Текст книги "Серый Орден"

Разочарованный и уязвленный, я потушил заклятие, задумчиво посмотрел на толпу у ворот. Около минуты прятался в кустах, прислушивался к далекому гулу голосов. Затем выбрался на дорогу, быстрыми шагами отмерил оставшееся расстояние. Незаметно затесался среди людей, встал ближе к створкам…

Народ скучал и потел. Многие вяло переговаривались, иные с тоской глядели в небо и считали ворон, ругали жару. Народ собрался разношерстный: от тощих ландскнехтов с голодными волчьими взглядами до крепких и рослых бойцов линейных центурий. Но все были одинаково распаренные и усталые, злые. Десяток воинов бросали кости в пыли, звенели медяками и азартно вскрикивали. Остальные переругивались, кляли нанимателей, которые заставили прийти в броне. Кое-кто нетерпеливо стучался в ворота, пытался заговаривать с часовыми на стене. Но те сохраняли молчание, поглядывали на толпу внизу с презрением.

– Смотри, куда прешь! – гаркнули на ухо. Под ребра ткнулся здоровенный кулак, в ноздри ударил запах крепкого пота.

– Простите, – пробормотал я. Оглянулся, увидел здоровенного рыжеволосого детину на две головы выше меня. Морда квадратная, как ящик, грудь выпуклая, одет в потрепанные и не раз правленные латы. Воин скалил зубы, почесывал небритую щеку.

– «Прости» маме говори, – процедил солдат, с хрустом сжал у меня перед носом массивный волосатый кулак. – За то, что родила урода.

– Обязательно передам, – хмыкнул я. Окинул детину оценивающим взглядом, подметил громадную секиру в ременной петле у пояса. – Не думал, что в легионах используют такое оружие.

– Мой дед из Веринга! – с гордостью сказал боец.

– Смелый народ, – дипломатично согласился я.

– Уж покрепче жиденьких имперцев, – ответил воин. Мучительно задумался, но решил отложить расправу на потом. Убрал кулак, заявил нагловато: – Я тебя побью.

– Не сомневаюсь, – кивнул я. – Ты сильный… но зачем драться?

Похвала и кошке приятна. Да и бить человека, который только что тобой восхитился, как-то глупо. Легионер поколебался, насупился и нехотя отступил, буркнул:

– Как – зачем? Тебе что, ничего не объяснили?

– Сказали о каком-то экзамене.

– Тут лучшие из лучших, – заявил боец. – Мы будем сражаться за право вступить в элитный легион. Я Эрик Выбей Зуб, буду первым среди равных.

– Ты можешь… А зачем сюда вступать?

– Ну ты даешь, паря, – изумился детина, презрительно сплюнул. – Вообще уверен, что по адресу явился? Может, стоит дворником устроиться?! Тут пообещали столько денег, что семьям хватит на оставшуюся жизнь. Но лучше поищи другое место, с твоей-то зубочисткой…

Эрик фыркнул, небрежно указал на мой меч. Я пожал плечами, погладил рукоять… ну да, клинок выглядел чрезмерно тонким и узким. Оружие Выбей Зуба было намного практичнее. Разбивать тяжелые брони топором удобнее, каждое попадание в любом случае нанесет урон. А меч – игрушка рыцарей, символ гордости и тщеславия, благородства. Мечом еще надо уметь владеть, учиться с раннего детства. Теперь ясно – меня приняли за ландскнехта. Подобных вокруг единицы, держались особняком – хоть и обедневшие, но дворяне. У простых же ратников кулаки чесались сбить спесь с чванливых аристократов. Вроде и благородному в рыло дал, но и на суку тебя не повесят – лепота.

– Попробую, – осторожно сказал я. – Если денег много, то да-а-а… деньги это хорошо.

– Не сдюжишь, – вынес вердикт потомок гордых северян, принялся лениво ковыряться в носу. – Хилый. У меня приятель сюда попал, рассказывал немного… будто отбор жесткий, в схватках и покалечить могут, и зашибить.

– Хм… тогда почему столько желающих?

