Текст книги "Серый Орден"

– Похоже на то, – кивнула эльфийка, и теперь я точно увидел в зеленых глазах собственную смерть. Бывшая графиня медленно кивнула, добавила нехотя: – Да, Камень существует. Предания нашего народа передаются из поколения в поколение. О войне с людьми, о поражении и изгнании. Но сказано: кто отыщет инструмент Богов, тот сможет изменить мир.

– И вы хотите вернуть преимущество Светлорожденным, – пробормотал я. – Изгнать грязных зверушек, то есть нас, извести под корень…

– Сама очевидность, – обворожительно улыбнулась заклинательница. – Ты против освободительной войны, дорогой Эск?..

– Я против любой войны. Но более раздражают ваши способы…

– Нас осталось мало, – пожала плечиком эльфийка. – Меньше, чем ты представляешь. С десяток Кланов из сотен существовавших ранее, пять тысяч из миллионов в прошлом. Мы имеем право действовать жестко, мы мстим. К твоему сведению, интриги с Серым Орденом и Скифром, с гномами – всего-навсего частица большого плана, составленного Предками. Мы знали, что Мрон приложил лапку к основанию Свободных Земель, знали о написанной им Книге.

– И чтобы получить фолиант, развалили Орден изнутри, – кивнул я.

– В конце концов, причина такова, – спокойно объяснила Катрин. – Но сила Серых мешала в любом случае. Так что не переживай.

– Здорово… Что ж, флаг в руки.

– Ну-ну… – усмехнулась заклинательница. – Даже не попытаешься остановить злобных остроухих?..

– У меня сейчас другие заботы, – ответил я невозмутимо.

– Понимаю, своя рубашка ближе к телу, – промурлыкала Катрин. – Философия свободных в чистом виде.

– Именно так.

– Не верю, – хмыкнула эльфийка, перехватила взгляд. – Темнишь. Иначе зачем искал Книгу… Хотя… неважно. Мы победим, а люди уйдут в небытие.

– Как угодно, – дипломатично сказал я. – Только пленных освободи.

– Зануда! – фыркнула Катрин. Отвернулась, снова принялась листать фолиант. Иногда останавливалась, вчитывалась. Но морщилась, снова листала. Судя по дрожи Астрала, использовала поисковое заклятие, сходное с тем, которое я опробовал в библиотеке, но более примитивное.

Прикинув оставшееся время, я оглянулся и подарил Мие обнадеживающий взгляд. Подмигнул Марку: держись. Снова обратил внимание на Катрин, заглянул через плечо.

Эльфийка уже нашла нужный фрагмент, внимательно читала. Я чуть усилил зрение, мельком глянул. Нечто в пафосном стиле сказаний и легенд о сотворении мира и Краеугольном камне, что хранит Сущее. Но главное то, что указывался точный адрес. Мол, по слухам, боги отдали величайшую святыню одному из могущественных северных племен, которое славилось независимостью и справедливостью…

«Иглед! – вспыхнула догадка. – В Книге идет речь о стране тех самых загадочных горных великанов. И в записках соратника Терна тоже говорилось, что сбежали от Алара к каким-то отрекшимся…»

На миг вернулись сомнения: а не прогадал ли с выбором пути поиска Камня? Что, если сведения в фолианте правдивы? Но я опроверг себя, разозлился. Не будь идиотом, Эскер! Это эльфы, коим Книга досталась с огромным трудом, принимают сказки за быль. Во-первых, просто страстно жаждут поверить в такой исход. Во-вторых, не видят иного пути. Но ты встречался с Терном и прекрасно знаешь, насколько хитер Бог Тьмы. Оставит подсказку, как же. Держи карман шире. Да и соратник Мрона обмолвился, что сначала спрятали Камень, а потом рванули к союзникам.

– Скажи, а ты правда любила Аша? – спросил я Катрин.

– Что? – охнула бывшая графиня, округлила рот и посмотрела с недоумением. Но мгла в глазах быстро развеялась, лицо залило мертвенной бледностью. – Что ты несешь, дурак?..

– Ты любила моего брата? – повторил я. Отступил – вроде как испугался гнева грозной заклинательницы, но на деле убрался подальше от противоположной стены.

