Текст книги "Серый Орден"

– Хорошо, – кивнул маг-строитель. – А я подписал указ о создании офицерских училищ. Знаешь, в стране появилось очень много сирот. Одни бродяжничают без дела, другие воюют… из ребят надо сделать элиту, высшее сословие. Привить высокие ценности, воспитать, поставить судьями и хранителями края после нас…

– Эка замахнулся, – скривился зверомаг. – Хотя чего уж там, сделать реально.

– Да, – почти шепотом сказал Аш. – Да… Теперь осталось дождаться развития конфликта между Скифром и религиозными фанатиками. В крайнем случае объявим поход на темных тварей во имя освобождения Лугара.

– Жестоко, – выдавил Тох. – Но ты прав… Главное, чтобы нас потом за поражение не подвесили ворон кормить.

– Что-нибудь придумаем, – изрек маг-строитель. Встряхнулся, бодро хлопнул ладонями и вернулся к столу, допил подстывший кофе. – Ладно, то дела грядущих дней, а нам разбираться со скучной текучкой…

– О да, – невесело засмеялся оборотень. – Скучной… Так что когда будем стричь барашков?..

Взгляды братьев пересеклись, оба мгновенно растеряли видимое легкомыслие. Бывший граф чуть заметно кивнул:

– Сегодня вечером. Я отыскал тайные склады, главный – в пяти часах пути от Гента.

– Замечательно, – серьезно произнес Тох. – Попробуем в деле «Стальных волков», не зря же тренировочный лагерь строили и лучших офицеров сгоняли… Ты помнишь, часть добытого нужна мне?

– Естественно, – ответил старший Альен, чуть прищурился. – Комбинация с Ривзом?..

– Да, – без утайки сказал оборотень. – Я поганца два месяца на голодном пайке держал. Разведчики докладывают, что мятежники вымели последние зерна из амбаров местных. Те обозы, которые скармливаем, в основном идут на нужды военных, а крестьяне и ремесленники пухнут с голоду. Так что не только ты готов завершить выигрышную партию… дня три-четыре, если повезет.

– Повезет-повезет, – уверенно хмыкнул Аш. – Собирай командиров, а я пока поработаю над распределением продовольствия…

Бывший граф впервые за утро улыбнулся спокойно и непринужденно. Хотел сказать что-то еще, но тут в дверь настойчиво постучали. Вошел охранник-оборотень, хмуро доложил:

– Министр Илвин по делу…

– Конечно, по делу! – раздраженно рявкнули из коридора. – Нормальные люди делами постоянно занимаются, это вы прохлаждаетесь, дуболомы…

Маленький мастер ворвался в кабинет правителей как буря. Грубо оттолкнул стража, подбежал к столу и вывалил кипу бумаг, сам обессиленно рухнул в кресло. Подхватил кофейник и вторую кружку, налил и опрокинул залпом, налил еще и выпалил с одышкой:

– Дрянь! Как вы можете такое хлебать? Хотя ладно, пусть принесут еще, голова чугунная…

Аш кивнул стражу, тот скрылся в коридоре. Через минуту снова прибежал слуга, заменил кофейник. Илвин налил полную кружку, теперь пил с оглядкой, дул на парующее черное зелье. Судя по растрепанному виду, был чем-то сильно взволнован. Впрочем, насколько могли судить правители, мастер казался таким каждый день. Слишком много забот свалилось на голову мятежника, слишком многое требовало внимания и усилий.

За последний месяц на лице бывшего зачинщика бунта прибавилось морщин, а в волосах – седин. Министр похудел вдвое, согнулся под незримым грузом проблем и тревог. Теперь работал почти в том же темпе, что и братья: сутками просиживал над бумагами, мотался как оголтелый по городу и стране, спал в седле или урывал часок-другой за работой. Создание бригад и конструкторских мастерских, повышение темпов производства, снабжение металлом и углем – все упало на хрупкие плечи Илвина. Но мастер не протестовал, беззастенчиво ругался с братьями и, если надо, доказывал правоту. А судя по лихорадочному блеску в глазах и юркому взгляду, энергия министра была еще далека от истощения…

– Как с тарками? – спросил Илвин.

