Текст книги "Серый Орден"

На фоне звездного полотнища показалась темная гряда сада, мрачный размытый силуэт особняка вдалеке. Ноздри уловили запах вечерней прохлады и лиственной свежести. Вроде бы ничего угрожающего, но… сердце отчего-то противно заныло, а по загривку прошлась колючая щетка призрачного холодка. Опасность!

Прежде чем разум успел воспринять и обработать неверные ощущения, инстинкты заставили резко замереть и бухнуться на одно колено. Тяжелый удар в ушах, и бесконечный промежуток мертвой тишины, второй удар… пальцы холодит рукоять клинка, глаза внимательно ощупывают пространство.

Понять, что же насторожило, так и не удалось. Зрение, слух и обоняние дружно говорили – ничего сверхъестественного. Но звериная интуиция, возникшая за годы бродяжничества, настойчиво твердила: у особняка кто-то есть. И дело не в нервном напряжении, не в предчувствии. Я ощущал, что по мне скользят чьи-то призрачные взгляды, легкие и эфемерные, как прикосновения пера. Приникают и сразу убегают в стороны подобно юрким мышам.

Поколебавшись, я быстро сверился с шариком-индикатором и вызвал слабенькое поисковое заклятие. Тонкие дозорные нити скользнули во мрак, просочились между травами, столкнулись с деревьями и защитными кругами. Пусто… ловушки вокруг особняка не потревожены, следов чужих аур нет. Последние скрыть для умелого мага не проблема, но обойти все волшебные преграды очень трудно. Вывод?..

Наверняка уход был бы самым верным решением. Лучше слыть параноиком, но быть живым. С другой стороны, в особняке остались тайник с посохом, множество моих следов, которые следовало уничтожить. И потому я тихо побежал вперед. На краю сада спрятался в густом кустарнике, еще раз проверил охранные заклятия. Но те не подавали тревожных сигналов, и уверенность мало-помалу вернулась.

Шагов за десять от здания рискнул вызвать Ночное Зрение, осмотрелся. Черные оконные проемы, горы мусора и битых камней, покосившиеся и растрескавшиеся перекрытия… особняк выглядел вполне обыденно. В сероватом сумраке четкими бледными дорожками и пятнами выделялись энергии, на грани сознания чудилась мерная пульсация. Заклятия работали в штатном режиме, так что я, наверное, зря запаниковал…

Интересно. А лет десять назад обливался бы потом, дрожал как заяц и бил в каждую подозрительную тень. Все-таки люди меняются… или нет, просто снижается важность многих вещей. Взрослеем, стареем, теряем пыл и думаем уже прагматично, без посторонних эмоций. Того, что может вызвать бурю чувств, остается омерзительно мало. А зря… только когда испытываешь незамутненную страсть, чистое любопытство или жгучую ненависть, ты по-настоящему живой. Сейчас же редкие всполохи, не более… жаль.

Сосредоточенность стерла посторонние мысли, я на цыпочках побежал к торцу здания. Прижался к стене, около минуты напряженно прислушивался. Бросил взгляд в сторону черного входа, но решительно нащупал оконную раму. Остальные забаррикадировал изначально, одно оставил открытым именно для таких случаев. Пальцы оцарапали чешуйки подсохшей краски, загодя смазанные жиром петли провернулись без скрипа. Я подтянулся на руках, вознамерился юркнуть в пыльную черноту… но так и замер в нелепой позе.

Голоса!.. В особняке явственно слышались говор, скрип рассохшихся половиц и шаги. Из щели в чуть приоткрытой двери выбивалась узкая полоса блеклого голубоватого света… Вот так попал – засада. А еще сомневался. Хорошо, хоть не поддался глупой самоуверенности, привычно остерегся. Но как сумели пройти охранные круги? Как скрылись? Ведь я ничего не слышал, до тех пор пока не открыл окно…

Первым порывом стало аккуратно сползти с подоконника и уйти незамеченным. Но вновь мелькнула мысль о посохе и следах – по слепку ауры достанут в любом случае. Так что убегать смысла не имело, незачем оттягивать неизбежное. Да и дозорные круги они вряд ли установили, иначе бы уже был мертвецом… Преимуществами стоит воспользоваться.