Зыбкий голубоватый свет магической лампы падал прямо на лицо эльфийки, неприятно очерчивал скулы. У носа и губ проступили резкие тени, а неестественный оттенок кожи придал сходства с ожившим трупом. Фееричности картине прибавляли густые клубы пыли, медленно плавающие в воздухе, общая атмосфера разрухи и гнусный запах крови вперемешку с сыростью. Хоть сейчас бери и на мольберт красками накладывай, потом отбоя от любителей экзотики не будет.

Отогнав ироничные мысли, я вернулся к образу. Набычился, отступил еще на шаг, так, чтобы закрыть детей и Мию. Сверился с внутренними часами и напрягся.

– Твой брат полный кретин, – чересчур уж яростно, на мой взгляд, рыкнула Катрин. – Я использовала его, как и многих других… перспективных.

– Понятно, – обронил бесстрастно. Бросил взгляд на эльфа с клинком, запомнил положение лучников. – И нас в живых ты оставлять, естественно, не собираешься.

– Ты не так наивен, как я думала, – улыбнулась заклинательница. – Впрочем, у тебя есть выбор. Снимешь щиты, станешь к стеночке, и я отпущу этих…

«Зверьков», – мысленно продолжил я, уловив презрительные интонации. С трудом отбился от огненной волны, идущей из подсознания. Очнулся через секунду, потный как мышь и дрожащий от напряжения, понял – Мститель близко. Но эльфийка восприняла приступ как сомнения, с превосходством задрала подбородок и указала взглядом на пол:

– На колени, Эскер. С четырьмя противниками не справишься. И отдай посох, проиграй достойно!..

Я задрожал сильнее – действительно пробрал страшный озноб. Судорожно сглотнул, проследил за Катрин из-за полуопущенных век. Не дура, научена горьким опытом. Хоть и мнит себя хозяйкой положения, ликует, но отошла подальше. Во избежание, ага. Но и не подозревает, что сделала лучше, приблизившись к стене…

В последний момент прожженная стерва смекнула-таки, выставила руку в ритуальном жесте. Но я не обратил внимания, метнул посох одному из лучников и повелительно крикнул:

– Лови!..

Исполнительный дурак слышал приказ заклинательницы и начал действовать прежде, чем успел осмыслить ситуацию. Уронив стрелу, рванулся вслед за артефактом. Поймал древко на лету, ухмыльнулся собственной ловкости… и умер, так и не поняв, что случилось.

В момент перед взрывом инстинкты заставили зачерпнуть энергии в ядре, плеснуть в мышцы. Но с количеством я просчитался – сказалась ярость Мстителя. Почувствовал лишь волну жара, которая накрыла гигантской океанской волной. И в следующий миг время замерло. Мозг распух, череп сдавило стальными тисками, а издалека прилетел чудовищный низкий рокот.

Сперва я почувствовал, как дрогнули пол и стены особняка. С потолка, подобно хлопьям снега, начали валиться пыль и сор. Противоположная стена выгнулась как пузырь на поверхности воды при сильном ливне. Вспучилась, раскрылась подобно бутону цветка. А из щелей между кирпичами потянулись извилистые струйки плотного оранжевого пламени, замелькали раскаленные метеоры мелких осколков. Пронзили еще ухмыляющегося эльфа насквозь. Разрезали кожу, одежду и доспехи, вылетели окутанные кровью и остывшие с противоположной стороны. Срезали ухо, разбили щеку…

Наверное, я бы мог наблюдать смерть Светлорожденного еще долго. Но тут из огненной Преисподней вылетел окутанный дымом обломок кирпича. Голову бойца расплющило в серо-алый кисель, останки бросило куда-то мне за спину. А через секунду оранжевая река поглотила тело несчастного, перемолола раскаленными зубами. Время дрогнуло, побежало быстрее. И я сразу потерялся в установившейся неразберихе.

Яркий всполох – и в грудь будто врезалось копыто взбешенного коня. Низкий гул обернулся оглушительным хлопком, треском, визгом обломков. Чудовищная сила подхватила меня как букашку, с яростью швырнула в стену. Но перед очередной вспышкой я еще успел увидеть Катрин…

Вокруг эльфийки переливался всеми оттенками изумрудного защитный кокон, а кожа почему-то напоминала грубую древесную кору. Заклинательница кричала, отмахивалась от странно разумных и похожих на маленьких человечков языков огня, но звуки тонули в грохоте, да и пламя вскоре скрыло стервозную волшебницу… А где-то справа маячили лица детей, Мии и Марка. Они тоже кричали, инстинктивно жались к полу. И, конечно, не замечали ни мутного щита из пыли и миниатюрных торнадо, ни рек пламени, которые явно избегали пленников.

