Текст книги "Сила отчуждения"

Глава 23. Охота на Паука.

Очнувшись первым, Светлан осторожно высвободился из плена девичьих тел. Не открывая глаз, прелестницы прижались друг к другу, с охотой обнявшись. Чего там Ле Сан трындел про относительность полов? – подумал он. Впрочем, не мое дело. Как раз во мне все абсолютно.

Вот Агра, конечно, проснулась и, вскинув голову, вопросительно уставилась на богатыря. Надвинувшись, Светлан крепко ухватив кобрис за морду, не позволяя ей отвернуться.

– Вот что, красатуля, – сказал он, глядя в изумрудные глаза. – До сих пор ты лишь следила за мной, а теперь пора помочь. Нужна консультация, ясно? Только не притворяйся, будто ты ни при чем!

У кошки хватило ума этого не делать. Разумеется, она умела не только дрыхать, обжираться да дразнить псов. И, уж само собой, не затем была приставлена к Светлану, чтоб проводить время в свое удовольствие. Ее контакт с хозяйкой не прерывался ни на секунду, и через свою киску та была в курсе всех здешних событий. Богатыря такой надзор мало заботил, но он подозревал, что эта связь способна работать в обе стороны, и как раз сейчас ему настоятельно требовалось переговорить с Лу.

Недолго поломавшись, Агра уступила – возможно, не столько настойчивости Светлана, сколько приказу госпожи, – и позволила чужаку вступить в свое сознание, распахнув бездонные глазища во всю ширь. И тотчас он увидал перед собой Праматерь великанов, изящную несмотря на чудовищные размеры и юную, не глядя на более чем почтенный возраст.

– Что хочешь узнать, человечек? – прозвучал ее глубокий голос, отдаваясь эхом в сознании богатыря.

– Во-первых, здравствуй, – сказал богатырь, – милая моя.

– И ты не болей, – улыбнулась женщина.

– Во-вторых, передай привет Крону: дескать, помним и надеемся свидеться. Также расцелуй за нас Солу – пусть набирает плоть на свою прекрасную душу не по годам, но по минутам. Ну, а уж в-третьих…

Наскоро Светлан пересказал «сон» де Бифа, стараясь не пропускать важных деталей. Лу слушала с интересом, но без удивления.

– Мне ведомо, кто это был, – молвила она затем. – Как понимаешь, у великанов есть не только Праматерь.

– Ну ясно, детки, тем более такие крупные, не заводятся от святого духа. Требуется еще участник… хотя бы один. Выходит, Бифу напакостил Праотец?

В ответ Лу тихо вздохнула.

– Спасибо титану за подарочек, – сказал богатырь. – Мало в людях собственного дерьма… И что ж это за Прометей?

– Его зовут Аид, – сообщила она нехотя.

– Господи, – не сдержался Светлан. – А Зевса тут не припасли? Со товарищи.

– А что? – удивилась Лу. – Хорошее имя, древнее.

– Да уж куда древней!.. Ладно, а чего этот ваш Праотец… мать его так… сотворил с Роже?

– Конечно, наложил заклятие.

– Заклятие нетерпимости, так?

– Правильно.

А ведь тут, верно, и зарыт пес, подумал он. От нетерпимости до разлада совсем близко – и разве не это я сейчас ищу? Несовместимость, да… отторжение…

– Это очень сильное заклятие, – сказала Лу. – Вряд ли его можно загасить.

– И однако Биф его скинул.

– Да, на Адель. Но от этого оно не стало меньше.

– Кстати, а почему ему удалось? – спросил Светлан. – Неужто от большой любви?

– Ты насмехаешься, человечек?

– По привычке. Уж больно заездили. Знаешь, все эти «любовь творит чудеса»…

– Ведь настоящая любовь – редкость, – задумчиво произнесла Лу. – В сравнение с ней даже чудеса кажутся обыденностью.

– Женщины! – проворчал он. – Умиляюсь вам. Но вот дождаться отклика от Адель… Хотя к Сэмпре она неровно дышит – насколько вообще способна на чувства. Это не может помочь?

– По крайней мере, его присутствие не помешает.

Занятная подбирается компашка: миляга Адель с ненавистным мужем, а к ним – кандидат в любовники-убийцы, уже созревший для удара кинжалом. Это не считая Паука, явившегося за очередной мухой… и того, кому из таких порченных продуктов нужно приготовить съедобное блюдо.

– Только этого мало, да? – спросил Светлан. – А что еще?

С минуту помедлив, Лу решилась.

– Сделай так, – она показала на пальцах, – и скажи… – тут великанша завернула такое, что недавнее словцо Лоры показалось ему агуканьем младенца. – Полагаю, у тебя получится.

– Ну да, если язык не сломаю. И не вывихну пальцы. Вы издеваетесь, что ли? Похоже, магия – скорее женское дело.

– Вам – сила, напор, – улыбнулась Лу. – Нам – гибкость и обходные пути.

Впрочем, луженые связки и абсолютный слух богатыря тоже значат немало в подобных делах. А смысл в этих наворотах есть: уж такую кадабру никто не ляпнет случайно. Да и волонтер осилит не всякий.

– Ладно, попытаюсь, – сказал он. – Спасибо за консультацию. Целую. Где-то даже люблю.

– И я, – ответила Праматерь. – Где-то. Как ни странно.

На этом связь оборвалась. Со вздохом богатырь отпустил Агру и оглянулся на девиц, дружно упиравшихся ступнями в его бедро. Какие они все-таки разные, снова подивился он. А вот тянет к обеим одинаково. «Как ни странно», ага?

Снова почувствовав его взгляд, Жанна приоткрыла глаз и сонно воззрилась на того, кого попирала ногами.

– Уж полночь близится? – шепотом спросила она, показав, что из их разговора с Оттаром пропустила лишь самую концовку.

– Нет пока, – так же тихо ответил Светлан. – Но мне еще нужно сгонять за Сэмпре. Оказывается, в этом ребусе он – не лишний.

– Может, и я на что сгожусь?

– Уж известно, на что, – проворчал богатырь.

– Да тебе – откуда? – парировала ведьма. – Ты и представить не можешь!..

– Не хочу, – поправил он.

– Так это еще хуже!.. В любом случае, мне нужно проветриться, – рассудила девушка. – С колыбели столько не валялась – скоро пролежни пойдут. А летать покуда, сам понимаешь…

– Ну, пошли, – уступил Светлан. Действительно, почему не прогуляться вдвоем? Уж это не сравнить с вознесением в Валгаллу.

Уже совершенно бодрая, Жанна взамен себя подтащила Лоре под бок покорную кобрис, обращаясь с той, точно малолетка с домашним котом. Затем соскочила с постели и принялась напяливать на себя пажеский костюм, хотя, судя по недовольной мине, эта игра ей уже наскучила.

Дав девушке небольшую фору, Светлан тоже оделся – в тряпки, не в железо. Но кладенец на всякий случай с собой прихватил, укрепив за спиной. Все ж таки война на дворе, и дяди вокруг бродят… гм… всякие.

Спустившись к конюшне, они взобрались на шестинога и, не вдаваясь в разъяснения, покинули крепость, минуя усиленные посты. Никто не окликал их, лишь провожали пристальными взглядами, будто гадали: а не дает ли деру хваленный поединщик, нарвавшись на более сильного? Да еще умыкнул любимого мальчика у славного короля Артура – что и вовсе ни в какие ворота… Впрочем, наружу парочка выбралась через пролом в стене, обойдясь без всяких ворот.

Где угнездился де Сэмпре со своими клевретами, Светлан еще с вечера выяснил у Лоры, решив, что лишние знания не помешают, – тем более, те оказались не лишними. И теперь мчал туда кратчайшим маршрутом, а по пути делился с Жанной свежими сведениями, полученными от Лу.

– Праматерь, надо ж, – пробормотала ведьма, дослушав. – Хотела бы я с ней свидеться!..

– Странно, что не с Праотцом, – ухмыльнулся Светлан. – Или тебя не влекут крупные мужчины?

– Когда человек дерьмо, уж лучше пусть кучка будет поменьше.

– А когда не человек?

– Тем более.

Как и говорила силачка, лагерь знаменитого полководца оказался не маленьким и охранялся надежно – если иметь в виду заурядов. Но для игроков из высшей лиги здесь отыскались лазейки. Спрятав шестинога в ближней роще, а ведьму зажав под мышкой, богатырь перемахнул высокую ограду, и вдвоем с Жанной прошмыгнул к центральному зданию, где проживал Сэмпре. Внутрь дома тоже проникли удачно, не потревожив охраны. Призраками заскользили по темным коридорам к покоям барона, вознесенным под самую крышу – как это, видимо, принято в Междуречье. И вот здесь, уже перед самым входом в спальню, наткнулись на трех постовых, тяжело груженных доспехами и настороженных.

Эти были из той же породы, что охранники Бройля, – полукровки, огромные, мощные, свирепые, намного превосходящие обычных людей в силе и проворстве. Не то, чтобы не по зубам богатырю, но индивидуального подхода требуют. Видно, для того и поставлены бароном, чтобы хоть как-то обезопасить его от опасных знакомцев.

Затормозив перед последним поворотом, лазутчики переглянулись.

– Вообще, шум нам сейчас не нужен, – пробормотал Светлан. – И не хочется гвоздить без разбора. Но если они схватятся за железо… а они схватятся…

– Уж это по моей части, – заявила ведьма. – Примешь их тепленькими, даже горячими.

– Что ты задумала?

– Пора вернуть себя миру. Он и так томился без меня слишком долго.

– Больше суток, ага, – подтвердил Светлан. – И как выдержал!..

– Сама удивляюсь, – фыркнула она и выступила из-за угла.

Завидев пажа, латники не удивились и даже не задумались, откуда он взялся тут, – явно не привыкли натуживать мозги без крайней надобности. Угрозы-то юнец не представлял, а значит, и беспокоиться не о чем.

– Эй, пацан, иди к нам! – позвал один. – Мужчиной сделаем, ага. Уж пукнешь, так пукнешь!

– И от запоров помогает, – гоготнул второй.

– Вас-то уже сделали, да? – дерзко ответил паж. – Теперь не терпится передать!..

– Ты пошуткуй, пошуткуй, – прогундел третий. – Ведь и порвать могем, ежели по-плохому. А бубенцы прихватим для памяти.

– Сейчас я вас удивлю, – сказала Жанна, расстегивая камзол на груди.

И вправду удивила – у всех троих разом отвисли челюсти Изящно повернувшись, ведьма приспустила штаны и нагнулась – на случай, если остались сомнения.

– Surprise! – сказала бесстыдница, выпрямляясь. – И учтите, это – не про вашу честь. Экспонаты руками не трогать.

Да, так они и поверили! Ринулись к ней наперегонки, точно голодающие к последней краюхе, урча и похрюкивая от либидо, взмывшего до небес. Уж эти не из тех, кто долго решает: брать или не брать, – хватать, с мясом вырывать!..

Светлан впрямь «принял их тепленькими», разгоряченными до пара из ушей, за миг до столкновения заслонив Жанну. И покончив с ними в три удара, не слишком сильных, но точно нацеленных. А оглушенных вожделенцев тут же побросал в ближнюю каморку, чтобы не загромождали проход.

– О, как мы их! – похвалилась ведьма. – Когда мы в паре, нам нет преград!.. Уж на суше, во всяком случае.

– Это называется: «с особым цинизмом», – качая головой, заметил Светлан. – Ужас, до чего ты распущенная!

– Я на улице росла, меня курица снесла, – откликнулась Жанна, с ухмылкой затягивая пояс.

– Не клевещи на кур, – сказал он. – Их-то цыплята не вытворяют такого. А если у этих бедняг слабая психика?

– От тяжкой работы, что ли? По-моему, она в охотку им. А если крыша и уедет, чего жалеть такие чердаки!

Затем они дошли до заветной двери и вступили в спальню. Но в постели обнаружили не барона, а дебелую, щекастенькую девицу с растрепанными рыжими волосами и мозолистыми пятками, чьи пышности не умещались в короткой ночнушке. То ли де Сэмпре не отличался изысканностью вкуса, то ли выбрал ее по контрасту с Адель. Но скорее, просто ухватил, что подвернулось. Ведь хороший командир разделяет с солдатами?..

– Где же мой лучший друг Генри? – вопросил Светлан, когда девица наконец разомкнула припухлые веки и тупо уставилась на него. – А, красавица?

«Народная» – следовало бы добавить. Как бы общее достояние.

– Известно где, – ответила она сиплым со сна голосом. – К полюбовнице укатил.

– В крепость, что ли? К графине?

– Во, – подтвердила она. – К ней.

Ну, вот тебе раз! Его тут ищут, а он… И как разминулись?

– Спи дальше, милая, – сказал Светлан. – Нас уже нет.

Обратный путь занял еще меньше времени, поскольку гнали они на полную. И уж «проветрилась» Жанна даже слишком, опять угнездившись под жарким боком богатыря, чтобы не зябнуть. К тому ж, там ей было уютно, а совмещать она любила.

Вернув скакуна в конюшню, а девушку в спальню (ну да, да! – каждому свое), Светлан выскользнул из гостевых покоев и неслышно побежал по коридорам, спеша наперехват. Задачку, как искать черную кошку в темной комнате, он уже решил – по крайней мере, для этой ситуации. Планировку здешних помещений Светлан успел изучить досконально, а все неизвестные в уравнении были ему неплохо… гм… известны. Так что попасть в нужную точку в нужный момент не представляло большой сложности. И он успел туда даже раньше, затаившись во мраке эдаким маленьким сюрпризом. Или же большим котярой.

Ждать, впрочем, пришлось недолго – мыши тоже не дремали. И одна из них как раз пробиралась по напророченной тропке, очень стараясь не шуметь… что было непросто при таком обилии металла, покрывавшем серую шкурку. Если кто еще не понял – это был барон де Сэмпре, знаменитый военачальник и кавалер нескольких орденов, которыми в сии варварские времена награждали именно за особые заслуги. Но сейчас он крался, точно тать в ночи, верно, считая, что темнота надежно его скрывает. Но забыл сделать поправку на зрение богатыря. А также на его слух, обоняние и прочие органы чувств, включая неведомые заурядам. Или же просто надеялся избежать такой встречи.

– Ну ты, броненосец в потемках! – произнес Светлан над его ухом. – Пустое сердце бьется ровно?

Дальнейшие действия де Сэмпре были скорее актом отчаяния, ибо наверняка он узнал голос. Издав приглушенный рык, барон ринулся на богатыря, почти вслепую ткнув мечом. Выпад он исполнил мастерски, но угодил в пустоту. А в следующий миг лишился и меча, и опоры, вместе со всеми латами взмыв к потолку, словно под натиском бульдозера.

– Твоя беда, что ты предсказуем, – сказал Светлан, удерживая его одной рукой. – Ходы планируешь неплохо, но – по накатанным рельсам.

– И что дальше? – прохрипел Сэмпре, безуспешно пытаясь высвободиться. – Конечно, на вашей стороне сила!..

Еще бы. Как раз поэтому богатыри такие убедительные. К ним прислушиваются – куда ж деваться?

– Дальше? – переспросил Светлан. – А дальше, мой милый Генри, мы посетим хозяина. Ведь ты направлялся к нему?

Опустив незваного гостя на пол, он крепко встряхнул эту связку доспехов, чтоб тот не питал иллюзий, и повлек к покоям графини, где все уже было подготовлено к встрече. Но кто и кого ждал там, это еще надо выяснить.

– Вот и мы, – возгласил Светлан, под руку с бароном вступая в потайную дверь. – Небось, заждались?

На широкой ряхе де Бифа, плавно повернувшемся к ним, не отразилось ничего. Зато нервное лицо Адель перекосило – она даже не смогла удержать вскрик. А ведь восседали супруги на кушетке рядом, точно голубки.

– Никого стороннего, все свои, – продолжал Светлан, выстраивая мизансцену. – Пора развязать этот узел – прежде, чем он разбухнет от крови. Лучше не доводить до эксцессов, верно?

Де Сэмпре он поместил в угол, напротив хозяев и подальше от дверей, но связывать не стал, положившись на его рассудочность. Сам же уселся так, чтобы не выпускать из поля зрения всю троицу и оба входа, но следить за событиями как бы из тени, не слишком мозоля глаза, – эдакий закадровый комментатор.

– Поскольку граф не мастер разговорного жанра, придется мне побыть его голосом, – заговорил Светлан снова. – Итак, недомолвок не осталось, о своих целях каждый заявил ясно. Бедняга Роже был ненавистен Адель с первого дня, а последнее время стал мешать и Генри, нашему славному воителю. Не удивительно, что вы решили объединить усилия, свергая супостата. Натравить на него королевских послов не удалось, но среди замковой стражи у барона хватило друзей, чтобы пробраться сквозь все заслоны. Вот прикончить Бифа, видно, не нашлось охотников, пришлось взять это на себя.

– Я хотел честного боя, – пробормотал де Сэмпре. – Один на один.

– Честного? Не смеши!.. Ты вполне мог вызвать графа на поединок, и он не отказал бы, сам знаешь. Но в седле Биф точно скала, а двуручником орудует как тростью – так тебе не совладать с ним. – Светлан покачал головой: – Не-ет, ты хотел боя на своих условиях, с изрядной форой. Убить безоружного, может, и постыдился бы, зато сам оснастился на полную, а сюзерену оставил домашний наряд и парадный клинок. Конечно, хитрости в поединках не возбраняются – но такой перекос уже чересчур, разве нет?

– Откуда мне было знать, что граф в домашнем? Он и в замке редко снимает латы.

– Генри, не пори чушь!.. Или ты думал, будто Роже заявится к женушке в железе? И ведь Адель сегодня старалась казаться ласковой!

– Сплошные домыслы, по-моему…

– Конечно, нормальной суд такие доказательства не убедят, – согласился Светлан. – Но в эпоху абсолютизма, при безраздельной власти сюзерена… Как говаривают бандюги: не в суде – сами разберемся. Да прежний Биф не задумываясь отправил бы обоих на плаху!.. То есть, если я бы позволил.

– А вы бы позволили? – тотчас спросил барон.

– Вряд ли. Во-первых, не люблю необратимых поступков; во-вторых, не вижу смысла… Но сейчас мне вмешиваться не пришлось. Как любящий супруг и благородный правитель, граф не хочет ни карать Адель, ни даже причинять ей лишнюю боль, подарив палачам одного тебя. Собственно, второе он оставляет на усмотрение графини: или она, как и планировала, соединится с тобой… отправившись в совместную ссылку… или останется в прежнем статусе… но тогда тебя придется казнить, уж извини.

На лице Адель отчетливо проступило сомнение. Выбор и впрямь не прост: собственный комфорт или жизнь… условно говоря, любимого. Хотя итог этих метаний легко угадывался каждым из присутствующих мужчин – даже барон вряд ли питал иллюзии.

– Чума на ваши головы! – не стерпел он. – Смерть Господня, и это вы называете благородством? Да ни один неверный не додумается до такого!

– Позже это назовут иезуитством, – сообщил Светлан. – Но разве ты не хочешь знать, насколько тебя любят? По-моему, эксперимент занятный. И ведь вышлют тебя не в кандалах – при всем оружии, даже с охраной, слугами, барахлом. И наняться сможешь к любому королю: такие спецы за бугром нарасхват!.. Правда, зачем тебе тогда Адель? – вздохнул он. – Верно, и у нее сомнения на сей счет: не оказаться бы за бортом, как та княжна. В Бифе-то она уверена – несмотря ни на что. Или попробуешь убедить в своей преданности?

– Да кто же нынче верит словам!.. Вы все просчитали точно.

– Ну покричи, как ненавидишь нас, – предложил Светлан. – Здесь такая сценка еще может сойти за свежак.

– Разумеется, нового я не скажу, – признал барон. – Но за что вас любить? За то, что с рождения вы выше всех на две головы? Что вас одарили с избытком, когда другим перепадают крохи?

– Надо ж, и тут тоскуют по равенству!.. Вообще, милейший Сэмпре, это именуется завистью. А страдают ею обычно бездари.

– Вот это уже поклеп. Разве я не лучший среди полководцев Междуречья?

– Ну, на этом фоне нетрудно казаться гением!.. Кстати, у нас в такие игры лучше играют машины. Но их даже не признают за людей… Итак, милая? – обратился Светлан к графине. – Что ты решила? Казнить нельзя помиловать – где тут ставить запятую?

– Но почему должна решать я? – возмутилась она.

– Да потому, что именно ты тут – яблочко раздора… я бы даже сказал: пэрсик. Так что катись яблочко по серебряному блюдечку… в смысле, выбирай, кто твой суженый и что тебе потребно для полного счастья.

– А если для этого мне нужна смерть вот его? – и Адель кивнула на графа. – Я получу ее, да? Можно подумать!..

– Когда б Роже считал, что его смерть тебя осчастливит, он тотчас бы сиганул со скалы, – сказал Светлан. – Однако он слишком хорошо знает тебя и тех, кто вокруг вас. Понятно, в твою голову этого не вдолбить, но без него ты не протянешь и месяца.

– Ну конечно!..

– Послушай, девочка, – настойчиво продолжал богатырь. – Роже никоим образом не снимает с себя вину, помнит о ней каждую минуту и готов ее искупать всю жизнь, любой ценой… если только не в ущерб чести. Но что делать, если это случилось? Ты ж видишь, как он переменился с того времени. Считай, что там был другой человек.

– Не желаю ничего слышать об этом!

– А когда не слышно, то вроде и не происходит, да? Если голова в песке, то что делают с остальной частью, как бы и неважно…

– Вы что, пытаетесь пробудить в графине жалость к своему насильнику? – насмешливо спросил де Сэмпре. – Не лишайте ее жизнь смысла – ведь она живет ради мести. Если в душе Адель и остались чувства, то лишь вот это. Ну, еще она желает уцелеть. Но для этого ей не хватает рассудочности. Не станет меня, графиня найдет другого, и рано или поздно…

– Сударь, ведите себя достойно! – неожиданно подал голос де Биф.

– Мелко плаваешь, Сэмпре, – разве сам не замечаешь? – добавил Светлан. – Вот у графа душа оказалось шире. И переиграл он тебя в итоге, хотя изначально ты одарен щедрее. Но судят по результату, верно?

– Так у него ж какие союзники!..

– А что тебе мешало правильно выбрать? Нет, все ж затянуло в предательство!

– Да кто придумал, будто я предатель? – засмеялся де Сэмпре. – Предатели – кто добивается примирения с ограми.

– Например, королева? – подсказал Роже.

– Например, – огрызнулся барон. – Вот я никогда не давал спуска врагам!

– Да кто придумал, будто огры – враги? – негромко спросил Светлан. – Ты уверен, что дошел до этого сам?

– А кто они, по-вашему: гурманы?

– И среди людей полно людоедов – зачем валить на чужих? Огры хотя бы не убивают родичей и не грызутся за главенство.

– К сожалению, – согласился де Сэмпре. – Слишком они дикие, чтобы добиваться чего-то, помимо корма.

– В отличие от волков в стае? Или от бабуинов – если представляете, о чем речь.

– А вы не путаете с бедуинами? – фыркнул барон. – Впрочем, невелика разница!

– Эти-то чем вам не угодили, Сэмпре? – поинтересовался граф.

– Да замолчите все! – закричала Адель. – У меня уже голова раскалывается…

– Ладно, господа, – сказал Светлан. – Будем считать, выговорились. Теперь пришло время помолчать, помыслить… А решать будем, когда догорит вон та свеча, – договорились?

Поднявшись, он затушил остальные, погрузив комнату в сумрак, – якобы, чтоб лучше думалось, – и снова сел на прежнее место, расслабленно вытянув ноги. Потянулись тягостные минуты. Трое остальных тоже застыли в манекены – больше, наверно, от растерянности. Из них лишь Роже представлял, что должно произойти, а двое других просто оттягивали неизбежное, против воли заглянув в себя глубже, чем намеревались. Но такого состояния Светлан и добивался от них. А вот поможет ли… Ну, уж что будет, то и будет – остается ждать.

Вжавшись в кресло, богатырь прокручивал в памяти, как на видеодиске, подробности недавней схватки, закончившейся для него постыдным бегством. Даже пытался, смоделировав виртуальных бойцов, выстраивать сцену наново, пробуя их в разных режимах, вынуждая двойника Зодиара биться в иной манере. Но тому и впрямь лучше удавалась рубка – видно, так у него устроены суставы, а вся анатомия, как и оружие, нацелена именно на такой стиль. Примерил и на себя чужую манеру боя, как и всегда, схватывая приемы с лету. Однако подходили немногие, увы.

– Чу! – вдруг прошептал Светлан, вскидывая палец. А в следующую секунду нацелил его на дверь: – Вот он.

Огромный паучий силуэт, знакомый по единственной и короткой встрече, выплывал из проема стремительно, но величаво, с некоей даже тяжеловесностью, вовсе не подобающей тени. Двигаться сквозь стены ему было бы трудно, однако створки пронизал с легкостью. Отчетливо повеяло холодом – даже морозом, будто открылось окно в зиму. А души людей придавило тоской.

Теперь Паука увидели все, закоченев словно по приказу. Со времени заточения призрак значительно прибавил в плотности, напитавшись пороками живых, и стал похож на просвечивающую, но вполне вещественную тварь, вдобавок хищную. Наверно, при таком свете он видел людей не лучше, чем те его, зато явственно ощущал их страх и спешил на него, как на запах, уже набегая на финиш.

Заторопился и Светлан, в две кисти выстраивая Знак. Господи, не спутать бы чего!.. Сосредоточившись, он сквозь непослушное горло выпихнул Слово, для надежности рявкнув его во всю мощь, и ткнул обеими руками в хозяев замка, уже почти захваченных призраком.

На сей раз эффектного не случилось, только по комнату будто пронеслась волна, качнув мебель и людей. А в следующий миг Паук отпрянул от жертв, точно мяч от стены. Тотчас бросился на них снова – и опять отлетел, не сумев одолеть заслон. После пятой пробы отступился, взамен графа попытавшись подмять барона, но и тут не преуспел. Суетливо потыкавшись в де Сэмпре, призрак в панике бежал – еще не представляя, какой сюрприз ждет его по возвращению. И как Паук вывернется теперь? Неужто его арсенал, наконец, исчерпан?

Весь визит призрачного гостя уложился в минуту, и кроме Светлана, никто в комнате не шелохнулся, пока Паук испытывал людей на прочность. Даже после его ухода хозяева зашевелились не сразу. Пусто глядя перед собой, они будто прислушивались к чему-то… скорее всего к себе. В самом деле, с собой им придется теперь разбираться долго, привыкая жить наново.

Дьявол, у них даже внешность изменилась! Кажется, Светлан перестарался – в том смысле, что вместе с заклятием сорвал с этой парочки и почти всю скорлупу, худо-бедно защищавшую от превратностей мира. А каково им станет жить без привычной оболочки? Это ж все равно, что выставить нагишом под промозглый ветер!.. А может, само заклятие, отдираясь, заодно прихватило корни, без которых ему было не зацепиться? Побочный эффект, ну да. Как бы не пожалеть о таком лекарстве.

Зато к Пауку все пристало, как по заказу, слившись с его чарами в смоляное варево. Дерьмо к дерьму – эдакий чан для слива отходов.

– Ну, – неожиданно произнес де Сэмпре, – и что теперь будем делать?

Повернув голову, Светлан вперился в него, с изумлением и там обнаруживая перемены. Выходит, этого тоже задело? Ну, я увлекся. Чего не натворишь в спешке да с испугу!..

– А чего ты сам хочешь? – спросил он.

– Вы не поверите, сударь, если скажу.

– Отчего ж, – пробормотал Светлан. – Более того: отнюдь. В смысле, поверю.

– Я хочу загладить свою вину, – заговорил бедняга, волнуясь. – Перед королевой и сюзереном, перед страной… Ради Бога, не отсылайте меня! Уж лучше казнь.

– Эк нас мотнуло: из одной крайности… Что скажешь, граф?

– Принимай командование, Генри, – просто ответил тот. – Лучшего полководца у меня нет. А для начала займись стражей – слишком легко ты сюда попал.

Повернувшись, он обратил взор на жену, и от его улыбки Светлану сделалось зябко. Господи, да тут никакой жалости не хватит!.. Чего ж я наделал-то?

– Вам, сударыня, мне сказать нечего, – негромко молвил де Биф. – Что моя жизнь в ваших руках, вы и так знаете. Можете забрать ее в любой миг.

Плавно поднявшись, он поклонился сразу всем и без промедления удалился, спеша избавить Адель от своего общества. Впрочем, граф и прежде ей не докучал.

– Вот так фокус, – сказал Светлан. – Заметили: у него даже речь стала другой!.. А интересно, Роже излечился от обжорства?

– Перестаньте, прошу вас! – воскликнула женщина, явственно блестя глазами. – Мне так больно сейчас!..

– Еще одна разморозилась, – вздохнул он, выбираясь из кресла. –Ладно, голубки, не буду мешать. Дальше разбирайтесь сами. Теперь вам хватит собственного суда. И своих тормозов.