Текст книги "Агриков меч"

***

Обедали юные князья вместе с Павлом и его женой Варварой. Ждали и Юрия Ярославича, но тот неожиданно отправился по делам, а Павла оставил за старшего. Ни бояр, ни даже воеводу к столу не позвали – не пиршество какое-нибудь, обычная трапеза. И Борис в очередной раз подивился, сравнивая обыденную жизнь муромских князей с жизнью князей суздальских. Дома даже рядовую трапезу обставляли как хорошую пирушку, с гостями, скоморохами, сказителями, певцами или прочим каким весельем. А здесь не княжеский двор, а монастырь какой-то.

На обед подавали перловку. При отцовском дворе такую еду считали мужицкой, простой, но в Муроме, как успел заметить Борис, перловку предпочитали всем прочим кашам. А главное умели её готовить. На этот раз сильно распаренную кашу сдобрили какой-то травой и корешками, так что, слюнки начали течь от одного только пара, и лишь прикончив огромную миску, Борис смог говорить.

Впрочем, беседа вышла короткой, здесь вообще за столом говорили мало, предпочитая не тратить попусту время. Лишь Варвара справилась мягким журчащим голосом о здоровье Константина Васильевича и братьев, а Борис, смущаясь, ответил, что, мол, все живы, здоровы, чего и вам желают. Собственно вот и весь разговор. Да и то сказать, язык уж едва ворочался.

Княжна, на юношеский взгляд Бориса, была восхитительно красива. Он весь обед украдкой поглядывал на неё. И не даром Павел, словно Диоскор, прятал её в тереме, как рассказал ему вчера Пётр. Борис князя одобрял. Такую красоту беречь надо. Правда заметил он и печаль, проступающую сквозь улыбку Варвары. И даже сам загрустил, гадая, что могло испортить княжне настроение.

***

Совет Борису понравился. Ему вообще всё больше и больше нравился Муром. Своей простотой в делах и в жизни, отсутствием дворовой суеты. Жизнь в пограничье наложила на поведение людей свой отпечаток. И совет не стал исключением. В отличие от тех, что проводил его отец с братьями в Суздале, а потом в Нижнем Новгороде, этот был сугубо деловым и серьёзным. Никаких боярских слащавых и пустых речей, ни малейших заискиваний, в надежде получить тёплое место (да и было ли в Муроме тёплое место?), никакого лизоблюдства перед старшими и хамства младшим. Все говорили коротко и только по делу.

Но с другой стороны, как отметил Борис, сравнивать советы в Нижнем Новгороде и в Муроме просто бессмысленно. Это всё равно, что сравнивать красивый выезд княжеской соколиной охоты и жестокую военную стычку. И в том и в другом есть свои особые прелести. Кстати, соколиной охоту, как и прочие такого рода развлечения, здесь не знали тоже. Зачем, если есть настоящий противник. Вурд.

Первым делом князья и бояре выслушали одного из селян, что обратился к ним за помощью. То был староста большого села Тащилово, к которому тяготели и подвергшиеся нападению деревни. Мужик перед князьями и боярами не робел нисколько, говорил напористо и даже требовательно. За вольность такую, он не то что окрика не получил, но, напротив, как заметил Борис, то и дело ловил одобрительные взгляды советников. Причём обращался мужик исключительно к Юрию Ярославичу, остальных вроде бы и не замечая.

– Вурды одолели, просто напасть какая-то, – говорил он. – Никогда столько набегов не видели. Люди деревни пока не бросают. Но готовы уже. Так что, князь, как говорится, долг платежом красен. Взялся ты землю защищать, дань с деревень берешь. Время пришло и отплатить. От одного-двух, мужики, положим, и сами отбились бы, но они же, черти, стаями прут, войском целым! Так что помощи просим, Юрий Ярославич, не обессудь.

От бояр и князей пошли вопросы. Староста подробно отвечал, обращаясь по-прежнему к Юрию, словно князь только и расспрашивал его; рассказал, как вурды нападали, когда, какой убыток нанесли, сколько людей при набегах погибло.

Несмотря на смелые речи, старосту князь к совету не пригласил, дабы не смущать вольными речами бояр.

