстве часто слышал байки о пресловутом балансе клинков и о том, насколько он важен. Как и всякий паренек, думал, что искусство оружейников в том и состоит, чтобы сделать баланс правильным. Но во время учебы в университете вычитал, что балансировка – самое простое. Главное – разместить центр тяжести так, чтобы на защиту и атаку бойцом тратилось как можно меньше сил. Передвинешь центр тяжести ближе к наконечнику – и забирать меч из выпада станет невероятно трудно, к крестовине – и сила ударов упадет. Для подобного к рукоятям и приваривают массивные набалдашники-противовесы.

В куске железа я вырезал полукруглую выемку, такую же сделал в остатке противовеса на мече. Вложил туда шарик и тончайшей огненной ниточкой сплавил стыки. Посмотрел на свет, потрогал пальцем – вроде бы незаметно. И центр тяжести не изменился…

…Усталость окончательно сморила за пару часов до рассвета. Только сидел на кровати, размышлял и рассматривал клинок – и вдруг погрузился в полудрему, полную смутных снов. Проснулся от тяжелого удара. Еще не поняв, что произошло, создал атакующее плетение. Но сквозь сонную одурь пробилось понимание – опасности нет.

Снаружи уже вовсю щебетали воробьи, сквозь щели в стене проникали узкие солнечные лучики. Золотистыми иглами прошивали полумрак комнаты, играли с пылинками. Воздух по-утреннему свежий и прохладный, я успел замерзнуть. Дрых, кажется, сидя. Меч по-прежнему в ладони, в пояснице ноющая боль.

На полу, прямо возле разросшегося за ночь деревца, лежали старый и ветхий с виду посох и лист бумаги. Я торопливо подхватил записку, мазнул взглядом. Всего две фразы: «Береги себя. Свяжемся позже»…

– Угу, – промычал в пустоту. Закряхтел как старик, потянулся со стоном. В голове низкий гул, веки тяжелые, да еще и мышцы тянет… стареешь, Гар. Скоро комфорта захочется, уюта, Тьма его в ногу.

Посох после первого жадного осмотра не вызвал ничего, кроме жалости. Ветхий, рассохшийся. Камень в оголовье надтреснутый, металл крепежных колец потемнел от времени. Но приятная тяжесть в руке вызвала волну ностальгии, а знакомое мурлыканье на грани сознания сказало многое. Мгир покривил душой, артефакт еще был пригоден для работы… верный друг, умелый помощник.

Я аккуратно поставил инструмент в уголок. Взглянул с сожалением… и отвернулся. Нельзя привязываться к вещи, какие бы воспоминания ни вызывала. После сражения на границе я решил, что лучше надеяться на собственное умение, и с тех пор мнение ничуть не изменилось.

Вспомнив о предстоящем посещении военного лагеря, побрел на кухню. Отыскал старый медный таз, осколок зеркальца. Глянул на отражение, ужаснулся – лохматое чудовище с красными глазами и помятой мордой. Поколебался, принялся аккуратно кромсать бороду тонкими воздушными хлыстами. Смена внешности не повредит, да и постоянный зуд надоел.

Пятнадцать минут спустя гладко выбритый и готовый к любым перипетиям я толкнул дверь черного хода. Постоял на крыльце, проследил за дрейфующими в небе облаками и зеленым морем пшеницы. Поправил перевязь с мечом, накинул капюшон. Но за садом, когда охранные круги вновь активировались, странное ощущение заставило пошарить в кармане. Я вытащил стеклянный шарик, глянул и обомлел… Красный!

Раздались нарочитый хруст веток, громкие шаги. В зелени кустов по правую руку мелькнуло белое пятно. Я подождал, пока служитель выберется из зарослей. Окинул гостя внимательным взглядом и медленно вытащил меч из ножен. Но тот неожиданно выставил руки в примиряющем жесте, торопливо сказал:

– Я пришел говорить, Сириус… говорить.

Глава 9

Передо мной стоял мужчина, далеко не старый, скорее просто пожилой немного за пятьдесят. Крепкий и коренастый, черноволосый, виски в седине. Лицо как печеная свекла, морщинистое… значит, не просиживает часами в келье за молитвами, любит солнце и ветер… лицо воина, путешественника, ученого. Даже кисти рук квадратные и грубые как лопаты, ногти обломанные. И лишь глаза портили впечатление – бледно-голубые, холодные как лед и очень умные. Во взгляде читались любопытство и настороженность, готовность к активным действиям. Но маг пока играл в добряка, показывал пустые руки и несколько напряженно улыбался.