Расслабив мышцы, спрыгнул и крепко задумался. Попляшем, детишки? Еще как… Звуки явственно исходили из дальней комнаты рядом со спальней и лабораторией. Окно там есть, в досках широкие щели. Но вряд ли все сидят в доме, где-то рядом должны быть часовые…

Я сплел заклятие-удавку, неслышно прокрался вдоль стены. Догадавшись отойти в сторонку, взглянул на крышу. И конечно, увидел три смутных пятна мрака на фоне звезд. Хороша маскировка – ни астрального следа, ни биения сердец, ни звуков. В особняке сходная, но побольше. Отлично подготовились, уроды.

Сбить сразу троих, не вызывая шума, представлялось трудным. И потому я выплеснул остатки экранирующего зелья под ноги. Подождал с минуту, напитал энергией мышцы. Подпрыгнул на высоту в добрых два этажа и ухватился за край крыши, осторожно подтянулся.

Ближайший дозорный стоял всего в пяти шагах. Беззвучная зыбкая тень, призрак. Но я видел, как неизвестный вертит головой, из-под капюшона невидимым лучом сочился зоркий, внимательный взгляд. Остальные находились на другой стороне. Один чуть копошился, то и дело поправлял полу плаща. Зачарованная ткань почему-то не поддавалась, и я успел заметить серебристый проблеск тончайшего клинка. Такими удобно колоть в уязвимые части лат, протыкать глотки поверженным врагам и бить под ребра. Оружие не воина… убийцы.

Плащи выдали старых знакомцев эльфов, да и в причинах посещения секрета не было – решили обзавестись посохом… Интересно другое: как смекнули, что артефакт следует искать у меня? Я по городу с ним не разгуливал, хранил в магическом тайнике. Но пришли именно ко мне. Или элементарно понадеялись на удачу?..

Мысли прервал душераздирающий скрип – сдвинулась ветхая черепица под локтем. Дозорные зашевелились, начали оборачиваться. А ближний сориентировался и того быстрее. Я заметил лишь плавное стремительное движение – и в следующую секунду из-под накидки возник длинный изогнутый лук, звездный свет отразился на острие стрелы.

Раздраженно зашипев, одним рывком вскочил на крышу. Метнул заклятие Удушения, резко присел. Волосы дернуло упругим порывом ветра, оглушительно звякнула тетива. Но повезло, остроухий ублюдок замешкался на долю секунды. Правильно оценил расстояние и схватился за клинок. Но я оказался рядом, отбил выпад и ребром ладони хлопнул по шее. Раздался сочный хруст, голова сразу повисла, как у тряпичной куклы, и страж мягко повалился на бок. Я поддержал, заставил упасть беззвучно. Поднял взгляд и безучастно посмотрел на два тела, повисших в воздухе. Даже не пикнули, вояки. Опять детишек в бой пустили…

Ради любопытства откинул капюшон у одного, хмыкнул. Действительно эльф. Смазливый паренек, хотя возраста не определить. Но снаряжен неплохо, под плащом скрывались не только стрелы и ножи, а и пузырьки с зельями.

Недолго думая, содрал плащ с бойца, накинул на плечи. Отыскал приметную черепицу и разобрал часть крыши, скользнул во мрак чердака. Часовых хватятся не скоро, да и есть шанс украдкой утащить имущество. Посох мне теперь не нужен, но в тайнике осталась последняя пробирка с антимагическим зельем. Чтобы создать Портал в другом месте, следует предварительно экранировать местность. К тому же глава нищих как-то обмолвился, что Светлорожденных в окрестностях города достаточно много. Возможно, появится шанс узнать нечто новенькое из первых рук…

С этими мыслями я пробрался к люку, приоткрыл и скользнул вниз. Плащ оказался весьма кстати: хоть и не сильно удобный, но гасил звуки на небольшом расстоянии. Я покружил по второму этажу, отыскал нужную комнату. И снова удача – пол оказался настолько ветхим, что сквозь щели проникали блеклые лучики света. Однако пробраться и посмотреть слишком опасно – любое движение вызовет дождь пыли. Разве что медленно и аккуратно, но смысл?..