– Пока не густо, – осторожно ответил Тох. – Но в течение недели решим.

– Хотелось бы верить, – проворчал министр. – Очень хотелось бы… Три бригады завершили первую партию оружия и лат, литейные восстановлены, и начато производство качественной стали. С големами пока туговато, но старые модели ремонтируются, новые в разработке. Сами понимаете, надо побыстрее заключить договор, пустить в страну торговые караваны. Иначе…

– Не продолжай, – перебил старший Альен, поморщился. – Без тебя знаем. Но скажи работникам, что переговоры сдвинулись с мертвой точки, скоро привезут зерно и рыбу, ткани.

– Верю… Точнее, ничуть не верю, тарки из любого жилы вытянут. Но вам доверяю, вижу – дело делаете, стараетесь. И способ найдете, прижмете торгашей к стенке.

– Благодарим… – кивнул зверомаг. Запнулся, постарался подобрать нужные слова. – Вера многого стоит. Но злые языки не замолкают…

– Вырежем, – твердо заявил Илвин, грохнул кулаком по столешнице. – Сами и вырежем, воинов дожидаться не будем. Наши в вас верят, работают на совесть. Правда, в округе еще разброд… м-да…

Мрачное выражение вернулось на лицо министра, брови сошлись на переносице. Разброд – слабо сказано. Кто-кто, а мастер прекрасно знал, что происходит в уездных городах и селах. Народ доедает последние крошки, в закромах шаром покати, самые рьяные крикуны разносят слухи о злодеяниях правителей и призывают к мятежам. Мол, сытые скоты там, в столице, продовольствие захапали, народ морят голодом чуть ли не специально… Министр в одну из поездок не удержался, двинул в зубы одному из таких кретинов. Удовольствия не получил, руки в соплях измазал. А негодяй как ни в чем не бывало начал орать о новом произволе продажной власти. Чуть до вооруженного столкновения не дошло, пришлось быстро уезжать.

– Ладно, – прервал задумчивого министра старший Альен. – С чем пожаловал, Илвин? Или просто поинтересоваться?..

– Нет-нет, – зачастил мастер, мгновенно очнувшись. Зашелестел бумажками, часть подвинул правителям, а часть принялся раскладывать по столу: – Вот отчеты принес. И еще… есть интересная идейка на основе бригад. Решил рассказать, спросить мнения.

– Так излагай! – бодро сказал Аш, с любопытством склонился над схемами и графиками.

– Я быстро, – пообещал министр, принялся прерывисто и торопливо говорить: – Так вот, насчет той мысли о выкупе цехов вскладчину. Нашим понравилось, хотят так и сделать. Но я пораскинул мозгами и пошел дальше… А что, если наладить создание новых мастерских уже сейчас?! Каким образом? Ни для кого не секрет, что во время нашествия скифрцев десять лет назад большинство богачей покинули Свободные Земли. Часть вывезли золотые запасы, но многие не успели. А в годы разрухи народ разграбил особняки и банки. Теперь у каждого работяги в Генте, да и в других городах, где-нибудь в саду закопан горшок с золотом… нам деньги не нужны, торговать-то не с кем. А для размена внутри страны годились и медяки…

– То есть ты намекаешь, – перебил маг-строитель, – что кузни и цеха можно отстроить за эти деньги?.. Но средства распылены. Даже если кто-то вскроет тайник и решит отдать нам, в масштабах производства это будет мизер.

– Естественно! – азартно воскликнул Илвин. – А если сложить капли?! Если действовать в соответствии с вашей идеей о бригадах и выкупе, но учесть то, что начнется полноценная торговля с Халифатом?! Мы оговорили с ребятами, подключили гномов из городского клана и сошлись во мнении, что понадобится немного. Каждый вложится в новое предприятие, потом будет получать процент с прибыли в соответствии с долей того, что привнес.

– А контролировать процесс станет тот, кто вложил большую долю, – задумчиво обронил Аш. – Таким образом, народ заинтересуется и принесет деньги. Мы сможем не только отремонтировать старые, но и без труда создать новые мастерские.