Сердце стучало часто и мощно, проталкивало по сосудам почти кипящую кровь. Мышцы подрагивали в готовности бросить тело в прыжок, побежать, кувыркнуться и бить, бить, пока не схлынет раж. Но я сумел-таки сдержаться. Чувствуя холодеющие на запястьях браслеты и тяжелую злобу в груди, прохрипел:

– Что нужно?

– Поговорить, – повторил служитель. Голос оказался неожиданно бархатным и приятным, ему бы певцом быть.

Я оскалился в саркастической ухмылке, демонстративно убрал руки от меча и расслабился. Но незнакомец понял, о чем думаю, произнес мягко:

– Ты хорошо прятался.

– Вы нашли, – возразил я.

– Исключительно повезло, – кивнул служитель. – Целый месяц пытались отыскать. Но ты хорошо путал следы, а «нюхачам» было запрещено выдавать свое присутствие. Лишь вчера монах в комендатуре заметил тебя и сумел поместить метку на документы. Нет, не магическую. Обычный мазок специальной пахучей смеси… тебя отыскали по запаху наши псы.

– Голь на выдумки хитра, – пробормотал я. Та легкость, с которой маг предугадывал мысли, вызвала еще большую неприязнь и опасения. Но вот сам факт, что мы говорили, да еще и довольно мирно, внушил сомнения. Для магов Алара я гнусный чернокнижник, тварь неумытая и вообще злодей.

– Действительно, – усмехнулся маг. – Но волшебство ты бы ощутил, разговора не получилось бы… Кстати, позволь представиться – Эр-Илиан, иерарх Ордена Жизни.

Гость отвесил галантный поклон, изобразил на лице выражение вежливого интереса. А я удивленно вскинул брови… Иерарх? Ого! Птица не просто высокого полета, а запредельного. Такие сидят в самых роскошных покоях храмов, вялыми движениями пальчиков вершат судьбы народов. Что же заставило его спуститься в грязный и неуютный тварный мир? Впрочем, по мужику было видно, что больше любит походы и драки, чем битье лбом о холодный алтарь…

Когда-то, попытавшись разобраться в иерархии и устройстве скифрского духовенства, я чуть не сломал себе мозги. Невероятно запутанная система, чем-то сродни рыцарской. Все молились Алару, но предпочитали держаться обособленными группами. Сражались за власть, интриговали и обманывали. Названия и предназначения Орденов и вовсе частенько высасывались из пальца. Так я долго не мог понять, почему один посвящен какой-то Плачущей монахине, а второй Колючкам розы. Ведь пользуются одинаковыми техниками, устремления и цели неотличимы… Но суть состояла в том, что младшие Ордена находились в вассальной зависимости от четырех старших: Правды, Жизни, Милосердия и Солнечного Клинка. И если мне не изменяла память, именно Орден Жизни имел наибольшее влияние при предыдущем императоре.

Понимание позволило немного расслабиться, и я взглянул на гостя по-новому. Та-ак, драки действительно не предвиделось, служителям что-то понадобилось. Но осторожней, Эск. Общаться с ядовитой змеей можно до тех пор, пока та в хорошем настроении…

– Очень приятно, – произнес вежливо. – Вижу, вы умный человек, Эр-Илиан.

– Глупцом никогда не слыл, – хмыкнул маг. – Теперь понимаешь, Сириус? Я пришел не для драки и прочих глупостей вроде гонений еретика.

– Странно, – сказал тихо. – Тогда почему в ложбинке в двухстах шагах к востоку засел отряд из пятидесяти рядовых служителей, двадцати воинов и собаки?.. Прошу прощения, двух псов…

Глаза иерарха обеспокоенно забегали, губы сложились в тонкую линию. Но чародей быстро пришел в себя, виновато пробормотал:

– Прости, Сириус. Я должен был перестраховаться… Однако ты даже сильнее, чем я думал. Наши искуснейшие заклинатели зрят лишь на сотню шагов, да и заклятия невидимости вскрывают с трудом. Скажи, чем себя выдали?..

