Текст книги "Серый Орден"

Оставшись наедине, братья немного расслабились. Тох уселся в соседнее кресло, устало расплылся. Отыскал целый кувшин вина и осушил одним махом, поискал взглядом другой. Деформировал нижнюю челюсть и влил содержимое в глотку, проворчал с удовольствием:

– Хорошо живут предатели. Вкусно жрут, сладко пьют, сволочи… Сам бы предателем стал, одно останавливает – спать придется беспокойно и умирать глупо.

– Посол на крючке, – отметил очевидное Аш, пропустив реплику мимо ушей.

– Ага, – усмехнулся младший Альен. – Теперь никуда не денется, будет плясать под нашу дудку. Но других проблем хватает.

– Надо заканчивать с Ривзом, – кивнул бывший граф.

– Угу, – прогудел зверомаг. Встряхнулся и поднялся из кресла, добавил тверже: – Сделай милость, брат. Обменяй мою долю металла и оружия на зерно, пусть доставят побыстрее.

– И?

– Отправлю в Антраж в качестве помощи, – ухмыльнулся оборотень. – В каждый мешок добавлю записку, на телегах сделаю надписи: «Для мирного населения, мы помним о вас»…

– Хитрец.

– Не только тебе выигрышные партии проворачивать. Мы должны выглядеть освободителями, а не тиранами…

Неделя пролетела как один день. В столице многое изменилось. Теперь каждый житель Гента, просыпаясь поутру, шел к окну, прислушивался и с изумлением покачивал головой. Город гудел… гудел не в смысле волнений или мятежей, а буквально. Гремели цеха, стучали кузни, громыхали мастерские. В небо над столицей поднимались давно не виденные дымы плавилен, а на улицы вернулся шум строительства. Караваны телег вывозили мусор и отходы, бригады работников в Ремесленном районе рушили ветхие здания. И тут же копали ямы под фундаменты новых. Крики, ругань, бойкое движение на улицах – все напоминало о старом Генте до нашествия скифрцев. Но самое важное – через главные ворота то и дело проходили подводы с зерном и рыбой под предводительством тарков. Ожили пустующие ранее базары, открылось сразу несколько лавок.

Люди могли лишь дивиться изменениям. Но нет-нет да на губах появлялись блеклые улыбки: живем, братцы! В трактирах велись шумные дебаты, противники и сторонники Альенов били друг другу морды. Однако теперь и самые недоверчивые смирили пыл – правители выполняли обещания: голод на Западе почти преодолели, осталось дело за эпидемиями. На улицах бродячие музыканты пели о мире, о достойном будущем и справедливой власти. И лишь бывшие воины по-прежнему зло трепали языками, ярились: продали Свободу, пустили врагов, скоро вернут господ-торгашей… недовольство осталось, но пока положительный эффект пересиливал негативный.

Для Аша же с Тохом последние дни обернулись сущей преисподней. Отдавали приказы, мотались по краю как оголтелые, принимали таркских купцов, ездили в Ремесленный район с проверками. И это при том, что младший Альен продолжал заниматься созданием элитного полка и руководил передвижениями иных войск, а старший много часов уделял работе с Илвином над новой системой Активных обществ, разбирался с бумажками. Спать братья перестали в принципе, держались на живительных зельях, которые готовили университетские целители.

Ранним утром, когда солнечные лучи только-только робко заглянули в окно, работа в кабинете уже кипела. А судя по рядам кружек, нескольким кофейникам и спертому, задымленному воздуху – не затихала вовсе. В очередной раз министр Илвин и бывший граф корпели над схемами и приказами. Терли красные от бессонницы глаза, черкали перьями на пергаменте, изредка переговаривались. Рядом трудился Тох, обсуждал с командирами «Стальных волков» расширение контингента, принимал донесения с границ…

Тишину прервал громкий топот, грохот распахиваемой двери. В кабинет практически впрыгнул взъерошенный Патрик. Следом ворвались разозленные оборотни-охранники… высших чиновников трогать нельзя, но те слишком часто нарушали процедуру безопасности…

– Отставить! – рыкнул Тох. – Что случилось, советник?..

