Текст книги "Сила отчуждения"

Глава 24. Зодиар играет на понижение.

– Ну-с, пришло время для твоего плана, Артур, – сказал Светлан, смакуя морс, только что приготовленный Жанной. – Я имею в виду ночную атаку на вражий лагерь. Но исполним сей финт мы сами – бифовских орлов не потребуется.

– Ты так уверен, что Пауку не вернуться в де Бройля? – осведомился король.

– А если не уверен, так и что? Не устраивать же для гарантии бойню!.. Впрочем, шансы неплохие – заклятие-то и впрямь мощное. Знаешь, что такое несовместимость тканей? Вот то же самое происходит с призраком, когда он пробует слиться с чужим сознанием. Вы бы видели, как он бился о Сэмпре!

– Но если тот вправду заделался праведником…

– Он был плохой-плохой, а после сделался холосый-холосый, да? – спросила Жанна с ухмылкой. По своему обыкновению она восседала нагишом на столе, словно хотела показать всем, что полностью выздоровела.

– Ведь сказка же! – возразил Светлан. – И откуда в такой юной леди столько скепсиса? Помню, я в твои годы…

– Жизнь научила, – заявила нахалка. – У ведьм год за три идет, разве нет?

– Может, в этом и причина? – продолжил Артур, когда оба умолкли. – Если человек чист душой, призраку в него не внедриться. А вот назвать чистым де Бройля…

– Конечно, эксперимент не вполне корректный, – согласился Светлан. – Увы, под рукой не оказалось мерзавца! Ведь с той троицы Паук стянул грязь не хуже пылесоса.

– Вот видишь?

– А у тебя что, есть иные предложения?

– Нет.

– Так и не трынди. – Вместе с креслом Светлан повернулся к Лоре и прибавил: – В любом случае дело будет непростым: один Зодиар стоит нас обоих, и второй верзила немногим слабее. В бой идут только добровольцы.

– Не смеши, – откликнулась силачка. – Я и по приказу не останусь, а любые цепи – порву.

– Ну-ну, девочка, не хвались, – усмехнулся он. – А то впрямь свяжу. – Затем крутнулся еще чуть: – Бахрам?

Юноша молча кивнул.

– Уверен?

– Совершенно, – ответил тот спокойно.

– Имей в виду, это – поединки. И пока я или Артур не сверзимся наземь, бесчувственные или обессиленные, ни ты, ни Лора вступать не должны. Вот дальше действуйте на свое усмотрение. Конечно, я бы предпочел, чтоб вы спасали нас, а не пытались превзойти.

– А я? – спросил Стрелок. – Что вы поручите мне, монсеньор?

– Нам, – поправила Жанна. – По-твоему, сир, тут годятся лишь рубаки?

Светлан вздохнул.

– Берите пример с Агры, – сказал он. – Вот она не рвется в помощники.

– Да чего взять с кошки! – фыркнула ведьма. – Уж она не станет рисковать ради людей, поглазеет на представление издали.

– А я о чем? Берите пример!.. Но если невтерпеж, страхуйте Лору с Бахрамом – ведь черт знает, как повернется. – Поглядев на хронометр, Светлан заключил: – Выступаем через час. Тогда сможем атаковать перед самым восходом.

– А какой смысл? – удивился Артур. – Конечно, на рассвете сон крепче…

– Дело не в том. Но магия к исходу ночи слабеет, зато холод – предельный. Или забыл, что Зодиар не жалует прохлады?

– Хочешь принудить его к бою на своих условиях?

– Именно. Хотя при равном оружии и не отступая от правил. Этот урод решил с нами поиграть? Он еще проклянет день, когда наехал на нас!

Еще по кусочку сна они все ж урвали – вполне достаточному, если учесть свойства богатырского организма. А из замка выехали точно в срок, ибо сразу условились: опоздавших не ждать. И к лагерю де Бройля поспели, как планировалось: незадолго до рассвета, – притормозив на самом краю чащи, в черной тени деревьев.