– Биением сердец, – ответил я. Заметив изумление в глазах мага, неохотно пояснил: – Астрал и Ментал перекрыли, но забыли сидеть тихо. Мои поисковые заклинания не только видят, но еще и способны слышать, чуять запахи, тепло, движение…

По мере перечисления лицо Эр-Илиана вытягивалось, глаза расширялись. Служитель пораженно покачал головой, буркнул ревниво:

– Мы так не умеем.

– Знаю.

– Тогда я сделал правильно, что решил обратиться к тебе, – проворчал маг. – Сильные чародеи сейчас редкость…

Речь служителя лилась сладкой патокой. Эр-Илиан расхваливал, отпускал комплименты, молол какую-то чепуху, единственная цель коей была – расположить к себе собеседника. Все мы любим лесть, независимо от того, есть ли в ней хотя бы доля истины. Но я уже не слушал, мыслями убежал далеко вперед. Понятно: либо попробуют завербовать, либо попросят поделиться секретами. Я, естественно, соглашусь для вида, выиграю с недельку времени, а потом благополучно смоюсь… Нет, сейчас гораздо важнее поговорить с Магнусом и проникнуть в святая святых легиона.

– Ваше святейшество! – перебил я, очнувшись. – Знаете, что есть наибольшая ценность?

Служитель запнулся, подумал немного и коротко кивнул:

– Время, конечно. Деньги можно заработать, здоровье восстановить… а время всегда утекает безвозвратно.

– Тогда у вас пять минут, – отрезал я. – Нападать не советую. Выгнать из Монрада вы меня сможете, а вот убить… вряд ли.

– Я понимаю, – хмуро сказал маг. Отстраненно сорвал лист с ближайшего куста, задумчиво растер в пальцах.

– Итак? – поторопил его.

– Мы нуждаемся в помощи, Сириус, – нехотя проворчал иерарх. – Нам нужно знать, что происходит с империей.

– Позвольте… – с легким удивлением возразил я. – Но разве Ордена не обладают властью большей, чем светская?

– Я тоже так когда-то думал, – отмахнулся Эр-Илиан. – Но с тех пор как патриархом стал Эр-Денир, остальные Ордена потеряли последние крохи влияния. У многих отобрали владения, иных пустили миссионерами в Аримион, третьих переманили «правдивые»… Но в последнее время происходит нечто такое, что ни в какие ворота не лезет. Слишком много тайн вокруг патриарха. Кое-кто поговаривает, что правитель сильно изменился, в его окружении появилось множество чужаков. Самые смелые перешептываются о Тьме.

– Слухам нельзя доверять, – небрежно сказал я. – Завистникам и недоброжелателям только бы языки почесать.

– Да, – кивнул иерарх, глянул исподлобья. – Но не в тот момент, когда юго-запад империи затопило Мраком! По нашим данным, в лесах на границе с Аримионом открылось больше двух десятков «Проплешин». А Эр-Денир, вместо того чтобы бросить силы на борьбу с Тьмой, почему-то отвел войска и поставил охранение. Есть еще много фактов – создание нового легиона, странное поведение адептов Ордена Правды, Безликих. По всем признакам Скифр готовится к новой войне. Но с кем и где?..

– И вы хотите…

– Мы желаем сместить Эр-Денира с должности регента, – твердо сказал маг. – Но нам не хватает сведений, дела патриарха держатся в строжайшей тайне… Если ты, Сириус, проникнешь в главный храм Ордена и украдешь кое-какие документы… отчеты, доклады, приказы… у нас появятся доказательства. Аристократия поможет и деспотия «правдивых» закончится!

– Тогда почему не обратиться к Гильдии воров?

– Пробовали, – поморщился Эр-Илиан. – Ничего не получается. Наши маги также не достигли успеха. Тебя же заметили быстро, оценили потенциальные способности и искали возможности встретиться. Но ты, Сириус, упрямо избегал наших адептов…

Голос чародея сбился на сухой, надсадный кашель, лицо приобрело болезненно-серый оттенок. Я вежливо промолчал, сделал вид, что слежу за стайкой воробьев в ветвях раскидистой яблони. Но сам вспомнил слова Гая о посетителях, стремящихся к Старшему Брату. Личность одного открылась, осталось узнать о втором.