Патрик беззвучно засипел и замахал какой-то бумажкой. Пританцовывая от волнения, бросился к графину с водой, жадно опрокинул. Обратил взор на удивленных правителей и прохрипел:

– Вос-с-с… Вос-с-стание в Антраже!..

– Новость, – иронично хмыкнул Аш.

– Нет-нет, вы не понимаете! – зачастил Кенар. Перевел дух, добавил спокойнее: – Восстание против режима Ривза. Подводы с зерном прибыли по графику, кто-то успел увидеть надписи, прежде чем воины затерли краской. А полковник приказал отправить груз на нужды армии, гражданским оставил крохи… Поступают сообщения, что Антраж горит. В городе волнения, воины и местные режут друг другу глотки…

– Кто побеждает? – спокойно поинтересовался Тох.

– Пока неизвестно, – выдохнул Патрик. – Но бои идут по всему Антражу и в окрестных деревнях. Докладывают, что горожане с вилами, топорами и ножами штурмуют казармы. Воины Ривза поначалу старались избегать жертв, потом озверели… жертв много, дети и женщины в том числе.

Реплика прозвучала практически в полной тишине. Илвин и командиры слушали затаив дыхание, но сразу взволнованно загалдели и принялись обсуждать, спорить. Братья красноречиво переглянулись… Победа! Партия удалась, мятежники клюнули. Конечно, существовала возможность того, что послушают голос совести и раздадут зерно голодающим. Но Альены рассчитывали на воинский прагматизм Ривза – солдаты должны держаться на ногах, есть больше бесполезных гражданских, – и не прогадали. Единственным промахом полковника следовало воспользоваться как можно быстрее.

– Собрать «Волков»! – решительно приказал зверомаг. – В главный ударный отряд добавить гвардейцев. Вокруг Антража поставить оцепление из огневиков. Мирных пропускать, военных жечь… если не сдадутся.

– Так точно! – в унисон гаркнули командиры.

Что-то хотел добавить Аш, привстал и распахнул рот. Но тут здание содрогнулось, пол вздыбился. Стены пошли глубокими трещинами, с потолка дождем сыпанули пыль и штукатурка. Стекла вылетели, острым крошевом осыпали находящихся в кабинете. Плотная воздушная волна опрокинула людей, швырнула к окну. И секунду спустя раздались громкий взрыв, хруст перекрытий, крики и вопли…

Бешено взревел Тох, жалобно закричал Патрик – рухнувшая плита перебила ногу. В облаке пыли метались охранники-оборотни. Один из командиров ползал по полу, оставляя мокрый алый след, ошеломленно тряс головой и бессмысленно водил глазами. Почти у всех хлестала кровь из ушей и носов, стеклянные осколки посекли руки, спины, лица. А из коридора тянулись облака дыма, жарко трещало пламя. Промелькнул человек, объятый огнем, пронзительно завизжал. Следом промчались зверомаги, повалили беднягу и накрыли скатертью… Крики боли и удары слились в невообразимую какофонию.

Младший Альен уже в образе полумедведя-получеловека подхватил с пола оглушенного брата и сиганул в окно. Пружинисто приземлился на лужайке, длинными прыжками помчался прочь от опасно накренившегося здания. Но шагов через двадцать остановился и обернулся, заметил оборотней, которые тем же путем выносили чиновников и командиров. Однако поразило Тоха совершенно иное. А именно огромная дыра на первом этаже мэрии.

Часть фасада просто-напросто исчезла, угловые колонны разметало в прах. Глубокие трещины разветвленной сетью охватили здание, в некоторых участках кладка держалась буквально на честном слове. Из провала поднимались облака черного дыма, сверкали язычки огня. Но что странно – внутри миниатюрным торнадо клубился антрацитовый прах, обломки покрывал иней… Подворье забросало щебнем и битыми камнями, дымящимися балками. То тут, то там лежали люди. Одни постанывали и размазывали кровь по лицам, в ужасе отползали прочь. Другие не шевелились в лужах спекшейся от жара крови.

