Текст книги "Серый Орден"

Стражники прошли мимо, кося взглядами – развелось туристов. Я скользнул подальше от пока еще блеклого света фонарей, торопливо направился к южным воротам. Остановился в тени ближайшего здания, настороженно осмотрелся. Слишком тихо, да и нет никого. За решетками слышались голоса людей, приглушенное рычание и мягкий топот, хруст. Иногда звуки прерывались громким визжанием, рычанием… явно не собачьим.

Поговаривали, что императорский парк охраняют специально обученные барсалы – полуразумные четвероногие твари, специально выведенные служителями. Магии поддаются с трудом, сильны как тролли, шкуру не всякий клинок пробьет. А еще преданны, куском мяса не задобришь. Я о таких монстрах слышал впервые, но поверить поверил. Не зря же местное ворье обходило такой лакомый кусочек десятой дорогой.

Через полчаса стемнело окончательно, и я начал потихоньку беспокоиться – слуга барона уже должен был явиться. Но вокруг не обнаружилось ни души, даже гуляющих аристократов не встречалось. Вдалеке прогремела колесами тяжелая повозка, и опять установилась тишина… Но, начав вскипать, я вдруг услыхал легкие шаги со стороны ближайшей подворотни. В темноте почудилось движение, мелькнула быстрая тень. Простой обыватель так красться не будет…

Я вжался в кладку, чуть повременил. Уловив движение воздуха вместе с резким запахом мужского пота, плавно метнулся вперед, сомкнул руки на шее. Тень захрипела и затрепыхалась, но гибко извернулась и неожиданно вырвалась из захвата. Во мраке тускло блеснул металл, послышался легкий выдох. Я уклонился, услышал звяканье ножа и одновременно – два громких шага. Неизвестный потерял равновесие, невольно отшатнулся ближе к фонарю. Из темноты показалось знакомое бледное лицо, худощавая нескладная фигура…

– Гай! – рыкнул я приглушенно. – Какого демона?

Парень едва сдержал очередной бросок, застыл подобно изваянию. Глаза округлились, на лице возникло глуповатое и ошеломленное выражение.

– Сириус! До сердечного приступа доведешь! Я тебя совершенно не слышал…

– Ты что тут делаешь?

– Я услышал, о чем говорил с бароном, и понял, где тебя искать. И хорошо…

– Гай, не томи! – рявкнул я. – Что случилось?

– В общем-то ничего особенного, – фыркнул парень. – Кроме того что Старший Брат объявил о разрыве дел с тобой. К тому же ходят слухи, Гильдия убийц приняла заказ… угадай – на кого? Последние втихую передали, что стараться сильно не будут, заплатили мало. Но в «Приюте» показываться нельзя, равно как и в Бедняцком районе.

– Заказчик?

– Аноним, – ответил вор. Почесал затылок, добавил с сомнением: – Не знаю, как это может быть связано и насколько важно, но… барон Отто ван Гордер мертв.

Слова вора доходили долго, почти минуту. Мозг буксовал, отказывался верить в услышанное. Видимо, на лице отразилось изумление, потому что Гай виновато сказал:

– Ты не ослышался, Сириус.

– Барон погиб на дуэли? – спросил я, судорожно пытаясь растасовать мысли по полкам.

– Представь себе, нет. Поединок Отто выиграл, истыкал мечом графа Оренского как подушку для иголок. Тот выжил, но лекари поговаривают – долго не протянет. Сам ван Гордер устроил пирушку в честь победы, пригласил целую ораву высокородных баб и друзей, заказал лучшие яства в дорогущем трактире…

– Нищий, как же… – проворчал я.

– Что?.. – сбился Гай.

– Мысли вслух, – отмахнулся устало. – Продолжай. Что стало с Отто?

– А ничего, – легко сказал вор. – Пошел в будуар с дамочкой, известной страстным нравом. Через двадцать минут гости забеспокоились, отправили слугу. Ну а тот обнаружил обоих холодными, с перерезанными глотками… Стражники не нашли ничего, что указывало бы на ограбление. Золота и драгоценностей не взяли, бумаги были на месте. И никаких следов, лишь чуть приоткрытая ставня.

– Чудно, – пробормотал я. – С каждым днем интереснее.

