Текст книги "Серая Орда"

В этот день устроился он с мальчишками на холме, что посреди села возвышался. Место удобное, светлое, свежими ветрами продуваемое. И вокруг далеко всё видно. С некоторых пор приохотился Яндар природой любоваться, пусть и подслеповатым взглядом своим. Может, прощался с землёй, чувствуя приближение смерти, может другое что ему открылось, но только совсем по иному смотрел он теперь на мир, во всём красоту замечая.

Ученики его с корешками возились, самое простенькое плетение осваивая. Старик им подсказывал изредка, но ребята способными оказались – на лету науку схватывали. Так что Яндар больше на дальний лес щурился, да на рощу, нежели за ними присматривал.

Тут-то он и увидел отряд. Длинная змея из пеших и конных воинов надвигалась на село по Коломенской дороге. Ровно шли. Без суеты, без гвалта. Сразу видно – серьёзное дело их на дорогу поставило.

Яндар сложил рукоделие в большую котомку и поднялся. Ласково пихнув в спины, отправил мальчишек по домам, а сам стал спускаться навстречу нежданным гостям.

Пока он добрался до околицы, там собралось десятка два мужиков, среди них и его Мичу. Подошли и бабы. Селяне стояли, сбившись кучей, насторожено разглядывая приближающийся отряд. Но, несмотря на волнение, труса никто не праздновал. Предупреждённый внуком появился Кузьма. Он староста – ему и разговор начинать.

Княжеские люди ни старосту, ни народ, не заметили, словно в собственный двор вступали. От вельяминовских вышел Рыба в сопровождении двух приятелей.

– В селе на постой встанем, – заявил он. – Но ненадолго думаю.

Кузьма крякнул досадливо – поздно теперь добро прятать.

– А потом куда? – спросил он с надеждой.

– Поганую мещеру воевать пойдём, – ухмыльнулся Косой.

От ухмылки многих в дрожь бросило.

– Да чем же они вам не угодили? – это Яндар не выдержал.

– А то не твоего ума справа, старик. Да и не нашего, впрочем.

Наполнило войско село, что черви навозную кучу. Кто в домах вставал, кто шатры ставил. Кмети поначалу не безобразничали, но живность всякую да овощ подъедали, без спросу и не таясь. Привыкли московские полки налегке в походы ходить. Без обоза-обузы.

Пару часов спустя, Яндар закинул за спину котомку и побрёл к лесу.

– Куда? – спросил Кузьма.

– Корешков пойду, соберу. Ребятишки больно шустро науку перенимают. Оплетут скоро всё село. Надо бы запас сделать.

Кузьма буркнул что-то про скорый вечер да хитрых дедов – не поверил староста.

В лесу и дышать легче стало. Два года среди православных провёл, а не привык, оказалось, к укладу чужому. Только теперь это понял.

Три версты всего и отошёл от края. Вылезли на дорогу парни. Отвели в сторону. А там стан лесной. Целый городок посреди леса притаился. Не шатры – шалаши приземистые стояли. Схрон тайный.

Разбойников Яндар не боялся, но не походила ватага на злодеев. Оружие доброе. Мечи, секиры, луки – не с бору по сосенке. Доспех дорогой на многих.

Начальник ихний оглядел старика пристально. Спросил:

– Ты кто такой будешь, дедушка?

– Яндар, – он подумал и добавил. – Из Тумы.

– А не далече забрался, от Тумы-то?

– По делу забрался, – ответил Яндар.

– Вон как? – усмехнулся начальник. – Тут теперь, дедушка, все дела через меня ладить положено.

– Кем положено?

– Уком, князем мещёрским.

– А ты из евойных людей будешь?

– Из его, дедушка. Лапша меня звать. Слыхал?

– Ну, пришёл, стало быть.

Мещера. Переправа возле Сосновки.

Четверо колдунов вернулись с засеки на рубеж. Их изыскания, видимо, прошли не слишком гладко. Они продолжали оживлённо спорить и не спешили пускать колдовство в ход. Ждали какого-то знака, а быть может, придерживали ненадёжные чары на самый крайний случай? Объяснений на сей счёт не последовало.

Некоторое время Сокол хмуро смотрел на битву.