Оборотень осторожно отступил к воротам – нужно было срочно отнести хрупкого старшего к целителям. Но Аш зашевелился, рывком выскочил из объятий. И прежде чем зверомаг сумел удержать, захромал к пролому. Тох выругался, догнал в три прыжка и сгреб в охапку, потащил обратно. Мага-строителя посекло стеклами, изрядно контузило – лицо и грудь залила кровь, волосы слиплись, а из-под разорванной штанины проглядывала глубокая рана. Но брат снова извернулся, зло зашипел… и оборотень отпустил.

Вместе приблизились к пролому, взобрались по груде обломков и заглянули внутрь. Несколько минут всматривались в танец пламени и дымную завесу, ждали. Пелену постепенно разогнало ветром, показались огрызки колонн и уцелевший угол комнаты… Аш с бешенством выругался, Тох угрожающе зарычал. Над полом вертелся призрачный смерч, тонко свистел. На полу еще багрово тлела пентаграмма, посередине лежал расчлененный трупик черной кошки…

Стена затрещала, рядом рухнул целый фрагмент. Тох силой заставил старшего убраться подальше, потянул к воротам. Но где-то на полпути Аш остановился, взглянул на брата и мрачно констатировал:

– У нас появилась очередная проблема.

Глава 13

И снова бег пера, прерывистый и дерганый. Опять строчки неровными рядами ложились на пергамент. Алые отблески факелов подрагивали на шершавой желтоватой бумаге, превращали торопливый почерк в сплошные каракули…

«Два мроновых месяца, в течение которых не мог даже поработать над записками! Два!.. О Творец, скоро полезу в петлю! Как успеть завершить то, что начал? Как, когда тебя разрывают на части? Спать в роще теперь не могу, слишком много учеников. Сворл с Витаром поймут, но для новеньких дрыхнущий на кучке листьев наставник – кощунство. А живительные заклятия перестали помогать совсем… хотя вру, на ногах-то держусь?! Правда, спотыкаюсь на ровном месте. Взять бы выходной, один малюсенький выходной…

Мечтай-мечтай, Птица. Дадут тебе отдохнуть, как же. Засыплют просьбами, требованиями, мольбами. Да и учеников нельзя оставлять надолго, вон как на прошлой неделе белобрысый крепыш… как его? Тьма, запамятовал! Но неважно… идиот, сдуру свел несколько энергетических нитей различных Стихий, создал Инфернальную воронку. Хорошо, хоть другие научились примитивной работе со щитами, да и старшие помогли. Но яма на лужайке рядом с башней получилась приличная, и работников чуть не зацепило. Потом еще оправдывался, балбес: мол, эксперимент проводил… Так что нельзя отлучаться, нельзя! И не ной, Птица, держи себя в руках!..

Что новенького? Да как-то сразу вспомнить трудно. И не потому, что изменений нет, их просто слишком много. Раз уж решил писать отчеты для самого себя, то нужно пройтись понемногу о главном. Итак…

Во-первых, люди. Переселение крестьян и ремесленников прошло достаточно гладко. И хотя народ воспринял переход сквозь Порталы неоднозначно, но в долине освоились быстро. Кажется, лишь вчера наблюдал за десятком растерянных человек на берегу озерца в окружении скудных пожитков. А сейчас там пяток крепких избушек, поля и огороды. Рядом еще много шалашей бездомных, но в лесу с утра до ночи стучат топоры, мужчины трудятся в три смены. Женщины занимаются посевами, дети рыбачат и помогают.

Двести пятьдесят человек – вот сколько удалось увести из Свободных Земель. Можно было и больше, но я побоялся привлечь ненужное внимание. И так слухи об исчезновениях разлетятся со скоростью лесных пожаров. К тому же слишком хлопотно следить за такой прорвой народу. Львиную долю капитала пришлось вложить в инструменты, одежду и материалы, мотаться в Тарк. Да и потом долго трудился над сменой климата, подводил энергетические нити к полям, управлял движением туч. Зато теперь народ будет снимать по три урожая за сезон, вопрос с пищей отпадет. Впрочем, сложностей хватает, взять хотя бы безопасность. Последнюю неделю у входа в долину очень много орочьих разведчиков. А закрыться цельным куполом не могу, да и обновлять щиты вокруг поселения достаточно накладно. Оставил сложную систему ловушек и предупреждающих заклятий, Воздушную Стену. В случае чего успеют добежать до Башни, тут отмахаемся…