– Иди, – сказал он. – Тебя выслушали, теперь решать будем.

Староста поклонился и вышел.

– Некстати вурды эти, ох как некстати, – заметил князь. – Город не достроен. А только и оставлять так нельзя. Раз объявили, что княжество возобновляем, раз подати взимаем с деревень, значит и защитить их обязаны.

Юрий предложил высказываться по кругу, начиная с бояр. Их было всего трое один молодой и двое уже в летах. Начали, как водилось при умных князьях, с самого младшего, чтобы под мнения старших никто не подстраивался.

– Думаю нужно провести облаву. Задать им хорошую трёпку, чтобы охоту отбить в наши земли соваться, – говорил молодой боярин, своим пылом напомнивший Борису его Румянца. – Разошлём по лесам отряды, разыщем их логовища, обложим как волков и перережем всех до единого.

Молодого боярина, как до этого и старосту, никто не перебивал. Никто не отпускал шуток, не осаживал, даже не хмыкал. Хотя Борис видел по лицам, что задорные слова не находят отклика у большинства советников, разве только Пётр готов был поддержать молодость. И действительно, следующий боярин, годами постарше, начал речь с возражений.

– Нет, в лес против вурдов идти сущее безумство, – сказал он. – Не в том безумство, что опасно, хотя и это тоже – вурд в лесу хуже зверя лютого. Цапнет из-за дерева, и маму позвать не успеешь. Так и перебьют по одиночке, сколько туда людей не пошли. Но главное не в том, главное, что не найти вурда в лесу. Он ведь нелюдь лесная, и лес знает как свои волосатые ладони. Дом его это родной. Захочет затаиться – так спрячется, что год будем искать и не найдём. Да и вообще люди знающие рассказывают, вурды де не в наших землях живут, а в Мещере где-то или в пограничье, в Волчьих Мшарах. А туда и вовсе соваться не стоит. Там кроме вурдов много кого водится, с кем встречаться не след.

Думаю, надо вот как сделать – послать в деревни по десятку кметей, пусть оборониться мужикам помогут.

– Да, – согласился третий боярин. – Облаву устраивать силы у нас не те. Нельзя нам и Муром надолго бросать. До холодов нужно город поставить полностью. Если вся дружина уйдёт, он считай без защиты останется. Ров не доделан, водой не наполнен. Без воды ров – не ров, просто яма, не больше. Стены глиной не обмазаны – охапку хвороста брось, огонь поднеси, и нет тех стен. А ну как Фёдор со своими разбойниками пожалует? Как отбиваться от него будем? Ополчение – смех один. Говорил Жёлудь, будто богатырь у него завёлся, но одним богатуром Фёдора не отвадишь.

Так что как хотите, но я против облавы. А вот отряды разослать по деревням – это лучше. Только по десятку воинов на село – много будет. Так всю дружину по сёлам растащат. С тем же толком, что и облаву устраивать. А город опять же без прикрытия останется. Разумнее летучий отряд отправить. Один-единственный. Пусть по сёлам ездит и вурдов пугает. А случись чего, ополчению сельскому поможет.

Слово перешло к воеводе. Этот был не в пример опытнее в воинском деле любого из бояр. Как-никак сорок лет из седла не вылезал, меча на стену не вешал. Слепень для начала согласился с доводами всех предыдущих советчиков, но предложения их отверг.

– И так и эдак неладно выйдет, – заявил он. – И время потеряем, и силы зря распылим. Тут надо по-другому действовать. Не гоняться за вурдами неведомо где, а одну мощную засаду устроить возле тех деревень, на какие они обычно нападают. Дня три просидим в засаде всем полком, глядишь, и подловим их. А тогда уж накроем всех разом. За три-то дня, небось, на Муром не покусится никто, мы бы проведали.

Воеводу поддержал Павел. Пётр только кивнул, соглашаясь. Что до Бориса то ему слово никто не давал. Потому как не советчик он, а гость. Слушать слушай, перенимай опыт, а с советами лезть погоди. Да собственно Борис и не собирался выступать. Опыта в таких делах у него и впрямь никакого, а про вурдов он и вовсе вчера услышал впервые от Петра.