– Как Алар отнесется к тому, что верные слуги сотрудничают с мерзким чернокнижником?

– Никак, – прокашлявшись, ответил иерарх. – Светозарному плевать на нас. Делился силой, откликался на молитвы, вместо того чтобы служить… но никогда не лез в дела. И если говорить честно, Заветы Алара, кодексы и правила придумали первые люди, которые решились стать у алтаря Верховного. Но и сейчас мы замечаем, что силы молитв уменьшаются, Алар отворачивается и от самых благочестивых.

– Рычаги власти? – усмехнулся я.

– Естественно, – подтвердил Эр-Илиан спокойно. – Если завтра Светозарный вдруг исчезнет, придумаем нового бога. Хотя есть и фанатики. Но ты же помнишь, войну за веру развязали не мы, а «правдивые»?! Орден Жизни и наши вассалы стремятся к сохранению существующего порядка. Жадность – грех потому, что ведет к саморазрушению. А нам нужна сильная империя…

– Вы политик.

– Сочту за комплимент, – парировал служитель, уставился выжидающе.

Я пару минут корчил из себя сомневающегося и вообще благоразумного, но больше для вида. И так было понятно, что играю с огнем. При первой возможности объявят еретиком, бросят на костер. Но если заставить хитреца-служителя вести честную игру…

– Что вы можете предложить? – спросил я.

– А чего ты хочешь? – быстро ответил вопросом на вопрос маг. На губах появилась победная ухмылка… еще бы – игра удалась, колдун-лопух заинтересовался. Теперь можно наобещать золотые горы, а потом снять голову с плеч.

– Клятву.

– Э-э-э?.. – смешался служитель.

– Если задуманное воплотится, вы получите власть в Скифре, – пояснил я. – Мне нужна клятва… пакт о ненападении на некую область южнее империи, которую именуют Свободными Землями.

– Вот как… – хмыкнул маг. – Не думал, что свободные разгуливают среди урожденных скифрцев… Тогда это многое объясняет. Хорошо, мы составим документ.

– За подписью всех иерархов и высших чинов Орденов, – добавил я.

– Да, – неохотно согласился Эр-Илиан.

– Подписи должны быть сделаны кровью, – бросил последний камень.

Если бы в мире существовала персонификация изумления, думаю, служитель походил бы на нее точь-в-точь. Но, к чести мага, с эмоциями он справился быстро, напустил во взгляд побольше холода и равнодушия. Я усмехнулся краешком губ – угадал. Мужик действительно принадлежал к типу дельцов и политиков. Если посчитает цель достойной, будет добиваться результата любыми способами. Перезаложит душу, пойдет на союз с демонами, но приведет своих людей к победе. Местные определенно побаивались Эр-Илиана и считали жутко коварным. Но я-то лет десять назад с такими персонажами сталкивался чуть ли не каждый день. Бывало, зайдешь на базар, а из тебя правдами и неправдами стараются вытрясти деньги… и выманивали же, сам отдавал и благодарил.

– Зачем? – настороженно поинтересовался иерарх. – Или… ах да, понимаю-понимаю. Ты веришь в сказки, что клятва, скрепленная кровью, нерушима?! Если таково условие, мы согласны. Хотя я считаю, что легенды лживы…

– Ваше право. Кто-то верит в сказки, а кто-то умеет пользоваться Магией Крови.

– Постой! – охнул Эр-Илиан. – Намекаешь…

– Я не намекаю, – изрек холодно. – Честно предупреждаю. То, что прислужники Алара никогда не владели определенными знаниями, не значит, что это можно отнести к иным… организациям. Я вплету узоры вашей крови в заклинание, отправлю контур в Астрал. И если вы или ваши потомки вплоть до десятого колена нарушите договор, проклятие ляжет на каждый род. Превращение в живых мертвецов, болезни, бесплодие и сумасшествие – самые малые эффекты…

– Запугиваешь? – спросил маг, помрачнев.