Второе. Ученики… Грин сумел-таки привлечь достаточно народа среди студентов университета, вывел через Портал в городском парке. Но к сожалению, для обучения серой магии подошла едва ли треть. Очень скудные способности. Не понимаю, как таких вообще взяли обучаться волшебству. Но тридцать человек поднабралось, остальные как-то незаметно смешались с людьми в поселении. Теперь приходится уделять младшим больше внимания, начинать занятия снова. Осваиваются быстро, что радует. Быть может, потому что помогают Витар со Сворлом, а возможно, и из-за наличия минимального опыта – отбирали среди выпускников четвертых-пятых курсов. Но я искренне рад – если позволит время, получится неплохой отряд сильных чародеев.

Что удивительно, к обучению подключился и Шед. Первые недели я запрещал демону выходить из комнаты, опасаясь срывов. Потом как-то запамятовал о нашем зубастом союзнике, а рыцарь воспринял молчание как знак согласия. Пугал народ до немоты, слонялся без дела. А месяца полтора назад неожиданно явился ко мне и заявил, что хочет обучать студентов владению клинком. Я, естественно, уперся – еще сожрет кого-нибудь, скотина. Но затем пораскинул мозгами и решил: а почему бы и нет?! Осваивать атакующие заклятия пока принципиально запрещаю, но будущим магам надо уметь себя защищать… Так что Шед теперь вовсю гоняет младших. Заставляет нарезать круги вокруг Башни, отжиматься и прыгать, таскать тяжести, орудовать тяжелыми дубинами. Но если меня боятся и уважают, то демона просто страшатся – до икоты, до дрожи в коленках. Хотя… вроде бы привыкли, мало ль удивительных преподавателей в невероятной Академии.

Что насчет старших студентов?.. Одним словом, молодцы. Долго не могли вникнуть в сложные созидающие заклятия, бились без толку. Но уперлись рогом, сидели в роще сутками, что в пересчете – долгие недели и месяцы. Сворл после двух десятков неудачных попыток сварганил вполне неплохую статую – мраморную девушку с кувшином, очень изящную и «живую». И даже умудрился сделать так, что из посуды постоянно сбегал искрящийся поток воды. Витар мучился чуть дольше, но меня поразил мощный и напитанный грозной силой монумент воина-топорщика.

Со вторым этапом мучились дольше – работа с живыми организмами гораздо сложнее. Но тоже преодолели трудности, вникли в основы ботаники и трансмутации, создали приличные плодовые деревца с необыкновенными свойствами. А вчера я принял экзамен по животным. Грин представил пушистого крылатого кота, очень забавного и разумного. Младший Гар создал чешуйчатого и клыкастого пса с горящими как угли глазами, на вид страшноватого, но преданного и игривого. Сегодня последнее испытание, самое важное… а с завтрашнего дня начну обучать боевой магии, ребята заслужили. Если, конечно, после экзамена не проклянут меня и не уйдут из Башни. И ведь могут, но о таком думать не хочется.

Дальше мелочи. Сеть стационарных Порталов разбросал по Свободным Землям, несколько оставил в прилегающих территориях Скифра, Тарка и Окрана. На большее не хватило ни времени, ни сил. В начале прошлого месяца создал специальный артефакт для изучения Тонких миров, периодически проверяю астральный фон. Результаты довольно странные – Престолы разрушаются, потоки энергий смешиваются, но катастрофических изменений пока не вижу. Такое ощущение, будто нечто препятствует мировой структуре пойти вразнос… выводы делать рано, но задача действительно важная.

Крепость так и осталась в зачаточном состоянии. Некогда. Да и Шед подкинул пищу для размышлений. Я и думать не думал, что в прогнившей башке бродят такие идеи. Рыцарь прекрасно понял мои намерения и предложил составить четкий статут с набором правил, целей, ограничений. Я отмахнулся, но затем осознал, что для некоторых людей буковки на бумаге важнее внутреннего стержня. Напоминание, зримое проявление… Так что на следующий день я откопал в ворохе книг старый кодекс Серого Ордена, отдал демону для изучения и доработки, снабдил комментариями. Пусть старается. Если хочет быть полезным, отмахиваться глупо, и так рук не хватает.