«Получилось», – мелькнула удовлетворенная мысль… и разлетелась сотнями зеркальных осколков.

В обмороке я валялся недолго. Огонь еще бушевал невдалеке, ярился и рычал, крушил дальнее крыло особняка… и гас, исчерпав порыв, умирал в клубах густого, едкого дыма. Рвануло действительно нехило, почти половину дома разнесло в мелкий щебень. Впопыхах я не настроил отдачу заклинания, а пресловутое деревце накопило чудовищное количество Силы. В комнату ударила лишь малая часть, остальное широкой волной пошло в противоположную сторону.

Поначалу я даже не понял, что пришел в себя. Лежал на куче горячих камней у остатков стены, тупо смотрел на россыпь звезд в холодном, бездушном небе. Вокруг сплошной стеной стлался черный дым, вились столбы искр, танцевало багровое марево. Ныли ребра, в спину врезались острые осколки, кожу лица невыносимо пекло. Дышать стало нечем – воздух почти выгорел, во рту чувствовались привкусы крови и гари, а в ушах поселился протяжный вой…

Крик повторился, надрывный и дикий, наполненный страданием и предсмертной яростью. Пелена жирного дыма колыхнулась, сверкнуло пламя, и показался один из охранников… Воин полыхал как пергаментная фигурка, бился в агонии и молотил кулаками по воздуху. Кожа сгорела, обнажились кости черепа и тонкие прожилки мышц. Остроухий захлебывался воем, хрипел, но почему-то не умирал.

Послышался хруст песчинок, лицо кольнуло жаром. Из тьмы вырвался миниатюрный огненный человечек, прыгнул на эльфа. И тут до меня дошло – воин буквально облеплен элементалями. Духи пламени вгрызались в мясо, били маленькими ручками. А Светлорожденный отмахивался, срывал врагов… и безнадежно проигрывал.

Через двадцать секунд все было кончено: эльф рассыпался ворохом черных костей, а духи огня разбежались. Один задержался рядом со мной, и я ощутил жгучий, ненавидящий взгляд, сомнение волшебного существа. Однако элементаль признал своего, нехотя укатился прочь…

Жалобный женский стон окончательно привел в чувство. Я захрипел, перевернулся на бок. Обжегся о кучу углей, стряхнул покрывало горячего праха и бросился на звук. Пленники оказались изрядно засыпаны пеплом, чумазые, но живые и невредимые – ветер защитил. Дети лежали вповалку без сознания, Марк стонал и бешено рвался из пут на поваленном стуле. А рядом с мальчишками сидела Мия, плакала навзрыд и пыталась привести малышей в чувство. Услышав шаги, обернулась и вздрогнула, поначалу не узнав в обожженном, дымящемся демоне меня.

– Все хорошо, – пробормотал я. Поморщился – голос хриплый и рыкающий, как у монстра. – Все закончилось…

Женщина скупо кивнула, посмотрела сквозь меня, будто не человек, а пустое место. Я уязвленно дрогнул, но присел на колено и осмотрел детей: ничего серьезного, просто в обмороке. Заклятие сработало как должно. И хотя всплеск Силы сорвал мою защиту, разметал пол-особняка, но на пленниках не было ни царапины…

Худенькое горячее тельце случайно прижалось к плечу, и я почувствовал, как колотится сердце Мии, онемел на мгновение. Резко обернулся, но наткнулся на холодный, ненавидящий взгляд и торопливо отстранился, принялся резать мечом веревки Марка.

– Уходите, – прохрипел я.

– Мои мальчики… – потерянно прошептала женщина.

– Живы. Вы должны уходить.

Последний узел лопнул с натужным треском, портной с тихим выдохом распластался на полу. Медленно приподнялся, очумело тряхнул головой.

– Уводи жену и детей! – приказал ему.