По примеру древних римлян, южные бароны даже разовый свой ночлег окружили частоколом, вырубив лес на сотни метров вокруг, – прежде-то у них не хватило бы духа на такой подвиг. На образовавшемся вокруг лагеря пустыре из-под травы и завалов веток торчали пни с острыми верхушками, что затруднило бы маневры вражеской кавалерии, да и пехоте подпортило бы жизнь. Лишь шестиногам такое не помеха.

– Надо же, каким де Бройль стал дальновидным! – проворчал Артур.

– Удивительно, правда? – откликнулся Светлан. – И почему он не ведет себя, как удобно нам, – может, у него собственные интересы?

– Ну, против нас стены не защита. Или проще сокрушить ворота?

– Да зачем? Из всей тамошней банды нам нужны двое, а уж они не станут прятаться.

В эльфских латах Светлан ощущал себя уверенней. В дополение к своему кладенцу он заимствовал у графа второй меч, не такой прочный, но почти столь же увесистый, и теперь готов был биться с Зодиаром в его манере, осваивая новые приемы на ходу. Наверняка ж они оттачивались веками, а такой опыт перенять стоит – насколько удастся. И у чудища станет на один плюс меньше, что радует.

– Слушай меня, старина, – обратился он к Артуру. – Твой вражина здоров, точно мамонт, но не слишком искусен. Не дай ему забить тебя, как в прошлый раз. Попробуй сыграть в ай-кидо, используй против громилы его же силу. Ведь тут состязаются не только мускулы – будь умнее!

– Немножко не по-рыцарски, а? – усомнился король.

– А с драконами тоже расшаркиваешься? – фыркнул Светлан. – Ты хоть представляешь, кто твой противник? Кажись, здесь попахивает черными чарами.

– Разделяю, – неожиданно вступила Жанна, сидевшая в его ногах. – Со вторым нечисто. Я не чувствую в нем души – пустота, холод!

– А первый?

– Первый хотя бы живой. И внутри что-то брезжит.

– Н-да? – сказал Светлан. – Ладно, пора начинать – время не ждет. Жанночка, сваливай!

Тотчас ведьма спрыгнула с шестинога и плашмя бухнулась о грунт, в следующий миг обернувшись гепардом, знакомым ей по Московскому зоопарку. Почему-то для превращений требовалась энергия столкновения – в дополнение к магии. Но видеть, как дева со всего маха шибается нежной грудью о землю, было жутко – каждый раз Светлана бросало в дрожь: а вдруг фокус не сработает? Факир был пьян, знаете ли…

– Конечно, гепард и от рогача сможет улизнуть – если гнать по лесу и недолго, – сказал он. – Но после рассвета ты выйдешь из образа.

– И что же? – промурлыкала Жанна, потягиваясь обновленным телом.

– А то, что я могу тебе одолжить. Твоя магия не любит солнца, а вот Каналу оно до лампочки. Пользуйся от моих щедрот!

И сняв с руки перчатку, Светлан сотворил Знак, явившийся ему в недавней полудреме, словно озарение, и уже испытанный на лесном зверье. Ощутив, как в нее втекает Сила, ведьма мявкнула от удовольствия.

Стрелок тоже спустился вниз и уже сидел верхом на Агре, приготовив лук, – эдакий Дионис в средневековых одеждах. Построив шестиногов в свободную шеренгу, богатыри с нетерпением поглядывали то на лагерные ворота, то друг на друга.

– Ладно уж, трубите вызов, – сказал Светлан. – Пусть все будет красиво.

Роль трубача взяла на себя Лора, припав губами к золоченному рогу, и прозвучало это чисто да звонко – вовсе не те гнусавые тона, что помнились по «Александру Невскому». Несколько минут ничего не происходило, затем створки скрипуче разъехались и из ворот показалась искомая парочка – не особенно внушительная, если смотреть издали. Увы, на такой дистанции мечом не достанешь.

– Имей в виду, король, для маневров тебе потребуется простор, – выдал Светлан напоследок. – А я попытаюсь завлечь Зодиара в чащу. Удачи!

Он пустил рогача вскачь, по широкой дуге направляясь к противнику. И тот не подвел – сразу помчал навстречу, вырастая с каждой секундой, впрямь похожий на чудовищного кентавра, закованного в золоченную броню. Видно, Зодиару тоже не терпелось завершить бой, для победы в котором ему не хватило малости. На друзей Светлан больше не смотрел, полностью сосредоточившись на противнике, нацелившись всеми фибрами, почти влюбившись в него – «одна, но пламенная страсть». Последнее время Светлана слишком баловали, а с более сильными ему не приходилось схватываться давно… аж со вчерашнего дня, ну да.

Рогач Зодиара действительно превосходил размерами привычных уже шестиногов, хотя не намного. И страшненькую свою лошадку исполин оберегал словно себя, а потому не согласился на предложенный Светланом таран, в последнюю секунду приняв вбок. Конечно, оказался слева от противника, вовсе не желая давать ему послаблений, и круто затормозил, сразу запуская смертоносную мельницу на полные обороты. Нижняя его половина по-прежнему будто вросла в седло, зато выше талии все двигалось, вращалось с неимоверной мощью и амплитудой, обрушивая на Светлана безжалостную лавину. Но теперь это не стало для богатыря внезапностью, и он покатил на врага встречную волну, словно бы отобразил Зодиара в волшебном зеркале, – с каждым ударом оттачивая навыки. Одновременно он отступал к лесу, стараясь, чтобы это не бросалось в глаза.

И все-таки Светлану пришлось тяжко. С этой машиной он мог соперничать разве в скорости, да и то поспевал едва-едва, останавливая рушащиеся на него лезвия у самых лат. В любой миг его оборона могла дать трещину, а затем и вовсе лопнуть, как перегретая скорлупа, – и что случится тогда? Лучше не думать.

Их шестиноги сходились все плотней, кружа рядом, как на привязи, в воздухе не смолкал дробный лязг, будто схватилось не меньше дюжины, а поединщики обратились в неистовые вихри, наполненные мерцанием стали. Наверно, до сих пор Зодиар бился так лишь с соплеменниками и даже среди них был лучшим, самым могучим и искусным, многие годы не ведая поражений. А с людьми у него и вовсе не возникало проблем.

К счастью, утомляемость у богатырей нулевая, иначе бы Светлан не выдержал и минуты на таком форсаже. Но даже их энергия кончается, рано или поздно, – а потому затягивать бой не стоило. Улучив момент, он сцепил шестиногов в единую платформу – чего Зодиар от него не ждал – и тотчас вскочил на ноги, атаковав растерявшегося противника.

Пришлось и Зодиару срочно выкорчевываться из седла, вздымаясь на свои подпорки, и это заметно умерило его прыть. Теперь уже Светлан накатывал на чудище раз за разом, прыгая по платформе как на пружинах, ежесекундно меняя позицию, а заодно продолжал исподволь подталкивать рогачей в глубь чащи – пока те не застряли меж толстенных стволов, увязнув накрепко.

Высвободить их было несложно. Но для этого требовалось соскочить на траву и хотя бы на минуту отвлечься от поединка, а такого Зодиар позволить себе не мог. Впрочем, сейчас его больше заботило иное – Светлан раздразнил-таки чудище настолько, что оно забыло про осторожность. И когда Светлан стал пятиться перед нестихающим напором исполина, тот двинулся за ним, продолжая осыпать убийственными ударами.

Очутившись на краю платформы, Светлан снова уперся, будто из последних сил. Не выстояв и минуты, спрыгнул вниз. Зодиар последовал за ним сразу (слава всевышнему), явно одержимый победой, ускользающей от него, точно горизонт. И Светлан повлек его дальше, в присмотренные загодя дебри, где вековые дерева стояли почти вплотную друг к другу.

Но даже тут монстр не угомонился – ему бы в лесорубы податься – и не изменил стиля. Почти с каждым его взмахом, прочерченным наискось, в чаще становилось на одно дерево меньше. Зато к Светлану такие удары приходили ослабленными вдвое – а то и втрое, вчетверо!

Тогда он вновь поменял стиль, вернувшись к колющим ударам, тыча мечами в Зодиара раз за разом. И теперь туго пришлось тому. Отступать он, видимо, не умел, перестраиваться на ходу тоже не научился, а его попытки колоть впрямь оказались жалкими, не подкрепленными ни мышечными массивами, ни устройством клинков.

– Вот и угодил ты в тупик! – произнес Светлан, ухмыляясь. – Если не умеешь пятиться, остается умирать… или сдаваться. Что выберешь?

Но прошла еще не одна минута, прежде чем Зодиар уверился в своем проигрыше. Светлан особо не усердствовал, но для убедительности несколько раз достал чудище, окрасив золоченные доспехи зеленой кровью.

– Открой личико, Гюльчитай, – подтрунивал он. – Интересно ж, на кого смахиваешь!.. Может, и я захочу повесить твою рожу на стену.

Исполин двигался все медленней, уже не успевая парировать выпады, – наверно, и на него влияла потеря крови, – но по-прежнему безмолвствовал. А ногами даже не переступал – стоял вмертвую, словно и тут решил пустить корни.

– Будешь упрямиться, придется добить, – предупредил Светлан уже серьезно. – И так угробил на тебя уйму времени… Ну, решайся!

И Зодиар решился – но вовсе не на то, чего от него добивались. Вдруг отступив на шаг, он единым махом вогнал клинки в землю, освобождая руки. Затем вскинул их над головой, подтвердив, что те вправду длиннее ног, и разразился воплем, совершенно немыслимым по тембру и мощи.

Ругнувшись, Светлан шарахнулся, даже не представляя, чего ждать. На миг перед его глазами мелькнуло чешуйчатое тело, проступив из-под лат, затем все поглотила оранжевая вспышка, в следующий миг обернувшись цветистым туманом. На взрыв это не походило, хотя Светлана встряхнуло не хуже, чем от гранаты, и все тело опалило как огнем. А когда мгла рассеялась, Зодиара здесь уже не было – он попросту сгинул, вместе с доспехами и оружием. На примятой траве не осталось даже его крови, секунды назад покрывавшей ее сплошь.

Самое смешное, что заодно исчезло и все имущество Светлана, сделав его похожим на дитя джунглей, – ни мечей, ни лат, ни даже галстука, чтобы прикрыть срам. Нагой и безоружный, как после рождения. А сильнее всего жаль кладенец.

– Это зовется аннигиляцией, – ошеломленно пробормотал он, ежась от нестерпимого зуда и отстукивая зубами дробь – при том, что холодно не было. – Ладно, самих не затронуло… Но куда ж второй подевался?

Потом, уже спеша по прорубленной ими просеке, Светлан сообразил: ведь у Зодиара была и третья возможность. Заделаться колдуном, ну да. Прежде-то он подавлял это в себе, предпочитая оставаться самым могутным из батыров двух миров. (Возможно, и нескольких – кто знает?) Силу-то почитают больше, чем умелость. А если и славу ценить выше, чем власть… Но сегодня Зодиар продул и взамен смерти или позора выбрал понижение в ранге… вообще говоря, условное. В конце концов, и через большую власть можно прийти к славе. Разве Чингиз-хана помнят хуже, чем Илью Муромца? Второй-то – надежа Руси; зато первый – гроза Азии!..

Выломав дрын поухватистей, Светлан вернулся к деревьям, где заклинило сцепку рогачей. Но тех на месте не обнаружил, словно заклинание Зодиара взаимно уничтожило и этих бедолаг, приравняв к неживому.

– У меня украли победу, – посетовал он, следуя дальше. – Вместе с трофеями и барахлом. Ну разве это честно?

Впрочем, с колдунов иной спрос. А богатырскую карьеру Зодиар сегодня закончил – как говорится, до новых встреч, почтенная публика… но уже в ином качестве.

На окружавшую лагерь вырубку Светлан выскочил как раз вовремя, чтобы застать финал второго поединка, к счастью, тоже прошедшего не по вчерашнему сценарию. То ли в отсутствие напарника у второго громилы убавилось сил, то ли Артур на сей раз повел себя умней, не приняв грубой махаловки. Собственно, настоящий бой уже завершился, но исполин не сдавался, похожий на буксующий грузовик, все глубже уходящий в землю. Растеряв прежнюю мощь, он раз за разом бросался на рыцаря и разбивался о него, точно волна об утес, получая новые прорехи. Латы гиганта были покорежены основательно, близко познакомясь с двуручником Артура, но кровь почему-то не проступала.