– Добро, – подытожил Юрий Ярославич. – Все говорили разумно. Но я склоняюсь к тому, что Слепень предлагает. На долгое время мы дружину отвлекать не можем. И селян без помощи оставить тоже не можем. Стало быть, засада – самое лучшее. Быть посему.

Слуги внесли в комнату большую навощенную доску и, положив ее на стол перед князем, удалились. Князь, пригласив всех сесть ближе, палочкой принялся чертить деревни и сёла, обозначая их крестиками, а дороги и реки – полосками.

– Вот здесь, посреди леса, село большое, Тащилово. Ходу до него день с ночью, если верхом налегке и без обоза – за день уложимся. Так, что мечи, другое тяжёлое оружие, брони не брать. Только сабли. Не против людей идём, против нечисти. Здесь, здесь и здесь вокруг села – деревни, на которые чаще всего вурды лезут. – Князь, замазав ногтём воск, подправил чертёж. – Здесь течёт река. Название не знаю, да и не важно. Дороги идут вот так. От Тащилово до самой дальней деревни дружине полчаса ходу.

Действуем так. Мы встаём с большой дружиной в селе. По деревням размещаем сторожевые отряды. Их дело подать знак, запалив скирду или ещё что-нибудь, и продержаться до подхода дружины. Полчаса-то всяко продержатся. Дружина выдвигается из села двумя крыльями, охватывает деревню и бьёт нечисть. Всю до последнего вурда. Потому важно сразу же им путь отступления перехватить.

На всё про всё у нас будет три дня. На дольше город без дружины оставлять нельзя. Если в этот раз не получится, недели через две повторим.

– И когда выступаем? – спросил Слепень.

– Послезавтра, – решил князь.

Глава восьмая
Вниз по Оке

Бывает, человек путь выбирает, бывает, путь – человека. Понять, кто кого выбрал само по себе изрядная для ума задача, зачастую не имеющая однозначного решения. Отделить одно от другого порой невозможно, а потому большинство людей просто доверяется чувствам вместо сомнительных размышлений.

Чародей эту зыбкую грань чувствовал лучше других. Всё его естество противилось навязанной воле. Если путь выбирал он сам, то вопросов не возникало – он отдавался судьбе без оглядки. Но и во втором случае, как опыт чародею подсказывал, сопротивляться бессмысленно, даже опасно. И если не по нраву тебе путь навязанный, то действовать следует осторожно, подобно тому, как из сулоя гибельного выбираются – по течению, никак не против, и непременно спокойствие требуется сохранять, иначе мигом в бездну затянет.

С мечом, который Тарко добыл, великая неясность образовалась – то ли опасаться такого пути, то ли улыбкой вызов приветствовать. Мальчишке проще, меч – его выбор, хотя и не подумал он заранее о последствиях. А чародею чужая дорожка ох как некстати. Ему бы сейчас сказочником заняться, сустаем. Ведь если подумать и Дедушка на какой-то собственный путь встал. А с его дорожкой многие другие пересекаются. И не только личные судьбы под сапог попадут – уделы целых народов на кон поставлены.

Собственной лошадью чародей не обзавёлся – хлопотно. Он предпочитал всюду ходить пешком, а если вдруг звали его по делам в дальне сёла, то обычно кто звал, тот и предоставлял повозку. Но до Мещёрской Поросли путь предстоял неблизкий, местность эта ведь только по названию мещёрская, а лежит на границе Суздальских и Муромских земель. Пешком утомительно добираться, да и к поезду купеческому пристать только лишние заботы на плечи взвалить – дорога-то не из самых спокойных.

– Лучше всего на кораблик попроситься, – решил Сокол. – Оно не быстрее пешего выйдет, река уж больно петляет, зато в спокойствии весь путь проведём. Поразмыслим на досуге. А подумать нам есть над чем. Мне уж во всяком случае.

Лешак и на этот раз услужил чародею. Указал на Тарона, который как раз собирался сплавляться к Нижнему Новгороду на стареньком, но крепком ещё струге. Тарон, корабельщик из коренных мещёрцев. Сам с товарищами струг ладил, с ними же и в торговлю ударился. Правда, далеко ходить они опасались. Вверх до Москвы, вниз к Нижнему, да изредка по Цне к степям поднимались – вот и вся их география. Но для мещёрцев и такие концы в диковинку. Не корабельщики они.