Помедлив, я прислушался и пожал плечами: голоса смутные, слов не разобрать. Что ж, хотя бы попытаться… Но едва обернулся к выходу, снизу неожиданно прозвучало нечто такое, что заставило замереть. На миг показалось, что там тонко и жалобно хнычет ребенок. Раздался удар, хриплый мужской голос. Интонации обескураженные, устрашенные. И сию секунду другой, женский… холодный и яростный, до боли знакомый.

В воображении возникла смазанная картинка – темный подвал, цепи, факелы. А у глаз раскаленный железный прут… По спине сыпануло изморозью, нехорошее предчувствие поразило душу. Я упал на живот и осторожно подполз к ближайшей щели, жадно приник. Первую минуту привыкал к освещению, а когда силуэты обрели четкость, чуть не выругался во весь голос. В груди тяжело грохнуло, из глубин сознания начала подниматься волна жаркого бешенства.

Всей комнаты увидеть не удалось, но в поле зрения попали пятеро. В углу связанные по рукам и ногам, с закрытыми кляпами ртами сидели двое ребятишек. Мальчишки тихо выли и всхлипывали, остановившимися взглядами следили за происходящим. Рядом на стуле сидел невысокий крепкий мужчина. Лицо окровавленное и опухшее, нос и губы расквашены. Напротив стоял высокий и стройный воин-эльф, время от времени бил связанного. Бил с наслаждением, сопровождая каждую оплеуху остроумными комментариями и похабными шуточками. На губах остроухого играла холодная ухмылка, во взгляде сквозило удовлетворение… а вместе с детьми сидела бледная и заплаканная Мия. Вздрагивала при каждом ударе, уговаривала детишек.

На мгновение ее ужас передался и мне, боль рванула ребра. Я скрипнул зубами в мучительной попытке не заорать… Идиот! Глупец! Ты же знал, что ходить в гости нельзя! Эльфы проследили и, естественно, решили, что не зря посещаю лавку портного. Тактика проста – найди слабое место, используй как оружие. А ты, дурак, подставил под удар…

С очередным ударом остроухий перестарался, и по полу покатились осколки зубов. Эльф потрогал ушибленный кулак, но, ничуть не обеспокоенный, ухмыльнулся Марку в лицо, поинтересовался:

– Хочешь еще, человек?

– Я… я ф-с-се с-скажу, – пробормотал портной. – Ф-с-се… спрашивай.

– А почему ты решил, что мне что-то нужно? – хохотнул Светлорожденный.

– Тогда… з-зачем? – выдохнул Марк. Скривился и, к моему изумлению, посмотрел на врага без страха, с вызовом.

– Ну вы же мучаете кошек и собак без причины? Почему я не могу поиздеваться над вами… зверушками?

Эльф хмыкнул, ударил еще раз. Голова портного мотнулась из стороны в сторону, упала на грудь. Изо рта хлынула кровь вперемешку со слюной, глаза закатились. Все, потерял сознание. Остроухий гадливо потыкал пальцем в плечо, с интересом взглянул на детей и Мию, задумчиво потер подбородок.

– Лаэн, остынь, – раздался еще один голос. Тот самый, женский, что показался знакомым. – Они нужны.

– Я хочу поразвлечься, – отмахнулся Светлорожденный. Облизнулся, перевел взгляд с Мии на одного из мальчуганов. – Крики зверенышей ласкают слух.

– Лаэн! – угрожающе повторила невидимая женщина.

– Ты слишком долго жила с животными, стала питать слабость, – фыркнул эльф. – За нами право… И неужели ты не мечтаешь отомстить за то, что тебя выкинули из родового замка?..

– Я по-прежнему заклинательница Клана Листа, а ты обычный разведчик. Потому закрой рот и делай, что говорю. Иначе подвергну киин-хару, выпотрошенным отправлю семье с самыми искренними извинениями. Я не позволю разменять судьбу нашего народа на глупую жажду мести.

На лице бойца отразились злость пополам с презрением, но пыл заметно остыл. Эльф демонстративно отвернулся, принялся гадливо стирать кровь с перчатки. Поморщился, сказал бесстрастно:

– Дозорные запаздывают с докладом. Твой колдун уже должен объявиться.

– Так проверь! Быстро!..

– Придержи язык, женщина, – прошипел воин на эльфийском. – Ты забываешься…

– Выполняй обязанности.