– Так и за участие по три золотых платят, – хохотнул боец. – Хватит и на лечение у служителей, и на пару месяцев безбедного житья.

– Понятно… – протянул я. – Точно надо пробовать.

– Надо, – важно согласился Эрик. Сменил гнев на милость, покровительственно хлопнул по плечу: – Ладно, держись рядом. Вижу, парень ты неплохой, в оруженосцы сгодишься. Если что, прикрою твою задницу или советом помогу. Я немало воевал, ходил и на Запад, и на Юг, с орками в восточных степях сталкивался…

Выбей Зуб бесстыдно хвастался, активно жестикулировал и гримасничал, размахивая топором. Но я уже не слушал, переключил внимание на окружающих и лагерь, размышлял над самой идеей создания легиона. Значит, людей приманивала щедрая оплата, возможность выгадать золота и в случае поражения. В Скифре сейчас дела были ничуть не лучше, чем в Крае: засуха, неурожаи, высокие налоги. И если в Монраде люд еще сводил концы с концами, то в глубинке творились страшные вещи…

Ближайшие полчаса растянулись на целую вечность. Торможению времени способствовал зной, вездесущие мухи и бесконечная болтовня громилы-веринга. Я отстраненно кивал, соглашался и посмеивался грубым шуткам, а сам осторожно ощупывал окрестности заклятиями и с каждой минутой мрачнел. Пустота! То есть не полная: искры жизней, обрывки мыслей, раскаленные частички святой магии. Но того, что я надеялся учуять, не было в помине. Лагерь выглядел тем, чем являлся – обыкновенной перевалочной базой.

В какой-то момент в душу вползло сомнение – что я здесь делаю? Очевидна ошибка, вчера сознание увидело желаемое. Надо было уходить, искать следы Мрона в других местах, проникнуть в императорскую библиотеку. В крайнем случае обратиться к Эр-Илиану. Хотя-а-а… Откуда знать, что под личиной скользкого иерарха не пряталась иная сущность?..

Но прежде чем я убедил себя в бесполезности похода, раздался душераздирающий скрип петель, ворота распахнулись. Наружу вышли два хмурых воина в толстых вороненых латах, деловито уперлись в створки и потащили их в стороны. Разговоры мгновенно затихли, наемники выжидающе уставились в приоткрывшийся проем. Выбей Зуб шумно засопел, пихнул меня локтем и взволнованно проворчал:

– Сейчас! Дождались! Делай как я, паря…

– Угу, – промычал ему. С тоской оглянулся на зеленеющие неподалеку холмы и желтоватую ленту дороги, но нехотя поплелся за Эриком.

Нестройная толпа воинов сгрудилась посреди обширной площадки. Вокруг виднелись множество длинных бревенчатых бараков с двускатными крышами, здания побольше: арсенал, кухня и конюшня, склады и дом командира. На дальней стороне чернели ряды колод в человеческий рост в зарубках и обломках стрел. Слева высились турники, какие-то тренировочные приспособления.

Доски были светлые, в свежих лохмотьях щепок и остатков коры, – следовательно, лагерь ставили недавно. И легионеров оказалось неожиданно мало. Десяток солдат тренировались с луками, троих углядел у арсенала, еще пяток на стенах с арбалетами в руках. На нас поглядывали насмешливо – они-то уже в команде, а мы еще новички. Судя по четкости движений, плавности и силе – правда отличные бойцы.

Не успели мы осмотреться, как из-за дальних казарм вышли двое. Один – не кто иной, как мой знакомец Магнус Ори. Высокий и широкоплечий, в строгих вороненых доспехах, центурион выглядел олицетворением воинской гордости. Второй воин был постарше, убеленный сединами и худой как шест. Глаза неожиданного ярко-изумрудного цвета, но холодные как камень, движения четкие и властные…

Командир, смекнул я. Затесался поглубже в толпу, принялся наблюдать из-за плеча потомка верингов. Вокруг заволновались, стали перешептываться. Но голоса стихли, как только заговорил спутник Магнуса:

– Здравия желаю, бойцы! Мое имя Нумерий Торос, я примул-легат отдельного легиона его святейшества патриарха Эр-Денира. Вы здесь для того, чтобы сражаться за право быть среди нас. Но предупреждаю сразу – слабакам тут не место! Мне нужно всего сорок воинов, сильных и умелых, а главное – верных до мозга костей. Так что приказания должны выполняться беспрекословно. В ином случае – вон!