Насчет гномов… с-сука, какой же я… (затерто), а еще… (затерто), и вообще… (тщательно затерто)… гад! За первую же неделю мора, по рассказам демона, погибло больше двух сотен подгорных коротышек. Остальные мучились гнойными язвами, харкали кровью, заболевали один за другим и опять-таки погибали. Гадко как, аж выть хочется. Но, боги, был бы способ иначе защитить Башню от многотысячных орд Кланов, так и поступил бы. Но главное в ином – Эскер как в воду глядел.

После разговора со старшим учеником не прошло и суток, а гномы прислали делегацию. В ножки не кланялись, сапоги не лизали. Просто очень вежливо попросили о помощи в борьбе с эпидемией. Я же ничего требовать взамен не стал, согласился, пошел на компромисс с совестью. Сегодня отправлюсь к горе, буду изображать из себя великого и ужасного чародея, борца со злом, мать его… Но надеюсь, коротышки хоть как-то смирят пыл. Не хочется опять прибегать к помощи Шеда, не хочется еще больше отягощать душу.

Что еще можно наскоро вспомнить? Да Тьма знает. Об Эскере беспокоюсь. Старший ученик рванул в неизвестном направлении, оказалось – сейчас ошивается в столице Скифра, ищет следы Мрона и прочих богов. Разговор вышел скомканным, но Гар вроде бы напал на след… остается пожелать не разбить голову. Хотя вопрос о Краеугольном камне и увлеченность Эскера сборником сказаний попахивают безумством. Читал я ту Книгу давным-давно, читал внимательно. Но кроме размытых легенд, ничего не нашел – Терн изрядно посмеялся над своими последователями. Жаль, что нельзя вырвать за шкирку негодяя-ученика. Портал отнимет слишком много энергии, а на двухсторонний не пойдет сам Эск…

Ладно, пора заканчивать с писаниной. И так потерял десять драгоценных минут, да и наверху какой-то шум поднялся… Боги, неужто опять кто-то по мою душу?! Убью! Или лучше наложу заклятие немоты, пусть мучаются…»

Перо впустую черкнуло по пергаменту, огни факелов дрогнули и озарили ровные ряды блещущих свежим лаком стеллажей с книгами. Ремесленники постарались. Да и вообще, сейчас лаборатория больше напоминала то, чем являлась, а не пещеру знахаря-отшельника. У стены грубоватый, но крепкий стол с алхимическим оборудованием. Место тюфяка с соломой заняла полноценная кровать, а сам Птиц сидел на стуле за меньшим столом, заваленным бумагами. Даже стены теперь украшал затейливый узорчатый барельеф. И только пучки сохнущих трав на веревочках еще напоминали о старом интерьере.

Парень отложил перо и потер красные, как у вампира, глаза. Вздрогнул, услыхав наверху раздраженные крики… Мрон, зачем так орать? Голова ж раскалывается. Лю-у-уди, имейте совесть!..

В холле первого этажа кто-то жарко спорил. Из вытяжек доносились искаженные ругательства, топот и громыхание. Такое впечатление, будто два буйвола не поделили самку. И это с учетом того, что тишина теперь в Башне царила очень относительная. Надо разобраться…

Путь в холл занял не больше пары минут. Но едва маг выбрался из подвала, на него накинулись двое: раздраженный поселенец и обиженный ученик-охранник. Принялись сбивчиво объяснять, махать руками. Чуть не накинулись друг на друга, но сразу поторопились выместить гнев на чародее. Первый добивался аудиенции, а второй не пропускал – наставник занят. Вот и сцепились.

– Умолкните! – рявкнул Птиц. Дождался, когда оба заткнутся, добавил спокойнее: – По порядку.

