Текст книги "Сила отчуждения"

– Как раз наоборот, – заверил тот. – Полная определенность. Жаль, остальные крылуны не слышали вашей речи, но я передам ее дословно… хотя вряд ли сумею воспроизвести интонации.

– Уж постарайся, – сказал Светлан. – Ты – паренек способный, схватываешь на лету… пусть и не семи пядей.

И, не прощаясь, покинул беседку – конечно, подождав, пока из нее вылетит ведьма, уже вполне освоившаяся с алебардой.

В несколько длинных прыжков Светлан достиг двери и перед ней затормозил, добирая решимости. Не то чтобы он боялся, но как не хочется скандалов!.. Зависнув рядом, Жанна тоже не рвалась в бой. То есть к скандалам она как раз имела вкус – пока те не переходят в драку.

– Ты чего наскакивала на Ле Сана? – поинтересовался Светлан.

– А что он?!.. – запальчиво отозвалась дева. Но через секунду сама же прыснула.

– Очень по делу, – подтвердил он. – Нет, вправду… Ведь это не упырь, которого хлебом не корми, а корми ведьмами, желательно непорочными. У Ле Сана иная ориентация.

– Ну, это я поняла, – пробурчала Жанна. – Птерозавр сумчатый!

– Кто о чем, – усмехнулся богатырь. – Но, может, с ними удастся поладить? Этот, во всяком случае, кажется вменяемым. А если тут впрямь не паразитизм, а симбиоз?

– Будем менять нашу дурную кровь на их целебную слюну, ага, – не сдавалась ведьма. – Обмен уж до того натуральный!..

– Да разве жаль отдавать лишнее? Тем более, за здоровье.

– Ну, иногда и у меня бывают излишки… раз в месяц. Устроят Ле Сана такое?

– Вот при следующей встрече и поинтересуйся.

– Скорей, я его покусаю – первая!

– Знавал я одного фокса, – сообщил Светлан. – Так он тоже любил облаивать здоровых псов, чувствуя за своей спиной меня. Но ведь ты уже не маленькая? Откуда в тебе этот страх?

– Да почему страх!..

– Потому что агрессия – от него. Добрее надо быть к… сапиенсам.

– К вампирам, ну да. А еще к комарам, верно?

– Похоже, это в тебе на генном уровне, – заметил он. – К примеру, большинство женщин на дух переносят мышей.

– А ты ненавидишь пауков, да?

– Точно, – вздохнул Светлан. – Вот если б любил, тогда, может, меньше бы с ними сталкивался.

Включая того, с прописной буквы, добавил он мысленно. Ну достал он меня!

– Тогда я согласна обожать Ле Сана, – заявила ведьма. – Лишь бы его не видеть больше!.. А вот тебе он, похоже, глянулся.

– Ну, если не считать, что много болтает…

– Соперника почуял? – фыркнула она.

– Действительно, здесь и одному тесно. Вообще, кого ни прижмешь, он встает в позу и закатывает речугу. И что за жанр такой? Если action, то откуда в нем столько трепа?

– Вот сейчас, сир, и начнется action, – успокоила Жанна. – Мало не покажется.

– Думаешь? – усмехнулся богатырь. – Ну, тогда едем дальше.

И надавил плечом на дверь, постепенно наращивая усилие. С жалобным скрежетом створы раздались, и тотчас Светлан расширил щель, ухватившись руками за края створок, – ровно настолько, чтобы хватило для прохода.

– Вот и мы! – возгласил он, вступая первым. – Заждались, небось?

Глава 17. Первый раунд.

Если тут и ждали кого, то не из этой двери и уж наверняка не Светлана. Возможно, поэтому за здешними гвалтом и суетой никто из местных заправил не заметил появления чужаков. К тому ж, ни одному тюремщику, наверно, в голову не приходило, что сюда можно заявиться по доброй воле.

До вторжения новых жильцов здешний зал почти не отличался от того, который предварял полость, затянутую каменной паутиной. Но за последние века тут многое поменялось. Теперь это смахивало на завод – пожалуй, что сталеплавильный, ибо огня вокруг было в избытке, а использовался он не только для освещения… даже не столько. Вдобавок, помещение заполнял неумолчный гул – правда, составляли его не шумы домен и машин, а стоны, вопли, ругань, плач. Но если не вслушиваться, да еще покрепче зажмуриться… то все равно не спутаешь.

В чужеродную архитектуру люди внесли коррективы: меж колоннами протянули стальные решетки, образуя клетки, и такими же прутьями затянули многорядные арки, соединили изящные мостки. Ажурные лесенки-винты ныне служили для перемещения арестантов, поселенных тут в несколько этажей, живших почти друг у друга на головах. Их впрямь оказалось тут множество, а запах стоял ужасный – не хотелось и думать об его ингредиентах. Хотя вряд ли здесь кормили – собственно, зачем? Чтобы растянуть клиентам удовольствие на недели?

– Меня сейчас стошнит, – предупредила Жанна, повиснув над богатырским плечом.

– Не придумывай, – откликнулся Светлан. – Для этого у тебя слишком здоровый организм.

– А если он об этом не знает?

Светлан не ответил, продолжая озираться. Еще эта картина напоминала преисподнюю, какой ее привыкли живописать христиане. И пусть здесь нет котлов с расплавленной смолой, где парят грешников, и не мельтешат рогатые бесы, потрясая трезубцами, зато суть геенны скопирована с отменным прилежанием. Впрочем, как выразился Ле Сан, «еще вопрос, кто у кого заимствовал».

Как и положено, энергостанция, эдакий родник божьей силы, работала без перерывов на сон и питание. Несмотря на поздний час, здесь даже не думали отдыхать – жизнь бурлила… точнее, бушевали измывательства над ней. На свободных от клеток местах, где сходились проходы, были устроены эдакие хирургические пункты, оснащенные богатым инструментарием. Причем все подробности пыток отлично просматривались из любой камеры, словно бы тут заботились о досуге жильцов. И им, действительно, было не скучно дожидаться своей очереди. А уж тем более никто не попытался подстегнуть события или прорваться к искусникам раньше назначенного.

Наверно, де Биф и впрямь не имел к этому касательства. Судя по всему, тюремная система давно функционировала самостоятельно, не считаясь ни со светской власти, ни с церковной. Здешние трудяги подчинялись только Воронам, а через них – Оттару, истинному богу Междуречья. И не важно, кто и за какую провинность угодил в эти казематы, главное зло – здесь.

Основная работа кипела невдалеке от тыловой двери, то есть как раз тут злосчастные зэки, измученные страданиями, опустошенные до отупения, уже умирающие, но еще не утратившие страха смерти, наконец подходили к своему завершению, отдавая изуверам последние силы. Хотя не сразу, не вдруг – даже на этой стадии старались выскрести побольше.

Заправлял тут пожилой толстяк. Массой он мог посоперничать с де Бифом, а видом смахивал разом на монаха и на мясника – то есть вырядился в некое подобие сутаны, поверх которого нацепил кожаный фартук, давно утративший изначальный цвет. Наверное, он был здесь старшим палачом или даже ведущим. (До главного вроде не дотягивал.) Несмотря на тучность, передвигался кат с легкостью, словно пребывал в неспадающем вдохновении, и успевал одновременно вкалывать и рявкать на подручных, да еще присматривал за соседями, не ленясь время от времени напрягать зычную глотку, если замечал огрехи. Вот к нему и направился богатырь, решив, что начинать лучше как раз с такого стахановца.

– Некогда голову поднять, да? – вкрадчиво спросил Светлан, затормозив в нескольких шагах. – Только и успеваешь, что срубать.

Ну наконец, его соизволили заметить! А вот узнать не соблаговолили. То есть не как конкретную особу, а как представителя редкой породы, вдобавок опасной. Ну большой – так и что? Мы тоже не малыши.

Утробно заворчав, пузан двинулся на гостя, протягивая к нему громадные пятерни, заскорузлые от грубой работы, лоснящиеся от… «сока». Впрочем, до цели не дотянулся.

– Ты тучка, – сказал ему богатырь. – А вовсе не медведь, понял? Вот и повиси.

И ухватясь рукой за сальный ворот, запустил тушу в полет, подбросив к самому высокому из ближних крюков. Конечно, не промахнулся, с безупречной точностью угодив воротом на острие. Как ни удивительно, сутана выдержала. И крюк не разогнулся, не выворотился из колонны – уж здесь на халтурили, делали на века.

Сбоку на Светлана ринулся второй тюремщик, тыча в него длинными клещами, раскаленными докрасна. Ростом он даже превосходил первого, к тому же был моложе и прыгучей – так что вполне мог достать. Если бы богатырь ему позволил. В изящном пируэте Светлан пропустил атакующего вскользь себя и, подцепив за плечо, отправил по восходящей. Словно взлетающий лайнер, трудяга с отчаянным воем взмыл к верхнему этажу клеточных сот и вклинился в щель, завязнув накрепко. Дух из него не вышибло, но сознание – наверняка.

– Next! – рявкнул богатырь. – Только не толпитесь, ладно?

Палачи и не собирались – ни толпиться, ни даже вставать в очередь. Ближние попятились, дальние бросили работу и тоже косили глазами по сторонам, высматривая пути отхода. Им и двух проб вполне хватило, чтобы оценить опасность. А жизнь этим спецам по смерти вовсе не надоела.

– Что, живодеры, не нравится? – спросил Светлан. – А ведь это цветочки.

Вот теперь его разобрала злость. Впрочем, такой термин вряд ли годился для описания богатырских эмоций. Скажем, ярость – иное дело. Гнев, неистовство… Раз ему захотелось разнести тут все, а инструменты у этих трудоголиков вырвать вместе с руками. И к дьяволу дипломатию!

Но он удовлетворился тем, что прогулялся по коридорам, с обеих сторон вырывая решетки из креплений, пару за парой, и аккуратно укладывая перед собой. Вот когда пригодились его новые рост и длина рук – даже до третьего этажа он доставал запросто. «Темницы рухнут», вот именно. Хватит, попили пролетарской крови!.. Или какая она здесь?

С хрустом и скрежетом прутья вырывались из креплений, колонны вздрагивали, вокруг разлетались осколки камней, вздымалась пыль. А над всем этим бесчинством носилась Жанна верхом на алебарде и пронзительно визжала, точно банши, еще нагоняя страху на потрясенный персонал. Слава богу, ведьма держала дистанцию и не пыталась скользнуть по кому-то своим заточенным рулем – больше из гадливости, видимо.

Надо признать, тюремщики сориентировались быстро. И дожидаться, пока узники, намного превосходившие своих мучителей численностью, расчухают ситуацию, они не собирались. Пока те ошеломленно моргали да протирали глаза от пыли, трудяги в сутанах скоренько ретировались из зала, смахивая на перепуганных крыс.

Затем, когда в зале остались одни арестанты, а все запоры на клетях были выворочены, Светлан произнес короткую, но внушительную речь, разъяснив слушателям сложности момента и ближние перспективы. К счастью, долго уговаривать не пришлось. Наглядевшись на здешние ужасы, упившись ими до посинения, узники больше не страшились ни ада, ни дьявола, ни вампиров. Да и чем те могли угрожать при худшем раскладе: тихой безболезненной смертью?

Как водится, первыми ударились в бега самые смелые – конечно, из тех, кто еще мог бегать. Следом устремились более робкие, вплоть до последних трусов, а за «бегучими» потянулись ходячие. И даже тех, кто с трудом ползал, сокамерники унесли с собой – все ж общая беда сплачивает.

Выпроводив последних, Светлан закрыл ворота и забросал проем решетками, выбирая помассивней. Конечно, вряд ли это остановит преследователей, но хотя бы прибавит форы беглецам.

– А не пора ли рвать когти, сир? – спросила ведьма, тревожно курсируя под потолком. – Одно дело – эти трусливые скоты. Но когда сюда заявятся серьезные звери…

– Вот пусть сперва заявятся, – ответил Светлан. – Нужно загрузить их хлопотами по маковку, чтобы не мешались в другом месте. И не дать восстановить сию кузницу божьей силы. Не то потом нам воздастся вдвое!

Но Вороны что-то не спешили являться – видимо, Оттар не ждал такой прыти от нечаянных гостей и не позаботился о срочном реагировании. Вообще, судя по всему, он вовсе не был светочем разума – как и почти все его потомки, к слову сказать. Вот только хватит ли этого разрыва в интеллекте, чтобы компенсировать разницу в силе?

– Вон, гляди! – выкрикнула Жанна, показывая рукой.

Но Светлан и сам засек черный плащ с капюшоном, шмыгнувший от дальней двери и заметавшийся меж колонн, точно исполинская летучая мышь. Однако это был не бэман, явно. Даже на таком удалении ощущалась стужа, истекающая от чужака.

– Выходит, призраки оказались ближе Воронов, – констатировал богатырь. – Ведь они обитают прямо тут, в Стронге. Ну, сейчас налетят!

Действительно, из того же проема уже выносились, один за другим, плащи, неотличимо похожие на первый, и разлетались по залу, захватывая территорию. Вот теперь в зале похолодало заметно.

– Двигай ко мне, – велел Светлан девушке. – Если они достаточно материальны, чтоб носить балахоны, то и оружием могли запастись.

Даже не пытаясь храбриться, Жанна нырнула за его спину. Впрочем, она никогда не подводила друзей – хватило бы сил. А храбрость тут уже не играла роли.

Все-таки груз, собственный и плащей, тянул призраков к земле – высоко они не поднимались. А свет, кажется, досаждал даже такой, исходящий от жаровен. Но когда их бог обретет настоящий статус… Впрочем, Бифы и сейчас выглядели странно. Лиц их нельзя было различить, но под капюшонами угадывалась тьма. Перерождение началось?

– И что они выкинут теперь? – пробормотал Светлан.

– Тебе впрямь это интересно? – спросила ведьма. – Или начинается богатырская похвальба? Мол, на одну ладонь положу, другой прихлопну…

– Это чудища так говорят, – поправил он. – А витязи им отвечают…

– Да знаю я!

– Не трясись, глупая, – сказал богатырь. – Ну подумаешь, плащи-летучки!.. Это еще полбеды, даже четверть.

– А я и не, – огрызнулась Жанна. – Для этого, видишь, у меня организм шибко здоровый.

Палач на крюке вдруг заверещал – эдак тихонько, явно испытывая желание заорать во всю мочь, но страшась привлечь внимание. Уж он не ждал от ситуации хорошего. А его подручный, застрявший в щели, пока не ждал и вовсе ничего, до сих пор пребывая в блаженной отключке.

– Зануда! – буркнула ведьма. – И чего разнылся?

– Наверно, жить хочет, – предположил Светлан.

– Да зачем ему?

– Привык. Возможно, и детки есть – даже скорее всего… Хотела бы быть дочкой палача?

– Уж лучше сиротой!

– Но представь, какой был бы сюжетный ход…

– Ради бога, сир, замолчи, – попросила Жанна.

– Ради которого? – уточнил он. – Скажи лучше: «ради всех святых»… Хотя, если каждого из них рассмотреть поближе…

– На тебя опять нашло, да?

– По-видимому. Вместо всего тела теперь трясется лишь язык. Зато как!..

Освоив помещение, черные плащи подбирались все ближе, время от времени метая перед собой сгустки стужи – для пробы или сбрасывая излишки. Один из снарядов угодил в ногу толстяка, и тотчас она перестала дергаться, будто ее окатили жидким азотом. Выпучив глаза, палач уставился на окаменевшую конечность, еще не сознавая, что случилось, а уж тем более не представляя последствий. Ну, каждому – да воздастся…

Богатырь не стал дожидаться, пока призраки начнут пикировать на него, пытаясь если не навредить, то напугать. Привидениям вообще нельзя давать воли.

– У них бомбы, – произнес он. – У нас зенитки. Всё по-честному. А на их лед мы ответим пламенем.

И шагнул к ближайшему очагу, опережая первую атаку теней, уже изготовившихся для массированного налета.

– Не я придумал, – говорил Светлан, швыряя в них пылающие поленья. – Но почему не воспользоваться? Не зря ж они прикрываются!.. Нормальным сапиенсам нечего таить.

С гулом пронизывая мглу, головни догоняли летунов, и те вспыхивали, словно пропитанные нефтью, взбесившимися шутихами метаясь по залу. Захлебнувшись в зародыше, согласованное наступление призраков вылилось в серию суматошных наскоков. Близко Светлан врагов не подпускал, а от дальних выбросов успевал уворачиваться, не прекращая обстрела. Лишаясь плащей, призраки впрямь превращались в сгустки мрака и тотчас устремлялись к стенам, растворяясь в камне. Против такого Светлан не возражал, даже приветствовал – как говорится, до новых встреч.

– Не пора ли сваливать, сир? – снова спросила Жанна, явно ощущая зуд в пятках. – Разве мало накуролесил?

– Погодь, милая, – прорычал богатырь, увлеченный игрой. – Вот подпалю хвосты остальным!..

Впрочем, он сразу спохватился, отлично сознавая, что сейчас не до забав. В эти городки можно поиграть и позже, а пока – всё для победы.

– Нет, – прибавил Светлан уже иным тоном. – Рановато будет. Наши подранки еще не уползли далеко.

Экое раздвоение, право! Так кто же он: богатырь или Светлан… или вовсе некий диковинный гибрид?

Выпроваживая последних призраков, он знал, что передышки не будет, что сейчас и начнется настоящая драка – то ли уже слышал топот, то ли предощущал новых врагов, как бы проникая в будущее на минуту-другую.

Конечно, это к нему спешили Вороны, наверстывая опоздание. Вот спешиваться они не стали – летели сюда верхами. Да и кто посмел бы препятствовать им? Светлан прямо видел, как первая дюжина мчится по коридорам, сметая со своего пути стражу, не успевшую посторониться, затаптывая слуг и придворных, случившихся на пути. И хотя прежде Вороны вряд ли посещали крепость, ориентировались в здешних сплетениях с легкостью, поскольку их направлял Оттар, знавший тут каждый закуток.

Затем главные ворота тюрьмы словно бы взорвались под напором огромных животных, а их обитые железом копыта пробарабанили по рухнувшим створкам, вырывая щепки. Карателей накрывали такие же плащи, какие были на призраках, – черные и с капюшонами. Только из-под этих накидок тускло поблескивали латы, конечно же вороненые, и торчали рукояти клинков, от мечей-двуручников до кинжалов.

– Знакомый фасон, – пробурчал богатырь. – И кто кроил, интересно?

– Уж не Версаче, – откликнулась Жанна.

Впереди, на «лихом коне», несся назарей, массивный и угрюмый. Такой конек впрямь мог ввергнуть в трепет почти любого – он больше смахивал на исполинского волка, а его клыкам мог бы позавидовать лев. И даже копыта у жеребца заострялись в чудовищные когти, наверняка с легкостью прошибавшие любые латы… ну, кроме эльфских, возможно.

– Не жди, пока нападет, – прошипела ведьма. – Круши сразу.

– Секунду, – возразил Светлан, и сам напуганный до готовности убивать. – А если он просто заскочил на огонек?

– Щ-щепетильник! – выругалась Жанна. – Да он из нас гуляш сделает!

– Фиг ему, – опять не согласился богатырь, отрывая от ближней решетки длиннющую поперечину, вполне годившуюся для пики.

А темный всадник, скакавший во главе плотного строя, не собирался тратить время на переговоры. Не издав ни слова, он устремился прямиком к Светлану, нацелив копье в его лицо. Своему противнику назарей не хотел давать лишнего шанса, и вряд ли дело было в том, что богатырь выглядел опасным, – видимо, это общий принцип. Цель, как известно, оправдывает. Ну, а такому отчего не пойти навстречу?

И, больше не колеблясь, Светлан метнул свою железяку. С испуга он запустил снаряд даже слишком сильно, пронизав назарея вместе с лошадью и пригвоздив обоих к колонне. Бедный коник! Впрочем, как оказалось, Светлан выложился не зря. Сквозная рана, может, и стала смертельной для зверя, но назарея не успокоила. И если бы тот не оказался зажатым между конем и камнем… А так он лишь и мог, что дергаться на штыре да издавать утробные рыки, из инфразвуков возносившиеся в визг.

– Им надо сносить головы! – выкрикнула Жанна. – Это ж упырь!

– А остальные будут глядеть? – поинтересовался Светлан. – Э-э, похоже, они обиделись… Ну-ка прячься, живо! – велел он, увидев, как из-под плащей Воронов, уже раздавшихся в полукольцо, возникают арбалеты.

Даже без своего вожака каратели явно не собирались бездельничать. И они не тюремщики, так просто не побегут. Этих ребят натаскивали долго, а отступать им вряд ли позволяют. Да они и сами предпочтут пасть в бою, лишь бы не попасть в отлученные. Уж Валгаллы-то чего страшиться?

– Представь, что ты детеныш макаки, – добавил богатырь. – И держись крепче.

За себя он не опасался, но девушка была уязвимой. Ведьма и сама сообразила вцепиться в его спину, благо на той хватало выступов. А стрелы уже неслись к ним с разных точек, жужжа точно шмели.

– Подколоть бы еще парочку назаров, и можно линять, – произнес Светлан, отбивая руками те из стрел, которые летели ему в лицо или могли угрожать Жанне. – Тяжело, говорят, в ученье…

– По-твоему, это учение? – изумилась девушка.

– В некотором роде.

– Это в каком же?

– А в таком, что дальше будет хуже, – обнадежил он. – Пока что мы лишь разминаемся, пробуем силы…

А среди Воронов уже выделился новый назарей, конечно не чета прежнему, но с хорошими перспективами на будущее… если бы оно у парня было. Но он только и успел, что скомандовать атаку и первым ринуться на богатыря, когда тот, быстро наклонясь, подхватил уже всю решетку и, вскинув над головой, швырнул торчащими штырями вперед, этого беднягу насадив сразу на две пики. И уж он умер сразу, захлебнувшись кровью.

Богатырское тело сработало быстрей, чем Светлан успел ему возразить… даже если бы захотел. Но он опять пребывал в раздрае с собой, не зная, что выбрать. С одной стороны, бедолагам, которых они выпустили отсюда, требовалось больше форы, а разбираться с Воронами лучше в таких вот теснинах. Но с другой…

– Я ж говорил, – проворчал Светлан, морщась. – Чем дальше, тем отвратней. Этот-то – не упырь!

– Пока, – буркнула Жанна непримиримо. – Дай срок.

– Уже не дал.

Впрочем, прочих это не остановило. Следующую решетку богатырь пустил по наклонной, вонзив в пол сразу перед тремя всадниками – те едва успели осадить коней. Тем же способом он отгородился от троицы, накатывающей с другого фланга, но оставшиеся четверо уже находились в опасной близости, а острия их копий готовились к погружению.

Заведя руку за спину, Светлан надежно зафиксировал ведьму и с места взмыл к потолку, пропуская атакующую четверку под собой. А на взлете успел выстрелить ногами в стороны, сшибая крайних всадников с седел. Может, и не стоило – потому что двое других с разгона проскочили в клетку, и осталось лишь закрыть ее, воткнув обратно решетку и для верности подперев второй.

– Вовремя, – сказала Жанна над его ухом. – Вон и вторая дюжина подоспела.

Голос ее звучал бодрей, словно она уже входила во вкус драки. Тем более, шишки пока сыпались лишь на противников. Понятно, лучше уж на них, да только все когда-то кончается. И тут важно поймать момент.

– И третья, и четвертая, – прибавил Светлан, кивая на двери, через которые в пыточный зал врывались новые отряды Воронов. – А еще парочка на подходе. Вот теперь, милая, пора делать ноги. С такой стаей не поиграешь, придется работать всерьез.

– Да разве у тебя плохо выходит? – спросила Жанна, последовательная, как все женщины.

– Хватит с меня и двух смертей, – сказал он. – Я лишь выгляжу непрошибаемым, а для таких дел гожусь плохо. Ну-ка на полной скорости – вон к тому выходу!

– А ты?

– А я воспоследую.

Сорвавшись с его плеч, ведьма свечой вознеслась ввысь, прячась в потолочной тени, и меж колонн запетляла к распахнутым воротам, только что пропустившим сквозь себя конную свору. Конечно, в одежде Жанне летелось тяжело, да и невидимостью она умела прикрывать лишь наготу. Но Вороны были, к счастью, не из тех, кто рассеивает внимание, а сейчас их взгляды притягивал богатырь. Пожалуй, в своем намерении раззадорить карателей Светлан преуспел даже слишком – те прямо тряслись от желания сквитаться. И больше всего, наверно, Воронов взбеленило, что с первой их дюжиной богатырь управился, даже не вынимая мечей из ножен, – экое высокомерие, вы подумайте! А уж как ярится их гневливый бог!..

Вот теперь арбалетные болты понеслись к Светлану со всех сторон, озлобленной смертоносной стаей, и поневоле ему пришлось включить форсаж. Время опять словно бы замедлилось, а возбужденное карканье Воронов сделалось тягучим и басистым, почти уйдя за порог слышимости. Зато и стрелы затормозились намного, отчетливо проступив в воздухе, – теперь от них можно было уворачиваться… или даже аккуратно подправлять, нацеливая в самих стрелков. Ринувшись вперед, богатырь заскользил среди плывущих стерженьков, по возможности избегая столкновений, а всадников, встречаемых на пути, сметая на пол взмахами бронированных рук. Хотя и Светлан вроде двигался плавно, для нападавших он превратился в смерч, едва уловимый для глаз, но губительно опасный. Жаль, долго в таком режиме не продержишься – слишком велик расход энергии. А где ее восполнять?

Лишь назареи могли его разглядеть, даже попытаться перехватить на своих чудо-скакунах. И одному это удалось… на свою голову. Наконец позволив себе податься в бега, Светлан не искал новых противников, но когда, уже у самых ворот, назарей подоспел на дистанцию удара, богатырская его суть не упустила случай и уж этого упыря удостоила прикосновением эльфского клинка. Уклонившись от копья, Светлан рубанул наискось, словно при той демонстрации на пиру. Назарей оказался быстр – слишком быстр для человека – и успел заслониться щитом. Но двойная броня его не спасла. Как и его лошадь, к слову сказать. Впрочем, они стоили друг друга.

Рассеченный труп еще падал с убитого жеребца, когда потускневший меч скользнул обратно в ножны, а Светлан – в вожделенный проем, оставляя за спиной вопли, топот и лязг этой короткой схватки. Но створов запахивать не стал, увлекая за собой карателей, вовсе не довольных таким исходом и, кажется, забывших про основную цель: восстановление энергостанции. Все ж опасная штука – азарт. А уж интересам дела вредит точно.

Догнав Жанну, затормозившую в конце коридора, богатырь подпер ее под ягодицы ладонью и понесся дальше, выкрикивая: «Берегись»! – если замечал кого-то впереди. Ибо за ними мчала погоня, в тесноте тоннеля похожая на грохочущую лавину, а Светлану, как ни хотелось ему уйти в отрыв, приходилось удерживать Воронов в пределах видимости, чтобы не расхолаживались.

– Первый тайм мы уже отыграли, – пробормотал он. – Хорошо ли, плохо ли – другой вопрос.

– А сколько их всего? – спросила Жанна через плечо.

– Это мы узнаем в финале… если доживем.

– Ну, сир, тебя послушать… Может, мне раздеться? – вдруг спросила она. – Это ж не полет, а куриное трепыхание!

– Позже, – ответил богатырь. – Мне ты не в тягость, но тепло лучше поберечь. Всё для победы, понимаешь…

– Полетим на божий остров, да?

– Сперва поскачем – в его сторону.

– На шестиноге?

– До шестинога добраться непросто, – ответил Светлан. – Еще трудней вывести его за крепостную стену. Впрочем, я бегаю не намного медленнее.

– А я летаю даже быстрей, – сказала Жанна. – Когда голая… И ты немножко, да?

– Как утюг – плавает, – подтвердил он. – Ну, почти.

– Ведь ты способен к полетам – думаешь, не знаю?

– Полеты! – фыркнул Светлан. –Тогда и курица – птица.

– А женщина – человек, да?

На такой скорости коридоры и лестницы уносились назад, точно за окном кара. Светлан опомниться не успел, как многоэтажный этот подвал остался за спиной, а сбоку замелькали оконные проемы, добавляя к мерцанию факелов призрачный свет луны. Вот, еще и полнолуние! – вспомнил он. Ну, тогда ясно, отчего раздухарилась нежить.