Взгляд примул-легата прошелся по разношерстной толпе кандидатов, те начали с сомнением переглядываться. Но никто не отступил, возможность получить много денег удержала крепче цепей. Лишь один голос рискнул перекрыть смутный гул:

– Что делать?..

– Десятники разобьют вас по парам, будете сражаться. На один бой – две минуты. Если никто не победит, отходите, и вам снова выберут противников. Ясно?

Ответом стал одобрительный гул. От арсенала подошли три воина в черных латах – десятники – и принялись раздавать приказания. Пришлых заставили сделать полукольцо вокруг площадки. Потом прошлись по толпе и тщательно отобрали пары для боев. На первый взгляд наобум, но каждому второму почему-то попадался неудобный противник. Если боец был низок и широкоплеч, оппонент оказывался высоким и длинноруким. Если солдат был вооружен топором, давали в напарники копейщика.

Мне самому попался крепко сбитый легионер в тяжелых пехотных латах с толстым прямоугольным щитом-корытом и длинным широким мечом. Противник нетерпеливо пританцовывал, сжигал меня взглядом. В толстых доспехах мнил себя достаточно защищенным, а уж мощный клинок должен был мигом переломить мою тростинку…

Я равнодушно глянул на соперника, сразу отвернулся и принялся следить за начальством. Примул-легат бесстрастно наблюдал за приготовлениями, центурион обеспокоенно рыскал взглядом по толпе. Нашел меня и ухмыльнулся, подмигнул: мол, давай же, верю в тебя. Сегодня Ори казался на удивление бледным и болезненным, то и дело щурился на солнце. Но, прощупав заклятием, я быстро убедился – обычное похмелье и недосыпание.

Пока первые пары готовились к поединкам, я еще раз осмотрел лагерь. Планировка обыкновенная, таких перевидал десятки. Обычно разница состояла лишь в количестве казарм, а так все стандартно. Впрочем, тут слишком малый гарнизон для такого количества предполагаемых коек… Стоп! Примул сказал, что контингент почти набран. Где другие воины? Спят в казармах? На учениях?

Подозрения вернулись, я принялся вертеть головой и с каждой минутой находил больше мелких несоответствий. Кухня заперта, а ведь обычно работает сутками – прорву солдат накормить нелегко. Нет рабочих, мелкой прислуги, земля по большей части рыхлая и мягкая. Хотя, как правило, тысячи сапог вытаптывают ее до состояния камня… С другой стороны, бойцы легиона могут располагаться в десятках других лагерей вокруг столицы.

Звон металла вырвал из задумчивости. Рядом взволнованно зашумели, плотная масса тел слитным движением прильнула к краю площадки, где сшиблись первые три пары. Воины натужно хакали, сходились и разбегались, яро размахивали клинками. Минута – и раздался оглушительный удар, жадный вздох толпы. Солдат в простенькой кольчуге распростерся на земле, в пыли расплылась багровая лужица.

Победитель пошатнулся, потный и изможденный, побрел обратно под одобрительные окрики. Проигравшего подхватили местные легионеры, оттащили к воротам. Там поджидала длинная телега, пара хмурых лекарей с бинтами и зельями…

Еще через полминуты свалился с ног второй кандидат, копье увлекшегося противника глубоко пропороло живот. Третья пара продержалась две минуты, разошлась в стороны по команде десятника – закончилось время. На смену вышло еще шесть воинов, среди избранников оказался Эрик.