Марк открыл рот для вопроса, в заплывших глазах отразилось недоумение. Но постепенно проступило странное понимание, сочувствие. Мужчина угрюмо кивнул и обнял жену… Я на секунду задержал взгляд, встал и направился в пелену дыма.

– Почему? – раздался холодный и злой голос Мии за спиной. – Почему они искали тебя? В кого ты превратился, Эскер?..

– Стал магом, – ляпнул я. И сразу понял – душой не покривил, ответил исчерпывающе. – Я должен завершить начатое. Бегите.

Хотелось обернуться, успокоить и оправдаться, растопить лед в зеленых глазах. Но вместо этого я нырнул в дым и на ощупь преодолел десяток шагов. Замер, попытался уловить след ауры… Пустота. Слишком много энергии вылилось в пространство, в такой круговерти ничего не разобрать. Но Катрин не могла уйти далеко. Я чувствовал – заклинательница где-то рядом.

В нос забился прах, искры обожгли щеки. Повсюду огонь и дым, половину особняка как корова языком слизала. Чадили груды битых камней, тлели бревна, шагах в тридцати сплошной стеной ревело пламя – занялся сад. На фоне оранжевого марева черными, изломанными силуэтами выделялись деревья. Ветер раздувал пожар, гнал к оврагу… м-да, скоро тут будет очень много людей. Такой всплеск Силы не скрыть, да и зарево видно издалека…

Сквозь потрескивание и гул пробились иные звуки – стоны, мягкие шаги, позвякивание. Оскалившись и крепче сжав рукоять клинка, я осторожно побежал на звуки. Перепрыгнул груду обломков, обогнул остатки стены. Вновь замер, попытался различить шаги. Но тщетно, как в воду канули.

Ядро вспыхнуло, начало часто пульсировать – и потоки Силы смешались с кровью, расползлись по мышцам. Усталость и боль отступили, на помощь пришли магические чувства. Я услыхал биение чужого сердца совсем рядом, уловил сиплое, ломаное дыхание. Но к вящему разочарованию, место определить не удалось. Просто рядом – и все. Тьма!..

Мимо снова пробежал элементаль, оставляя за собой длинную вереницу следов от пламенных лапок. Я отвлекся на секунду, и именно это чуть не погубило. В смрадной тьме раздался яростный вопль, из дыма вывалилось свирепое, уродливое существо. Черноту пересекла серебристая молния, в ноздри шибануло вонью паленого мяса.

Суставы пронзила боль, откуда-то издалека прилетел жалобный звон железа. Удар настолько мощный и стремительный, что отразить получилось с огромным трудом. Я отшатнулся, потрясенный, с изумлением уставился на исчадие Тьмы. Морда уродливая и слизистая, глаза навыкате, череп в струпьях и волдырях, черные зубы оскалены в зловещей ухмылке…

Тварь хрипло взвыла, опять замахнулась. Почувствовав разгоряченную сталь в пальце от лица и заметив смазанный блик, я уклонился. Но едва монстр «провалился», пнул коленом в грудь и несколько неуклюже ткнул вдогонку мечом. Хруст, сопротивление… уродец пошатнулся, упал на колени и больше не двигался. А я отпрыгнул в другую сторону, устало пошатнулся и обескураженно посмотрел на противника.

Воображение обмануло. То, что поначалу принял за низшего демона, оказалось эльфом. Сгоревшие веки и губы создали впечатление ощеренных зубов и выпученных глаз-буркал. Кожа обуглилась, волосы исчезли. Но внимание сразу привлек маленький медальон в виде листа на шее мертвеца – амулет, который защитил от взрыва. Хотя полностью погасить волну не смог, и красавец-воин обратился в чудище…

«Где же Катрин?» – мелькнула тусклая мысль.

Издалека прилетели испуганный женский крик, гневный вопль Марка. По спине сыпануло колючим инеем, земля вздыбилась и попыталась убежать из-под ног. Я взвыл от отчаяния и ощущения поражения, изо всех сил рванул обратно. Буквально за мгновение преодолел разделяющее расстояние, прыгнул и с хриплым рыком приземлился на остатки пола.

Заклинательница стояла невдалеке, аккуратно поддерживала Мию под локоть. Заметив меня, улыбнулась и покачала головой, прижала к шее женщины тонкий стилет.