– Ладно… – сдался остроухий, направился к выходу. – Но я запомню…

Хлопнула дверь, внизу раздались шаги и злобная ругань. Я в последний раз взглянул на бледную и изможденную Мию, прислушался и определил – в комнате еще два или три воина кроме заклинательницы. Срубить с ходу не получится, а долгий поединок чреват гибелью любимой и детей. Марк?.. А что, если чуточку опоздать? Потом можно развести руками: ну не успел, не смог… Стоп! Заткнись, негодяй, и делай дело!..

Мерзкий говор в мозгу пугливо затих, я отполз к двери и встал с пола. Голос эльфа раздался с лестницы, Лаэн звал часовых. Но, не дождавшись отклика, принялся подниматься наверх. Ага, значит, на крышу проникли тоже через какой-нибудь лаз… Чудно.

Просочившись в коридор, я встал рядом с площадкой и затаил дыхание. Дождался, пока мерзавец поднимется и застынет под люком, резко рванулся вперед. Но в последний момент эльф почуял опасность, попытался отпрыгнуть. Выхватил кинжал и рубанул по воздуху, нервно хохотнул:

– Покажись! Покажись, враг! Сразимся как мужчины!..

– Размечтался, – пробормотал я.

Кинжал начал новое движение, но я не дал противнику ни малейшего шанса. Сплел Воздушный Хлыст, ударил наотмашь. Тонко взвизгнуло, во мраке брызнули тугие струйки, и голова покатилась по полу. Тело еще секунду стояло, фонтанируя кровью, затем рухнуло как мешок с навозом. А я поддел сапогом страшный мяч, пнул с мстительным удовольствием. Послушал глухой перестук и медленно пошел следом на первый этаж.

Охранники внизу оказались совсем молодыми и неопытными – увидев голову командира, впали в изумленный ступор. Первому я без излишней патетики сломал горло Воздушными Когтями. Второй охнул и попятился, по-детски заслонился руками. Взглянул мне в глаза и почему-то завыл от ужаса. Но я не обратил внимания, подошел и выхватил из ослабевших пальцев кинжал, вогнал в глаз. Уклонился от струйки крови, хмуро огляделся, но новых противников не обнаружил.

У двери в комнату с пленными окружил себя парой комбинированных защит, помедлил. Врываться с криком «Всем лежать, работает Серый маг!» дурость. Мои плетения давно разобраны на составляющие и проанализированы, присутствие раскрыто…

– Неправильный ты герой, Эск, – пробормотал я под нос. – И страх есть, и упрек, и враги не трепещут от одного имени…

Глубоко вздохнув, погасил Ночное Зрение и осторожно повернул ручку. Створка скрипнула, глаза резануло голубоватым сиянием магического светильника, а в ноздри толкнулся тошнотворный запах свежей крови. Мия обернулась на звук, взгляды столкнулись. Женщина хотела что-то сказать, но опасливо закусила губу и посмотрела на кого-то, скрытого за старым, трухлявым шкафом.

– Ты заходи, Эскер, не стесняйся, – раздался женский голос. Тон нарочито доброжелательный, с теми же фальшивыми интонациями, которые раздражали еще десять лет назад. – Заходи, присаживайся… Мы тебя давно ждем. Правда, дорогие?..

– Приветствую, Катрин, – процедил я, шагнул вперед и посмотрел на эльфийку. – Все думал, кто ж по мою голову пришел. Оказывается, родственнички…

Глава 15

Жена старшего брата, как и ожидалось, не изменилась ни на йоту. Ни новых морщинок, ни седины. И лишь то, что в отличие от охранников-малолеток выглядела как ухоженная тридцатилетняя женщина, выдавало средний для Светлорожденных возраст. Интересно, сколько сотен разменяла? Пять, шесть или больше?.. Хотя сохранилась великолепно. Те же светлые волосы, уложенные в практичный хвост, те же бесстрастные змеиные глаза и деревянная улыбка. И как Аш умудрился втюхаться в такую стерву?..