А в другой стороне по пустырю металась густая тень, похожая на клок предрассветного тумана. За ней гонялись Лора с Бахрамом, пытаясь схватить беглянку руками, поскольку металл ее не уязвлял, а живые тела для Паука потеряли проницаемость. В этой охоте было больше азарта, чем смысла, да и шансы на успех, судя по всему, почти отсутствовали: Паук явно переигрывал ловцов, уже вплотную приблизившись к кустам, где погоня за ним станет и вовсе безнадежной. И даже если поймают – что дальше? Выискивать новое заклинание, чтобы удержать? Вот радости-то!.. Пусть уж Паук слоняется в отдалении, как вечный жид, не находя пристанища в людских душах. Бог даст, больше не станет мутить воду, а позже, мало-помалу, и вовсе растает.

Только сейчас, контактируя с миром напрямую, Светлан ощутил, что утро впрямь студеное. И разглядел на траве изморозь, а не росу. Неясно, правда, сказался ли холод на подвижности Зодиара. По себе-то Светлан не заметил, чтобы удары противника стали слабей, – избитое тело опять ныло во многих местах, будто попал под обвал. А трясло его по-прежнему до зубовного перестука, причем явно не из-за холода. Видимо, и от чар бывают контузии – даже у богатырей.

Зажав дрын под мышкой, Светлан припустил к Артуру, сам же посмеиваясь над своим видом. Затем из кустов выскользнуло гибкое тело гепарда и устремилось наперерез, с легкостью настигнув.

– Что, не пригодилась моя магия? – спросил Светлан. – Управились-таки до рассвета. Кстати, в прежней шкурке ты нравилась мне больше.

– На себя погляди, – резонно откликнулась кошка. – Си-ир…

Светлан ухмыльнулся: а король-то – голый!.. Или, вернее уж, королевский посол. Похоже, это делается традицией: возвращаться с поединка нагишом. Или судьба? Всё намеки, намеки…

Когда они подбежали к месту схватки, над лесом показался край солнца. И только первые лучи коснулись стального гиганта, как он наконец рухнул в траву, застыв мертвой грудой. Приблизившись, Светлан стянул с него шлем и невольно вздрогнул, увидев знакомое лицо. Впрочем, подозрения были.

– Кто это? – спросил Артур, поднимая забрало.

– Гробби, – ответил Светлан. – Бывший прислужник Паука, бывший великан. Прошу любить, что осталось.

В этот миг Жанна вернула себе прежний вид и сразу поднялась с четверенек, решив, наверно, что в таком обличье она лучше гармонирует с «си-иром». К тому же, опасность минула, а подаренной Светланом магии вполне хватало, чтобы не мерзнуть.

– Он здорово вымахал после смерти, – заметил Артур. – Раза в полтора.

– Чего ж странного? – откликнулся Светлан. – И у мертвецов, говорят, растут ногти.

– Да, но за год!..

– Мы вон за пару дней подросли не меньше.

– Но для этого нам пришлось спуститься в Тартар.

– Как раз покойникам там – самое место, – вставила Жанна..

– Господи, ведь мы убили беднягу дважды, – пробормотал Светлан. –Надеюсь, больше-то Гробби не воскреснет?

– Ну, если его, скажем, спалить… – раздумчиво протянула ведьма.

– Зомби, а? Вот почему он сделался таким сильным – куда там любому огру! Занятный поворот… Или это намек?

– Ты во всем пытаешься углядеть смысл, – откликнулся теперь Артур. – Мало ли кто может использовать мертвецов – тот же Зодиар, к примеру… Кстати, что он сотворил с тобой?

– А ты не видишь? Ободрал как липку, отвел напоследок душу.

– Ведь это не по правилам!

– Все равно он подал в отставку, так что ему до фени. Не захотел, видишь, почетной смерти.

Покачав головой, Артур соскочил наземь и одарил бедняка плащом с королевского плеча. Заодно презентовал ремень, чтобы подпоясаться поверх этой импровизированной рясы. Вот теперь Светлан сделался похож на францисканца – с голыми ногами и посохом, больше напоминавшим дубину. А в каком грозном великолепии он покидал Стронг недавно, только что знамена не развевались! Как говорится, с корабля да в грязь, на грешную землю.

– Может, в этом и есть сермяжная правда? – вопросил Светлан, покаянно вздыхая. – Может, так меня вразумляет Господь? А то вообразил бы себя невесть кем! На спасателей человечества давно пора открывать охоту.

Тут подоспела Лора, взирая на него с веселым изумлением, а следом неспешно трусил Бахрам. То ли Паук все ж улизнул в заросли, то ли попросту растворился в утренних лучах, как всякая ночная тень, – но эта парочка осталась без добычи. Лишних вопросов силачка задавать не стала, видимо, отлично представляя повадки и возможности Зодиара.

– Вот так понадейся на вас, – проворчал Светлан вместо приветствия. – Я-то думал, меня страхуют, а вы устроили салки!.. Для согрева, что ли?

– Если б Зодиар сломил твою оборону, добил бы за секунды, – заверила Лора. – Охота была на это глядеть!.. А если б ты опять ударился в бега, не стоять же у тебя на пути? Помочь мы могли только на просторе – тут и ждали.

– А об заклад не бились? – спросил Светлан. – Или огорчаться не хотели?

Оглянувшись, он увидел Стрелка, скачущего к ним верхом на Агре. Ну, вся компания в сборе – к счастью, опять без потерь. Собственно, чего они достигли здесь? Заломали одного беднягу-зомби, а богатыря Зодиара вынудили переквалифицироваться в колдуны. Действительно, малой кровью… Даже зеленая, что пролилась в лесу, по всей видимости, вернулась в жилы. А уж как функционируют зомби, и выяснять не хочется.

– В лагерь-то будем заглядывать? – спросил Артур, снова взбираясь на шестинога. – По-моему, удостовериться не лишне.

– Заскочим, чего уж, – откликнулся Светлан. – Не гонять же сюда еще?

Подмигнув ему, Лора похлопала ладонью по сиденью, приглашая. Хмыкнув, он подбросил туда Жанну, затем прыгнул сам. Стрелок пересел к Бахраму, а кобрис на сей раз предпочла Артура. (Поди разберись в кошачьих симпатиях!.. Или ей попросту наскучила теснота?)

Через секунды кавалькада уже подлетела к воротам. С разгона саданув бронированным черепом, шестиног короля повалил створки и понесся меж густо наставленных шатров – к самому центру лагеря, где, рядом с самой большой из палаток, лениво колыхался на утреннем ветру родовой стяг де Бройля.

Лагерь и впрямь спал, будто всех тут опоили снотворным, – даже часовые на сторожевых галереях храпели без зазрения. Их бы не разбудил и гром небесный, не то что вторжение рогачей, от топота которых всего лишь дрожала земля. Похоже, Паук накачал ядом свою орду сверху донизу – раз на его исход солдатики отреагировали дружной летаргией. А ведь их тысячи!.. Оказывается, даже тень колдуна способна на многое.

Затормозив перед шатром главаря, победители спешились и вместе с кошкой вступили внутрь. Конечно, де Бройль тоже дрыхал, причем так глубоко, что не храпел и даже вроде бы не дышал, – бревном лежал на постели, пялясь открытыми глазами в полотнище. По сравнению с прежним он выглядел ухоженным. А без привычных лат, в ночной рубахе и колпаке, походил на краба, сбросившего панцирь. Все же Паук содержал свое жилье в аккуратности и даже передал ему свои привычки.

– Надо бы его разбудить, – негромко произнес Артур. – А?

И все дружно поглядели на Светлана.

– А я при чем? – возмутился тот, скромно смыкая ладони перед грудью и потупив голову. – Тоже, нашли чародея!.. Я лишь смиренный монах, волею Божьей сподобившийся на святые деяния.

– Какого ордена, интересно? – фыркнула Жанна.

– Собственного, – отрезал он. – Чем я хуже Франциска?

– Хотя бы тем, что тебя не признал папа.

– Да ну его… к матери. Уж заодно и церковь учредю под себя. Кстати, не хочешь вступить?

– Антихрист да ведьма – недурно для начала!..

– А может, заколоть борова? – вдруг предложила Лора. – Скоро и милосердно. Чтобы не мутил.

Вздохнув, Светлан наставил на нее печальный взор. В таком одеянии роль праведника почти не требовала усилий. А если еще и королевский плащик махнуть на рубище…

– Господи, а ведь ликом-то – сущий ангел, – сказал он сокрушенно. – Убить, во сне!.. Ну чем тебе не потрафил бедняга?

– Да вы ж сами сказывали, какой это обормот. Подумаешь, свет без него не обеднеет! Попался бы он мне в чистом поле, а лучше – на узкой тропке…

– Дитя, не растрачивай гнев на других – побереги для себя, – молвил Светлан. – Или в своей душе тебе нечего ненавидеть? Такое нежное создание… если не вдаваться.

– Когда б ты знал, сколько уродов я повидала, покуда вошла в силу!..

– Девонька, мне ведь тоже не нравятся многие. Но если они будят агрессию, причина не в них – в тебе. Синдром расиста – штука опасная, а проявляться может, в чем угодно. Тут лишь дай слабину, и в чужаках окажутся все.

– По-моему, вы отвлеклись, – заметил король.

– Да, верно. – Светлан быстро растер кисти, словно бы пытался их согреть. – Кстати, в этом жесте, – он опять сомкнул ладони перед собой, – сокрыт глубокий смысл: как бы отказ от чародейства перед ликом Господа. Ибо, когда человек разводит их и нацеливает, – Светлан продемонстрировал, – он отворяет путь магии.

Впрочем, жесты еще следовало подкрепить звуками, чтоб оконца вправду открылись. Сейчас он действовал по наитию, будто из нескольких знакомых заклинаний успел вывести общий алгоритм, что позволяло находить решения и для новых задач. Выстроив сдвоенный Знак, Светлан утробно прорычал Слово. Затем, легко подняв де Бройля за плечи, зачем-то дунул в его широкие ноздри точно коню («Се дуновение Господне!»), и снова уронил на постель.

Как ни странно, средство возымело эффект – барон издал мощный храп.

– Похоже, он заснул еще крепче, – насмешливо прокомментировала Лора.

– Глупыш, – улыбнулся Светлан, взирая на пациента с ласковостью. – Как раз наоборот: он очнулся от летаргии, вернувшись в нормальный сон. Вот теперь его можно будить.

И придавив беднягу одной рукой, второй он закатил ему смачную оплеуху. Предосторожность оказалась нелишней: де Бройль вскинулся, как ошпаренный. Но, конечно, остался лежать под мощной дланью, способный лишь пучить ошалелые глаза и угрожающе скалиться – даже на рык ему не хватало воздуха.

– Что, сынку, тяжело пожатие? – усмехнулся Светлан. – Ну, сказывай, как ты развлекался без нас. Грешил умеренно или напропалую?

И он слегка ослабил давление.

– Как вы… – прохрипел барон.

– Спасибо, хорошо, – ответил Светлан. – Да ты хоть помнишь, чего творил в последние дни?

Лора приоткрыла рот, явно намереваясь спросить построже, но он вскинул перед ней ладонь, останавливая. А де Бройль вдруг прекратил дергаться и теперь хмурил кустистые брови, натужно вспоминая. В его взгляде, зачарованно уставленном на Светлана, медленно проступал ужас.

– Бедный, бедный Огюстен, – вздохнул тот. – Ты так страшился Преисподней, что почти угодил туда, сделавшись игрушкой в руках Сатаны. Сын мой, такой грех будет непросто искупить.

Наконец отпустив барона, он сложил руки на груди, задумчиво взирая на лежачего. Наверняка де Бройль узнал своего давнего недруга, но сейчас впал в такую оторопь, что невольно поддался обаянию его нового имиджа. Или просто не знал, где искать спасения.

– Господи, – выдавил он, – за что? Разве я не служил Тебе, как только мог!..