– Даже не думай, – процедила эльфийка. Обожгла ненавидящим взглядом, облизнулась и кольнула сильнее. Острое железо прорезало кожу, вниз скатилась одинокая капелька крови…

Выглядела Катрин не ахти: чумазая, с взлохмаченными волосами и подпалинами на одежде. На левой щеке алел ожог, из рассеченного виска сочилось алым. Но охваченная яростью Светлорожденная ничего не замечала. Да и для той, кто побывал в эпицентре взрыва, казалась вполне здоровой. И все ничего, но… Мия!..

Два крика слились воедино. Краем глаза я заметил рядом разъяренного Марка, вновь прикипел взглядом к пленнице. Та осторожно вдохнула, посмотрела отчаянно и испуганно.

– Эскер… Марк… все в порядке.

– Слышали?! – хрипнула эльфийка. Перевела взгляд на меня, жестко сказала: – Я снова тебя недооценила, но теперь ошибки не совершу… стой где стоишь.

– Если хоть пальцем…

– Заткнись! – перебила Катрин. – Уже тронула. И если рыпнешься, трону сильнее.

– Мы можем обсудить… – чуть тише сказал я.

– Нет! Никаких переговоров! Я знаю, ты тоже прочел Книгу и надеешься обогнать. Не пытайся, иначе твоей подружке не поздоровится. Обещаю, никто из наших не навредит ей, но, если ты объявишься на горизонте, я лично убью… убью так, что ужаснутся небеса!

Голос Катрин сорвался на противный визг, а глаза полыхнули зеленью. Я догадался, что задумала эльфийка, внутренне взвыл. Попытался придумать способ, как обойти защиту или отвлечь внимание, но не успел. На грани сознания раздался переливчатый звон ручьев, гарь перебил запах весенней свежести. Плотная волна воздуха отбросила нас с Марком прочь. А прямо под ногами Мии и Катрин сквозь обломки и трухлявые доски проклюнулись сотни травяных побегов. За краткий миг выстрелили ввысь, сокрыли женщин и осыпались сухими, ломкими стеблями… Никого.

Я бросился вперед, рухнул на колени и вонзил пальцы в ломкую, сухую труху. Попытался поймать зыбкую нить, настроиться на точку прибытия. Но кожу лишь пощекотало: слишком чуждые и непонятные плетения, чересчур сложно, чтобы разобраться за минуту. Мертвые стебли, и ничего больше – вот так и работают Порталы эльфов…

В сознании целую секунду царила тишина, мысли завязли в клейкой патоке отупения. Но тут из глубины души горьким потоком хлынула боль. Я спрятал лицо в ладонях, тихо застонал…

– Эск, – позвал портной.

Скрипнули камешки, на плечо опустилась тяжелая рука. Я едва сдержался, чтобы не отмахнуться, вздрогнул. Медленно поднял голову, посмотрел на серьезного и грустного Марка. Но во взгляде читались понимание, знакомое сострадание… и это уязвило больше. Да, теперь ясно, что портной с самого начала догадался о моем смятении. А я-то, дурак, совсем ослеп, мнил себя великим шпионом. Странно другое – почему в глазах мужчины не было ненависти? Почему позволил приходить, сам приглашал?..

Вопросы так и остались без ответов, но частью души я понимал – Марк просто-напросто доверился мне. Доверился так, как может довериться лишь мужчина, уважающий другого мужчину. А я предал, когда не уберег жену… его жену!..

– Я найду ее, – произнес сухим, ломким голосом.

– Поздно, – устало сказал портной. Обернулся и обеспокоенно посмотрел куда-то во мрак, туда, где спрятал детей. Снова взглянул на меня, сжал ладонь на моем плече. – Эскер, я…

– Найду! – взвыл тихо. Сбил руку и как пружина вскочил на ноги, помчался сквозь дым и пламя на другую сторону сада.

Огонь ослепил и ожег, дым стал выедать глаза. Но я упрямо бежал, отмахивался от призраков и теней, что-то кричал и кому-то грозил. Почти вслепую махал клинком, плевался и позорно рыдал. Порой воображение подсовывало фантомов, и я менял направление, рвался навстречу иллюзорным эльфам. Но ничего не находил, вновь начинал кружить. В мозгу билась одна-единственная иррациональная мысль: «Что, если Катрин солгала? Что, если Портал ведет куда-то в окрестности особняка и сейчас наткнусь на бездыханное тело?..»