– Этот… – буркнул молодой светловолосый парень-охранник, указал пальцем на поселенца, – к вам ломился без спросу. Я объяснил, что жалобы и пожелания принимаются теперь в письменном виде, но он не послушал…

– Я по делу! – фыркнул неказистый бородатый мужичок. – По важному.

– Не велено! – уперся студент.

Оба снова начали переругиваться, покраснели и замахали руками. Птиц с тоской посмотрел на противников: вот так всегда… о великом мыслишь, а тебя за шиворот в бренный мир, и разгребай какашки. Достали, пятая ссора за последнюю неделю. Надо привлечь Шеда, пусть установит хотя бы подобие порядка и проследит за приемом прошений. К демону соваться по пустякам точно побоятся…

Мимо пробежал пяток молодых парней, все как один свежие и улыбчивые. С интересом глянули на ссорящихся, торопливо юркнули вверх по лестнице: на глаза учителю попадаться себе дороже. Громыхнула дверь, сквозняк принес запахи свежести и терпких трав, взметнул пыль. Почти невидимое облачко повисло в воздухе, начало медленно опадать на огромный круглый стол и стулья, покрыло тонким настом полки с учебниками. Магические светильники моргнули, словно сочувствуя: терпи, держи себя в руках.

– Молчать, – зловеще повторил маг. – На-ка-жу.

Эффект получился более весомый, чем от крика. Ученик осекся, побледнел и торопливо выскочил за дверь – на пост. Мужичок прикусил язык, посмотрел на чародея уже с опаской. Благодетель благодетелем, но и сжечь может. «Конечно, могу, – взглядом сказал Птиц. – Не фиг на шею садиться, как говорит Эскер». Но вслух, естественно, выдал иное:

– Что нужно, уважаемый… э-э-э…

– Локс, – смущенно подсказал мужик. – Портной.

– Уважаемый Локс, – добавил маг, вопросительно приподнял бровь.

– Прошу прощения, – сказал портной. – За вторжение и прочее. Я понимаю, что у вас много дел, тревог…

– Ближе к сути, – перебил Ирн.

– Э-э-э… – промычал Локс. Сделал маленький шаг назад, поежился под внимательным взглядом мага. – Понимаете, до меня дошли слухи… да и вообще многие ваши ученики оговаривались…

– О чем?

– Ну как же! – бросился в омут головой мужичок, зачастил: – Мол, Орден по типу старого Серого создаете, хотите мир привнести в окрестные земли, чудовищ и злодеев истребить…

– Допустим, – хмыкнул парень. Тайны из задумки не делал, но к чему ведет проныра? Опять просьбы? Или элементарно полюбопытствовать хотел? Тьма, теперь понятно, почему всякий уважающий себя правитель огораживается толпами чиновников. Информацию надо фильтровать, а то так и загнуться недолго.

– Я…э-э-э… хотел предложить… У меня много разнообразной ткани… вы ж наши защитники… в общем, я хочу сделать для вас форму! Ведь чародеев должны отличать издалека!

Последние фразы мужичок практически выпалил, расхрабрившись. Замер в ожидании, посмотрел заискивающе и испуганно. Ирн открыл рот для очередной формальной фразы: похвалить и выгнать. Но неожиданно для себя промолчал, наморщил лоб. А и верно… Орден, Академия, любая упорядоченная структура обязана обладать символикой: гербом, цветом, узнаваемой одеждой. Не потому, что так удобнее, а для остальных людей. К тому же форму можно зачаровать, как делали Серые маги…

– Ладно, – смилостивился парень. – Приступайте, Локс. Что-нибудь нужно? Деньги, люди для похода на рынки?

– Нет-нет, – покачал головой портной, облегченно выдохнул. – У меня все есть, привез вместе с одним из обозов, переместил через Портал… Один вопрос: какие-то особые пожелания будут?..