Я с вялым интересом проследил за поединком громилы, хмыкнул… И верно, хороший солдат. Подобные обычно сильны, но неповоротливы. Но Выбей Зуб выгодно отличался – движения плавные и расчетливые, быстрые… Я совершенно не удивился, когда после первых пробных взмахов веринг ловко уклонился от коварного укола копьем, ударил секирой наотмашь. Легионер с грохотом рухнул наземь. Вяло встал на четвереньки, харкнул кровью и осколками зубов, но потерял равновесие и завалился на бок…

В третьем круге пришлось поучаствовать и мне. Я неохотно шагнул на площадку, дождался команды десятника и взялся за рукоять меча. И едва увернулся от резкого выпада тяжелого ратника. Мужик ловко крутанул меч в воздухе и остановил лезвие над головой, щитом прикрыл нижнюю часть тела. Выгодная защитная стойка, мне без щита не подойти. Да и видно, что боец привык бодаться в строю, полагаться на латы. Такого не сразу и свалишь.

– Иди ко мне, дорогой! – с вызовом воскликнул воин. – Ща я тебя на ремни буду резать.

– Угу, – кисло согласился я. – Потом сшить не забудь.

Солдат уже не слушал, с глухим рычанием пошел навстречу – стальная башня, неприступная и неуязвимая. Я тщательно отмерил момент, когда молодецки замахнется, резко подпрыгнул. Левой рукой ухватился за край щита и отвел в сторону, коротко и мощно ударил рукоятью меча. Костяшки ожгло резкой болью, под кулаком заскрежетало и мокро хрустнуло. Забрало смялось как пергамент, из щелей брызнули веселые алые струйки, а сам легионер дрогнул как вековой дуб под топором дровосека. Отшатнулся, закрылся щитом. Но не выдержал, с бешеным ревом ринулся в атаку…

Времени на добивание оставалось предостаточно, я нашел взглядом узкие стыки лат. Но тут краем глаза заметил: центурион и легат следят внимательно и сосредоточенно. На губах Магнуса играла подбадривающая улыбка, лицо лучилось дружелюбием и гордостью. А вот взгляд Нумерия не понравился: оценивающий, жесткий и цепкий. От командира веяло холодком и скепсисом. Казалось, будто смотрит сквозь меня и понимает цели, устремления, знает каждый последующий шаг.

Сам не понимая отчего, я сдержал порыв, дал противнику очнуться. Остаток боя провел спустя рукава, уклонялся и бестолково полосовал клинком щит. Воин свирепел все сильнее, взвинтил ритм до предела. Но, как и ожидалось, доспехи сковывали движения, а тяжелый меч с натугой рвал плотный горячий воздух…

Когда десятник объявил конец поединка, легионер чуть не рухнул от усталости. На подкашивающихся ногах поплелся в толпу, принялся ожесточенно отдирать шлем от головы. На грудь сразу плеснуло кровью, обильно хлынул пот. Товарищи поддержали, помогли присесть… Я проводил его взглядом, периферийным зрением подметил хмурые мины легата и центуриона, внутренне усмехнулся.

– Молодец, паря! – одобрительно прорычал рыжеволосый гигант, когда я ушел с площадки. – Есть задатки. Но бей сильнее, заканчивай бой сразу…

– Хорошо, мамочка, – невнятно пробормотал я.

Пришлось слушать очередную поучающую тираду, множество высокомерных замечаний и пустую болтовню. Но я не воспринимал, кивал и соглашался. Успокаивал дыхание, слизывал кровь со сбитых костяшек. Украдкой осматривался, прислушивался к разговорам…

Солнце уже висело в зените и немилосердно пекло. Бараки и стены утонули в ярком золотистом сиянии, ветер вяло перекатывал пыль. Часовые куда-то подевались, остались лишь командиры. Даже воины утомились кричать и подзадоривать, уселись прямо на землю. Потели и отдувались, проклинали зной.

Я поучаствовал еще в трех боях, но каждый сумел свести к ничьей. Хотя последний дался нелегко – жилистый наемник оказался быстрее ожидаемого. Порез на бедре и пара ссадин на лбу – веское тому доказательство. Магнус мрачнел на глазах, посматривал на меня с раздражением. Легат по-прежнему хранил равнодушное молчание, но потом махнул рукой молодому офицеру и побрел в сторону командирского дома.

– Водички бы, – обессиленно пробормотал Эрик. Помахал рукой у лица, встряхнулся как пес.

– Поищу, – шепнул я. Привстал и осмотрелся, незаметно для занятых поединками десятников сместился к краю площадки.

– Найдешь вино, тоже тащи! – крикнул вдогонку рыжеволосый гигант. – Или эля!..

– Непременно, – хмыкнул понимающе. Прогулочной походкой преодолел пятьдесят шагов, за зданием склада резко ускорился.

К счастью, часовых тут не обнаружилось в помине. Я прошелся мимо нескольких казарм, пару раз заглянул в узкие окна. Но внутри темно как в могиле, да и звуков никаких. Бревна вкусно пахли свежей разогретой на солнце сосной, ладони скользили по мягкому ворсу древесины. Следов было очень мало, но все – глубокие. Такое ощущение, что тут ходили шахтные големы или люди весьма тучные. Но ничего тревожного не ощущалось – просто пустой лагерь.

С площадки прилетел очередной взрыв грохота и звона, кто-то протяжно закричал. Звуки подстегнули, я на цыпочках прокрался у ограды. Поколебался, решительно направился к входу в ближайшую казарму. Осторожно приоткрыл дверь и заглянул в щель.

Внутри тихо и темно, хоть глаз выколи, окна тщательно зашторены. В ноздри ударил густой запах чего-то неприятно едкого, голова сразу закружилась. Я фыркнул, предварительно глянул на шарик-индикатор и влил капельку энергии в Истинное Зрение. Мрак отступил на миг, из черноты проявились балки перекрытий и стройные ряды каких-то деревянных ящиков. Прямоугольные, из тщательно отшлифованной древесины… а еще – тускло мерцали заклятиями, сочились магией. Внутрь было не заглянуть, защита весьма сильна.

Заинтригованный, я мысленно скользнул к ядру, намереваясь чуть усилить напор. Но тут инстинкты дружно заорали об опасности. За углом послышались хруст гравия, звяканье металла. А из темноты на меня беззвучно метнулась невесомая тень. Холод пронзил от макушки до пяток, волна стылого и почти физически осязаемого ужаса отбросила в сторону. Я выхватил меч, нанес косой удар. Но неожиданно промахнулся, позорно «провалился». Вспышка – и холод у шеи, угрожающая острота металла…

– Что ты тут забыл, воин? – раздался хрипловатый голос Нумерия. Тон был бесстрастным, но от этого еще более угрожающим.

Взгляд помимо воли прикипел к чужому клинку. Узкая полоса металла странного золотистого цвета упиралась в горло, легонько щекотала кожу. Сомнений не оставалось – разрежет как горячее масло. Сглотнул, с усилием посмотрел на существо, которое держало меч. Несомненно, Безликий… Легкая, худосочная фигура, закутанная с ног до головы в белый балахон. Капюшон надвинут низко, нижняя часть лица скрыта повязкой. Видны лишь глаза, бесстрастные и бесцветные.

Посмотрев на ноги существа, я недоверчиво моргнул… каратель парил в воздухе. Почему поисковое заклинание его не заметило? У Безликих пульсации аур достаточно сильна… Как?

– Воин! – процедил командир. – Я жду ответа.

– Господин легат… – пробормотал я. Плавно развел руки в стороны, попытался отстраниться от лезвия. Но клинок догнал, уперся в кадык.

– Примул-легат!

– Да… примул, примул… – торопливо согласился я, прокляв идиотские звания. Согласно истории, половина Скифра была когда-то оккупирована Золотой империей. Правда, власть не продержалась долго, тогда еще дикие племена подняли восстания и создали собственное государство. Сановники «золотых» побоялись нашествия варваров, объявили Скифр независимым правопреемником. С тех пор утекло много времени, имперцы создали собственную рыцарскую культуру. А вот звания в армии, изрядно упрощенные и кастрированные, остались. Десятники и сотники сохранились, но полковник стал центурионом, а генерал – легатом. Примул же – промежуточное звание, начальник пяти из десяти центурий легиона.

– Что ты тут забыл? – повторил Торос.

– Водички хотел, – просипел я. – Жарко… думал, тут есть кто, попрошу…

Ненадолго воцарилось напряженное молчание. Я краем глаза заметил, что Безликий и командир переглянулись. Странно, но показалось, будто между ними идет беззвучный разговор. Тени и отблески выражений стремительно менялись в глазах Нумерия: злость и раздражение, потом – сомнение, легкое удивление… словно каратель сказал: «Верно, людям надо пить…» А Торос огорчился: «Да, не учел…»

Командир жестом приказал Безликому убрать меч, с неприязнью произнес:

– Здесь нельзя ходить, воин. Лагерь только построен, тут… много специального оборудования.

– Простите, – покаялся я. Хотел добавить в голос жалобных ноток, но вовремя остановился. Все время забываю, что не зеленый юнец, мужик в сединах. – Больше не повторится.

– Надеюсь, – хмыкнул Нумерий. Развернулся, указал на площадку: – Твоя очередь сражаться, воин.

– Без проблем, – кивнул я. Стараясь не делать резких движений, отстранился от карателя, неторопливо пошел прочь от казарм. Через секунду услышал за спиной шаги, мысленно выругался.

Я на ходу прокрутил в воображении момент обнаружения, попытался вспомнить ощущения. Но тут по плечу хлопнули, в непосредственной близости раздались азартные крики, топот, гиканье. Я с удивлением понял, что рядом стоит Магнус, а напротив – Эрик, на заднем фоне – множество воинов, всполохи металла, угрюмые и любопытные лица.

Рыжий громила ухмыльнулся и подмигнул, легко подбросил и поймал секиру, пробасил:

– Не повезло тебе, паря. Что ж, попытаюсь бить аккуратно.

И прежде чем я сумел что-либо сообразить, сбоку раздалось рявканье десятника, Выбей Зуб метнулся навстречу.

Спасла расслабленность и то, что детина просчитался с расстоянием – я, баран, обязан был отступить. Перед глазами ослепительно полыхнуло лезвие, ушло в сторону, а в челюсть угодила рукоять. Сочный хруст, казалось, прозвучал в самой голове. Вспышка выжгла глаза, мир разлетелся сотнями зеркальных осколков. Краткий полет – и в спину вонзилась твердая горячая земля, меня распластало как лягушку, перевернуло.

С трудом поморгав, я обнаружил перед носом белые осколки в грязновато-багровой кашице. Язык оцарапало, до меня дошло – зубы… мои зубы… Лицо горело огнем, по подбородку хлестало горячее и густое, а в глазах двоилось. Мрон, соответствующая кличка у мужика!..

Бешенство упругим мячиком ударило в ребра, гул в ушах сменился ревом, а браслеты на запястьях похолодели. Я заметил сбоку тень, с трудом откатился… Вовремя. Сверкающее лезвие выбило фонтан пыли и мелких камешков, чуть задело волосы. Извернувшись еще раз, ударил ногой в коленную чашечку. Услыхал болезненный вопль и мгновенно кувыркнулся, вскочил.

Удивительно, но пинок словно и не отразился на могучем варваре. Перед глазами сверкнула молния, я кое-как парировал. Руки отсушило в суставах, пальцы начали слабеть. Второй всполох – и с тем же результатом… Однако третий выпад я успел предугадать, интуитивно рванулся вперед и вправо. Эрик сообразил вовремя, с несвойственной для такой туши резвостью изменил траекторию секиры. Но я сумел… ободрал щеку и больно ударился плечом, с трудом протиснулся под мышкой великана. С полувыдохом выбросил меч в сторону и на пределе сил шагнул вперед…

Послышался странный звук, напоминающий хруст сухаря под острым ножом, кисти чуть не вырвало из запястий. Но я нажал сильнее. Раздался тяжелый удар и рев, они быстро сменились хрипением. Преграда исчезла, навстречу стремительно помчалась испятнанная кровью и истоптанная земля. Я с трудом оттолкнулся ногами и едва погасил инерцию – глупое тело рвалось довершить начатое, на обратном замахе снести голову врагу.

«Успокойся, – зашелестело в мозгу. – Успокойся, Эск… не позволяй Зверю вырываться наружу».

Горячее дыхание жгло глотку, пот заливал глаза. Меня подташнивало, мир вокруг плавился и постоянно менял очертания как кусок сыра в поддувале. Но постепенно из мглы явились очертания подворья, казармы и стена частокола. Рядом сидел на коленях бледный как смерть Эрик, зажимал бок. Но из-под пальцев все равно сочилось алое, обильно орошало пыльную землю. Выбей Зуб кривился, тихо пыхтел. Меч вспорол старый панцирь веринга как гнилой орех, глубоко вошел в плоть. Важных органов не достал, но разрезал пару ребер.

Я качнул головой, осторожно потрогал щеку. Три зуба в мелкие крошки, да еще синяк на полморды как минимум. Последнее мелочи, а вот зубы растить неприятно, дикий зуд обеспечен… Но исход мог бы быть и хуже.

Голова опять закружилась, лица воинов и здания смазались. Я поморщился, шатко направился к краю площадки. Но не сделал и пары шагов, как меня нагнал холодный, полный презрения голос легата:

– Стой, воин! Ты не доделал дело.

Нумерий сложил руки на груди, деревянно улыбнулся и указал на потомка северян.

– Ш-ш-то? – устало поинтересовался я.

– Добей.

В первый момент показалось, что легат издевается. Но затем я наткнулся на ледяной взгляд изумрудных глаз, вздрогнул. Нет, говорил серьезно… более чем. Но зачем? Смысл убивать и так поверженного противника?..

– Заш-шем?..

– Ты должен беспрекословно выполнять приказы командира, – сухо ответил Нумерий. – Мне нужна твоя верность, воин, способность идти до конца, даже если считаешь повеления жестокими или несправедливыми. Или ты с нами, или убираешься к демонам! И вас это тоже касается… теперь каждый поединок – насмерть!..

Взгляд легата облетел разом притихшую толпу солдат, в зрачках полыхнул фанатичный огонь. Люди… неробкие, далеко не невинные, устрашенно подались назад, стали переглядываться. Лагерь огласил глухой ропот. Но к моему изумлению, ушли лишь трое или четверо. Остальные колебались, мотали головами и жарко спорили друг с другом – жадность пересилила и страх смерти. А еще надежда… авось повезет, авось умение не подведет.

Короткая вспышка изумления сменилась тяжелым гневом. Я глянул на истекающего кровью, но пришедшего в себя и не на шутку испуганного Эрика… «Всего лишь смерть другого человека за возможность узнать великие тайны, – мелькнула яркая мысль. – Всего-навсего, не больше… и ты убивал не раз, Эскер, совесть давно спит. Перережь горло и иди дальше, втирайся в доверие…»

Выдержав короткую паузу, я посмотрел легату прямо в глаза и раздельно сказал:

– Иди к демонам.

Ноги сами собой понесли к воротам. На пути торопливо расступались, смотрели вслед с неодобрением, некоторые – с насмешкой. Но люди молчали… и слава Творцу, поубивал бы тут же. Лишь у самого выхода меня нагнал Магнус, схватил за плечо:

– Лохматый! Ты не можешь…

– И ты иди в задницу, Шут.

– Ты не понимаешь, старый друг! – торопливо произнес центурион. – Нам правда нужны солдаты… верные, сильные. Мы идем не в простой поход и не против обычного врага. А я знаю тебя, дрался рядом… и доверяю.

– Если бы доверял, рассказал бы, что тут происходит, – прохрипел я.

На лице Магнуса отразилась внутренняя борьба, сомнения. Глаза забегали, и мне снова показалось, что от парня веет морозцем. Ори с сожалением развел руками, отступил:

– Не могу… Тайна.

– Понятно, – отрезал твердо. Обогнул телегу с ранеными и мертвыми, решительно вышел на дорогу.

– Я могу рассказать, только если ты пройдешь экзамен, – крикнул вслед Магнус. – Приходи завтра, справься с собой. Отборочные поединки будут длиться еще пару дней, потяну время. Порой надо делать то, что неприятно… когда выбора нет.

– У меня есть выбор, – шепнул я. – Есть.