Катрин прочла мысли по глазам, стерла улыбку и опалила угрожающим взглядом. Чисто женским движением поправила воротник камзола, задумалась на секунду. Я же воспользовался передышкой и окинул комнату быстрым взглядом…

Когда-то одна из вспомогательных гостиных, роскошная и уютная. Но сейчас она больше напоминала курятник или сарай. Стены покрыты истлевшими остатками гобеленов, повсюду горы пыли и мусора, иссохшая мебель: шкафы, стол, несколько стульев и куча сырого тряпья – диван. Воздух затхлый, как в чулане, и мертвый, из многочисленных щелей тянуло ночной прохладой. Магический шар под потолком разбрасывал голубоватые лучи, гнал тени.

В углу застыл воин в доспехах из зачарованных древесных пластин с натянутым луком, в другом – еще один. Рядом с заклинательницей третий, с длинным узким мечом на изготовку. Мия держалась тихо, но во взгляде читались изумление пополам с опаской. Дети хныкали, а Марк начал приходить в себя… Плохо, с такой обузой не развернешься. Женушка брата попала в точку, этих людей потерять не хочу.

Беспомощная злость схватила стальными когтями за горло, стала душить. В воображении промелькнули образы наихудшего исхода, запястья тут же обожгло страшным холодом. Но я сдержался, снова посмотрел на эльфийку. Одета в зеленоватые брюки из мягкой ткани, на поясе ремень с длинным ножом и всяческими мешочками-кармашками. В поход собралась? Естественно. За Краеугольным камнем, вестимо. След остроухих тянется от деревни оборотней в Логеборе к Монраду. И кто знает, сколько готовились к делу, искали подходящий момент…

Один из мальчишек заныл, чем разрушил тонкий лед молчания. Я вздрогнул, перехватил отчаянный взгляд Мии и сказал одними глазами: спокойно, постараюсь помочь. Отвернулся, спросил нарочито безразлично:

– Как там Аш?..

Тон получился вполне невинным, и голос почти не дрогнул. Но Катрин почему-то побагровела, вперила в меня бешеный взгляд. Поняла, что прокололась, поморщилась и процедила:

– Ушел. Сжег замок и ушел. Так что про родственников ты зря, маг.

– В самом деле? – вежливо переспросил я. – Значит, разум когда-нибудь все равно побеждает…

– Зря я тогда твоего брата выбрала, – выплюнула сквозь зубы эльфийка. – Лучше бы тебя. Сидел бы сейчас на коротком поводке.

– Боюсь обгадить ваши розовые фантазии суровой реальностью, но… вряд ли, – галантно заметил я.

Ох, как же она скривилась! Будто заныл не один зуб, а обе челюсти разом. Да, я умею раздражать, и тем более всяких «ледей», привыкших к особому обращению. До сих пор не может простить мне инцидента в гентской библиотеке, когда банальнейшим образом дал в морду вместо полагающегося по правилам безнадежного магического поединка. Лишь вмешательство Аша спасло от неминуемой кары, иначе ходить мне теперь слепым… Впрочем, руку на отсечение – Катрин попытается отыграться сейчас. В злобном нраве и мстительности эльфы ненамного отстают от гномов.

– Ты самонадеян.

– Разве? А может, как раз наоборот?..

– Что ты имеешь в виду? – поперхнулась Катрин.

– Кто-то добрых пять минут без толку пытается пробить мои защитные оболочки.

К чести эльфийки, на этот раз даже губой не дернула. Лицо как гипсовая маска, мышцы расслаблены. Но в глубине прекрасных зеленых глаз вспыхнули грозные искорки, костяшки пальцев побелели.

– Ты не терял времени даром, – сдержанно сказала заклинательница. – Вырос в силе, умениях… Хотя должен понимать, сейчас преимущество на моей стороне.

В последней фразе отразилась насмешка, Катрин красноречиво посмотрела на детей. Видит Небо, сдержаться мне удалось с огромным трудом. Гул в голове усилился, возникло непреодолимое желание сомкнуть пальцы на нежном горле белобрысой твари. И я не сдержался, с силой сжал кулаки, хотя бы в воображении сминая тонкую глотку.

Воины мгновенно отреагировали на движение, напряглись. Тетивы заскрипели, наконечники стрел нацелились на Марка и Мию. Умные, гады, поняли – меня не ранить. Катрин же победно улыбнулась, погрозила пальчиком.