Маг нахмурился сильнее, потер щеку – пожелания, хм?.. Но тут заметил на столе забытые кем-то чистые листы бумаги и письменные принадлежности, сделал быстрый шаг. Подхватил перо и, недолго думая, нарисовал короткую куртку с капюшоном и высоким воротником, усиленную на плечах латами, а на запястьях – длинными поручами. Брюки обозначил схематически, но тщательно выделил вполне рыцарские поножи… Такой наряд очень нравился Эскеру, а если начистоту – являлся вполне функциональным и пристойным. Движений не сковывает, защищает, да и отличить обладателей легко. А то мало ли… если пустить на самотек, сошьют, чего доброго, нечто сродни университетским мантиям. Дурость же, неудобно и громоздко, хоть и представительно…

Рисунок портной изучал минут пять, что-то бормотал под нос. Потом поднял взгляд на мага и осторожно сказал:

– Саму одежду сделаю, но с железками надо обратиться к кузнецу. Поговорю, если не возражаете. Думаю, Грит не откажет, раньше был лучшим оружейником Северного округа… Какие-то предпочтения в цветах?

– Действуйте, мастер, на свое усмотрение, – легко сказал Птиц.

– Хорошо, – просиял портной. – Побежал работать. Всего хорошего, ваше магичество!..

Мужичок с облегчением юркнул к выходу, а Ирн с неудовольствием подумал, что и обращения стоит переработать. Сделать менее пафосными, более короткими – как звания в армии… Вновь устало потер глаза и направился к двери.

Свежий горный ветер вскружил голову. Птиц поморгал, звонко чихнул и с отстраненным любопытством посмотрел вдаль. Да уж, многое изменилось. Еще пару месяцев назад присутствие людей тут выдавали лишь узкие тропки. Сейчас в долину вела достаточно широкая дорога – ученики выровняли почву заклятиями, сплавили в твердый, шершавый наст. По обе стороны поставили ограждение в виде осколков камней и через равные промежутки – статуи. Чуть ниже располагалась площадка со вторым стационарным Порталом, гораздо большим, чем на крыше, – чтобы могли проходить и телеги. А в паре тысяч шагов впереди виднелись крыши изб, вились дымы, мелькали черные точки людей, огромным голубоватым зеркалом блестело озеро. Отсюда звуков не слышалось, но было заметно – жизнь кипит. Маленькие фигурки деловито копошились, ставили сруб очередного домика. С пожелтевших пшеничных полей огромным жуком ползла телега в окружении женщин и подростков – собрали первый, и не единственный, за лето урожай. Еще дальше на зеленом выгоне паслись лошади, табуны коров… Тьма, неужто сделано столь быстро?..

«Да, – кивнул себе Ирн. – Быстро и – главное – своими руками. Другое дело, что пришлось потратить уйму золота. Однако результат налицо…» Парень мазнул быстрым взглядом по Башне, невольно улыбнулся. Черная громада по-прежнему выглядела клыком демона, кривоватым и страшным. Но окна обзавелись ставнями и специальными заклятиями, имитирующими стекла. Внутри достаточно мебели, предметов обихода и украшений. Снаружи поверхность камня оставили почти нетронутой, лишь сгладили до зеркального блеска, а под защитными зубцами разместили несколько статуй мифических грифонов… работа Сворла и Витара. Старшие ученики, как только немного поднаторели в магии, всерьез занялись обустройством. И даже соревновались – кто сделает более красивую вещь. Вычищенная площадка рядом с Башней их же рук дело, а шагах в трехстах устроили свою рощу – сажают и выращивают специфические деревья, стараются добиться определенных свойств. Крестьяне окрестили Заповедным садом, ходят на экскурсии целыми табунами, дивятся, просят семена самых удачных растений…

Почувствовав характерный зыбкий холодок, Ирн торопливо отшагнул в сторону. Вовремя – из земли брызнул столб грязно-черного дыма, принял очертания бледного рыцаря. Ученик рядом с входом испуганно икнул и вжался в стену – новенький, не привык еще.

– Надеюсь, больших планов не было? – как-то уж слишком жизнерадостно поинтересовался рыцарь.

– Что нужно?

– Мне ничего, – еще шире усмехнулся демон. – А к тебе гости. Те самые.