Силы исчезли внезапно, словно из меня выдернули стержень. И одновременно пропало бешенство, я протрезвел… споткнулся на бегу, схватился за ствол ближайшего дерева. Всмотрелся в спокойную темноту, озаренную бликами пожара, прислушался к гулу огня и шороху трав. Мысли вернулись… чистые и стройные, логичные.

Нагнать заклинательницу теперь не смогу при всем желании. Портал не разгадать. Помнится, Мгир рассказывал, что для расшифровки чужих заклятий требуются долгая процедура, множество ритуалов и вычислений. Так что Катрин может быть где угодно: в соседнем овраге или же за сотни тысяч шагов отсюда. Прочесывать окрестности более чем глупо, есть риск напороться на спешащих из города стражей и служителей… Но я же знаю, куда направляются эльфы! И даже могу предположить, каким образом отправятся в Иглед. Портал создавать накладно из-за расстояния и астральных штормов, так что смогут пройти только через Логебор. А я или перехвачу по пути, или встречу там…

Пальцы рефлекторно сжались, кора жалобно заскрипела и отвалилась целым пластом. Я тупо посмотрел на кусок древесины, выбросил. Хотел приступить к сотворению портала в Страну Теней, сплел начальный узор. Но погасил, тряхнул головой и застонал… Нельзя. Спасением женщины следует заниматься лишь после осуществления главного плана.

В воображении возник образ Мии, сердце окатило словно кипятком. Боги… а что, если эльфы решат поразвлечься обычным для себя способом? Что если Катрин солгала или просто не сможет защитить ее от соплеменников?.. Я задрожал в невыносимой муке, зажмурился. А когда снова распахнул глаза, увидел множество человеческих фигур…

Люди выбирались из оврага, бежали к особняку. Буквально через полминуты послышались топот, крики, звяканье металла. Но к моему удивлению, это были не стражники. Воины в крепких латах и длинных накидках с символами солнца. Личная гвардия Орденов, да и служителей хватало. Их было много, очень много… больше, чем смогу победить.

Заворчав как пес, я занес клинок над головой и приготовился срубить первого, кто подбежит. Сплел несколько атакующих заклятий, выбросил левую руку в ритуальном жесте.

– Сириус?! – выкрикнул один из незнакомцев. – Стой! Погоди!..

Основная масса воинов резко остановилась, вперед вышли пятеро. В неверных отблесках пожарища я узнал иерарха Ордена Жизни. Лицо коренастого служителя выражало крайнюю степень беспокойства, в блеклых глазах сквозили опаска и растерянность.

– Что надо? – грубо спросил я. Меч опустил, но заклятие оставил… так, на всякий случай.

– Что здесь происходит? – ответил вопросом на вопрос Эр-Илиан, с изумлением уставился на полыхающий сад и груды обломков.

– Ничего, – отрезал я. – Поцапался кое с кем.

– Э-э-э… понятно, – пробормотал служитель. Поскреб затылок, задумчиво осмотрелся. – А я к тебе шел. Остальные согласились на условия, мы составили договор и подписались кровью, как и хотел. Чтобы внимания не привлекать, выбрался среди ночи. А тут такое…

Эр-Илиан кивнул на столбы дыма. Достал из-за пазухи свиток, жестом успокоил охранников. Но я не стал дожидаться продолжения диалога. Нащупав астральный след Марка, решительно направился на дальнюю сторону сада.

– Я так понимаю, сделка не состоится? – догнал из-за спины голос служителя. Тон настороженный, уязвленный. Ну конечно, верх наглости поворачиваться задом к великому и ужасному.

Вопрос заставил остановиться, я глубоко задумался. И словно из ниоткуда пришел ответ: действуй. Ты стал другим, ты давно оставил юношескую страсть в прошлом. И прекрасно понимаешь – если Мии суждено погибнуть, это уже произошло. Варианта в принципе два: либо самый страшный и тебе придется мстить, либо Катрин сдержит обещание… тогда время не имеет значения. Нужно выполнить более высокий долг, а затем бросаться на поиски…

– Почему?