Услышав просьбу, Тарон сперва отказался брать с Сокола плату, но чародей настоял, обещая в противном случае подыскать другую оказию.

– Ты же сполна платил, когда я тебе зерно покупать помогал, – сказал он. – Не кивал, что, мол, земляки. Вот и сейчас не перечь.

Тарон уступил, хоть и не согласился.

– Так ведь мы вниз по течению пойдём, – проворчал он, принимая монету. – Труда считай никакого.

Потрудиться Тарону, однако, вскоре пришлось.

Ока обмелела, и на перекате возле Сосновки корабль уткнулся носом в песок. Такое часто летом случается, а осенью, только если дождей недостаток. Но дело привычное – снимать груз, складывать на берегу, а затем протаскивать струг через мель канатами. Оставив корабль заботам хозяина, Сокол с молодым спутником сошёл на берег ноги размять. Тарко подумал, что хитрый чародей такой поворот предвидел, потому и за провоз заплатил. Согласись они на предложение Тарона, сейчас пришлось бы вместе с прочими бочки, свёртки таскать, верёвки тянуть. А так с них спрос невелик и Сокол явно не чувствовал неловкости от того, что предоставил корабельщиков самим себе.

Так оно и было. Не то чтобы Сокол чурался работы, но раз уж решил в спокойствии и размышлениях путь провести, так чего теперь отступать? Разок-другой можно себя и вельможей почувствовать.

Пока Тарон сотоварищи возились с грузом, а старик с юношей молча прогуливались вдоль берега и размышляли, на рязанской стороне показался большой, возов из пятнадцати, купеческий поезд, сопровождаемый сильной конной охраной. Едущий первым всадник упёрся в реку, поднял руку и поезд остановился. Перекат у Сосновки торговые люди издавна использовали как переправу. Песок здесь крупный, плотный, гружёные телеги не вязнут, дно ровное, берега пологие – удобная переправа. Одна беда – ям под водой много и запросто безопасный путь не отыщешь, а вешки, что выставляют местные жители, к осени часто сносит. Вот и теперь их не было видно.

Однако люди, слезшие с повозок и лошадей, вместо того, чтобы заняться разведкой дна, или отправить кого-нибудь в Сосновку за проводником, сгрудились в сторонке, и до мещёрской стороны стали доноситься нарастающие крики и ругань.

Сокол пригляделся к суматохе внимательнее. Дюжина вооружённых людей прижала к берегу рыжего парня и, судя по всему, готовилась вот-вот насадить его на клинки. Парень, однако, вывернулся, побежал через реку, а купеческая охрана с гоготом погналась за ним.

– Я его знаю, – сказал Тарко, кивнув на беглеца. – Это Ромка с посада. Ну, отец его Жирмята гончар помер в прошлом году.

– Отца знал, – признался Сокол. – Шустрый у него сынишка вырос. Чего он с купцами не поделил?

Рыжий парень, лишь пару раз угодив в ямы, вскоре благополучно выскочил на мещёрский берег.

– Уф, – отряхнулся он от воды, словно пёс.

Судя по взгляду он явно узнал земляков или как-то иначе определил, что они местные, но не поздоровался и не запросил помощи. Его преследователи тем временем чертыхаясь выбирались из очередной ямы, куда попадали гораздо чаще, и собирались уже повернуть назад, но к ним подоспел по всей видимости хозяин и криками заставил завершить дело. Между тем Рыжий вовсе не думал спасаться бегством. Лес – вот он рядом, но парень чего-то ждал, лишь переступая маленькими шажками, мало-помалу двинулся поближе к землякам.

Оказалось, он знал что делает. Вскоре из леса выехало два всадника, без доспехов, но при оружии – один с роскошной суковатой дубиной, другой с кривой саблей. Похоже, неведомые торговцы осерчали на Рыжего всерьёз, и заранее отправили людей наперехват.

– Надо было Ромке вниз рвануть, – заметил Тарко. – Сплавился бы по реке. Там дальше за кручей вылез бы и ищи его.

– Чем же он им досадил-то? – удивился Сокол, но виновника спрашивать не стал.

Преследователи и с той и с другой стороны уже приближались, и выяснять подробности стало поздно. А земляка выручать надо. Больно уж ухмылки у его врагов нехорошие. Злые. Как бы смертоубийство не вышло.

Когда к Рыжему подошли ближе, обкладывая точно зверя, чародей заступил охотникам дорогу.

– Почто, люди добрые, человека задираете? – спросил он.

– Ещё не задираем, но вот-вот задерём, – рассмеялся в ответ один из купеческих наёмников.

– Дочку мою соблазнил стервец, – пояснил подошедший чуть позже купец, видимо старший в этой ватаге. – А потом бросил, рыжий бес. Куда её теперь, худую такую пристроить?

Они явно не торопились с расправой, считая что парню теперь не уйти. Всадники спешились за спиной, отрезая Рыжему последний путь бегства.

– Ничего не выйдет у вас, – покачал головой Сокол.

– Ещё как выйдет! – возразил купец. – Сейчас мы засранца на берёзку-то приторочим и посмотрим.

– Ты видно издалека сам?

– Да из Галича Мерского. Никанором зовут, – охотно представился купец. – Вот в Червленый Яр ездили на росторжку, теперь обратно возвращаемся.

– Издалека, – повторил Сокол. – Здешних порядков поди не знаешь?

– А чего знать-то? – удивился тот. – Везде один порядок – напакостил, так отвечай.

– Дочку твою он что, силой взял?

– Нет.

– Обрюхатил?

– Нет.

– Тогда и спроса никакого, – решил Сокол. – Сама к нему пошла, сама и виновата.

– А то! Конечно, виновата! – согласился купец. – Виновата и своё давно получила, уж не сомневайся. А прохвост убёг тогда.

– Значит судьба, – Сокол пожал плечами.

– Судьба не в том, что убёг, а в том, что теперь попался, – с ухмылкой возразил Никанор. – Бог, как говорится, шельму метит. Не надеялся я его отыскать, истинная правда, а тут на переправе рыжие кудри-то и мелькнули. Хотел стервец с нас за проезд через брод плату слупить, а сам и попался.

– Врёшь ты всё! – возмутился Ромка, высунув голову из-за чародейской спины. – Я вам, дуракам, предлагал удобное место для переправы указать. А теперь сунетесь без совета, потопите возы свои. Так вам и надо.

– А ты молчи, висельник! – прикрикнул Никанор. – Ещё накричишься, под кнутом-то.

Да, настырным купец оказался. Такого не переболтать. А между тем с рязанского берега в помощь товарищам выступило ещё несколько человек. Когда люди ватагой действуют, у них завсегда ума убавляется, нутро звериное проступает. Сложно будет миром дело уладить. Но Сокол всё же попытался.

– Он на мещёрской стороне и потому под княжеской защитой, – заявил чародей.

– А ты сам, не князь ли случаем местный? – усмехнулся Никанор. – Чего ж без лошади, без дружины?

– Нет, я не князь. Меня Сокол зовут.

Известное в этих краях имя не произвело на купца должного впечатления.

– Ну и лети себе, Сокол, – посоветовал он. – Подобру-поздорову.

– Оставь парня, – не сдавался чародей. – Если обиду имеешь, к князю в городе подойдёте, он и рассудит.

– Вот ещё! Я может в ваш городишко и не думал вовсе поворачивать. Нет, мил человек, прохвост из Галича сбежал, там миловался, пусть по нашей правде и ответ держит.

– Ну, тогда жди, пока он снова в Галиче окажется, – сказал Сокол. – А тут своя правда. Или ты переступить закон хочешь? Так не советую, тебя первее тогда на кол насадят.

Никанор задумался. Нарушать чужой закон ему, похоже, не хотелось. Он купец и привык блюсти чужие обычаи, пусть даже и нелепые. Так полезней и для дела и для собственной шкуры. Но и смекалкой Никанора не обделили.

– Тогда вот что, – обрадовался он возникшей мысли. – Мы мошенника сейчас обратно на рязанскую сторону доставим, там и судить будем. Рязанские законы, небось, не слишком от наших отличаются. Христианские как-никак. А ну хватай его, ребята!