Гномы, – сообразил маг, задумался на минуту и враз уловил отклик охранного заклинания. Перед глазами мелькнула туманная картинка: каменистый склон, редкий кустарник и размытые фигуры пятерых крепких бородачей. Вообще-то ждал делегацию попозже, хотел провести экзамен. Но что уж теперь, Сворл с Витаром подождут…

– Благодарю, – скупо ответил чародей. Уловил насмешку в бесстрастных вроде бы глазницах рыцаря, фыркнул: – Что?..

Демон лучезарно ухмыльнулся, показав весь набор острых, кривоватых зубов, осмотрел парня как девицу на выданье.

– Ты посох возьми. Ну или хотя бы бубен шаманский, приоденься. Пусть видят, что имеют дело с могучим и зловещим Серым магом, а не с голью перекатной.

– Тебя спросить забыл, – прошипел Птиц. Он что, насмехается? Так у демонов по определению, кроме простейших чувств – ярости, голода и страха, – нет ничего. Если надо, могут сымитировать смех или случайно юморнуть. А вот ирония недоступна. Хотя наверняка виноваты Гасители, вернувшие часть человеческой сущности.

– На твоем месте насчет бубна я бы задумался, – скрипнул демон. – Все ж атрибут…

– Отвали, а! – взбеленился маг. – Тебе что, заняться нечем?

– Есть, – ответил рыцарь, стер ухмылку. – Вообще-то пришел за учениками, чтобы провести внеочередную тренировку. Обороноспособность и воинский дух надо поддерживать, к тому же ты удачно разогнал младших из рощи… О гостях я сообщил из вежливости.

– Вот и займись, – отмахнулся Ирн. Резко развернулся, быстро зашагал в сторону знакомой тропы в обход недостроенной крепости. На середине откоса обернулся, заметил черный силуэт… Шед смотрел недолго, растворился в облаке дыма. Но магу показалось, что на губах демона играла ехидная улыбка.

Положа руку на сердце, чародей знал: таким образом Шед напоминал, что палачом являлся именно он. Убивал гномов, насылал мор, а руки Ирна были чистенькими. Теперь лишь осталось изобразить из себя великого экзорциста, залатать намеченные демоном мелкие «Проплешины» и стать спасителем Подгорного народа. Маленькая месть – вот чем была та насмешка. Но подобное мог бы сотворить только человек… человек, испытывающий угрызения совести и затаивший обиду. А Птиц отказывался принимать естественную природу эмоций рыцаря. Ну не могло существо, которое резало людей как свиней, пусть они и были преступниками, чувствовать боль. Не могло!..

Острая ветка мазнула по щеке, оцарапала. И маг вдруг сообразил, что чудовищно напряжен. Кулаки крепко сжаты, мышцы подобны железной проволоке, а зубы сейчас начнут крошиться – настолько сильно стиснуты. Усилием воли Птиц немного расслабился, придал себе вид спокойный и деловитый. Не на свидание же с какой-нибудь белобрысой вертихвосткой бежишь – на встречу с врагами. А гномы в любой момент готовы впиться в горло…

Дальше Ирн пошел неторопливо, с чувством собственного достоинства. Вскарабкался по крутой тропинке, вошел в редкий лесок. Попутно проверил охранные заклятия, хмыкнул – к пятерке уже ожидающих прибавилось еще четверо. Трое по виду из правящей верхушки, остальные – шаманы. Впрочем, последние носили звание скорее формально. Гномья цивилизация так и не смогла создать сильных магов. Отсутствие ярких способностей – раз, всеобщая направленность на механику – два. Шаманами подгорных чародеев называли лишь люди, у самих коротышек те носили странное звание – Слушающих камни. И действительно, слушали, понимали, разговаривали со скалами. Могли заставить треснуть, скатиться беспощадной лавиной, или же, напротив, стать крепче металла. Нечто сродни кастрированной школе Леонида – работа с потоками на интуитивном уровне.

Сегодня шаманов опасаться не стоило, пришли помочь в ритуале. Точнее, Птиц надеялся, что Слушающие не ударят в спину. Во всяком случае, до избавления от эпидемии будут медлить. А после заклинания надо отойти под прикрытие защитных кругов… Что будет потом, Ирн представлял смутно. Возможных вариантов два – либо опять война, либо конструктивный разговор. Хотя сейчас загадывать рано.