– Я не смогу перекрыть дорогу адептам Эр-Денира, – мрачно ответил иерарх. – Город опять встанет на уши. Еще бы, чернокнижник бушует у самых стен… пробраться в храм станет невероятно трудно.

– Положись на меня, – сказал тихо. – Иди за мной. Дуболомов оставь.

Кто знает, как могущественный иерарх мог истолковать реплику. Наверняка оскорбился, но сейчас я меньше всего думал о достоинстве какого-то служителя, пусть и облеченного властью. И верно, через минуту Эр-Илиан догнал, пошел рядом. Вопросов не задавал – умный и бывалый мужик, – но то и дело бросал удивленные взгляды. Хмурился, прятал свиток за пазухой…

Марк и дети оказались там, где я и предполагал, в маленькой ложбинке позади особняка. Портной успокаивал сыновей. Мальчишки плакали, висли на отце и требовали маму. Марк тихо нашептывал, обнимал обоих. Но и во мраке я заметил растерянное выражение на лице: то ли бежать к городу, то ли прятаться. На иерарха мужчина не обратил внимания. На меня глянул с надеждой, но помрачнел, когда я покачал головой.

– Я найду ее, – уверенно сказал ему. – И верну тебе.

Почудилось или в глазах портного правда отразилось отчаяние пополам с недоверием и злостью? Но Марк промолчал, и мне пришлось говорить опять:

– Верну… но тебе нужно исчезнуть. Желательно спрятаться в таком месте, где смогу найти лишь я.

– А мой дом? Лавка? Город? – мертвым голосом спросил мужчина.

– Ты готов вернуться в Монрад?

– Нет, – сдался Марк после некоторых раздумий. – Жить в постоянном страхе… нет.

– Так и знал, – проворчал устало. – И мне будет спокойнее, если ты и дети окажетесь в безопасности.

– Пойду с тобой! – резко воскликнул портной, вонзил в меня пламенный взгляд. Но тут же потух, опустил плечи. – Понимаю… обуза. В такие моменты начинаю жалеть, что никогда не хотел стать воином.

– Головорезов и так достаточно. Шить одежду, строить дома и выращивать хлеб благороднее… да и труднее, к слову.

Марк снова промолчал, а я не стал нагнетать обстановку. Нашел невдалеке ровную площадку, жестом заставил иерарха отойти подальше. Сосредоточился, вспомнил необходимую схему и принялся мысленно менять, дополнять важными деталями. Четко представил фигуру, проверил и перепроверил. А затем воспользовался простым заклинанием, бросил образ в реальность.

Получилось совсем не так, как во время подобных ритуалов десять лет назад. Тогда два небольших шарика огня выжигали в камне изображение. Сейчас схема проявилась разом, одним ярким всполохом, что изрядно напугало Эр-Илиана. Служитель закрылся ладонью, отшатнулся и посмотрел на меня как на врага народа. Но поддался любопытству, внимательно вгляделся и покачал головой. Мы так не умеем – читалось в изумленных глазах.

Трава выгорела полностью, на земле осталось множество выплавленных канавок. Схема медленно остывала, багровела во мраке. Но дожидаться, пока жар уйдет, я не стал. Торопливо подошел, закатал рукав куртки. Чуть помедлил и со вздохом резанул мечом по вене. Поморщился, принялся капать на узловые точки. Нужно спешить, а кровь – единственный быстрый способ активировать Портал.

Фигура замерцала оранжевым, перешла в ярко-алый спектр. Над землей взвился столб искр, поднялось сияние. Из-за спины послышалось сдавленное оханье мужчин, всхлипы детей. Объяснять я ничего не стал, сосредоточился и скользнул разумом вдоль астрального канала…

Тьма, свет, мириады звезд, холод ледников и жар вулкана… Но кровь помогла, и тоннель получился стабильным. Повод для гордости, между прочим. Раньше мог создавать Порталы лишь на короткие расстояния. Но сейчас то ли переволновался, то ли уровень мощи возрос из-за частичного разрушения Гасителей.