– Не ищи вину на стороне, сын мой, загляни в себя, – призвал Светлан. – Ибо лишь искреннее покаяние возвратит к Богу. Вас вырвали из лап Тьмы, прочее же зависит от тебя. Будешь ли ты биться вместе с братьями против общего Врага или вновь умоешься людской кровью на радость Вельзевулу!.. Что выберешь, о возлюбленный сын?

Он опять вздохнул: эта высокопарная болтовня начинала утомлять. Да и сынок еще тот – не приведи бог!.. Пока не сбился со стиля, надо заканчивать.

– Если вы, сударь, к вечеру не присягнете на верность королеве, – пришел на помощь Артур, – или не уберетесь отсюда восвояси, завтра ваш лагерь осадят войска графа – под водительством славного де Сэмпре. Впрочем, еще раньше ваши командиры выйдут из повиновения, ибо теперь их некому приструнить, – и здесь затеется междоусобие.

– Междоусобойчик, – поправил Светлан. – Ма-аленький такой, уютный. Так что времени у тебя в обрез… сынку.

И тут в шатер вбежал Стрелок, на ходу извлекая из-за спины лук.

– Монсеньоры, весь лагерь на ногах! – сообщил он взволнованно. – Поднялись, будто по тревоге.

– И разумеется, ноги принесли их сюда? – спросил Светлан, вслушиваясь в грозный гул, уже доносящийся снаружи. – Что ж, придется выйти к народу. Овечки мои заблудшие – ужо я вас!.. Или вам?

Взъероша волосы и насупив брови, он первым выступил из палатки, очутившись перед плотной стеной, на три четверти покрытой железом, а вдобавок, ощетинившейся многими клинками. Собралось тут не меньше тысячи, плотно закупорив все проходы, даже повалив несколько шатров. Злобные лица, хищные взгляды – нет, эти парни явно не прошли через очищение, да особо и не стремились к чистоте.

– Что ищете, дети мои? – вопросил Светлан, строгим взором окинув ближних. – Прощения? Или наказания?

Не глядя, он приставил свой тяжелый посох к палаточной стенке, высвобождая ладони. В следующую секунду солдаты придвинулись, занося над головами мечи, отводя копья для разгона. Несколько грубых голосов забубнили вразнобой, коротко и без обиняков разъясняя, чего им надо. Эк их потянуло на убийство – с утреца-то!.. Похмельный синдром, что ли?

Светлан ощутил, как напряглись за его спиной богатыри, готовясь слаженным напором взломать стальную лавину, отбросить и опрокинуть ее, изорвать в клочья, а затем растоптать в кровавое месиво.

– Опомнитесь, люди! – призвал он, воздев голые руки к небу. – Се противно Господу нашему, и вразумлять вас стану не мечом, но хлыстом. – Точнее сказать, дубиной. – Стыдитесь же!

Неизвестно, что тут подействовало: трубный ли глас проповедника, чудной ли его облик, особенно нелепо глядевшийся в военном лагере, или как раз нагие конечности, слепленные из могучих мышц, – но толпа затормозила.

– Черт бы побрал эти рецидивы, – сквозь зубы проворчал Светлан.

И напрягшись, сотворил чудо: с ясного неба на толпу пролился винный дождь.

Опытные вояки разобрались с ним быстро, поспешив накрыться щитами – вогнутой стороной наружу, чтобы не терять драгоценной влаги.

– Это поможет им расслабиться, – пояснил чудодей. – Теперь не протрезвеют до завтрашнего утра.

– Ты уверен? – спросил Артур, заинтересованно раздувая ноздри. – Думаешь, им хватит этого?

– К твоему сведению, по крепости сей нектар ближе к спирту, чем даже к коньяку, – с достоинством сообщил Светлан. – Да тут от одних паров можно закосеть – вон, погляди на Стрелка… Эй, вьюнош, очнись! – окликнул он. – Жанночка, тоже не увлекайся, дыши через раз… Лора, ты в порядке?

– Да мне-то что сделается!

Покачав головой, король молвил:

– Конечно, это не манна небесная…

– А ты попробуй, предложи замену, – ухмыльнулся Светлан. – Ладно, пора сматывать, пока они опять не впали в буйство. По коням, а?