– Да! – радостно кивнул мастер, потер руки. – Схватываете на лету, Альен!.. Гномы уже изъявили желание участвовать, маги-механики вовсю трудятся над новыми невиданными проектами, люди вдохновлены перспективами… Наши обещают через год-два создать настоящий летательный аппарат. Представляете – летательный! И если получится, поставить на поток производство самоходных карет. Большинство проектов пылились больше пятидесяти лет, готовые к исполнению, наши господа-богачи из лошадников и прочих опасались потери доходов. Но нам-то терять нечего, так что осуществимо…

– Знаешь, Илвин… может получиться, – пробормотал маг-строитель. Не удержался и плеснул кофе в кружку, глубоко задумался. – Система хороша.

– Конечно, выйдет! – торопливо заверил министр. – Я и название придумал – Активные общества, а взносы станут активами, народ любит всякие непонятные словечки. Мы уйдем от старых господских монополий, сможем создать нечто совершенно новое.

– Под контролем государства, – твердо произнес бывший граф.

– Хм… не хотелось бы… – сразу скис мастер.

– А я не хочу, чтобы власть опять захватили торгаши, – хмыкнул Аш. – Но ладно, тогда пусть контроль будет от специальных организаций… скажем, Хранителей порядка.

– С четко расписанными полномочиями, – подхватил Илвин, приободрившись. – Законодательно.

– Обсудим, – согласился правитель.

– Я бы не стал откладывать, – заметил министр, впился в лицо мага-строителя горящим взором. – Предлагаю сделать наметки законопроектов. Мне нужно знать, в каком направлении двигаться, как создать прозрачную систему налогообложения и структуру взаимодействия с властью. К тому же принес некоторые эскизы возможных технологий для ознакомления…

Илвин говорил и говорил, показывал схемы и чертежи, с жаром доказывал и просил. Бывший граф поначалу противился – хотелось позаниматься и более насущными делами. Но потом оттаял и увлекся, вместе с министром стали обсуждать детали. В конце концов разошлись так, что забыли о приличиях. Склонившись над столом, быстро черкали перьями на пергаменте, ругались и спорили до одури, едва не подрались. Но решили разногласия, снова увлеклись проектом будущих реформ.

Первое время зверомаг с интересом прислушивался к разговору, фыркал на детскую увлеченность обоих. Украдкой уворовал свиток, долго рассматривал чертеж странной коляски, издалека напоминающей передвижную платформу тяжелого огнеметателя. Но когда спорщики стали сыпать специфическими терминами и углубились в непонятные экономические дебаты, Тох заскучал. Тихонько встал, вышел из кабинета и направился в казармы. Следовало переговорить с командирами «Стальных волков», раздать приказы и разослать вестовых. В общем, пришла пора знакомых действий, а не пустых мудрствований…

Гораздо позже, когда солнце почти скрылось за ближайшими к мэрии зданиями и в парке переливчато застрекотали сверчки, зверомаг вернулся в кабинет. Застал охрипших и изможденных, но довольных Аша и Илвина. Под благовидным предлогом выгнал министра, красноречиво посмотрел на брата. Тот выглянул в окно и нахмурился, сипло спросил:

– Пора?

– Да, – спокойно ответил оборотень. – Пора…

Сборы заняли всего пару минут. Аш просто разложил документы по отдельным стопкам, походя допил кофе и запер кабинет. Братья спустились на первый этаж и переоделись, а маг-строитель еще и облачился в легкие латы. Затем, укутавшись в плащи, проследовали к конюшне, вместе с небольшим эскортом двинулись в сторону восточных ворот.

Ни у кого из челяди подобный поворот дел не вызвал удивления, правители часто поступали неожиданно: бродили по городу, уезжали на ночь глядя. Так что разговоров не последовало, кавалькаде удалось спокойно добраться до крепостных стен… точнее, относительно спокойно. В центре с одной из крыш пустили арбалетный болт, в Старом городе на процессию набросилась компания мужиков с тесаками. Но к покушениям привыкли давно – и дня не проходило без нападок посыльных Ривза или волнений озверевших крестьян. Стрелка сразу же зарезали оборотни, что прикрывали отряд с флангов, а «разбойников» сбили в едином порыве конскими крупами. Больше атак не последовало.

За городом в небольшой низине отряд уже поджидало около сотни воинов из «Стальных волков». И только теперь утонувший в бумажной работе Аш смог увидеть элитные войска. Надо сказать, что два месяца не прошли даром. Общий уровень подготовки в Свободных Землях и так был высок, но зверомагу вместе с проверенными командирами удалось сотворить и вовсе невиданное… Хотя вскоре бывший граф осознал, что на самом деле за пару месяцев тренировок изменить можно немного. Сержанты научили воинов работать в команде, подтянули общий уровень и показали некоторые фокусы. Но и это дало заметные результаты. Что же будет, когда сотня превратится в полноценный полк и пройдет полное обучение?..

На первый взгляд бойцы мало отличались от собратьев из полков регулярной армии. Худые и поджарые, загоревшие и испещренные шрамами. Разве что новая броня, по спецзаказу выкованная гномами, выделяла воинов: удобные пластинчатые латы, тонкие и легкие, но невероятно прочные. Очертания округлые и изящные, переходящие в странные выпуклости и вогнутости, ребра жесткости. Вместо привычных тяжелых щитов – специально утолщенные наплечники и поручи. Щели забрал затянуты тонкими металлическими сетками и стеклом. И к тому же лучи заходящего солнца не бликовали на гладкой поверхности, каждую деталь покрасили специальной черной краской… в темноте воины наверняка теряли даже самих себя.

Но поразили старшего Альена не удивительные и практичные латы, которые при ближайшем рассмотрении выдавали нештучную работу. Нет, правителя удивило то, как воины держатся. Они, наверное, и сами не замечали, насколько сливались друг с другом. Ни лишних движений или тем более слов, ни суматохи, ни криков. Кроме того, здесь были и огневики, и мечники с копейщиками, и стрелки из арбалетов и луков, и оборотни со стихийными магами. У некоторых нашлись и щиты: от тяжелых ростовых до легких плетеных павез…

Многофункциональность – сразу сообразил Аш. Воины могут действовать как отдельная единица на дальних и ближних дистанциях. К тому же судя по вооружению, их учили штурмовать здания, узкие улочки, вести преследование в лесу. Если помножить на слаженность действий, получалась угрожающая картина. Руку на отсечение – сотня могла быстро и грамотно истребить любую скифрскую центурию.

«Ну как тебе? Как?» – читалось во взгляде Тоха. Зверомага буквально распирало от гордости. Если бы мог, радовался бы по-детски чисто и искренне, но статус правителя запрещал подобное. «Хорошо! – также взглядом ответил старший Альен. А про себя подумал: – У каждого свои игрушки».

В полном молчании отряд вышел на главный торговый тракт, который вел от Гента на Юг, к Тарку. Так же тихо и стремительно растянулся в боевой порядок: разведчики впереди и на флангах, в арьергарде. Правителей и чародеев заставили остаться в центре, на рысях помчались наперегонки с солнцем.

Закат отпылал неожиданно быстро, жара сменилась вечерней прохладой, а затем – ночным холодком. Но навстречу то и дело попадались одинокие гонцы, путники, припозднившиеся военные обозы. В полумраке отряд не узнавали, но замечали гербы края и выбитую волчью морду на наплечниках, провожали удивленными взглядами. Завтра, скорее всего, будут рассказывать байки в трактирах о каких-нибудь воинах-призраках или «легионе Мрона». Но на этот счет ни Аш, ни Тох не беспокоились – создание полка тайна лишь до поры до времени. Потом гвардии начнут бояться, чуть позже – уважать. Тоже символ… люди мыслят символами, и никак иначе.

Дорога извивалась ужом, прыгала в овраги и взлетала на холмы. Иногда сбоку мелькали смутные силуэты захиревших полей, заброшенные избы и покосившиеся амбары. Когда-то тут был богатый и многолюдный край, но война унесла слишком многих, а другие сбежали еще в самом начале… Отряд сбавил ход – лошади могут поломать ноги о невидимые в темноте колдобины, – пошел почти шагом. Но время никого не волновало, пункт назначения располагался в округе Гента.

Далеко за полночь, когда луна цепко, как молодой кот, вскарабкалась по небосводу и звезды ярко засияли на антрацитовом фоне, кавалькада остановилась на вершине высокого лесистого холма. Бойцы рассредоточились, правители вместе с командирами спрятались под прикрытием небольшой рощицы. А далеко внизу показались огни большого селения… или, если точнее, маленького местечка. Еще и не город, нет ратуши и каменных зданий, но для деревушки слишком велико. Расмар – перевалочный пункт войск Свободных Земель, центр снабжения и хранения припасов.

Во мраке мало что можно рассмотреть: лишь общие очертания изб и огни окошек, темные пятна за частоколом – заброшенные сейчас тренировочные лагеря. А на противоположной стороне, Аш это знал, находится множество обширных складских зданий. Именно там хранились руда и уголь в то время, пока менялись лошади в подводах. Именно туда отгружали готовый металл для соседних городов, оружие и доспехи для пограничных армий. Местные чиновники распределяли товар, отправляли адресатам огромными обозами. Лишь потому захиревший без рабочих рук шахтерский городок сумел выжить.

– Охрана, – доложил один из вернувшихся разведчиков-оборотней. – Четверо у ворот, десяток в засадах шагах в ста от частокола.

– Странно, – хмыкнул ничуть не удивленный сотник. – Такое практикуют на границах, но уж никак не в центре края, по определению безопасного. Всегда готовы к неожиданностям или боятся кого?..

– Нас страшатся, – чуть слышно проворчал Тох. – Охрану снять. Не убивайте, просто оглушите, потом узнаем и соображения простых ратников.

– Слушаюсь! – громким шепотом ответил командир. Отвернулся, скупыми жестами объяснил подчиненным задачу. Из-под прикрытия леска выскочили пятнадцать бойцов, бесшумными тенями растворились в кустах.

Аш рассчитывал, что на усмирение часовых уйдет по меньшей мере полчаса. Но каково же было удивление правителя, когда через пять минут из темноты явился десятник, коротко махнул рукой. Отряд оставил лошадей и небольшое прикрытие, пешком направился к распахнутым воротам. У створок правители увидели четверых стражей, связанных по рукам и ногам, рядом размытыми тенями маячили «Волки».

«И ведь ни одного звука…» – поразился старший Альен. С изумлением глянул на брата, но оборотень был увлечен предстоящим делом. Что странно – преобразиться не попытался. Наблюдал, хмурился, мысленно подсчитывал в уме… Похоже, завтра бойцы получат нагоняй – задержались, шумели, недостаточно сноровисто разделались с часовыми.

Отряд беспрепятственно вошел в город, бойцы сразу растеклись несколькими ручейками по окрестным улицам. Основная группа вместе с правителями и чародеями пошла по главной дороге под прикрытием оборотней в боевых трансформах. Почти сразу положили пяток обеспокоенных стражников, которые направлялись к воротам. Быстро, бесшумно, без всяких эффектов. Солдаты даже не успели вытащить мечи из ножен. Трое повалились как мешки с сеном, попав под оглушающее заклятие. Остальные инстинктивно отпрыгнули, открыли рты для воплей, но не успели. Глухо и безжизненно стукнул арбалет, один из воинов как подкошенный рухнул наземь. Из подворотни вырвалась тень, зажала последнему бойцу рот и отправила в обморок коротким ударом локтя.