Крыс прибывало гораздо больше, чем успевали побить защитники, и мало-помалу орда расширяла полосу наступления. Почти все ополченцы, включая самые дальние отряды, уже вовлеклись в схватку. Выглядевший ранее избыточным верстовой рубеж, теперь казался ничтожным. Правда, здесь к обороне подготовились лучше. И котлы с кипятком, и зарытые в основание частокола брёвна, позволяли надеяться, что рубеж устоит. Крысы хоть и хозяйничали на равнине, сходу преодолеть его не смогли.

Что-то прикинув, Сокол пошевелил губами и достал из мешка спящую гадюку. Растревожив, пустил её на крыс. Не тут-то было. Змею порвали в одно мгновение, стоило ей вонзить зубы в первого подвернувшегося зверька. Сокол помрачнел, кивнул Вармалею.

Тот потёр руки и шёпотом произнёс заклинание. Сперва ничего не происходило, затем, выше по течению послышался гул. Он быстро перерос в рёв и защитники увидели волну. Тут же по рядам пронёсся вздох разочарования. Волна в три вершка высотой получилась слишком пологой. Она не захлестнула орду, как на то, вероятно, рассчитывал Вармалей, лишь слегка колыхнула плывущее серое войско, сорвав и закрутив течением не более сотни зверьков. И спала.

Колдун ругнулся.

Мало-помалу крысы начали просачиваться за частокол. Отрыть серьёзный проход у них не выходило – мешали брёвна, – но щели и дырки появились во множестве.

Ополченцы таскали ковшами кипяток, проливая прорехи, а потом самые отчаянные бросались вниз, отгоняя врага на время с крохотного пятачка, тогда как другие под их прикрытием, спешно чинили изгородь.

Бушуй, срываясь на хрип, отрядил часть людей в Сосновку за новыми жердями и брёвнами. Постройки в селе таяли, как весенние сугробы. Таяло и ополчение. Кто-то погибал, зазевавшись с отходом, раны других не позволяли продолжить бой.

А орда текла и текла, своей безбрежностью заставляя усомниться в успехе даже самых жизнелюбивых воинов.

И тут подоспели дружины.

Объединённые силы соседей и летучий отряд Зарубы подошли к переправе почти одновременно. Молодые князья вступили в дело чуть раньше. Подняв разноцветные знамёна, они сходу врубились во вражеские ряды; плетью прошлись между частоколами, сметая серое воинство. Подоспевший Заруба быстро оценил обстановку и, кинув клич, повёл своих парней навстречу князьям. Парой лезвий огромных ножниц потоки встретились и разошлись, раскромсав орду на отдельные лоскуты. Развернув дружины, князья прошлись по галявине ещё раз. Потом ещё и ещё.

Петра и Бориса битва пьянила, впервые вели они воинов не под началом отцов или братьев, а собственной волей. И это переполняло молодых князей неведомым доселе упоительным чувством, подхлёстывало, гнало вперёд.

Олег скорее просто исполнял соседский долг, да набирался опыта. Он старался быть сдержанным, хотя порыв товарищей увлекал и его.

Варунок, непонятно откуда черпая силы, похоже, сводил с крысами личные счёты. Он мстил за прежний свой страх, за смерть товарища по темнице, за долгий плен, за тесноту гроба. Немаленьким выходил этот перечень.

Вияна не уступала князьям ни задором, ни смелостью. Она вырывалась вперёд, врубалась в самую гущу и лёгкий её клинок дразнил отстающих мужчин. Что до Тарко, то он предпочитал держаться рядом с княжной, готовый случись чего прийти к ней на помощь. На битву он, казалось, не обращал никакого внимания.

Клинки в руках всадников мелькали скорее как дань привычке. Толку от них выходило немного. За сталь трудились лошади. Именно копыта наносили орде наибольший урон.

Крысы смешались, их единство разрушилось. Орда разбилась на мелкие стайки, однако и те продолжали огрызаться.