Продолжая буксировать перед собой Жанну, богатырь поднимался все выше, выбирая такой путь, чтоб осилили лошади, и через минуту достиг самого верха, вырвавшись к ночному небу, наполовину закрытому облаками, хотя с вечера было ясно. По периметру крепости, вдоль настенных зубцов, тянулась галерея, вполне пригодная для хорошего спринта.

– Нам – туда, – показал Светлан, притормаживая невдалеке от последних дверей. – Видишь провал меж зубьями? Нужно его завесить зеркалом. И пусть наши гончие скачут дальше!

Ведьма рассмеялась с полным одобрением. Что хорошо в ней: ничего не надо разжевывать. Как и при создании объемной карты, они объединили усилия, и через секунду провал уже не зиял чернотой, а отражал ближние строения. Конечно, это было не настоящее зеркало, ибо рисовало картинку с изрядной задержкой, – но иначе у Воронов хватило бы ума затормозить.

А буйная кавалькада уже выплескивалась на финишную прямую, сразу растекаясь на всю ширину дорожки.

– Ну, – сказал Светлан, – лети, птичка!

Мощным махом взметнув Жанну к небу, он опять начал разгон, держась от Воронов не так близко, чтобы те могли достать клинками, но и не настолько далеко, чтоб они опять взялись за арбалеты. И лишь на последних метрах рванул во всю мощь, в несколько прыжков набрав полную скорость. Пронизав магическую завесу, Светлан сгинул с глаз преследователей. Разумеется, они возмущенно взвыли и еще пришпорили коней, в том же плотном строю вливаясь в провал.

А богатырь, с силой оттолкнувшись от края стены, уже летел по нисходящей, оценивая траекторию. Ров был широк, а высота – недостаточна. И падать в эти помойные воды вовсе не хотелось. Пришлось Светлану, скрепя сердце, потратить еще чуточку магии, чтобы достигнуть дальнего берега. Вот нечего было транжирить в начале ночи!..

Сделав полуоборот, он приземлился на ноги, впечатавшись в мягкий грунт, и пару раз кувыркнулся по траве, гася инерцию. Затормозив, сразу обернулся, чтобы не пропустить редкое зрелище. Не каждый день с крепостной стены сыплются всадники, да еще в таком количестве. Пожалуй, их десятка три, не меньше.

– Все отлично, сир! – оживленно сказала Жанна, уже поджидавшая его здесь. – Лучше не бывает.

– Да неужто? – проворчал Светлан. – Почему ж я не радуюсь?

Впрочем, ловушка и впрямь сработала неплохо. Из всей погони лишь назареи избежали падения, наконец показав, на что годны их кони-звери, а наверху не задержался ни один Ворон. Теперь эта великолепная кавалькада, секунды назад способная украсить исторический фильм, бултыхалась в вонючей воде, выглядя беспомощно и жалко.

– Вот такой у нас естественный отбор, – промолвил богатырь. – Я ж не виноват, если кто-то тут не умеет плавать? А что до рожденных летать… – Он перевел взгляд на назареев, озабоченно кружащих над подчиненными Воронами, и покачал головой: всего лишь два. Значит, другие двое пытаются сейчас возродить тюрьму. И все-таки их не шесть! – напомнил он себе. Во всем надо видеть позитив…

А злосчастные каратели продолжали барахтаться посреди рва, на полном серьезе, кажется, намереваясь тонуть.

– Кретины! – не выдержав, крикнул Светлан. – Панцири сбрасывайте, секачи!.. И охота вам глотать эту мерзость?

Но Вороны будто не слышали его. Видно, они предпочитали захлебнуться в зловонной жиже, но не расстаться со своими арсеналами.

– Да бог с ними, сир, – сказала ведьма.

– Бог-то, понятно, с ними, только помощи от него… Но лихо порхают, а? – показал богатырь на летучих зверей. – От таких зверюг вам трудно будет уносить крылья.

– Ведь для того и созданы.

– Черт знает – может, для того. А скорее, Оттар сам не ожидал такого эффекта. Сдуру настрогал, а уже затем приспособил к делу… Нет, ну какие скоты! – снова воскликнул он. – Далось им это железо!

Жанна пожала плечиками:

– Да на них столько крови!..

– Думаешь, это и тянет под воду? Как же, дожидайся!