– Ну-ну, не злись. Ты умный мальчик, Эскер. Несдержанный и хамоватый, но умный… Не стоит портить впечатление.

– Я могу, – просипел обессиленно. Руки ощутимо дрожали, а запястья терзала невыносимая боль.

– Понимаю, – кивнула эльфийка, добавила задумчиво: – Признаться, была весьма удивлена, когда узнала в пресловутом монрадском «колдуне» тебя. Я же присутствовала при гентской битве, как и многие другие, поверила в твою гибель. А ты остался живым и невредимым, прятался целое десятилетие. Мне любопытно. Скажи – зачем?..

– У каждого свои мотивы.

– Так и знала. Хитрец. Решил исчезнуть, завершить обучение. Хороший ход.

– А что оставалось делать? – не стал я разубеждать эльфийку. – Бегать от твоих наемников?..

– Ты про того несчастного некроманта? – догадалась Катрин, презрительно фыркнула. – Бездарь, позор памяти Белого Ордена. Хотя ушел красиво… Но большая удача, что удалось встретить тебя здесь, в сердце империи. И хорошо, что не пошла на поводу у глав Кланов…

– Хотели захватить силой?

– Не просто хотели, а пытались. Сам знаешь, – ненатурально хохотнула жена брата… точнее, бывшая жена, чему нельзя было не радоваться. – Следили, у Старшего Брата выведывали, даже убийц наняли. И, естественно, безрезультатно. Но я-то прекрасно знаю, чем всегда дорожил – родными людьми. Ты не представляешь, сколько времени и усилий ушло на распутывание защитных кругов вокруг дома… А я не люблю, когда усилия пропадают впустую.

Удовольствие, с каким Катрин выдала последнюю фразу, вызвало новую волну гнева. Но я сумел частично овладеть собой, опять обежал глазами комнату и задержал взгляд на занавесях паутины под потолком. Эльфийка пожалеет о содеянном… так или иначе. Но сейчас основная задача – сохранить невинные жизни, не допустить ошибки. Завтрашний день слишком важен, чтобы сегодня бросаться в омут головой.

– Что тебе нужно? – несколько суховато произнес я.

– О-о-о… Так я угадала! – засмеялась Катрин. Прицельно посмотрела на Марка, детей. – Кто тебе больше дорог?..

– Оставь, – хмуро буркнул я. – Ближе к делу.

– Кажется, начинаю догадываться, – мило прощебетала эльфийка, глянула на Мию.

– Ближе… к делу, – прохрипел я.

– Ладно, – вдруг согласилась заклинательница. Состроила задумчивую мину, прошлась по комнате. Резко развернулась на каблуках и жестко сказала: – Мне нужен посох. Сейчас же!..

Я выдержал пристальный взгляд Катрин, сделал вид, что заколебался. Посмотрел на одного лучника, потом на другого. Оба напряглись и побледнели, в глазах одного проскользнул испуг. Но молодцы, не чета тем, которых убил в коридоре. Опытные, с такими без магии справиться трудно… Но я, конечно, блефовал. Нельзя отдавать посох просто так. Эльфийка должна увериться, что буквально выдавила его силой…

– Какой посох? – буркнул я.

– Не держи меня за дуру! – рявкнула заклинательница. – Я знаю, что у тебя есть артефакт Серого Ордена.

– С чего такая уверенность?

– Как я говорила, ты не дурак, Эскер… – прошипела Катрин. – Зачем тебе лезть за Книгой Мрона в императорский дворец, если нет посоха?.. Нет, ты бы не стал рисковать шкурой впустую.

– Ваша осведомленность впечатляет, мадам, – издевательски улыбнулся я, галантно потряс невидимой шляпой. – Что, книжка без посоха не расшифровывается?..

– Не беси меня, Гар! – взъярилась эльфийка. Рывком вскинула руку, указала пальцем на Мию. В глазах заклинательницы полыхнуло бледное зеленое пламя, из рукава камзола выскользнуло несколько острых листов.

– Хорошо! – воскликнул, подняв руки в примирительном жесте. – Хорошо… Но я хочу увериться, что друзьям ничего не грозит.

– Торг неуместен.

– Ты права. Но если кто-то умрет, посоха тебе точно не видать.