Схватка не заняла и полминуты. «Волки» умело связали местных, сразу перешли на бег. Дома, огоньки, запахи дыма и конского навоза, лай псов, изумленные обыватели – местечко будто разбилось на отдельные фрагменты. Маг-строитель не успевал концентрироваться на общем, ловил детали. Понял лишь, что никто из расмарцев не ожидал появления чужих воинов. Стражников «Волки» глушили быстро и деловито. Кто прав, а кто виноват, разберутся потом. Обывателей не замечали, старались не задевать. Те и сами сообразили, что происходит нечто из ряда вон. Жались к домам, вскрикивали, торопливо разбегались и прятались…

Откуда-то слева явился вестовой, доложил: казармы заперты и окружены. Прибежал еще один, окровавленный и слегка прихрамывающий, рассказал: на другом конце местечка вспыхнул бой с чересчур бдительными стражниками, но очаг сопротивления подавлен, последние часовые обезврежены. Сотник кивнул, жестом приказал: вперед!

Дальше двигались медленнее. Улица превратилась в дорогу, дома остались позади. А на фоне черноты и размытых пятен деревьев уже показались силуэты складов. «Волки» растянулись полукольцом, бежали на полусогнутых. Иногда встречали скрытые посты охраны, стремительно и жестко подавляли, мчались дальше… Отряд действительно чем-то напоминал стаю волков. Именно так серые хищники нападают на деревни и стада: приходят из темноты, убивают, распространяют панику и так же быстро отступают с добычей в зубах.

– Здесь, – шепнул Аш, рискнув нарушить молчание. Вспомнил планы Расмара, указал на группу невзрачных кирпичных ангаров и отдельное административное здание.

Маг-строитель не обладал таким хорошим зрением, как оборотни, не мог чувствовать опасность, как истинные воины Свободных Земель, но тоже углядел стражей. Воины в тяжелых латах по пять – десять человек патрулировали за частоколом и внутри периметра, одинокие часовые выделялись на фоне звездной черноты: крыши, дозорные вышки, деревья… слишком сильная охрана для места в центре края. Помимо прочего, на подворье ярко полыхали десятки факелов, слышались голоса, чудилась возня. А разведчики доложили – идет погрузка нескольких телег и повозок.

За десяток минут «Волки» оцепили укрепления, спрятались за неровностями ландшафта. По цепочке пришел приказ: в атаку. Аш приподнялся вместе с воинами, потянул клинок из ножен. Но Тох положил руку на ладонь брата, добродушно прогудел:

– Не надо. Сейчас не тот момент, когда стоит показывать доблесть.

– Но…

– Дай ребятам сделать свою работу.

– Ладно, – сдался старший Альен. Отпустил рукоять клинка, усилием воли расслабил мускулы.

Правители вместе с десятком воинов отошли чуть назад, принялись наблюдать. А «Волки» словно сквозь землю провалились. Но минут через пять Аш ощутил, как напрягся брат, внимательно всмотрелся во мрак. Ничего. Хотя, стоп… вот только что на фоне звезд выделялся силуэт человека на крыше, а сейчас как корова языком слизала. Бесследно исчезли стрелки на ближайших вышках. Затем раздалось несколько тупых арбалетных стуков, приглушенный хлопок – маги-воздушники ударили ветром, – и очередной дозор так и не показался из-за угла ограждения.

– Как? – изумился бывший граф.

– Проще пареной репы… – хмыкнул зверомаг. – Гномы разработали новый тип брони, изнутри покрыли специальным пружинящим составом, что выпарили из подземного масла. Переделали сочленения, сотворили максимально бесшумными и удобными, маги-механики тоже лапку приложили. Плюс тренировки – бойцов гоняли круглыми сутками. Одних заставляли среди ночи пробираться в казарму к другим так, чтобы никто ничего не заподозрил. Любой шум – и наряд вне очереди, успех – премия.

– Дрессировщик хренов, – буркнул маг-строитель.

– А как иначе, – весело зафыркал оборотень. – Смотри…

И действительно, теперь смотреть было на что. Краткий промежуток тишины сменился диким воплем – одного из стражей пропустили-таки. Сразу же послышались громкий хлопок и треск, часть частокола разметал взрыв, ночь озарила оранжевая вспышка. Раздались крики, звон клинков, и второй взрыв – теперь задело один из складов. Пронзительно засвистели тончайшие плети ветра, с шипением ударили ветвистые молнии. На фоне багрового зарева показались черные силуэты «Волков». Воины возникали из ниоткуда, быстро и безжалостно убивали охранников, рвались к ангарам. Зазвенели стекла, темные фигуры забрались внутрь административного здания. В окнах часто засверкало, до наблюдателей донеслись удары и крики, ругательства…

Тишина наступила внезапно, накрыла окружающее перевернутым горшком и оградила от мира. На фоне пламени еще метались тени, но рев и звон стали пропали, взрывы больше не слышались. Столбы жирного дыма скрыли луну, чадно полыхали вывернутые с мясом бревна, обломки телеги.

Через минуту на фоне пламени возник человек, махнул рукой. Правители в окружении стражей торопливо направились к складам. Вошли в ворота, обогнули участок полыхающего частокола. Под ногами захрустели пепел и щепки, мелкий щебень, хлюпнула кровь. Невдалеке виднелся обгорелый труп, чуть дальше еще один – внешне целый, но с перерезанным горлом… тел набралось больше десятка. В воздухе витала отвратительная вонь паленого мяса, едкой масляной смеси и гари. Дым мешал дышать, забивал ноздри. Волны жара сменялись порывистыми ударами холодного ветра – откат заклятий. Но маги трудились, смиряли стихию, некоторые гасили огонь Вакуумными Сферами.

Сбоку раздались стоны, Аш невольно остановился и присмотрелся. У стены сидели около пяти выживших. Покрытые сажей, исцарапанные и ошеломленные люди – три грузчика, два воина. Один, судя по знакам различия, являлся командиром. Смотрел на захватчиков с черной ненавистью, то и дело кривился, щерил зубы – левую половину лица украшал страшный ожог. Завидев крупную группу, напрягся и привстал. Несмотря на предупреждающее шипение «Волков», спросил громко:

– По какому праву вы напали на воинов Свободных Земель? Кто такие?

На окрик никто не отреагировал. Гвардейцы молчали, безликие и равнодушные. Тох с брезгливым интересом осматривал тела павших, бродил по пепелищу, огибал горелые туши лошадей. Ни одного «Волка», лишь местные вояки, и что удивительно – три или четыре смуглых бойца в золоченых латах без всяких гербов. Зверомаг хмыкнул, указал пальцем. Аш хмуро кивнул – подозрения оправдались, – тут же заметил роскошную карету в стороне от телег… Шпионы и соглядатаи не солгали, сегодняшняя ночь выдалась весьма продуктивной.

– Кто такие? – повторил командир с бешенством. – Кем бы ни были, ответите за нападение! Я добьюсь суда…

– Это вас будут судить, – перебил старший Альен. Порывисто подошел к пленнику, всмотрелся в лицо. – За содействие врагам края.

– Ложь и поклеп, – холодно процедил воин, напрягся сильнее. – Будьте уверены, правители узнают о произволе…

– Уже знают, – спокойно ответил бывший граф. – Я Аш Альен.

Надо отдать командиру должное, не вздрогнул. Но побледнел как мел, не выдержал и отвел взгляд. Маг-строитель презрительно скривился – еще одного вешать на суку. Похоже, простые воины не знали о заговоре, исполняли приказы… и погибли, невольно став предателями. Мрон! И почему лишь такие слизняки выживают в любой заварухе? Закон подлости, не иначе.

Подошел Тох, проворчал:

– Воины докладывают, металл и оружие на складах. Выжившие возницы проговорились, что пункт назначения – дальний аванпост на Юге.

– Чего и следовало ожидать, – пробормотал Аш. – Больше чем уверен, что многие товары в наших документах не значатся… Ну да ладно. Организаторов захватили?

– Естественно.

– Тогда пошли, поздороваемся, – мрачно сказал старший. – Невежливо вот так, без приветствия…

Административное здание встретило хрустом стекла под сапогами, запахом гари и очередными трупами – на последней стадии захвата не удалось избежать смертей. Правители прорвались сквозь дым, поднялись по узкой лестнице и вошли в большую комнату, с любопытством осмотрелись.

Совсем недавно тут были кабинет коменданта и приемная для высокопоставленных гостей. Мебель дорогих сортов дерева, много кресел и удобный диван. Посередине тяжелый резной стол, заваленный бумагами, несколькими пузатыми кошельками… Но сейчас роскошный ковер устилало стеклянное крошево, виднелись лужицы крови. Стены пятнала гарь, полированное дерево было в глубоких зарубках. Магические светильники тревожно перемигивались, мерцали. А у дальней стены под охраной пятерых «Волков» стояла группа людей. Пленные молчали, настороженно следили за вновь прибывшими.

Тох задумчиво глянул на тела стражей, пинком перевернул одного и хмыкнул – в горле торчала короткая арбалетная стрела. Аш подошел к столу, по-хозяйски уселся в глубокое кресло и принялся читать документы. Пленные напряглись, но по-прежнему сохраняли молчание.

– Что ж… – наконец сказал маг-строитель, поднял взгляд на прижатых к стене: – Здравствуйте, господа. Приятная подобралась компания… не правда ли, Крат? Хороший у вас кабинет, удобный. В мэрии Гента и то хуже. А это что? Шторки из тончайшего таркского шелка? Признайтесь, Юсуф, содрали с начальника обеспечения хороший куш?!

Люди молчали. Перемазанные золой и кровью, избитые и ошеломленные. Трое свободных – толстяк в золоченом камзоле с красным, расплывшимся лицом, две канцелярские крысы. Остальные – те, кого видели сегодня за завтраком, посольство Халифата в полном составе. Тарки сохраняли видимое спокойствие. А вот начальник обеспечения дрожал, тряс щеками и тихо поскуливал. В маленьких глазках отражался дикий, животный страх, в уголке рта пузырилась слюна.

Взгляд Аша ножом полоснул по Ир Карну. Тот вздрогнул, но с усилием улыбнулся и пробормотал:

– Подарок.

– Ах подарок! – по-волчьи ухмыльнулся бывший граф. – Стыдно, господа… стыдно! А если халиф увидит копии документов, которые сейчас лежат на столе? Договоры на тайный сбыт металла и оружия, переписка посла и некоего Гамиля Ир Бадра, министра экономики…

И снова тарк промолчал, посмотрел прямо и бесстрастно. Статуя, а не человек – ни один мускул не дрогнул. Но помощники посла заволновались, стали тревожно переглядываться. Вроде бы обладали дипломатической неприкосновенностью и прочее, но с кровожадных зверей станется зарезать втихую. А документы, отосланные халифу, избавят правителей Свободных Земель от проблем.

– Повесить! – жестко сказал Аш Альен, кивнул на начальника обеспечения.

Два воина неторопливо двинулись к Крату. Толстяк дико взвыл, хрюкнул и тяжело рухнул на колени, принялся сбивчиво умолять о пощаде. Предлагал золото, грозил и проклинал. Но правители молчали, и «Волки», подхватив предателя за шкирку, пинками погнали к выходу.

Маг-строитель задумчиво пожевал губами, прицельно посмотрел на Юсуфа. Ир Карн медленно шагнул вперед, выдавил неестественную улыбку и произнес:

– Вы выиграли.

– Торговый договор, наши цены, – холодно сказал Аш.

– Да, – подтвердил посол.

– Военный контракт и безвозмездная помощь Свободным Землям, – вставил досель молчавший Тох.

Юсуф вздрогнул и запнулся, в темных глазах впервые промелькнули эмоции: ненависть, страх пополам с сомнениями.

– Халиф будет недоволен. Я не имею полномочий заключать подобные сделки.

– Ты уж постарайся, дорогой, – проворчал зверомаг. – На ближайшем дубе еще мно-о-ого веток…

– Хорошо, – нехотя ответил Юсуф. – Я попытаюсь.

– Увести! – приказал оборотень. – Сопроводить в Гент с величайшей осторожностью, обеспечить отрядом прикрытия. А то развелось… разбойников.

Тарков вывели не как пленников. Но никто не сомневался – правитель приказал не допустить побега высокородных гостей. Более того, сами тарки сознавали это и потому не дергались. Следом взашей вытолкали подручных Крата.