– Есть идеи?

– Нет, – солгал ему, а сам подумал: «Гордера убрали из-за меня… Зачем? Да хотя бы для того, чтобы не пустить в библиотеку. На месть друзей Оренского непохоже – те вызвали бы Отто на дуэли. Больше смахивает на работу Безликого. Хотя с духовенством барон никогда не ссорился. Бывало, укрывал десятину, но редко. Следовательно… да, ночные прыгуны, неучтенная сторона».

– Темнишь, Сириус, – с обидой промычал Гай.

– Угу, – не стал я отпираться. – Знаешь поговорку: «Не суй свой нос в чужой вопрос»?

– Дольше проживешь, – кивнул парень. – Ладно… убедил. Как поступишь, дружище?..

Очень животрепещущий вопрос! Посмотрев на дворец, я задумчиво потер подбородок. В библиотеку надо было попасть как можно быстрее. Неизвестные противники наверняка смекнули, что не отступлюсь. Да и факты указывали на одно – им также что-то там нужно. Хм… Не та ли самая Книга? Или я и Мгир ошиблись, в глупых сказаниях действительно нечто зашифровано? Тогда медлить нельзя. Но прорываться во дворец без подготовки глупо, Барсалы растерзают еще на подходах. А если нет – там куча магических и механических ловушек, патрули гвардейцев и служители. С другой стороны, у меня есть зелье Тиберия. Если действовать тихо, можно попробовать.

– Знаешь планировку дворца? – спросил я.

– В совершенстве, – улыбнулся вор. – Когда-то мой отец служил тут садовником, я помогал. Каждый угол не исследовал, но расположение основных зданий и комнат помню.

– Библиотека где? – продолжил допытываться.

– На западе, – ответил парень. – Здание стоит отдельно от основного комплекса, но соединяется длинным переходом. Там раньше был донжон старого замка, потом за ненадобностью переделали в хранилище знаний. Только учти, Сириус… пройти-то, может, и пройдешь, но вернуться обратно – вряд ли.

– Почему?

– Система ловушек настроена так, что реагирует на любого чужака, – с удовольствием пояснил вор. – Вперед можно, а назад никак. Во дворце любят допрашивать нашего брата, шпионов и прочих, по их мнению, нехороших людей. Это если ты барсалов пройдешь, егерей и стражников.

– Просто укажи место, – попросил я.

– Нет, – ослепительно ухмыльнулся Гай.

– Как – нет? – изумился ответу.

– С одним условием – я пойду с тобой, – не терпящим возражений тоном заявил парень. – Тогда расскажу и покажу, помогу прорваться.

Даже в темноте я рассмотрел полыхающие румянцем щеки вора. Обычно сонный и равнодушный парень волновался: переступал с ноги на ногу, кусал губы, сжимал и разжимал кулаки. А блеклые глаза горели внутренним огнем. Еще никогда на моей памяти Гай не выглядел столь энергичным.

– Тебе-то зачем? – процедил с подозрением.

– Ты не понимаешь, Сириус, – с жаром произнес вор, ударил кулаком в ладонь. – Мечта…

– Сгинуть в императорском парке? – фыркнул удивленно. – О да, красивая смерть!

– Нет, – отмахнулся парень. – Тут вопрос престижа… Ты никогда не задумывался, как становятся Старшими Братьями? Лишь легендарные воры имеют право подать заявку на голосование в ежегодных выборах. Те, кто добыл не только ценную вещь, но и прославился. Во дворец уж пятый год никто пробраться не может. Но теперь у меня есть приятель-колдун, который поможет с магическими ловушками, а я подсоблю тебе. Поодиночке мы обречены на поражение, но вместе справимся.

– И тут демократы, – неприязненно протянул я. – Метишь в начальство, Гай?

– Честолюбие не грех, – попытался оправдаться вор. – Не хочу вечно бегать от стражи и срезать кошельки у господ. Надо думать о будущем.

– Иду лишь в библиотеку. Никуда больше.

– Через главные покои придется пробираться в любом случае, – уверенно сказал парень. – Я не задержусь, Сириус, захвачу что-нибудь по дороге. Яркая безделушка с регалиями – и мне присвоят звание мастера, запишут имя в Книгу Славы. Или захвачу фолиант подревнее… тоже сойдет.

Вор посмотрел с едва сдерживаемым волнением, а я глубоко задумался… Попробовать? Что теряю? А ничего, кроме жизни. Гай или предаст, или поможет. Но и первый, и второй случай не влияют на сложность дела.

– Хорошо, – изрек я. – Пойдем.

Глава 11

Дождавшись момента, когда наряд стражников пройдет мимо фонаря и скроется за углом, а приближение следующего только-только ознаменуют приглушенные шаги, я вынырнул из укрытия и подбежал к стене. Схватился за едва заметный выступ, дотянулся до первого вбитого вором железного штыря и рывком подтянулся. На вершине чуть замешкался – гребень украшали длинные шипы. Но, прекрасно сознавая, что сейчас виден как на ладони, торопливо перелез и ухнул в бездонный мрак. Перенес вес на носки, погасил инерцию кувырком. Встал на колени и сразу замер как испуганный суслик, прислушался и принюхался, растворился в окружающем… Шорохи, запахи сырой земли, огни окон вдалеке и шумный топот, рычание шагах в сорока слева – пока можно не беспокоиться.

На магию я не уповал, и без шарика-индикатора было понятно, что следящие артефакты контролируют зону дворца весьма тщательно. Но пассивным чувствам, присущим любому чародею, открылся максимально. Ушел в медитативный транс, ощутил впереди густую сеть статичных энергий. Ловушки, как и говорил Гай, много ловушек. Но спали, на чужаков не реагировали. Видимо, предположение насчет реверсивной активации верно, тайная императорская стража жаждала говорить с еще живыми лазутчиками и ворами.

Спину овеяло легким ветерком, послышался упругий удар – рядом возник настороженный и сжатый как пружина вор. Я заметил во мраке бледное пятно лица, отметил ровное дыхание. Молодец, настоящий профессионал. Не дергается, не сопит как пьяный хряк. Изучает обстановку и готовится к мгновенному действию. Все-таки с напарником весьма повезло. Оказывается, Гай месяцами планировал налет на дворец. Изучал и вникал, по крохам собирал информацию: время смен стражников и кормежки барсалов, маршруты патрулирования, частичное расположение капканов. А я, идиот, думал взять нахрапом. Нет, шанс пробраться в одиночку имелся, но разница в затрате усилий и возможных потерях была колоссальная…

Вор похлопал по плечу, указал вперед. Я почти беззвучно зашипел – да ладно, и сам вижу черный силуэт отдельно стоящего здания. Не так далеко, шагов триста по парку, но их еще надо преодолеть. Придется красться ползком, вжиматься в каждую выемку и надеяться на то, что нюх чудовищ не такой уж и чуткий.

Топот слева стал громче, среди листвы мелькнула массивная туша. По самым скромным прикидкам тварь размером с годовалого теленка. И двигалась быстро, чересчур быстро… Но вскоре раздался призывный свист, рычание и хруст веток сменились восторженным визжанием – пришло время кормежки.

Во мраке послышались возня, тихая ругань. Гай схватился за грудь, с трудом запихнул за пазуху крупного кота. Но из-за воротника все равно лезла белоснежная шерсть, то и дело показывались помятая морда и круглые, перепуганные глаза.

– На кой нам сдался шерстистый? – простонал вор. – Выдаст мяуканьем.

– Надо, – одними губами ответил я.

– Зачем? Эта тварь мне всю грудь расцарапала, даром что породистая и изнеженная.

– Сам говорил, что барсалов создавали на основе псов, – фыркнул я. – Кот про запас, береги…

– А по-моему, глупость, – проворчал парень. – Лучше действовать по плану, да и неизвестно, поведутся ли твари на усатого…

Говорить, что существует закон трансмутации – в перерожденном существе доминирует основа, – я не стал. Еще раз прислушался к пассивным магическим чувствам, легонько махнул рукой – идем. Но вор воспротивился, капнул на ладонь из мелкой колбочки какой-то едкой слизью. И, подавая пример, растер на волосах и шее. Я подчинился, на пару старательно скрыли запах, лишь потом поползли вперед.

Несмотря на протесты Гая, я повел неразведанным путем, по широкой дуге с надветренной стороны. Медленно и осторожно, пядь за пядью преодолели шагов сто. Прижимались к траве, замирали каждый раз, когда слышали рычание и топот. Пару раз буквально чудом избегали механических ловушек. Сначала рука уперлась в чересчур мягкое место. Я замер, отполз назад и обогнул волчью яму. Потом еще пару раз чувствовал натянутые веревки между стволами, видел в ветвях искусно замаскированные арбалеты. Третьей разновидностью капканов оказались подпружиненные железные штыри, сокрытые под слоем дерна. Эти обнаружил вор, когда случайно укололся. К счастью, спусковую пластину не задел, и мы смогли аккуратно обойти опасное место…

Вскоре механические капканы встречаться перестали, остались лишь магические. Я чутко ощущал тонкие дорожки энергий под верхним слоем земли. Ладонь то и дело щекотало, по спине бегали мурашки. Как и говорил вор, густая сетка защитных нитей оставалась пассивной. Знала о нарушителях, однако продолжала хранить молчание. Несколько сигнальных дорожек не в счет, но подобные я чувствовал загодя по мелкой ментальной дрожи, огибал или переступал.

Заросли значительно поредели, впереди показались освещенные аллейки, подворье. Несколько раз проходили гуляющие парочки – пышно одетые, расфуфыренные и неторопливые. Периодически возникали патрули гвардейцев, четко отбивали шаги. А у небольшого строения по правую руку я заметил пяток звериных силуэтов. Деталей не было видно, но тени огромные и массивные, похожие на быков. Твари азартно рвали какую-то тушу, видимо коня. Завывали и рычали, дрались. Рядом вертелся человек, лупил по крупам длинной палкой и дудел в свисток… умнички какие, ужинайте, ужинайте.

Здание библиотеки заслоняло обзор почти полностью. И верно, старый донжон, переделанный в подсобное помещение. Стены на вид толстые и мощные, наверху ряды каменных зубцов. В узеньких окошках-бойницах мрак, широкая дверь без охраны. То ли на замки понадеялись, то ли на магию… но это было к лучшему, с людьми труднее – люди непредсказуемы.

Я оценил взглядом расстояние, быстро облизал губы. Освещенная полоса оказалась достаточно широка, шагов пятьдесят. Но у библиотеки тень, да и стражи ходят с интервалом в минуту. Проще простого.

Обернувшись, знаками объяснил Гаю порядок действий. Дождался кивка, напрягся и начал отсчитывать секунды. Один, два, три… Наряд гвардейцев двигался по аллейке, безликий и точный, как механизм гномов. Десять, одиннадцать… Четко замерли, свернули за угол. Пятнадцать… шаги затихли.

– Пошел! – шепнул я.

Вор вскочил и беззвучной тенью помчался к донжону. Перепрыгнул кусты, вырвался под свет фонарей и на полусогнутых метнулся через лужайку. Досчитав до пяти, бросился следом…

Опасность явилась, как всегда, неожиданно. Я почувствовал, что токи энергий под землей начали волноваться. Впереди за узким тротуаром начиналась новая полоса магической защиты, и притом очень даже активная. Местные решили загнать лазутчиков в ловушку между двух огней. А вор то ли не ведал о таковой, то ли поставили недавно. Но одно я осознал точно – если Гай попадет в поле действия, будет обездвижен… в лучшем случае. В худшем от парня останется горстка золы.

Кричать было глупо, да и нечем – воздух в груди закончился. Я сделал единственно возможное в таком положении: послал в мышцы ничтожную долю Силы и помчался длинными стремительными прыжками. Нити энергий в земле мгновенно разогрелись, пятки словно прижгло калеными прутами – начал работать противомагический контур. Я скрипнул зубами, но лишь ускорился. Уже задыхаясь и теряя сознание, углядел впереди спину парня, схватил за куртку и рванул на себя.

В спину ударила волна призрачного тепла, в лицо повеяло зимней стужей, а руку чуть не вырвало из суставов. Вор задушенно квакнул, мешком свалился на тротуар. Я рухнул рядом, но пересилил боль и пополз к границе следующей защитной полосы. Глубоко вдохнул, сосредоточился на щекотке. Тьма! Надо найти лазейку, иначе стражники повесят ваши шкурки сушиться на солнышке завтрашним утром…

В колени впивались булыжники, голова кружилась. Но я толчками вгонял себя в транс, впитывал магические потоки. В воображении возникла запутанная сетка, точки и узлы. Если разорвать строго определенную комбинацию, часть мозаики отключится. Но в случае ошибки каждый служитель во дворце узнает о присутствии чужаков.

– Сириус! Сириус… – словно издалека прилетел сиплый голос. – Что случилось? Какого хрена? У меня левая нога отнялась выше колена, а у тебя сапоги тлеют…

Кто-то теребил за плечо, рядом возникла ошеломленная и бледная физиономия Гая.

– Заткнись, – отстраненно ответил я. – Тут вторая полоса… активная.

– Ногу парализовало, – опять пожаловался вор. Скривился, принялся разминать мышцы. – Ты уж постарайся, дружище! Я не знал…

– Заткнись!

Слава Творцу, парень послушался. Копошился рядом, испуганно и беспомощно вертел головой. Я не обращал на спутника внимания, напряженно исследовал магические нити. Не та и не тут… дальше? Да, следующая, еще одна, еще… На грани сознания громыхали незримые часы, сердце отсчитывало оставшиеся секунды. Тридцать, двадцать, пятнадцать…

В конце концов я обнаружил необходимый узел, искусно замаскированный и сокрытый. Миг помедлил, а затем рубанул по переплетению даже не магией… волшебство бы выдало, и так перестарался с усилением мышц… нет, ударил сгущенной волей. Нить неслышно затрещала, лопнула. И сию же секунду целый фрагмент мозаики шагах в трех впереди разом потух, освободив путь к крыльцу библиотеки.

Раньше чем разум осознал происшедшее, сработали инстинкты. Я резко поднялся, схватил вора за шиворот и как мешок с сеном швырнул в темноту. Раздались кошачье мяуканье, тихий выдох и шлепок. Гай сумел подняться, торопливо заковылял к стене донжона. Я сиганул следом, догнал и обхватил подельника за плечи, помог. Вместе спрятались во мраке, притаились. И буквально через мгновение из-за угла показалась тройка гвардейцев.

– Чувствуете? – гулко спросил один. Остановился и осмотрелся, перехватил алебарду поудобнее. – Паленым воняет.

– Угу, – промычал другой. – И что? За пять лет никто через парк пробраться не сумел. Успокойся, Харит.

– Может, следует доложить?

– Давай, – согласился третий. – Только я мяуканье слышал… Глаз даю – опять котяра леди Мелании приходил барсалов дразнить. Видать, на магическую защиту напоролся.

– Старая кошелка будет очень рада осмоленному коту, – фыркнул второй боец. – Представьте ее лицо. А сколько воплей услышат легат на пару с гарнизонным служителем?..

Остальные гвардейцы сдержанно захихикали. Переглянулись и потопали дальше, так и не догадавшись проверить окрестности. Правильно, место абсолютно безопасно, не служба – сладкий сон.

Напряжение чуть отпустило, я рискнул вздохнуть. Переглянулся с Гаем и пожал плечами. Парень улыбнулся с облегчением, стер пот со лба и шепнул:

– А переходи-ка в Гильдию, Сириус. С такими навыками быстро наверху окажешься… и я с тобой. Возьмем столицу за горло, будем в золоте купаться.

– Пока Безликие не нагрянут, – проворчал я. Быстро проверил дверь донжона, убедился в отсутствии скрытых ловушек и добавил: – Поработать не желаешь?..

– Я мигом, – пообещал вор.

Все еще прихрамывая и морщась от боли, парень подкрался к входу, застыл рядом с границей света и тьмы. Потрогал замочную скважину, принюхался и чуть поразмыслил. Достал связку отмычек, принялся ковырять…

Миг у Гая растянулся почти на десять минут. Изрядно мешали часовые, недалекое завывание барсалов и случайные прохожие. Парень нервничал, пыхтел громче, отдувался. Примерял одну отмычку за другой, торопился и, как следствие, ошибался. Наконец я не выдержал, осторожно подошел и порыскал вокруг взглядом, спросил с недовольством:

– Ты вроде в мастера метил?

– Замок старый, – процедил вор. Высунул кончик языка от усердия, принялся ковырять активнее. – Из гномьих поделок, с секретом. Щас, щас…

– Угу, – промычал я. Прокрался вдоль стены, осмотрел большую кадку с розовым кустом. Размял верхний слой почвы, стряхнул сор и подошел к крыльцу, пошарил под толстым половиком. Пальцы уперлись в металлический предмет с фигурной кромкой. Я достал, подал ворюге: – На, не трудись.

Глаза парня стали такими круглыми, что я начал опасаться – не выпадут ли из орбит. Но Гай справился с эмоциями, неслышно выругался и спрятал отмычки в карман, торопливо схватил ключ.

– Мать! Мать! Мать!.. Нет, мне повезло с таким напарником, как ты, Сириус…

Поражение замка ознаменовал громкий щелчок. Вор, еще ругая собственную недогадливость, осторожно приоткрыл створку. Засунул голову в щель, недолго прислушивался. Потом обернулся и приложил палец к губам, поманил рукой. Вместе пробрались внутрь, аккуратно заперли дверь. Утром смотритель будет долго недоумевать, выискивая ключ. Но большого шума быть не должно, следов немного… пока.

Мы недолго постояли у выхода, привыкая к темноте, осматриваясь и прислушиваясь. Тихо… так тихо, как может быть лишь в библиотеке. Пахло пылью и пергаментом, свечной гарью – бальзам на душу любого книжного червя. Сквозь узкие окошки проникал рассеянный свет фонарей, озарял небольшой холл. Впереди угадывались очертания массивного стола, какие-то шкафы и стеллажи, на стенах чернели полотнища флагов и гербов. А дальше силуэты двух проходов…

Попали удачно. Как я ни прислушивался к магическим потокам, обнаружил лишь одно куцее заклятие. Погасил толчком воли, перевел дыхание. Что ж, войти-то вошли. Осталось самое трудное – выбраться… Вор покопался в карманах, выудил миниатюрный масляный фонарик и принялся чиркать огнивом. С третьего раза загорелась маленькая искорка, превратилась в тусклый язычок пламени. Гай дернул какой-то рычажок, и во мрак ударил прямой узкий луч. Скользнул по грубой кладке, озарил занавески паутины, цветные полотнища.

Парень уверенно пошел к левому проходу, я следом. На цыпочках пробрались через длинный узкий коридор, снова уткнулись в двери. И едва створки разошлись в стороны, я смекнул – тут. В лицо ударил поток затхлого воздуха, возникло ощущение обширного пространства. Луч фонарика завяз во тьме как тонкая игла в смоле. Осветил длинные полки, заставленные множеством фолиантов, пробежался выше…

М-да, подобного и в Гентской библиотеке не видывал. Стеллажи убегали на невообразимую высоту, терялись в пыльной темноте. Судя по эху, зал гигантский. Книги повсюду. Маленькие и большие, в потрепанных кожаных, деревянных и бронзовых обложках. Слева еще полки, но с ветхими свитками, дальше – с неопрятными и хрупкими свертками, тонкими гипсовыми табличками.

Пока я стоял как вкопанный, не в силах преодолеть искреннее восхищение, Гай с облегчением выпустил полузадушенного кота и неслышной тенью скользнул вперед. Минут через пять вернулся, доложил: на противоположной стороне винтовые лестницы, а на втором этаже еще книги, на третьем – читальный зал. Но самое главное то, что у дальней стены располагался выход в длинный коридор, ведущий к основному ансамблю зданий.

– Свет, – шепнул вор. – Еще холл, потом длинный переход. Я не проверял, но в обход не получится. Тут никого… Поторопись, Сириус. Часовые делают обход раз в два часа.

– Более чем достаточно, – пробормотал я, выйдя из ступора. Нахмурился, окинул взглядом размытые силуэты множества шкафов.

– Помочь? – больше из вежливости поинтересовался Гай.

– Не мешай, – отмахнулся от него. – Лучше поищи книги подревнее. Коллекционеры за такие платят баснословные деньги…

Парня как ветром сдуло – лишь лучик замигал где-то вдалеке. Я хмыкнул, достал из кармана колбу с зельем Тибериуса и аккуратно сорвал пробку. Послышалось шипение, в воздух выстрелила струя зеленоватого светящегося газа, быстро растворилась. И одновременно почувствовалась обволакивающая мягкость – будто сверху накрыли плотной тканью. Индикатор подтвердил – сработало. Что ж, пора было заняться делом…

Обыскивать каждую полку и шкаф – очевидная глупость. Я вполне закономерно предположил, что библиотека, называемая гордыми словами «императорская» и «закрытая», явно соответствует им по содержанию. На этот случай еще вчера составил простенькое, но элегантное заклинание. Суть была очевидна как дважды два – любая буква, любая черточка отражается в Астрале особыми колебаниями, а уж разделенные пробелами слова вибрируют неповторимо и неподражаемо. И кстати, звуки чаще повторяют амплитуды и частоты написанных слов, что наводит на мысль об общей природе магии. Но это область теории, в коей лучше разбирается Мгир… Смысл же в том, что я надеялся отыскать Книгу по вибрациям слов «Краеугольный камень», «Древние» и «Серый Орден».

Сосредоточившись, первым делом вызвал Ночное и Истинное Зрение, поисковыми заклятиями проверил донжон на наличие жизни и ловушек. Но, как и ожидалось, было пусто: всего три огонька – я, Гай и насмерть перепуганный кот. Снаружи прилетали отзвуки иных существ, но расширять область восприятия поостерегся. Зелье аптекаря покрывало круг в диаметре полутора сотен шагов, полезу дальше – как пить дать нарвусь. Ловушек же почти не было, кроме пары-тройки защитных пологов над некоторыми шкафами и сундуками да нескольких ухищрений в виде ядовитого газа, Паралича, Световых Игл. Я искренне надеялся, что вор не доберется до таковых. Но если предостеречь, полезет точно.

Несколько слов, пара жестов и четкая схема в воображении… В солнечном сплетении кольнуло – и сознание раздробилось на тысячи осколков. Те в свою очередь обратились юркими червячками, расползлись вокруг. Ощущение более чем странное: словно смотришь мириадами глаз одновременно. В мозгу нарастающее напряжение, мельтешение дорожек слов, отдельных фрагментов. И конечно, боль… как без нее, родимой. Я предусмотрел сдерживающий блок, но тот оказался слишком слаб. Минута шла за минутой, а жжение под черепом возрастало.

Какая-то часть сознания еще ловила шаги вора, бормотание, шелест. Там, снаружи, прошло не больше пяти минут. Тело успело онеметь, шея так вообще одеревенела и теперь тупо ныла. Но в субъективном мире время исчезло, я растворился в холодных потоках информации. И лишь вздрагивал, когда разум цеплялся за теплые всполохи, вникал в тексты… Тепло, еще теплее… Ого, кипяток!..

Осмыслить находку я не успел, лишь уловил зов и определил направление. Как-то отстраненно подумал, что смогу читать фолианты с огромной скоростью, если чуть доработаю заклинание. И тут сознание вышибло из транса, накопившаяся боль обрушилась пламенным водопадом. Казалось, мозг обратился в спекшуюся массу, тело – в холодную колоду. И я не удержался, протяжно застонал…

Очнулся вскоре сидя на полу. С трудом приоткрыл тяжеленные веки, провел пальцами по лицу. Из ноздрей и ушей сбегали тягучие струйки крови, на ладони осталось почти черное и липкое. Под черепом ощущалась болезненная пульсация, во рту как кошки нагадили. Я удивился, почему ничего не вижу, но скоро осознал – Истинный и Ночной Взоры просто потухли.

– А ведь Мгир говорил, чтобы тщательнее обрабатывал заклинания, – прошептал я, восстанавливая волшебное видение. Сжал голову руками и коротким животворящим импульсом погасил боль.

– Что-то сказал? – откликнулся из-за ближайшего стеллажа вор, глянул с любопытством. Лицо, волосы и плечи были густо присыпаны пылью, на кончике носа белое пятнышко, а в глазах жадное пламя.

– Пустое, – проворчал тихо. Угрюмо посмотрел на стопку фолиантов неподалеку – отобранное Гаем, – прошелся взглядом по залу. Заметил движение слева, но признал кота и успокоился.

– Ты закончил? Можешь подсказать, чего стоят мои находки?..

– Позже, – отмахнулся я. Преодолел приступ головокружения, с кряхтением встал и шатко побрел в глубь зала. Дальше, еще дальше… Здесь!

Взгляд отыскал нужную полку и корешок, источающий слабое красноватое сияние. Я торопливо схватил фолиант и побежал дальше. Еще одна полка в противоположном конце библиотеки, третья на втором этаже, свиток из пыльной груды… Я собрал все, на чем остались призрачные метки, и, тяжело нагруженный, вернулся обратно. Свалил на пол, принялся жадно листать, вчитываться в отдельные абзацы, отмеченные астральными закладками.

Пять из десяти книг оказались полнейшей чепухой. Разрозненные фрагменты древних сказаний, дневники путешественников, жизнеописания. Краеугольный камень упоминался лишь как часть слухов или легенд, но ничего толкового не говорилось. О Сером Ордене писали много и со вкусом. Одни сыпали хвалами, почти возводили в ранг божественной рати и мирового добра. Другие – сочились ненавистью, объявляли чернокнижниками, клеймили злом… И снова куча лжи. Как ни печально, но и самые справедливые люди отталкиваются лишь от собственных мировоззрений, зачастую примитивных привычек и понятий. Вот вам и разбег во мнениях… ибо личное мнение для человека важнее, а истина пусть идет к демонам…

Еще две книги я просмотрел внимательнее. На первый взгляд сплошная абракадабра из обрывков различных текстов, да еще на древнеарамионском, так что читалось со скрипом. Но во второй обнаружились записки мага… мага, жившего еще до основания Серого Ордена, во времена Цитадели. Насколько я понял, это та самая так называемая Крепость Торна, которую построили боги как центр образования и порядка в старые времена. Но не суть важно, взгляд наткнулся на строчки: «Раскол с каждым днем глубже. Тополь и многие иные требуют от Терна доступа к Камню, чтобы уничтожить нападающих. Орды варваров, несмотря на огромные потери, подбираются к Вратам. Нас, то есть тех, кто пошел за Великими Учителями, становится меньше. Магия бессильна против сотен тысяч людей и остатков Светлорожденных. Наставники гибнут наравне с учениками. Думаю, исход предрешен. Но Терн не желает подпускать Тополя к святыне. Кажется, среди Древних ведутся свои интриги…»

Дальше шла вставка из какого-то иного текста, затем полстраницы оказалось оборвано. Я взволнованно пролистал еще немного, впился глазами в очередной отрывок: «…сегодня помогал Терну в Светлых Чертогах. Великая честь – лицезреть Камень. Досель я представлял Святыню как некий алмаз или иную драгоценность… Глупец! Камень оказался не чем иным, как обыкновенной плитой. Поверхность шершавая, словно у обычной скалы, но рисунок… схема из красноватых прожилок… она прекрасна! На мой вопрос Терн, конечно, не ответил. Однако я почувствовал кровь Древних… о Творец, кровь пропитывает монолит! Я ощущал пульсации Престолов, дыхание Силы большей, чем могу представить. Олицетворенный порядок, отражение мира. Наставник прав, Тополя и других нельзя подпускать к Камню. Чувствую, любое вмешательство чревато страшными последствиями. Варвары уйдут сами, или уйдем мы. Но бороться при помощи Святыни – равно погубить человеческий род».

И опять пошли длинные ряды непонятных закорючек, затертых и оборванных мест. Пергамент старый, практически истлевший. Я пролистал книгу почти до конца, нашел лишь еще один отрывок: «Варвары прорвались, их ведут Светлорожденные… сражаются уже во внутреннем круге, братья гибнут… Тополь и остальные силой ворвались в Чертоги, но Камня не обнаружили. Я и Терн спрятали… никто не отыщет… Тополь жаждет власти, объявил себя Верховным. У них нет иного выхода, как переместить часть Цитадели в иное пространство, и Клен с учениками готовит ритуал. А я и Наставник уходим в изгнание. Первое время будем обретаться в северо-западных племенах Древних, которые зовутся Отрекшимися. Потом станет видно. Но мы победили, мир останется незыблемым…»