Долгих полминуты Катрин размышляла. Хмурилась, жевала губами, но руку держала прямо. Зеленое сияние в глазах то разгоралось, то тухло. Мия следила за мучительницей остановившимся взглядом, а я мысленно клял себя, смотрел на бледную и подавленную женщину…

Затянувшуюся тишину прервал стон. Марк очнулся, с трудом приподнял голову и осмотрелся. Глаза портного обежали помещение, сфокусировались на мне. В зрачках вспыхнули понимание и беспомощность, мужчина промолчал. Сплюнул запекшейся кровью пополам с битыми зубами, взглядом указал на Катрин: собью стулом, ты воспользуешься моментом. Я покачал головой – нельзя, слишком рискованно.

– Что ж… – процедила бывшая графиня Арно, опустила руку. – Я попробую довериться тебе, Эскер. Но не вздумай…

– Не буду, – перебил я, скрыв облегчение. – Я отдаю посох, ты уходишь.

– Да.

– Тогда подожди, – поспешно, пока не выдумала новых гадостей, произнес я. Поднял руки и медленно отступил к двери.

Воины забеспокоились, но подчинились беззвучному приказу. Я вышел беспрепятственно, на цыпочках пробрался шагов пять. Прислонился к стене, ненавидяще заскрежетал зубами… С-сука! Злобная сука! И не трепыхнешься, при любом раскладе заденут семью Мии. Но… неужто нельзя ничего поделать? Да, у любой магии есть ограничения, но если отвлечь…

В воображении возникли сочные образы того, как буду ломать нежные шеи и рвать глотки ногтями. Зверь в душе возликовал, начал яростно биться о прутья клетки. Мир затянуло багровым туманом, в горле родился хриплый рык. Но именно этот звук и отрезвил. Я встряхнулся, с удивлением глянул на запястья. В темноте коридора стало заметно, что браслеты горят тусклым голубоватым сиянием. Металл в толстом слое инея, испещрен сетью мелких ветвистых трещин. И лишь сейчас я понял, что последние пятнадцать минут испытывал жгучую боль… Похоже, Гасители Дара не выдерживают напора Мстителя. Еще немного, и чудовище обретет плоть. Надо спешить.

Пинком распахнув дверь в спальню, мельком глянул на разросшееся волшебное деревце. В последнее время местом проведения экспериментов пришлось избрать другую комнату, а эту экранировать от греха подальше. Каждая капля энергии заставляла сорняк увеличиваться в размерах, а несложные вычисления показали – при достижении порогового уровня Сила высвободится лавинообразно. Простым языком – рванет нехило…

Я рухнул на колени, шепнул формулу. Раздалось шипение, к потолку брызнул столб черного дыма. А когда мгла развеялась, на полу осталась котомка с нехитрыми пожитками, деньгами и зельями, рядом возник старый посох. Подхватив инструмент, я провел пальцами по шершавому древку и послушал смутное дружелюбное мурлыканье… Как поступить?..

Взгляд упал на деревце, подпирающее ветвями потолок, в мозгу будто вспыхнул яркий факел. Ведь идея! Если смогу направить взрыв в строго определенную сторону, может получиться. Достаточно сжечь лучников, чтобы появились лишние секунды. Воины как раз за стеной, укрыться не успеют. Катрин защитится, но плевать… для меня важно, чтобы тратила силу только на оборону. А как сделать, чтобы пламя и осколки не зацепили невинных людей? Проще накрыть куполом, чего я не могу сотворить при всем желании. Другой вариант – придать пламени долю разума, вызвать малых элементалей…

«Время! – взвыл голос на грани сознания. – Еще пять минут – и Катрин начнет подозревать, пошлет кого-то проверить».

До боли в челюсти стиснув зубы, сосредоточился и открыл разум магии. Сознание ухнуло в бездонную яму, окружающее померкло. Перед глазами ясно проступили яркие, разноцветные жгуты, паутинки и узелки. В сотни раз сложнее, чем использовал в бытность студентом Гентского университета. Оперируя принципом Мгира, можно было управлять и более замысловатыми узорами. Другое дело, что в данный момент требовались простейшие, иначе эльфийка почувствовала бы.