– Нет, получаю гарантии. Кто-то из вас, естественно, не поверит в сказки… вот тогда и поймете, что клятву лучше держать. Советую поговорить с соратниками, разъяснить перспективы. Клятва вступит в силу лишь в том случае, если захватите власть. С ответом не медлите… и не вздумайте обмануть, свиную или собачью кровь отличить легко. К тому же я смогу увидеть образ любого человека, который расписался на документе. Есть пара соответствующих заклятий…

Говорил я по возможности убедительно, добавил во взгляд больше холода. Попутно представил то, что может произойти с любым из обманщиков… и Эр-Илиана проняло. Чародей побледнел, невольно отшатнулся. Оступился и едва не рухнул. Но я успел послать в мышцы толику энергии, в доли секунды преодолел разделяющее расстояние и поддержал его за предплечье. Маг вздрогнул, посмотрел еще более ошеломленно. Судорожно сглотнул, прохрипел:

– Ты демон, Сириус.

– Верно, – согласился не без горечи. – Но у вас есть выбор, Эр… Либо довериться, либо проиграть в противостоянии. Не в моих правилах обманывать партнеров… мы партнеры, ваше святейшество?!

– Да, – процедил служитель. Вырвал руку, отступил еще на шаг. – Я передам твои условия.

– Замечательно, – улыбнулся ему. С иронией подумал, что роли-то поменялись, но добивать гостя не стал. – В таком случае до встречи, Эр-Илиан.

Маг кивнул, отступил к кустам. Я наблюдал, готовый к любым неожиданностям, вызвал в памяти заклятие помощнее. Но иерарх не дал повода. Лишь у зарослей замер, бросил через плечо:

– Ты ничего не потребовал для себя, Сириус. И не попытался защититься через клятву…

– А мне ничего не нужно, – обезоруживающе усмехнулся я. – Точнее, Ордены не могут дать ничего из того, что нужно мне.

Белоснежная мантия иерарха мелькнула в листве, пропала. Через минуту я ощутил присутствие провожатых, с помощью Астрального Следопыта проследил до самой ложбинки. Затем повернулся и посмотрел на высокий тополь шагах в пятидесяти от особняка, приветливо помахал рукой. И внезапно для себя весело заржал, когда с дерева, как спелое яблоко, свалилась фигура в балахоне, путаясь в полах, бросилась наутек…

Еще несколько минут я стоял и наблюдал, как удаляется отряд. Выиграл время, и это главное. Плохо то, что недооценил служителей. Два месяца пребывал в глубоком заблуждении насчет собственной незаметности. Однако сейчас карты были брошены на стол… берлогу мою пока не тронут, будут жарко спорить, бить друг другу морды. И если согласятся с условиями, тоже беды немного. Тревожно другое… иерарх обмолвился, что меня отыскали лишь в казармах. Так кто же был тот незнакомец в трактире?..

Ветер взъерошил волосы, приятно погладил чисто выбритые щеки. Я очнулся и бросил последний взгляд на особняк, неторопливо спустился с холма. Легкой трусцой преодолел пшеничное поле, влился в ряды большого торгового каравана на окраине пригорода. Но у самых ворот свернул, принялся петлять по улицам…

Над крышами домов сияло желтое солнце, рассыпало лучи как золотые иголки. Облака спешили убраться за горизонт в преддверии жаркого, веселого дня. Но роса на листве еще держалась, ветер доносил с полей запахи терпкого разнотравья. Вдалеке сверкнула лента реки Монры, скрылась в утренней дымке. Отовсюду доносились голоса, детский смех, звонкие удары из ближайшей кузницы. Прохожих непривычно много: торговцы и ремесленники, пилигримы и служители, воины. У лавки старьевщика неподалеку жарко ругались муж с женой. Мимо пробежала компания мальчишек с удочками в руках, следом – толстый рыжий кот.

Я бесцельно прошатался почти два часа. Заходил в лавки, наблюдал за рыбаками и один раз даже заглянул в небольшую часовню. Попутно внимательно выискивал «хвосты». Памятуя о вчерашних злоключениях, присматривался к крышам и чердакам, следил за случайными прохожими. Пару раз отдалялся от густонаселенных районов, доставал из кармана стеклянный шарик. И если индикатор позволял, осторожно прощупывал окрестности заклятиями.

К моему вящему неудовольствию, обнаружить что-либо внятное не удалось. Поисковые заклинания ловили некий неестественный фон. Но каждый раз, когда я пытался пройти по астральному следу, тот размазывался в пространстве и исчезал. В конце концов я прекратил попытки обнаружить ночных стрелков, сконцентрировался на более насущных проблемах.

Еще десяток улиц – и справа показалась знакомая покосившаяся лачуга. На крыльце сидел сухонький грязный старик в лохмотьях. Волосы спутанные, бороденка куцая и клочковатая, а глаза затянуты белесой пленкой… слепой.

При моем приближении старец вздрогнул, вытащил из-за пазухи маленькую деревянную миску и вытянул вперед.

– Подайте… подайте немощному… – пробормотал нищий. – Подайте, господин Сириус…

– Как определил, Боян? – удивился я. Вытащил из кармана медяк, положил на дно миски.

– Нехорошо скупиться, – со скрипом сказал старик, каким-то образом определив номинал монеты. – Нехорошо… скупость – грех.

– Грех жаловаться на несуществующее, – проворчал я. Но достал серебряшку и бросил вдогонку медяку. Металл негромко звякнул, светлый кружок смешался с редкими красноватыми.

Бродяга обнажил в улыбке гнилые зубы. Дрожащими пальцами выудил монетку, спрятал за пазухой, а миску отставил в сторонку. Чуть помедлил, поймал блоху и привычно раздавил крепкими ногтями.

– Вы, господин Сириус, ходите тише других. Кхе… но я слышу… пыль скрипит, одежда грохочет. И запах… от вас всегда пахнет неприятностями.

– Разве я давал повод усомниться в собственной честности? – произнес удивленно. По привычке поискал взглядом глаза собеседника, но наткнулся на белесые бельма. Вздрогнул и торопливо отвернулся, зябко передернул плечами.

– Нет, – усмехнулся нищий так, словно увидел выражение моего лица. Хотя… может, и так… уловил смену дыхания, чуть участившееся биение сердца. – С вами приятно иметь дело, господин. Не обманываете, платите щедро. Но я не прожил бы так долго, если бы не умел чувствовать запах опасности.

– И не стал бы главой Братства, – подхватил я.

– У каждого своя судьба, – хихикнул старец. Чуть приподнял голову, добавил серьезно: – Я ничего не отыскал.

– И больше не хочешь работать для меня, – понял я. – Что ж, право твое…

– Зрите в корень, господин Сириус, – кивнул слепой. – Деньги верну послезавтра, будут в условленном месте.

– Не надо, Боян, – поморщился недовольно. – Оставь… но мне нужна другая информация. Твои работники, случаем, не замечали чего-нибудь странного в округе Монрада?..

– Инфо-рма-ция… какое мудреное слово, – с удовольствием проворчал старик. – Тут столица, чужаки приходят каждый день, а чудес больше, чем в любом другом месте. Но да, я знаю, о ком говорите. Слышу каждую ночь… шаги, голоса, скрипы… они еще тише вас, господин.

– Кто?

– Живые тени… – пробормотал глава Братства нищих. – Жестокие и холодные, как лед на вершинах гор.

– Много?..

– Больше, чем муравьев на огрызке сладкого яблока. Они выходят по ночам, рыщут по городу. Мои люди ничего не видели, но самые чуткие слышат… кхе… да, слышат дыхание гор. Холод…

Старик начал раскачиваться, слова превратились в невнятное бормотание. Морщины у глаз разгладились, из уголка рта полилась ниточка липкой слюны. Я смекнул – слепец больше ничего не скажет. Но и произнесенное заставило насторожиться. Чужаков много? Паршиво. Я-то подумал, что в Монраде орудует небольшая группа. Но тогда тем более следует разузнать больше, воры или душегубы могут восполнить недостающие пробелы. Однако в Гильдии наведаюсь после полудня, сейчас пора заняться насущным…

– Благодарю, Боян, – сказал я, не надеясь на ответ. Развернулся и не спеша направился по улице. Но буквально через десяток шагов со спины нагнал оклик.

– Господин, Сириус! – позвал слепец.

– Да?