Уворачиваясь из-под копыт, зверьё ухитрялось вцепиться в ногу, взбиралось выше, на круп, на спину, и уже наверху с упоением вгрызалось в шкуру. То тут, то там, кони сбивались с шага, брыкались и кувыркались, сбрасывая всадника. Но и потеря тяжёлой ноши не приносила животным спасения. Десятки крыс только и ждали, когда горло станет доступно зубам. Воины же, если не ломали от падения ноги или спины, вскакивали проворней и успевали продержаться до подхода товарищей, а то и самостоятельно пробивались к городьбе.

Кое-кто из защитников, решив воспользоваться замешательством орды, бросился в наступление.

– Стрелы, тащите стрелы! – напомнил Бушуй. Оба его рукава были изодраны в клочья, руки обильно залиты кровью. Плеть, как бы сама собою, продолжала находить врага, пока хозяин руководил ополченцами.

Парни принялись подбирать стрелы и охапками потащили их к частоколу. Небольшой отряд, ведомый Мерлушкой, прорвался к первому укреплению. Ополченцы надеялись вернуть утраченный рубеж, но от того остались одни огрызки.

Не имея серьёзного успеха в битве с конницей, крысы занялись ранеными. Среди тех, кого выбросило из седла и кто попал на зуб тварям, убились не все. Некоторые стонали, шевелились, вяло отмахиваясь от врага. Ополченцы поспешили на помощь. В этих вылазках особое рвение проявили вурды. Пропуская мимо ушей окрики Рыжего, они бросались в крысиное море, выхватывали людей из зубов и тащили к засеке.

Доставив очередного спасённого, приятели поспорили.

– Третий, – заявил Быстроног.

– Второй, – возразил старший товарищ.

– Но как же второй, когда третий, – возмутился Быстроног.

– Нет, этого парня мы уже вытаскивали, – устало пояснил Власорук. – Тогда его порвали самую малость, и он вернулся, а вот теперь получил с лихвой. Значит второй.

– И что с того? – не сдавался Быстроног. – Нам урок, какой был? Трижды спасти. А разных, или одного и того же, про то речи не велось… Трижды оно и есть трижды.

Власорук махнул рукой и замолк, не желая продолжать спор.

Ранеными занималась четвёрка колдунов. Вид большинства из спасённых не особенно обнадёживал. Глубокие покусы с синюшными пятнами, разорванная плоть, со свисающими лохмотьями кожи и мяса, вывороченные внутренности. А ещё переломы, разбитые головы и прочие мелочи. Однако колдуны взялись за дело уверенно. В ход пошла и ворожба, и травяные отвары, и крепкие нитки. Кровь останавливали, раны чистили, тех, кто находился в сознании, погружали в сон. Крики и стоны смолкли.

Конница хозяйничала недолго. Утомлённые долгой дорогой лошади не могли бесконечно носиться взад-вперёд по галявине. Потери возрастали с каждым проходом.

Лишившись половины животных и десятка всадников, молодые князья отвели дружины за изгородь. Заруба, пройдясь ещё разок напоследок, отступил с отрядом туда же. Потянулись к лесу и ополченцы.

Некоторое время пространство между стенами не принадлежало никому. Разве что мертвецам и с той и с другой стороны, да ещё мухам, что, учуяв поживу, слетелись и наполнили жужжанием короткое затишье.

Бушуй занялся перестановками. Не слишком потрёпанные боковые отряды пополнили те, что сражались на острие. Весьма кстати пришлись и спешенные дружинники. Вырученные в вылазках стрелы передали овдам. Бушуй не жадничал – девы стреляют метче, а от их коротких кинжалов проку никакого.

Молодые князья кучковались в сторонке, недоверчиво разглядывая мужицкую оборону. К ним подошёл Сокол. В усталых его глазах, казалось, ещё отражались перекошенные лица умирающих. А безрукавка словно впитала в себя всю пролитую за день кровь. Те из княжеских телохранителей, кто не знал чародея, двинулись было наперерез, но знающие остановили их.

Сокол поздоровался разом со всеми, собрался уже о чём-то расспросить, как вдруг увидел Варунка.

– Вот те раз, – больше озадачился, чем обрадовался он. – Кого же тогда отдали орде?

Варунок помрачнел.

– Монахи поймали купца из здешних. На моих глазах его бросили его в Старицу. Ужасная смерть…

– Как же в таком случае орда вышла к Сосновке?

Юноша выдавил улыбку.

– Я научил Палмея, куда следует наступать.

Прознав о возвращении Варунка, прибежал Заруба.

– Лучшая весть для старого Ука! – воскликнул он.

Один из легкораненых был немедля отослан в город с донесением. Дуболому же с парой дружинников воевода наказал глаз с княжича не спускать.

Крысы, наконец, оправились и вновь заполнили равнину. Бурый поток исправно поставлял замену убитым тварям. Правда теперь, когда численность защитников удвоилась, вплотную к частоколу зверьё не подпускали. Кмети быстро переняли у которовских науку орудовать кнутом. Люди получили возможность меняться, давая отдых рукам.

Если же где кнуты не справлялись, под изгородь опорожнялись черпаки с кипятком. Воду берегли. Её приходилось носить из Сосновки, а нагревать в чём попало. В дело пошли и казаны княжеских дружин, и скромные котелки мещёрцев.

Некоторое время до князей доносился лишь размеренный свист плетей, истошный крысиный визг, да негромкие приказы десятников. Но вдруг воины загалдели – на противоположенном берегу Оки появился предводитель орды. До сих пор лишь Варунок видел его воочию, и только Сокол вполне представлял что увидит. Остальных передёрнуло от мерзкого зрелища.

Голова сполз к реке, и многим показалось, что этот пузырь сейчас качнётся на воде и его унесёт течением. Однако тот крепко держался за дно, а может, и подгребал, отрастив себе какие-нибудь плавники. Его сносило даже меньше чем серых приспешников.

Бушуй свистнул, подавая условный знак. На Оке показался охваченный пламенем корабль. Пылающая ладья, отобранная накануне у нижегородского купца, ткнулась носом в отмель и встала на пути Головы. Прекратив движение, предводитель замер на месте, как будто Ока стала озером, и не было на ней никакого течения.

Ополченский начальник свистнул протяжней, что на сей раз, видимо, означало ударить по-крупному. Лодки, корабли, небольшие плотики, десятки огненных снарядов понесло к переправе. Казалось Голове некуда деться, его неизбежно накроет пылающим валом, сомнёт, сожжёт, выбьет с отмели. Но нет. Проклятый пузырь легко уклонялся от столкновений, иногда отступая, порой ускоряя ход, наконец, целым и невредимым выбрался из воды. Не велик понесло урон и серое воинство.

Перевалив через остатки первого частокола, Голова встал под вышкой и принялся наводить порядок среди приспешников. Действия крыс приобрели большую осмысленность, а потери сократились. Они больше не лезли на рожон, лишь тревожили оборону, нащупывая слабину, а при малейшем противодействии сразу отваливали назад. Около получаса продолжалась эдакая вялая тягучая борьба.

Затишье позволило отпустить часть ополченцев на отдых. Князья разбрелись по дружинам, а чародей, так и не поговорив с ними, вернулся к раненым. Рыжего с вурдами он послал собирать сухой мох, который колдуны использовали для врачевания. На рубеже всё давно вытоптали, поэтому троица отправилась в лес.

Пробираясь сквозь засеку, Рыжий краем глаза заметил, как облезлый крысиный хвост змейкой скользнул в густое сплетение веток. Он вздрогнул, подозвал приятелей. Вурды разворошили завал, открыв за ним небольшую ложбинку.

Крыс там скопилось около сотни. Они спокойно сидели, положив усатые мордочки на розовые лапки. Чинно, рядком, точно поздние бражники по лавкам расселись – думы думают.

– Тоже, видать, утомились, – без злобы заметил Быстроног.

Противники разглядывали друг друга с любопытством. Вурды сотню за угрозу не считали, крысы, видимо, тоже не опасались троицы, и лишь у Рыжего вдоль спины гулял сквознячок.

– Одна здесь такая лёжка? – спросил он. – А если их полным-полно? Если вся засека уже кишмя кишит крысами? К бесу мох! Надо предупредить Сокола.

Не разделяя волнений товарища, Власорук подобрал одного из зверьков и, перевернув на спину, пощекотал светлое брюшко.

– Не хочешь ручного крысёныша завести? – спросил он Быстронога. – Кормить его будешь, на охоту брать. Вон у Сокола пёс какой знатный. Одно удовольствие с таким…

Тут крыса куснула его за палец. Ладонь сама собой разжалась, а освобождённый зверёк прыгнул на землю. Его соплеменники тоже поднялись. Не обращая внимания на человека и вурдов, стайка устремилась к рубежу.

– Чёрт! – воскликнул Рыжий и бросился следом.

Как раз в этот миг, одинокая крысиная морда показалась над частоколом. Ополченец лихо сбил её плетью, и только когда на месте выбывшей появилось три новых, заподозрил неладное.

Видимо прикрываясь ложными ударами, крысы тайно натаскали под городьбу всякого мусора, а, пытаясь отрыть проходы, отбрасывали землю в общую кучу. Теперь они могли взобраться на частокол.

– Кипяток! – крикнул ополченец.

От котла поспешил парень с черпаком.

Тут-то с засеки и подоспела давешняя стайка. Шныряя между ног ополченцев, не ввязываясь в напрасные схватки, вся сотня набросилась на парня. Он вскрикнул, упал. Черпак опрокинулся. А крысы уже развернулись на котловых. Тех было всего-навсего трое, причём обычных мужиков, не бойцов. Короткой растерянности хватило, чтобы твари подбежали вплотную.

Кто-то упал в костёр, кого-то обварило кипятком из перевернувшегося котла. Угли зашипели, стоны и крики возвестили о прорыве орды. Поднялась тревога. На шум подтянулись подкрепления, но Голова не мешкал – крысы уже захлестнули рубеж, переваливая через ограду широкой волной.

Овды попытались остановить их стрелами. Тщетно. Лесным девам мешали снующие вокруг люди, да и стрел в запасе оставалось немного. Выпустив все, овды отошли к лошадям.

Теряя сотни, тысячи рвались к засеке. Крысы, казалось, вовсе не стремились причинить людям урон, замысел предводителя заключался в другом. Серый клин рассёк оборону, вынуждая защитников отступать в стороны. В рядах ополченцев воцарилась неразбериха.

Орда добралась до раненых. Те, кто находились в сознании, попытались отмахиваться. У кого уцелели ноги, бросились кто куда. Остальных крысы приканчивали походя, не задерживаясь. Колдуньи пустили в ход чары. Нескольких пришедших по зову лис крысы разорвали. Рысь, цапнув единственного зверька, предпочла скрыться с добычей.

– Уводи пленников, Сокол, – крикнула Мена. – Заверши дело.

Чародей спорить не стал. Покидал из клетки в мешок с дюжину крыс и потрусил туда, где по его представлениям оборонялись овды.

Смятение нарастало. Кто-то запалил хворостяные кучи на засеке. Едкий дым полез в глаза, мешая больше защитникам, чем врагу. Твари носились в стелящейся по земле дымке, ничуть не испытывая неудобств, напротив, их наскоки на людей стали теперь внезапными.

Защитники дрогнули и побежали. Побежали все. И мудрые чародеи, и молодые князья, и которовские храбрецы. Напрасно срывали голоса немногие сохранившие хладнокровие десятники. Напрасно Бушуй пытался наладить отпор. Страх уже погонял воинами. Вставшего поперёк движения начальника попросту сбили с ног. Вряд ли односельчане – всё перемешалось в бегстве. Бушуй поднялся только когда несколько вырвавшихся вперёд крыс пробежались по спине. Выругался, отряхивая одежду, пустился было вдогонку за всеми, но не успел. Шедшая следом лава накрыла его.

Тут бы Бушую и конец, но из зарослей как раз появились Рыжий и вурды. Мохнатые приятели в два счёта отбили знакомца у стаи и поспешили убраться с её пути. Спасённый безжизненно обвис в их руках. Понукаемые Рыжим, вурды потащили раненого сторонкой к оврагу, куда отступала часть ополчения.

Другая часть, вместе с княжескими дружинами, уходила на восток, к утёсу. Народу здесь было побольше, но и беспорядка тоже. В людской мешанине Дуболом потерял из виду подопечного княжича. Неисполненный долг отрезвил воина. Он отловил в потоке недавних разбойников – Митьку и Воробья, обругал их с таким раздражением, будто сам только что не драпал и приказал следовать за собой.

Варунка нашли возле забытых в суматохе лошадей. Не обращая внимания на крыс, княжич обрезал путы, давая животным возможность спастись. Один из приставленных Зарубой охранников лежал с объеденным лицом без движения, другого вовсе не было видно. Странно, но крысы не спешили бросаться на княжича. Сгрудились вокруг, наблюдая, как он носится от лошади к лошади, словно что-то удерживало их от нападения. Дуболом не стал рассуждать, что именно. Поймал коня, рывком вскинул наверх княжича и тяжёлой ладонью ударил животное по крупу.

– Не стоит трижды расстраивать князя, – напутствовал он.

Варунок, возмутился, но по привычке взялся за узду, и лошадь унесла его вслед остальным.

Тут-то к крысам и вернулась злоба. Одна из них извернулась, подпрыгнула и куснула Дуболома в шею, да так, что повредила позвоночник. Дружинник взвыл, разворачиваясь всем телом. Не имея возможности шевелить головой, он отмахивался клинком как-то неловко, невпопад. Крысы бросались на него, а, укусив, быстро отскакивали. Так продолжалось, пока Дуболома не оставили силы и стая не повалила его на землю.

Митька и Воробей, попытались вытащить старшину из зубов, но скоро рухнули рядом.

* * *

Крысы ослабили натиск. Возможно их не хватило для разлитого наступления по всем направлениям, а скорее всего уже манил простор Мещеры, и размениваться на ненужные стычки орде не имело смысла.

Люди оправились. Опытный Тимофей не столько криком,скольковзывая к долгу, собрал вокруг Бориса человек пять нижегородцев. Глядя на них, и другие одумались, прибились к своим князьям. Из княжеской охраны кое-как слепилось ядро сопротивления. Оно быстро обросло воинами. А сплотившись, люди, наконец, осознали гибельность положения. Попытались вернуть утраченное отчаянным броском, но лишённые защиты гибли. Князья решили пустить в ход конницу, однако местность возле леса оказалась непригодной для хорошего слаженного удара, который так удался дружинам на равнине.

И скоро всё смешалось в отчаянной схватке. Ни строя, ни рубежей, сущая резня, в которой у людей не было ни малейшей надежды на успех. Многие смирились с поражением и просто мстили наперёд, зная, что возвращаться им будет некуда. Другие сражались по привычке.

И вот когда больше ни у кого не осталось сил, потому что сражение продолжалось уже семь с лишним часов. Когда глотки охрипли от крика, а от засохшей крови зудела кожа. Когда мечи и сабли затупились о чужую плоть, а стрелы давно иссякли и подбирались в третий и четвёртый заход. Когда лошади валились, храпя, и поливали кровью траву, а сама трава вперемешку с плотью втоптана была в землю тысячами копыт, лап и ног. И когда неоткуда было ждать помощи, потому как все кто мог, уже втянулись в бой.

Вот тогда со стороны Сосновки послышался протяжный многоголосый вой. Так, ввергая жертву в безумие, начинают охоту волки. Но сейчас была отнюдь не зима, и волки не шастали по лесам голодными стаями.

Посмотрев на разорённое село, Рыжий увидел странное шевеление мохнатых тел.

– Уж не вурды ли? – удивился он.

Бьющиеся рядом ополченцы насторожились. Они хоть и сошлись с Власоруком и Быстроногом, но вурдов как таковых в приятелях не держали. По их убеждению, злобное племя скорее могло придти на подмогу орде, чем её противникам. Даже мохнатые приятели не взялись бы утверждать обратного. И потому, продолжая отбиваться от крыс, все с тревогой поглядывали на село.

Это были действительно вурды. И вопреки опасениям, они пришли на выручку людям. Четыре полных сонара, отборная сотня бойцов – почти всё, чем располагало их племя – мощь почти несокрушимая. Никогда ещё вурды не выводили разом таких сил, ни один враг их народа не удостаивался такой чести.

Если одному Быстроногу удалось успешно пробиться сквозь полчище, то можно себе представить, какое опустошение в рядах орды учинили четыре сонара. Они врезались в крысиную лаву, словно плуг в мягкую землю. Лоб в лоб.

Лохматые воины кромсали врага с той лихой удалью, с какой мальчишки, играя в войну, секут прутиком заросли лопухов. Ошмётки плоти, и целые тушки разлетались от сонаров, подобно грязи из-под копыт конницы. Ничто не могло остановить их продвижения встреч вражескому воинству. Рыжий подметил, как в самой серёдке вурдовой сотни, восемь из них, держа ножи в одной руке, другой несли на тяжёлых, сбитых из брёвен носилках, свою колдунью. Вуверкува величественно восседала на странном подобии трона, оглядывая с его вышины поле битвы. Она не держала в руках оружия, но, судя по разрывающимся тут и там вражеским телам, прибегала к какому-то колдовству.

А вурды продвигались дальше. Каждого из передовых бойцов облепило десятком хвостатых существ, вцепившихся в толстые шкуры. Однако вурдам всё было нипочём. Даже если кто-то из них падал, споткнувшись или попав таки на зуб тварям, остальные продолжали переть, как ни в чём не бывало.

– Эгей, братья! – заорал Быстроног, позабыв об изгнании.

Потянув его за куртку, Власорук выразительно постучал пальцем по лбу. Тем не менее, оба они, воодушевлённые приходом соплеменников, с остервенением и удвоенной силой бросились в бой. И ополченцы, увлечённые порывом приятелей, рванули следом.

Совместными усилиями орду отогнали от рубежа. Оборону спешно латали, используя всё, что попадало под руку. На починку пошли остатки сосновских домов, стволы с засеки и даже дубины. Разыскивали в песке черпаки, котлы наполняли водой и ставили на костры. Собирали стрелы…

Вурдовы сонары вернулись к Сосновке зализывать раны. Судя по всему, на повторный удар сил у них не осталось. Всю свою мощь они вложили в первый и единственный бросок, который сокрушил остриё прорыва.

Орда отступила от частокола и копошилась на равнине. Однако исход схватки оставался неясен. Голова, видимо, копил силы, которые всё прибывали и прибывали из-за Оки. Потому князья решили собрать совет. Кликнули Зарубу, Эрвелу, из ополченцев – Мерлушку, который замещал раненого Бушуя. Разыскивали и чародеев. Нашли не всех. Подошла, держась за руку, Мена, прибрёл, измазанный кровью, Вармалей. А вот Кавана куда-то пропала – колдунью не обнаружили ни среди мёртвых, ни среди раненых. Сокола тоже пришлось поискать изрядно. Когда уже отчаялись, он вдруг появился сам. Выбрался весь в трухе из какого-то дупла.

Чародей ничуть не смущался тем, что покинул битву в самый тяжёлый час. Сохранённые пленники спали в мешке, а за время сидения в чреве дерева у Сокола возникли кое-какие мысли на их счёт.

Пока собирались, произошло событие чрезвычайно важное – последние сотни тварей втянулись из реки на галявину и, казавшийся до сих пор бесконечным, их поток, наконец, иссяк. Конец крысиных подкреплений мог бы воодушевить, но вместе с потоком исчерпались и силы защитников.

Серо-ржавое море колыхалось на равнине, не спеша пускать новую сокрушающую волну. Крысы даже оставили в покое частокол. Отошли на безопасное расстояние и затихарились.

– Чего они выжидают? – озадачился Заруба.

Сокол вдруг понял чего.

– Вечера, – ответил он.

Чародея поняли не сразу.

– С темнотой они легко взломают оборону, или просочатся по-тихому, – пояснил Сокол. – Всю версту кострами не осветишь, а значит, крысы получат преимущество. Прорвутся и, не ввязываясь в ненужные бои, уйдут в Мещеру. Зачем им лишние потери?

– У нас недостанет сил очистить равнину, – развёл руками Пётр. – Тем более к вечеру.

Борис задумчиво потёр подбородок.

– Ну, ладно, – рассуждал он вслух. – Допустим, крысы прорвутся. Допустим, внезапным ударом им удастся заесть пару сёл. А дальше что? Подтянутся дружины, поднимется ополчение – и конец орде.

– Крысы не будут полки в поле выстраивать да дружину ждать, – возразил Сокол. – Здесь мы их на переправе подстерегли. А в лесах – гоняйся за ними. Всё равно, что с дубиной против комариной тучи. И ладно бы они неразумны были. Тогда, может, и сладили бы люди с полчищем. Но, смотри, как хитро рубеж прорвали. Тут звериного разума недостаточно. Голова. Вот в ком опасность. Вот кого необходимо уничтожить. Без него серая орда всего лишь стая. Злобная, но тупая. Не имея цели ей всё равно что пустошить и куда двигаться. Она разбредётся по лесам или вернётся на Старицу, но в любом случае потеряет единство.

– Там ещё и Москва наготове стоит, – добавил Заруба. – Только мы поддадимся, они своего не упустят.

– Что ж, значит надо пробиваться к Голове, – заявил Пётр.

– Половину людей положим… – проворчал Заруба, вылавливая в глазу соринку. – Половину, это в лучшем случае.

– Мы поддержим стрелами, – сказала Эрвела.

– Боюсь, ни мечи, ни стрелы ему не повредят, – заметил Варунок. – Его, пока в капусту не покрошишь, не кончишь. А стая не станет ждать, сложа… лапы.

Олег до сих пор молчал. Совсем недавно став князем, он ещё боялся прилюдно сказать какую-нибудь глупость и потому остерегался говорить вообще.

– Чего спорить? – не выдержал он. – Выхода-то другого нет. Разве только выманить тварь на честный поединок.

Молодой князь ухмыльнулся

– Так что пойдём людей собирать. Да ещё обмозговать бы надо, как ловчее этого Голову покромсать на шматочки мелкие.

Сокол не слишком уверено произнёс:

– Есть одна задумка. Мы с Меной ещё до вашего прихода кое-что прикинули, а сидя в дупле, я те прикидки до ума довёл.

– Решено, стало быть, – кивнул Олег. – Отбираем из дружин лучших и клином пробиваемся к Голове.

– Боюсь, не дойдём, – Заруба сомневался. У молодых князей на словах всё просто выходило, а вот он не особенно верил в успех. Опыт мешал верить.

– Я попробую договориться с вурдами, – сказал Сокол.

Муромские воины покосились на Сосновку. Свежи в их памяти были разорённые деревни, погибшие в схватках товарищи. Не будь под носом крысиного воинства, не преминули бы муромцы ударить по давнему врагу.

Сокол поднялся с земли, собираясь прямо сейчас и отправиться с посольством.

– Василий, – подозвал Борис Румянца. – Набери дюжину. Да не дружков своих сопливых, самых опытных отбери. Если кто лошадь потерял, найди замену. Моим именем у любого из наших бери. И моего коника разыщи… Мы достанем чёртово отродье!

Сокол обернулся:

– На твоём месте, князь, я бы не испытывал судьбу.

– Почему? – удивился Борис.

– Если тварь вдруг доберётся до тебя, а мы проиграем сражение, то после Мещеры, боюсь, настанет черёд и твоих земель. А там уже некому будет встречать орду в столь удобном месте. И если даже сил у серых не хватит, чтобы, скажем, взять кремль, то деревни и села они уничтожат наверняка.

Борис побледнел.

– Собственно, всех касается, – добавил чародей. – Простые дружинники орду не наведут, надеюсь, а вот князьям лучше на рубеже остаться.

– Мы-то уже в войне, – буркнул Варунок. – Нам-то уже вести врага некуда. Пришла орда.

– Ты, князь свою долю лиха сполна получил. Об отце подумай.

Сокол развернулся и ушёл

Парочка вурдов слушала людской разговор, схоронясь в засеке.

– А что, неплохая мысль, – заметил Быстроног, отползая в сторону.

– Какая именно?

– Скормить Голове кого-нибудь из московских вождей. Пусть бы себе орда на Москву повернула.

– Где ты раньше был со своей неплохой мыслью? – Власорук встал и отряхнулся. – Пошли. Готов поспорить, мы скоро понадобимся.

* * *

Вуверкува не настаивала на участии племени в гибельном прорыве, отдав решение на откуп вожакам. Два сонара, ведомые бывшими приятелями Быстронога, вызвались поработать ножами, два других отказались.

Уладив с вурдами, Сокол отправился набирать отряд для своего особого дельца.

Мена перехватила его на полпути. Глаза её переполняла тревога.