Где-то вдалеке тикали призрачные часы, мерно отбивали секунды. Но я наполовину погрузился в Астрал, и время потеряло значение. Старые схемы соединялись с новыми, выдуманными на ходу, в ином пространстве рождалась тонкая структура. Я свернул защитную оболочку вокруг комнаты в форму воронки и присоединил к стене. Создал канал энергии и подвел к деревцу, а затем сотворил несколько схем Вызова, привязал к Стихиям Огня и Воздуха. Последним штрихом настроил управляющие плетения, привязал к ментальным образам Мии, мальчишек и Марка.

Скорость потребовала своей жертвы. Даже в глубоком трансе я ощущал запах паленой плоти, резкую боль в подушечках пальцев. Как-то мимоходом подумал, что от шрамов потом избавиться не выйдет. Но мысленно махнул рукой, в последний раз проверил структуру, бесплотным призраком облетел окрестности. И лишь теперь наконец осознал, как враги обошли ловушки. Оказывается, вычислили управляющие нити, перенаправили на какой-то специальный артефакт. Вот потому я и не почувствовал ничего в структуре самих заклятий. Что ж, вернем на место…

Еще три секунды – и защита особняка вновь заработала, к вражескому артефакту я подкинул обманки. Чуть задержался в Астрале, а затем поспешно рванул к телу. Туманная реальность вспыхнула, я почувствовал боль в полной мере. Тихо застонал, с трудом осознал – лежу на полу в позе младенца. В щеку впилось оголовье посоха, мышцы затекли. Руки будто окатило кипятком, а в ноздри бил смрад горелого мяса.

«Вставай! – приказал себе. – Вставай, лентяй». Засипел и закашлялся, с трудом поднялся. Прислонившись к стене, залечил кисти рук. Перекинул котомку через плечо, прихватил посох и выскочил прочь. На пороге соседней комнаты поморгал, привыкая к освещению, но убедился – ничего не изменилось. Лишь на столе у стены возник массивный фолиант, затянутый в красную медь с обилием позолоты. Вот так сюрприз – Книга Терна!..

– Что так долго? – подозрительно прищурившись, спросила Катрин.

– Думаешь, легко сломать собственную защиту? – ответил я вопросом на вопрос. Внутренне напрягся – неужто задержался дольше запланированного? Но нет, быть не может…

Заклинательница хмуро кивнула, прикипела взглядом к посоху. Поколебалась, но шагнула вперед. Я молча протянул артефакт, разжал пальцы и отступил к стене.

– Моя часть договора исполнена. Отпустите пленников.

– Постой, – задумчиво пробормотала Катрин, с любопытством взвесила посох в руке. – Нужно кое-что проверить.

– Ты обещала!

– Что обещала, то могу и отменить, – фыркнула эльфийка. – Ты в моей власти. Так что не раздражай, иначе действительно аннулирую договор.

Мазнув по мне угрожающим взглядом, порывисто шагнула к столу, распахнула фолиант и поднесла оголовье посоха к страницам. Тут же выругалась, ударила кулаком по столешнице:

– Так и знала! Ступай сюда, Гар.

– Сначала пленники, – упрямо проворчал я.

– Буду убивать по одному, – пригрозила эльфийка.

Я нехотя подчинился, подошел и взял посох. Сосредоточился на приветливом мурлыканье, поднес навершие к Книге. И о чудо – камень засиял оранжевым, а страницы покрыла туманная дымка. Буквы на бумаге ожили, забегали как муравьи, встали в новое положение. Заклинательница нахмурилась, с жадностью всмотрелась в текст. Я и сам заметил, что прежние каракули обернулись внятными предложениями. Значит, одного посоха мало, нужен и Серый маг…

– Держи так, – приказала Катрин, принялась торопливо листать. – И без глупостей.

– Помню, – ответил я. Чуть помедлил, спросил: – Думаешь, он действительно существует?

– Что? – изумилась заклинательница, оторвавшись от Книги.

– Краеугольный камень, – пояснил безразлично.

На щеках эльфийки проступил румянец, глаза угрожающе сузились. На меня дохнуло холодом горных вершин, а змеиная улыбка бывшей графини не возвестила ничего хорошего.

– Я надеялась, что ты не знаешь, – нервно рассмеялась Катрин. – Ищешь фолиант ради дурацкого научного интереса.

– Ты себя успокаивала.