Разум нащупал во мраке знакомую искорку, потянулся навстречу. Перед внутренним взором пронеслись смазанные картинки: долина в предгорьях, черный зуб Башни, затянутое облаками небо и зелень лесов. На миг показалось, что вдалеке у кромки озера виднеется небольшая деревня…

Не концентрируясь на красотах, я крепче ухватился за чужое сознание. Ощутил смертельную усталость друга, тревогу и удивление. И почти сразу под черепом возник сиплый шепот:

«Эскер?.. Но как?..»

«Позже, Птиц! – резко перебил я. – Мне требуется помощь!»

«Куда-то влип? А я уж думал, когда попросишь. У нас тут многое изменилось, куча событий…»

«Позже! Держать связь не так легко».

«Виноват, – вздохнул Мгир. – Излагай».

«Во-первых, война начнется меньше чем через месяц, – торопливо сказал я. – Две, максимум три недели. Так что, сам понимаешь…»

«Ага, – еще тяжелее вздохнул друг. – Понимаю. Но не новость, я уже вычислил. Насчет готовности – остались мелкие шероховатости, но в принципе…»

«Постой, – изумился я. – Как – готовы? Я думал, еще возишься с первыми учениками».

«Вожусь, – подтвердил маг, и я ощутил скрытое удовольствие приятеля. – До высот далеко, как и тебе, но на базовый уровень вышли. Говорил же – многое изменилось. Я сумел заключить мир с гномами, устроил небольшое поселение у озера… но осталось много мелочей. Кровь из носа, а ты мне нужен здесь».

«Исключено», – мрачно обронил я.

Друг почувствовал настроение, немного помолчал. Затем спросил осторожно:

«Нечто важное?»

«Более чем, – ответил я. – Если получится, возьмем богов за ноздри».

«Ого, – присвистнул Серый маг. – Серьезно… Что ж, тогда уговаривать не буду. Но в Свободных Землях…»

«Потом! – проворчал я. – Вернусь, и обсудим. Скажи вот что – найдется лишний уголок для одной семьи?»

«Да хоть отдельная изба, – хмыкнул наставник. – А что, очень надо?»

«Очень, – признался я. – Закрепишь выходной Портал? Боюсь напортачить с высотой».

«Хорошо, – деловито ответил Мгир. И еще через секунду: – Готово, можешь отправлять ребят. Устроим, найдем занятие, примем хлебом-солью».

«Быстро ты», – засомневался я.

«А у меня стационарных платформ куча. Дел-то – привязать к готовому контуру».

«Ладно, тогда до связи», – торопливо сказал другу.

«Постой, я хотел…»

Чего желал Мгир, я уже не услышал. Побоялся, что ворчливый маг начнет подробно выспрашивать и шпынять за любые огрехи, быстренько оборвал связь. Еще раз проверил тоннель и вышел из транса. Тряхнул головой, разгоняя мошек перед глазами, обернулся и наткнулся на совершенно обескураженные взгляды Марка и Эр-Илиана.

Оба стояли бледные, хотя и пытались выглядеть невозмутимыми. Ну да, в глазах простого портного я без преувеличений выглядел настоящим чернокнижником: кровь, пентаграмма, мрачные эффекты… еще невинно убиенного младенца или девственницы не хватало. И девственница, к слову, даже лучше… Иерарх же дивился той легкости, с которой я творил недоступные служителям заклятия. Хотя понять его мог, сам когда-то после изрядно кастрированных плетений восторгался и страшился настоящей магии…

Скрыв смущение, я лишь махнул рукой. Еще пять минут потратил на уговоры и заверения в полнейшей безопасности входа в Портал. В конце концов портной сдался. Аккуратно взял детей на руки и шагнул к пентаграмме. На краю замер и оглянулся, сказал:

– Ты обещал.

– Да, – ответил я, выдержал взгляд.

Марк хотел сказать еще что-то, но лишь качнул головой и решительно встал на середину фигуры. Раздалось шипение, к небу выстрелил столб лилового пламени. А когда опал, портной с детьми исчезли.

Почти целую вечность я наблюдал, как остывает магическая схема. Думал, просчитывал, вспоминал. Где-то рядом догорали сад и особняк, вились столбы дыма. Кожу то и дело овевало раскаленным воздухом, слышались крики ночных птиц и встревоженные людские голоса.

Подошел Эр-Илиан, протянул свиток. Я удивленно вскинул брови, но принял и спрятал за пазухой. Вместе постояли еще немного, затем иерарх спросил: