Текст книги "Сила отчуждения"

Вырядился вампир с безупречной элегантностью, правда не по здешней моде (или, скорее, не по нынешней), а платье его было пошито из странной ткани – возможно, и в двадцать первом веке для нее не найдется аналогов.

– Ну, пошли, – сказал Светлан. – Точнее, полетели.

Подождав, пока туда перепорхнет Жанна, привычным уже скачком допрыгнул до беседки сам. А удивительный их знакомец не заставил себя ждать, бесшумно спланировав на широких крыльях. Судя по легкости, с какой тот держался в воздухе, он вполне мог унести с собой человека, с чем справится не каждая ведьма. Но с богатырем ему, конечно, не тягаться – ни в драке, ни в беге.

Часть VI. Богу – богово.

Глава 16. Новый старый знакомый.

В беседке впрямь оказалось удобней. Были даже предусмотрены скамьи, вырезанные из пористого, но прочного камня. Впрочем, Жанна, как и обычно, предпочла колени Светлана, благо притворяться перед чужаком не требовалось.

– Разумеется, вам требуются объяснения, – заговорил вампир, с нечеловечьей грацией рассевшись против них. – И насколько же издалека, по-вашему, мне следует зайти?

– Ну, отступи лет эдак на тридцать миллионов назад, – предложил Светлан. – Или так далеко ваша коллективная память не добивает?

Улыбнувшись, крылатый красавец покачал головой.

– Кстати, меня зовут Ле Сан, – сообщил он, как бы добавляя беседе доверительности.

– Действительно, – пробурчала Жанна. – Чего долго придумывать!..

Вот эту бестактную реплику вампир как бы не разобрал, хотя на слух вряд ли жаловался.

– Нет, знаете, в те времена мы были еще слишком дикими, чтобы помнить сознательно, – ответил он Светлану. – Но вот у гоблинов, с коими до появления людей мы… э-э… сотрудничали довольно тесно, есть предание о тогдашнем расцвете своего племени и о величайшем из их царей по имени Мифей, сраженном неким чудищем, явившимся невесть откуда и сгинувшим неведомо куда, но за один краткий бой порушившим могучую цивилизацию.

– И ЭТО гоблины считают своим расцветом? – удивился Светлан. – Насколько помню, они тогда не сильно отличались от зверей, а на всех была единственная голова, к тому же отравленная злобой. Вот прежде, когда гоблины возводили дворцы и храмы, создавали шедевры… Да, я спускался по Шахтам, – ответил он на удивленный взгляд вампира, – вместе со своими друзьями. И мы, действительно, навели там шороху, подорвав этот «расцвет». И твоих несмышленых пращуров, между прочим, тоже косили десятками, – прибавил богатырь, поддавшись порыву. – Правда, они сами летели на мечи.

– Может, это и к лучшему, – спокойно заметил Ле Сан. – Если б мы слишком расплодились, стало бы худо всем, включая самих.

– Ишь, каков молодец! – похвалил Светлан, удивленно хмыкая. – Если б еще и кровь не пил…

– Как и вас, нас творили не с чистого листа, – произнес вампир. – Мы не эльфы, даже не гоблины. А над такими сапиенсами тяготеет прошлое. Одни произошли от всеядных, другие – от хищников. Ну, а мы – от кровососов.

– Так надо ж работать над собой, – проворчал богатырь. – От дурных привычек лучше избавляться – тем более, если они чреваты гибелью. Думаете, на вас не найдется управы? Да через тысячу лет от вас останутся лишь легенды!

– Возможно, вас удивит, но мы не гонимся за славой, – ответил Ле Сан. – И то, что о нас не знают, говорит лишь о хорошей конспирации.

– Как раз историй про вас гуляет множество, – возразил Светлан. – Или не про вас? Имеете вы отношение к зловещим типам, которые вместе с кровью пьют людские муки, а дрыхнут исключительно в гробах, страшась дневного света пуще огня?

– Поймите разницу, – призвал бэтмэн. – Мы – нормальные существа, пусть и чуждые вам. Они – ходячие мертвецы, не утратившие рассудка, но как бы застывшие за порогом смерти. Для них гроб служит привязкой к миру, поэтому они обречены таскать за собой этот громоздкий ящик. А роднит нас с ними еда. И нам, и им необходим живительный сок сапиенсов – так мы устроены.

– «Сок», надо же, – умилился богатырь. – Вроде и ты – вегетарианец.

– Но ведь и не мясоед? – резонно заметил вампир.

– Выпивоха, ну да. Или пропойца? Горький…

– Ну нет, как раз мы меру знаем!..

– Он как хохол из анекдота, – неожиданно выдала Жанна. – Не ест, но надкусывает. А после – сцеживает бражку.

Светлан поглядел на нее, вскинув брови. И как успела вобрать столько за неполный год? Шустра девица!

– Для нас это – еда, – терпеливо повторил Ле Сан. – Не напиток, тем более не наркотик. Насущная потребность, увы.

– А сколько тебе лет, приятель? – поинтересовался Светлан.

– Э-э… довольно много, – осторожно ответил тот. – Конечно, по человечьим меркам.

– Но не один век, да? И не три.

– Верное наблюдение. Хотя… неужто я выгляжу старым?

– Пра-ативный мужчина! – поддела Жанна. – Надо ж, еще один кокетун!..

– А на память не жалуешься, старичок? – снова спросил Светлан.

– Вот уж на что… Вас что-то интересует, да? – сообразил вампир. – Причем не в столь отдаленном прошлом.

– Верно, на миллионы погружаться не будем – хватит несколько столетий. Ты помнишь, как возводилась эта крепость?

– Ну, естественно.

– И первого де Бифа не забыл?

– Его забудешь, пожалуй…

– Что, настолько запал в душу? Ну говори, я хочу знать про него больше!

– Понимаете, Первый Граф был человеком необычным, но легко управляемым… как и большинство одержимых бессмертием.

– Выходит, это вы внушили ему поселиться на здешнем городище?

– Да какое ж тут городище, если прежние жильцы еще не съехали, – улыбнулся бэтмен. – Кстати, идея оказалась недурна. Ведь в те времена темницы Стронга переполняли узники, а кровь разве по ступеням не стекала.

– Благодаря вам, видимо?

– Не мы приводили этих бедолаг к смерти, – возразил Ле Сан. – К вашему сведению, мы даже облегчали им мучения – по мере сил.

– Анестезирующая слюна, ну конечно!.. Может, вы и кусали узников из сострадания?

– А по-вашему, нам вовсе чужд гуманизм? Наверняка кто-то и жалел. Но главное: мы ничего не забираем даром. И стараемся брать помалу, дабы не навредить.

– Может, и согласие спрашиваете?

– Ну, так далеко наш альтруизм не заходит. Но сами себе вы намного опасней, а посему не стоит взваливать на нас собственные прегрешения.

– Ладно, вернемся к первому Бифу.

– Вернемся, – согласился вампир. – Ведь что странно: хотя граф был, извините, отъявленным изувером, подданные почитали его точно бога. Возможно, это и зародило мысль.

– Самим сотворить божество? – догадался Светлан. – Эдакого бога войны, да?

– Скажу сразу: то была не моя идея. Более того, я всячески противился.

– С чего это? – удивился богатырь.

– Видите ли, все должно катиться по руслу, заданному природой, – пояснил бледный красавец. – Без крайней надобности нельзя вмешиваться в естественный ход.

– Тезисы, может, и верны. Но где доказательства?

– Иногда они не требуются – когда накоплен достаточный опыт. А опыта у нас, сами понимаете… До этого мы жили в согласии с людьми. Это был, если хотите, некий симбиоз. Конечно, мы нуждались в вашей крови, но забирали избытки. Или брали больную кровь, взамен впрыскивая снадобье, производимое нашими телами, – нередко это даже спасало обреченных.

– Ну да, эдакие санитары ночи!.. Кстати, не у вас люди переняли кровопускание?

– Ну не знаю, возможно…

– Итак, опыт не помог, – сказал Светлан. – Как видно, и у вас им руководствуются не все.

– Увы, – вздохнул плащеносец. – И даже не большинство, если судить по тому решению. За что и расплачиваемся ныне.

– А, так вы голосовали!.. Разве у вас нет монарха?

– В сравнении с вами, мы древняя раса, – заявил Ле Сан, – и от звериной стаи ушли далеко. Нам не нужны вожаки, короли, императоры…

– Демократия, ага? И что это значит в вампирской трактовке?

– Что каждый волен поступать как желает, лишь бы это не мешало общему благу.

– А «общее благо» каждый понимает по-своему, да? Впрочем, бог с ним, – спохватился Светлан. – И что случилось затем?

– Поначалу-то Оттар вел себя, как было задумано… гм… нами. Уж он готов был не вылезать из войны. И потомки его, в большинстве своем, не уступали воинственностью прародителю, а в жестокосердии вполне могли бы с ним потягаться. Но, оказалось, мы недооценили людей… или, наоборот, переоценили. В любом случае, их тяга к самоуничтожению и раболепие перед деспотом, эдакое сладострастное пресмыкательство…

– Эй-эй, не увлекайся!.. Своих-то костери сколько влезет, а человечество уж предоставь нам.

– Понимаете, в своих оценках каждый отталкивается от себя, – пояснил вампир извиняющимся тоном. – И вот здесь мы что-то недоучли. Запущенная нами волна нежданно стала набирать такую мощь… и взмывать настолько круто… что направлять ее оказалось не по нашим силам. А когда мы осознали ошибку, пытаться одолеть эту стихию уже было поздно. Мы разбудили чудище, которое вполне способно пожрать и бывших сородичей, и своих недавних хозяев… то есть нас. Его свирепые слуги, достаточно погруженные в вещественный мир, чтобы убивать, не уступают нам в проворстве, вдобавок их делается все больше. И если прежде нас спасало небо, то с тех пор, как Вороны стали обзаводиться летучими конями…

– Сотворенных тем же Оттаром? – спросил Светлан. – Ведь это его проказы, а вовсе не каких-то демонов. Сгодилась давняя его тяга к лошадям!

– Как бы то ни было, – печально произнес Ле Сан, – ныне нас одно выручает: меньшие размеры. Всадников-то сильнее заносит на виражах.

– Инерция, ну да, – подсказал богатырь. – И что теперь?

– Теперь наше племя поделилось на два крыла. И если одно продолжает лететь в направлении, предписанном нашим естеством, то второе пробует подладиться к измененной среде. А для этого нужно стать полезным новому богу… и поступить к нему в услужение, как ни прискорбно.

– Стало быть, пресмыкательство свойственно не только людям, – отметил Светлан. – И в какой пропорции вы поделились?

– Примерно поровну.

– А что предпочел ты: гордую смерть или жизнь на коленях?

– Видите ли, милостивый сударь, для таких, как я, выбора-то не было: мы попросту не способны служить. Это не наша заслуга – скорее беда. Увы, но нашему крылу предстоит в скором времени исчезнуть с лика планеты.

– Потому что другая половина станет отлавливать единоплеменников в угоду нынешнему господину?

– Что делать, приходится доказывать свою преданность, – пожал плечами Ле Сан. – Боги ревнивы – особенно те из них, кто выбрался из грязи. Зато наш вид выживет и когда-нибудь, через века или тысячелетия, получит шанс вернуть себе свободу.

– Вот это – вряд ли, – сказал богатырь. – Во-первых, то будет уже не ваш вид, а нечто, пропитавшееся рабством до самых генов. Во-вторых, таких божков нужно сбивать на взлете. Потому что, если Оттар наберет полную силу…

– Но что же делать? – повторил бэтман.

– Я же говорю: сбивать!.. Пока не поздно.

– Из рогатки? Сильно он устрашится!

– А это смотря куда попадешь, – ввернула Жанна. – Вот ежели в глаз, то и рогатка не покажется игрушкой.

– И в-третьих, – продолжил Светлан. – Не хочу показаться хвастуном, но, возможно, именно я – ваш шанс… причем последний. Ибо пресловутый Мифей, император всея Гоблинии, простиравшейся от лужи до лужи, принял смерть как раз от моей руки – хотя детина был габаритный и умел многое. Неужто локальный божок переплюнет «величайшего из царей»?

– Вот это и впрямь новость! – молвил Ле Сан, качая головой. – То-то я дивился, в какой оборот меня взяли да с какой легкостью превзошли! Очень, доложу вам, некомфортное ощущение: будто я вновь на сносях – неуклюжий, заторможенный…

– Э-э… М-да? – озадаченно сказал богатырь. – И какого ж ты пола, интересно?

– Пол – категория относительная.

– Иди ты, – удивился Светлан. – Это как же?

– Для одних соплеменников… собственно, почти для всех… я мужчина, для других… Суть – в пропорции двух начал.

– Правда? Черт ногу сломит в ваших делах. Хотя… – Тут ему вспомнились разгулявшиеся вояки, пытавшиеся подмять актеров. Этому мы тоже научились у вампиров?

– А если придется мимикрировать под любовника? – поинтересовалась Жанна. – Ведь дворцовые дамы такие настырные!..

Ишь, уже запомнила новое слово. Впрочем, ведьмы как дети: схватывают на лету.

– Поверьте, мы оснащены необходимым, – молвил Ле Сан. – Лишь бы не требовалось раздеваться.

– А голышом – слабо?

– Вообще-то, мы сумчатые, – признался вампир с легким смущением. – На ваш взгляд, это выглядит… необычно. И крылья сбрасывать мы не умеем.

– Тогда вам лучше рядиться в женское, – заявила Жанна. – Наверно, и тут вы… оснащены. Да?

– Когда требуется, мы тоже умеем переодеваться, – с легкой улыбкой ответил Ле Сан, задержав взор на мнимом паже.

– И строить из себя девиц, ха! – заключила ведьма. – С этим – к сиру, – большим пальцем она ткнула поверх своего плеча, едва не угодив Светлану в глаз. – Ему как раз не хватает.

– В самом деле? – заинтересовался теперь вампир.

Как видно, богатыря он готов был отнести к тем немногим, кто ближе его к мужскому абсолюту. А забавно было бы нарядить Ле Сана в женское – пожалуй, ему и впрямь пойдет.

Прищурившись, Светлан еще раз оглядел гигантскую полость, выискивая мелькания инородной жизни. Но, видимо, для сородичей Ле Сана здесь стало слишком беспокойно, слишком близко к новым поселенцам, оснащенных опасным железом и вовсе не желающих делиться своим «соком» с алчущими соседями, – и они отступили на большую глубину. Или главная угроза исходит теперь от нежити? Уж для нее плащеносцы не были неприметными, а упырям, вышедшим из людей, бэтманская кровь могла показаться даже слаще человечьей.

– Ладно, кровосос, – сказал Светлан, – детальное знакомство отложим до лучших времен. Но я тебя убедил?

– Э-э… В чем?

– Что я – ваш шанс.

– Вообще-то, вы же человек… – с сомнением произнес бэтман.

А людям свойственно лгать – вот что он не договорил.

– Не вполне, – поправил Светлан. – Я богатырь.

– Ну, разница не кардинальная!

– Тогда слетай к ограм, потолкуй с моим другом Кроном – уж он подтвердит. Великанам-то ты веришь?

– Им – безусловно. Проблема в том, что на такую прогулку просто нет времени. Все должно решиться до рассвета. Мне даже со своими некогда переговорить.

Ага, стало быть, я был прав! – огорчился Светлан. Предчувствия меня не обманули.

– Тогда скажи: что ты теряешь? – спросил он. – Тебе хуже станет, если сделаешь попытку? Или твоему крылу? Или всем вампирам?

«Доброй воли» – следовало бы прибавить.

– Да нет, конечно…

– Так да или нет?

– Да, – ответил Ле Сан и посмотрел ему прямо в глаза. – В смысле, я согласен попытаться.

– Вот и умница. Лучше быть богатым и здоровым, верно?

– Что вы хотите знать, убийца царей?

– Как расправиться с богом, – ухмыльнулся богатырь. – Цели растут, ага… То есть я понимаю, что бога прикончить непросто. Может, его даже нельзя убить. Но ведь что-то делает его сильным? Значит, надо выбить из-под него эту подпорку.

– Отсечь детородный орган, – хихикнула Жанна. – Проще говоря, надо…

– Не надо, – прервал Светлан. – Проще – это к Лоре. А мы не станем называть вещи своими именами… Скажи, – обратился он к Ле Сану, – вот в самом начале карьеры, когда Оттар был заурядным призраком, чем вы стали его подкреплять, чтоб отправить на повышение?

– Прежде всего мы позаботились о сохранении его трупа…

– Конечно, ведь это куда весомей скелета, – согласился богатырь. – А методику, верно, заимствовали у египтян?

– Еще вопрос, кто у кого заимствовал, – молвил вампир. – Точнее, это для вас – вопрос.

– К дьяволу авторство!.. Дальше.

– Оттар до сих пор выглядит как огурчик.

– Такой же зеленый?

– Скорее, маринованный, – усмехнулся Ле Сан.

– Выходит, и маринадом одарили вы? – изумился богатырь. – Я думал, вы лишь кровь пьете.

– Хочется, знаете ли, разнообразия. А вокруг столько соблазнов!..

– Вот на маринаде следовало затормозить, а не учить людей консервировать мертвецов. Возись потом с этими «вечно живыми»!.. Ладно, что вы сделали с Оттаром затем?

– Вы бы видели, какие пышные похороны ему устроили, – произнес вампир. – Нам пришлось постараться, чтобы наследники графа отступили от здешних погребальных традиций и поместили в его гробницу все, что ценилось покойником при жизни: оружие, снаряжение, посуду, боевого коня, охотничьих собак, лучших кобыл, даже слуг…

– Жену?

– И жену, да. То есть она сама как бы не пожелала оставить мужа.

– Но с вашей подачи, да? Ведь вы умеете внушать.

– Я был против, – напомнил Ле Сан. – И вообще, и в этой частности. Возможно, оттого, что во мне больше мужского, мне было жаль эту юницу. Ведь ей еще не исполнилось двадцати – вчетверо моложе усопшего!.. И что бедняжка видела с ним? Впрочем, опека нового графа тоже не сулила ей радостей.

– А любовницы у Оттара были?

– Две – всего лишь. С возрастом он заметно сдал.

– И обеих?..

– Увы, – подтвердил Ле Сан со вздохом. – Хотя ради приличия их выдали за служанок.

– Ну да, любимых, – поддакнул Светлан. – И эти трупы вам тоже пришлось сохранять?

– По крайней мере первую сотню лет, пока Первый Граф не зацепился за умы здешних жителей. И пока не разросся в исполина, вбирая в себя каждого из умерших отпрысков, пожирая их, точно Хронос – своих детей. Другие-то могли стать Оттару лишь рабами, а эти – были его продолжением.

– Да уж, погребение в лучших традициях древности, – оценил богатырь. – Вы проделали большую работу.

– Это напоминает начинку ковчега, – заметила Жанна. – Каждой твари по паре, включая любовниц…

– Собственно, мы и отправили будущего бога в плавание, – подтвердил Ле Сан. – И снабдили его потребным, дабы он мог строить свое призрачное царство, притягивая к себе новых подданных, формируя собственный банк невостребованных душ, позволяющий запустить их новый кругооборот. Как у вас говорят: святое место не пустует, – вот мы и заполнили вакуум.

– Ну, и где у кощея сердце? – спросил богатырь. – Если оно, конечно, есть.

– Вероятнее всего, в его небесных чертогах, – ответил вампир, – куда нам с некоторых пор закрыт путь.

– То есть Оттар утащил свой трупик на небо?

– Именно. И теперь сам печется о его сохранности. Понимаете, за столетия прочие корешки Оттара истлели либо утратили силу, передав ее главному корню. Так и задумывалось изначально – ведь, чтобы не утратить контроля над Междуреченским божеством, нам требовался мощный и единый рычаг. Но мы не учли летучих коней… впрочем, не только их. Мы оказались самонадеянными, возомнив себе Творцами. И уж конечно, нам не стоило создавать бога.

– Вот так иной раз откупоришь бутыль, и появится…

– Джинна! – выпалила девушка.

– Ну, с Джинной нам еще повезло, – возразил Светлан. – К счастью, ей человечество до лампады… исключая, может, отдельных отщепенцев. А вот когда оттуда выберется самый человечный из людей, покрытый нашими родимыми пятнами настолько, что смахивает на жабу… Так что там насчет небесного трупа? – спросил он у Ле Сана. – Надеюсь, тут нет подтекста? Сейчас не до аллегорий.

– Вот в чем мы не сильны – это в иносказаниях, – промолвил тот. – Скрытый смысл – зачем? Довольно и того, что сами прячемся.

– Если выживем, занесем вас в красную книгу, – пообещал богатырь. – Организуем кампанию по сдаче крови, бросим клич донорам. А если окажется, что ваши укусы и впрямь целебны…

– Начнем применять взамен пиявок, – заключила Жанна. – Тем более, вы с ними родичи.

– М-да, дипломат из тебя! – хмыкнул Светлан.

– А ты, сир, готов огров кормить собственной плотью, лишь бы не враждовать.

– Ведь коровы делятся с нами говядиной? За что и любим их… И не отвлекай меня больше, ладно?

– Это я отвлекаю?!

– Вот, опять, – сказал он. – И зачем только взял тебя!..

С улыбкой вампир следил за их пикировкой, кажется, даже получая удовольствие от сценки. Наверно, скрытная жизнь прививает вкус к созерцанию. Правда, он и потрепаться не дурак…

– Вернемся к нашему трупу, – произнес Светлан. – Очередной раз. Эдак можно вообразить, будто нас морочит Оттар, уводя от темы. Хоть и считается, что богатыри не подвержены…

– Си-ир! – прервала Жанна. – Опять?

– Да. Значит, труп вознесся на небеса, а вас туда не пускают Вороны… на вороных конях. Я верно излагаю?

– Возможно, труп Оттара уже не выглядит мертвым, – сказал Ле Сан. – Собственно, из этого вся спешка. Как раз сейчас Первый Граф собирается с Силой, чтобы окончательно себя оживить. А если этот покойник восстанет, уничтожить его не сможет никто. И тогда на землю сойдет бог – во плоти, с которой даже огонь ничего не сделает. Ее можно испепелить и рассеять по ветру – все равно через секунды она возродится. Вы представляете, чем это обернется? Это же конец – для всех!

– Да не бывает абсолюта, – откликнулся богатырь. – Наверняка же есть способ?

– Безусловно, – согласился вампир. – К примеру, если истребить всех жителей Междуречья, на коих зиждется эта неуязвимость… Пойдете вы на такое, доблестный рыцарь?

– Боже, какой ужас! – выдохнула Жанна. – И что за несчастная судьба у нашего королевства: бедствие за бедствием!..

– Сударыня, – мягко возразил Ле Сан, – если у Оттара получится, рухнет не одно ваше королевство, но целый мир. Может, и не один.

– Вам-то чего бояться? – огрызнулась ведьма. – Забьетесь в щели, попрячетесь по норам. Кто выковыряет вас оттуда?

– Да свои же. Или прочие слуги Первого. Ну, еще век-другой мы протянем – имею в виду самых ловких. Но затем все равно гибель?

– Бедные!.. И вправду, что такое двести лет? Пролетят, как один миг.

– Но почему Оттар не выкинул такой финт хотя бы днем раньше? – спросил Светлан. – Что это за манера: устраивать аврал, – иначе ему скучно, да?

– Вероятно, он не видел настоящей угрозы и хотел обставить свое пришествие надлежащим образом. В таком деле спешить опасно – второго шанса уже не будет. Но когда сюда заявились вы и принялись шуровать по заветным углам… У Оттара редкостный нюх на опасность, а лишних суток он не подарит никому.

– Ну вот, хоть какая-то ясность, – произнес богатырь. – Не зря, значит, я гнался за тобой. Остался пустяк: взобраться на небеса, чтоб убедить мертвеца не оживать. И как это исполнить?

– На небо, как и положено, ведет лестница, – сообщил бэтман. – Вот по ее ступеням и надо подниматься.

– Ведь не настоящая? – спросил Светлан. – То есть не из камня, не из дерева…

– Конечно же, нет.

– Стало быть, иносказуешь-таки? А говорил!..

– Прошу прощения. Я имел в виду, что к Оттару удобнее подбираться через его слуг. Нам-то сия тропка заказана, но вы, богатырь, способны…

– … пройти по трупам, да?

– Но если это единственный путь, – пожал плечами бэтман.

– Вот этого я всегда боялся, – сказал Светлан. – Что придется выбирать меж большой горой трупов и горкой поменьше. И откуда у меня такая неприязнь к арифметике? Ведь все просто…

– Сир! – опять сказала Жанна.

– Молчу, молчу… Уж и рта нельзя распахнуть.

– Раззявить, – хихикнула она.

– Вы же умеете устрашить, – напомнил Ле Сан. – Значит, сможете распугать тех, в ком еще осталась воля. А прочие все равно мертвецы.

Раз умею – значит, смогу, подумал Светлан. Но вот умею ли?

– Считаешь, дорога, выстланная мертвыми, действительно ведет в храм? – спросил он, вглядываясь в приветливое лицо вампира. – То бишь, в небесные чертоги… Вот был бы ты человек, у меня возникли бы подозрения.

– Что я натравливаю на своих врагов? – догадался Ле Сан. – Уверяю, вам они враждебны не в меньшей степени. Просто у нас совпали интересы.

– А это способствует доверию, – согласился богатырь. – Стало быть, божьи слуги, гм… И с кого начать?

– С тех, кто совсем рядом.

– Надеюсь, имеешь в виду не святош? Конечно, их я тоже не люблю…

– Мы не любим, – внесла поправку ведьма.

– И мы, – примкнул вампир. – Хотя, видимо, по разным причинам… Нет, сударь, церковники пока лишь претендуют на такую роль. Разумеется, когда победитель выявится, они не замедлят примкнуть – но до тех пор… Я подразумевал палачей, тюремщиков. Уж к ним вы не питаете жалости?

– Скорее брезгливость. Не хочу, знаешь ли, мараться…

– Возможно, и не потребуется. Но когда вы разрушите главную энергостанцию Оттара…

– Ого!

– … это, во-первых, заметно его ослабит…

– Вот бы и «во-вторых» оказалось не хуже, – пробормотал Светлан .

– … а кроме того, неизбежно привлечет внимание Воронов.

– М-да…

– А вот они действуют по прямой указке Первого – конечно, речь о назареях.

– «На заре ты…» Господи, и кто придумал? – подивился богатырь снова. – Голову бы оторвать!

– То есть, это как бы следующая ступень, – невозмутимо продолжал Ле Сан. – И если вам удастся засечь нити, протянутые к… э-э… Олимпу, то вы приблизитесь к Оттару намного.

– Если раньше нас не затопчут летучими конями, – возразил Светлан. – Такая банда и мне может оказаться не по силам – если то, что я слышал о Воронах, не вранье. Конечно, спасибо за доверие…

– Но разве вам известен иной способ?

– А что представляют из себя эти «чертоги» – хоть знаешь? Или это из разряда «я не видел, но мне сказывали»?

– Одно дело, милостивый сударь, когда повествует человек, совсем другое – если сведениями делится мой соплеменник, – заметил бэтман с некоторой сухостью. – Не сочтите за обиду.

– Да уж что есть, то есть, – пришлось согласиться Светлану. – Реплика снимается.

– Информацию о заоблачной обители Оттара мы собирали по крохам, потеряв на этом не одного исполнителя…

– Агента, – подсказал богатырь.

– Ну, может быть. Хотя, как понимаете, это не профессия.

– Призвание, ага. Как и у меня… И что же насчет обители?

– Это похоже на летающий остров, – сообщил Ле Сан. – Правда, он завис в вышине, точно вершина горы… э-э… без основания.

– «На Кавказе есть гора, – пробурчал Светлан, – самая большая. А внизу течет Кура» – ну такая мутная!.. Я ж говорил, что твоя гора аукнется, – напомнил он Жанне. – Вот нечего языком трепать.

– Конечно, опять я виновата!..

– А с земли его разглядеть трудно, – досказал бэтман, – ибо небесные чертоги укутывает невидимость.

– Ну, это понятно, – кивнул богатырь. – Пока не набрал полную силу, надо прятаться. Но где искать этот… гм… Олимп?

Вампир развел руками:

– Вот этого мы так и не выяснили.

– Может, мозгов не хватило? – спросил Светлан без обиняков. – Мне показалось, что вы – ребята…

– И девушки, – ввернула Жанна.

– … здравые, наблюдательные… но не особо умные. За миллионы лет вы продвинулись не дальше, чем люди – за сотни тысячелетий. Все-таки жизнь паразита накладывает отпечаток. Бытие, как известно, определяет… Нет?

– Вполне возможно, – вовсе не обиделся Ле Сан. – Мы не претендуем. Каждому племени – свои достоинства… и свои изъяны, само собой.

– Значит, – продолжил Светлан, – если приложить к этой проблеме человечьи мозги, вдобавок заточенные прогрессом…

– Давай, сир, прикладывай, – подстегнула Жанна. – Чего тянуть?

Насчет принадлежности помянутых мозгов у нее сомнений не было.

– «Я попаду в конце посылки», – заверил он. – Пальцем в небо. Ладно, начнем… Итак, мой кровосос…

– Да почему ваш? – удивился тот.

– Ладно, общий… Итак, ты говорил, что Вороны не преследуют под землей?

– Ну, это не вполне точно…

– Во всяком случае, на большой глубине, – уточнил Светлан.

– Да… пожалуй. Таких случаев я не знаю. Обычно они прекращают гонку, стоит нам углубиться в пещеру. И о чем это говорит?

– О том, что сигналы Оттара, как бы они ни передавались, не пробивают сквозь толстый слой грунта.

– А что это дает вам? – осведомился Ле Сан.

– Может, и пшик. А может… Насколько я секу в магии, поддерживать «чертоги» в воздухе требует энергии?

– Разумеется.

– И тем большей, чем больше высота?

– И это верно.

– А энергии у Оттара пока не много, да? Приходится экономить?

– Безусловно.

– Замечательно!.. Ну-ка расстарайся, – попросил он Жанну. – Надо изобразить картинку.

– В объеме? – уточнила ведьма, оживляясь.

– Само собой. Нужна карта Междуречья, причем не плоская, а как сегмент глобуса.

– Сделаем, – пообещала она. – Если ты поможешь.

– О чем речь!..

Минута еще не кончилась, когда, благодаря сдвоенным усилиям, чудо состоялось: по центру беседки, взамен стола, зависла бугристая плоскость с причудливо вырезанными краями. То есть плоскостью мираж как раз не являлся, ибо явственно вспучивался к центру – собственно, в этом и был смысл затеи. Насколько Светлан помнил (а помнил он отлично), карта получилась без изъянов.

– Ну, – спросил он, – какой высоты должна быть гора, чтобы с нее просматривалось Междуречье? И где нужно ее разместить, чтоб обойтись минимумом?

– Ах, чума меня возьми! – воскликнул Ле Сан, наконец сообразив. На секунду невозмутимость слетела с его учтивой физиономии.

– Представьте, что это телеантенна, – продолжал богатырь. – Боги недаром селятся на горе – оттуда и впрямь легче повелевать.

– И спрос меньше, – прибавила Жанна. – Кто их достанет там? Ведь никакой булыган не долетит!

Над картой возник сияющий шарик, похожий на крохотное солнце, и стал блуждать туда-сюда, заливая светом модель графства, то взмывая, то опускаясь.

– Вот, – наконец сказал Светлан, останавливая шарик. – Лучшего места не сыскать. И от Стронга недалеко, что тоже в струю.

– Да, – негромко произнес бэтман. – Согласен. А ведь мы столько искали Остров!..

– Просто у меня сработала ассоциация. Вы-то незнакомы с телевидением…

– Но все равно – у вас слишком мало времени.

– Так не будем его терять, – сказал богатырь, за локотки снимая с себя Жанну. – Значит, на очереди – тюрьма. А уж дальше, как бог пошлет.

– Вам в ту дверь, – показал Ле Сан. – От нее много ближе.

Да и сама дверь оказалась недалеко – похоже, бэтман летел как раз к ней, рассчитывая с ее помощью оторваться от погони. Только не успел.

– Она тоже заперта? – спросил Светлан.

– Скорее всего.

– Кстати, а как ты проходишь сквозь них, не открывая?

Вампир улыбнулся улыбкой иезуита.

– У вас свой способ, у меня – свой, – сказал он, явно не желая делиться ноу-хау. Вот ведь жук!

– А проводить не хочешь?

Ле Сан покачал породистой головой.

– Я не исполнитель, – повторил он странную фразу, с которой и начал этот разговор. – Это не моя прерогатива: действовать.

– Преро… что? – Жанна фыркнула. – Умный, да?

– Возможно, сей перевод не вполне точен, – не стал настаивать бэтман.

– Вы что, как муравьи, делитесь по функциям? – спросил Светлан.

– Ведь и люди разделяются по ремеслам? А уж вам, богатырю, специально назначенному защищать сирых своего племени…

– Да почему ж только своего? – пожал плечами Светлан. – Значит, не идешь с нами? Тогда вот что, не-исполнитель… Спустя короткое время через эти ворота хлынут десятки… может, и сотни… людей. И в ваших интересах, чтоб Вороны не догнали их. Собери кого сможешь, скликай всех, кто на что-то годен. А ваше крыло… шибко живучих… убеди не отдаваться Оттару еще хотя бы сутки. И беглецов вы будете спасать, понял? Ничего иного, полное воздержание, табу!.. Дальше отношения будем строить, как получится, но на ближайшие часы мы – союзники. Связанные жестким договором, сплоченные общим врагом. И завтра вы вернете всех, поштучно. По возможности, живыми. Если не убережете многих, я сильно огорчусь, а огорчать богатырей… И не заливайте, насколько их организмы были истощены заточением! Вздумаете кусать в лечебных целях – на свой риск. Если хоть на одном трупе сыщутся следы укусов… вы выдадите виновного или пожалеете, что за вас взялся не Оттар. Уж я не стану гоняться за вами столетия, управлюсь куда быстрей. Что-то не ясно, Ле Сан?