Я задержался и оглянулся, но снова наткнулся взглядом на жутковатые бельма, торопливо опустил глаза. По городу ходили слухи, что глава Братства нищих – провидец и сумасшедший. Глядя на старика, охотно верил в подобные россказни, но я не раз убеждался в удивительно чистом и цепком разуме Бояна. Маска… хотя слепота оставила-таки отпечаток на сознании, придала личности долю эксцентричности. Одного было не отнять – слепой являлся весьма влиятельным человеком, стоял наравне с главами Ночных Гильдий.

– Не приходите ко мне больше, – проскрипел старик. Порылся в складках одежды, с удивительной ловкостью и быстротой выбросил руку. Я уловил блеск, рефлекторно поймал брошенное. Раскрыл ладонь и невольно присвистнул – полновесный имперский золотой.

– Зачем?..

– Сдача, – пояснил бродяга.

– Ты боишься? – спросил я в лоб.

– Да, – признался слепой. – Пятерых работников убили. Не взяли дневной выручки, не попытались ничего узнать… Зарезали просто так.

Внутреннее пламя потухло, старец обмяк и снова принялся бессвязно бормотать под нос незатейливое четверостишие. Я спрятал монету в карман, побрел прочь. Смешался с людским потоком на одной из главных улиц пригорода, направился к западной окраине.

Разговор лишь усилил смутные подозрения, заставил призадуматься. Слепой предпочитал говорить загадками, красочными метафорами, сыпал сравнениями. Но теперь прямо сказал, что страшится. А ведь с главой Братства нищих остерегались связываться даже дворяне. Ходили слухи, лет пять назад какой-то заносчивый барончик из провинции смеха ради зашиб старуху-калеку. Тем же вечером толпа оборванцев буквально разорвала вельможу на клочки… Сейчас же Боян практически расписался в беспомощности.

Нехорошо… Я два месяца стремился вызнать тайны Монрада, но сам оказался дичью. Разворошил муравейник, заставил разнообразные силы прийти в движение. И если со служителями было более-менее понятно, то цели «теней» оставались загадкой. К тому же я не знал, как распознать богов, и тем более переиграть. Для существ, проживших тысячи лет, мои ухищрения – баловство младенца…

«Да пошли вы! – сказал тоскливым думам. – Ишь, стращать вздумали. Прорвемся. Тайный легион – первая ступень, ниточка к Мрону. Со служителями тоже легко, достану треклятые бумажки и заработаю будущую безопасность края. Да и насчет таинственных ночных прыгунов имеется парочка предположений. Жаль, уловить дыхание магии не удалось, но почерк знакомый…»

Малодушие улетучилось, уступило место болезненной бодрости. Я сжал кулаки и ускорил шаги. Огляделся, понял – незаметно перебрался на западную окраину Монрада. Дома вокруг стояли ветхие и плохонькие, намного беднее, чем у южных ворот. Прохожие были одеты в грубые робы, дети бегали и вовсе бесштанные. Голосов почти не слышалось, лишь псы изредка лаяли да листва шуршала.

Местность стала более холмистой, каменная мостовая плавно и незаметно уступила место деревянной, а потом сменилась обыкновенной грунтовкой. Дома остались за спиной, по обе стороны потянулись аккуратные квадратики полей и садов, пересекаемые глубокими лесистыми оврагами, редкими рощицами. Пару раз я замечал девушек, что собирали грибы и ягоды. Однажды навстречу прокатилась телега, груженная дровами. Заморенная лошадка рвала жилы, тащила из последних сил, рядом шествовал сонный подросток и легонько направлял животину тонкой хворостиной. На меня глянул мельком, с новой силой принялся настегивать клячу – начался подъем.

Спустя полчаса, когда я стал беспокоиться: а не напутал ли с дорогой, – на верхушке ближайшего холма показалась темная линия частокола. Ограда высокая, в три человеческих роста, через равные промежутки располагались наблюдательные вышки. Рядом с воротами виднелись движение, столбы пыли и множество силуэтов.

Настороженно осмотревшись, я глянул на индикатор и начал шептать поисковое заклятие. Призрачная сеть расползлась по округе, вместо привычных чувств сознание наполнили многообразные яркие отрывки, туманные и порой противоречивые ощущения. Однако, как ни старался, уловил лишь пару искр-служителей. Обыкновенный лагерь, люди как люди. Странно… очень. Или ошибся насчет тайного легиона, или тут имела место глубокая конспирация.