Купец махнул рукой, и его подручные устремились к обидчику хозяйской дочери и защищающим его настырным прохожим, намереваясь схватить первого и вытолкать взашей остальных. Но пара клинков возникших вдруг в руках старика и юноши, заставили наёмников остановиться. Тарко впервые представилась возможность опробовал меч в деле, и он готов был рубить направо и налево, а чародей лишь лениво переводил остриём с одного наёмника на другого, словно выбирая сред них достойную жертву.

Даже несведущий в оружии человек легко заметил бы, что клинки необычные. А кое-кто из купеческих телохранителей, похоже, в таких вещах понимали.

– Чарованное железо, – бросил старый наёмник за спину, обращаясь, прежде всего, к Никанору.

Некоторые из его товарищей вздрогнули, зашептали оберегающие заклятия, другие перекрестились, поглядывая исподтишка на хозяина. Но тот отступать не желал, даже перед лицом волшебства. Махнул рукой только что подошедшему с рязанского берега подкреплению и ещё четверо вооруженных людей присоединились к соратникам. Теперь на каждого из мещёрцев приходилось почти по десятку противников.

– Убери людей, Никанор, – очень тихо, но жёстко сказал Сокол. – Прояви разум. Не выстоять им против нас.

Сам чародей не был так уж уверен в победе и проницательный Никанор ему не поверил тоже. Но тут очень кстати неладное заметил Тарон. Побросав верёвки, оставив сидящий на отмели струг и кучу вещей на берегу, мещёрские корабельщики поспешили на выручку землякам. Отчаянная у Тарона ватага подобралась – против вооружённых охранников с одними дубинами вышли. Но тому, кто вёслами приучен день напролёт ворочать, железный клинок не всегда и требуется.

Купец галицкий сдал назад. Бойню устраивать слишком велика Рыжему честь, а главное свидетелей много набежало. И гадать не надо, чью сторону власть возьмёт, дойди до суда. Понятно за своих встанет.

– Ещё свидимся, Рыжий, – зло бросил он и дал отмашку наёмникам.

Пешие и конные побрели обратно через реку, спотыкаясь и проваливаясь в ямы.

– Дочке кланяйся! – крикнул Ромка в спину купцу.

Тарон, увидев, что свара рассосалась сама собой, повернул обратно, а Рыжий несколько нарочито, словно в шутку, поклонился Соколу и Тарко.

– Ну, спасибо вам, земляки, – произнёс он. – Спасли вы меня от придурка этого из Галича Мерзкого. Сами-то куда путь держите?

– Да уж не за девками охотимся, – сказал чародей. – Вот с Тароном по Оке сплавляемся.

– Ну да, – кивнул Рыжий с усмешкой и показал, как бы между прочим, что узнал их обоих. – Чародей с княжеским приёмышем в корабельщики нанялись или в охрану? Чего уж тут, обычное дело.

– Чем плоха работа? – возразил Сокол.

– Да от вас за версту тайной несёт, уж я в этом толк знаю, можешь поверить.

– Ну, чужие тайны тебе вовсе не на пользу пойдут, – усмехнулся чародей. – Ты со своими-то разобраться не можешь.

Рыжий подумал немного и решился.

– А хотите вы или нет, но придётся вам меня с собой взять, – заявил он. – Не отстанет от меня Никанор. Да и врёт он, что мимо Мещёрска едет. Не всё он степнякам из завали своей сбыл. А пока он там крутиться будет, мне домой ходу нет. Князь оправдает, так этот дурак самочинно что-нибудь сделает. Дом спалит, сволочь, или ножом пырнёт.

Сокол хотел осадить настырного парня, прогнать, но вдруг подумал, что, встав однажды на путь, не следует пренебрегать знамениями. Пусть и нелепыми на первый взгляд. Может не случайно Романа они от расправы спасли? Может он им понадобится ещё? А если и не понадобится, то вреда от него большого не будет.

– Мне всё равно, – сказал чародей. – Хочешь, иди с нами. Сам только не пожалей потом.

– Уж не сомневайся, – заверил Рыжий. – Я никогда ни о чём не жалею.

– Оно и видно.